Как и следовало ожидать, в дорогу мы отправились с опозданием. Большииим таким опозданием, ибо все утро ушло на исправление оплошности Фауста и приведение его волос в нормальный вид. Признаться честно, мне блондин и одуванчиком нравился, такой милый, словно пуховая овечка, каких считают перед сном. Но феникс был категорически против такого «веселенького» причесона, а потому пришлось всем миром распрямлять ему волосы. В общем, у нас ушла почти вся бутыль кондиционера, пара расчесок и куча нервов, пока мы смогли хоть как-то справиться с непослушными кудряшками. И то, так и не удалось до конца распрямить локоны, и они остались слегка волнистыми, что Фауста просто неимоверно бесило.

Но время поджимало, а потому несчастной жертве собственной глупости пришлось смириться с таким положением дел, и, заплетя блондинистую шевелюрку в тугую косу, мы наконец отправились в путь.

На сей раз путешествовали с удобством. В новенькой комфортабельной повозке, оснащенной по последнему слову техники. Местной, конечно же. Путь наш лежал в соседний городок, где, по словам феникса, проживала наша богиня, ну и, соответственно, находился Радужный водопад.

Пока ехали, младший Финийк изучал письмо, присланное старшим. Его еще с утра принес курьер службы доставки. Насколько я поняла, в послании имелся не только адрес искомой леди, но и краткое досье на данную особу, которое Фауст с интересом изучал.

Короче, феникс был занят делом. Мы же просто пялились в окошко, любуясь местными красотами. Змеиная провинция предстала перед нами эдаким водным краем. Куда ни глянь — повсюду тянулись реки, речушки, стелились зеркала идеально круглых озер или, напротив, вытянутых, извилистых, словно змеиные хвосты. Высоко стоящее солнце играло бликами на водной глади, слепило глаза, и вскоре захотелось забуриться в приятную полутень, чтобы дать отдых уставшему зрению. Короче, очень быстро стало скучно.

Сильнее всех изнывала, конечно же, Стаська. И тем самым еще больше мучила остальных участников поездки. Какова же была наша радость, когда спустя четыре с лишним часа пути мы наконец прибыли в пункт назначения.

Город этот оказался большим. Куда крупнее того, где мы купались в грязевых источниках. В глаза сразу бросались широкие улицы, обилие конных экипажей, мчавшихся по обеим сторонам дороги, монументальные каменные здания, что сплошной стеной тянулись к центру, и, конечно же, обилие хвостатых пешеходов, передвигающихся по специальным дорожкам, покрытым короткой травкой.

Перед выходом «в люди» мы сочли нужным немного принарядиться. Я вновь натянула свой дорожный костюм: жакетик накинула, надела запахивающуюся юбку поверх штанов, ну и влезла обратно в мягкие полусапожки, что на время поездки оставила валяться где-то на полу. Все же в подобной обуви жарко, но ничего более удобного я с собой не прихватила. Зато теперь, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небосвод ярким багрянцем, стало вполне комфортно и в полном «обмундировании». Стаська, нарядившаяся в очередное новенькое платьице, тщательно расправляла складки, поправляла воротничок и ленты на поясе. Я мелкую аж не узнала. Всю жизнь наблюдала сестричку в футболке с черепом, а тут… преображение просто кардинальное! И дело даже не в том, что одежда иная, а в том, как Стаська эту одежду носила. Эдакая маленькая грациозная барышня. Ох, видели бы сейчас мелкую ее друзья-неформалы…

Но ладно Стаська. Больше всех меня поразил Фауст. Да-да, феникс тоже принарядился. Белоснежная рубашка, строгого покроя камзол, расшитый серебристыми нитями и вкраплениями драгоценных камней, пара перстней, среди которых и уже знакомая печатка, ну и, конечно же, серьги. Куда ж без них… Короче, все как на том званом ужине, когда мы знакомились с семейством феникса. И сережки все те же, с длинными стальными перьями. А я ведь так и не узнала, в чем их тайный смысл.

— Фауст, а зачем вы носите эти перья в ушах? — поинтересовалась я, наблюдая за последними приготовлениями феникса.

Мужчина усмехнулся и пропустил меж пальцев гладкое перо.

— Это отличительный знак. Подобные серьги у фениксов указывают на общественное положение. Их далеко не всем разрешено носить, — ответил блондин, чем лишь усилил мое любопытство.

— А подробнее?

— Ну, тут, в общем-то, все просто. Две сережки носят главы родов и их прямые наследники. Одну — ближайшие родственники, братья и тому подобные. По окрасу перьев можно понять, к какому роду принадлежит феникс. Очень удобно. Сразу понимаешь, кто есть кто. На официальных мероприятиях подобные знаки отличия обязательны.

Ух ты, как все, оказывается, серьезно. А я думала, веяние моды. Какой там!

— Фауст, а женщины такие серьги тоже носят? — поинтересовалась я, вспомнив, что мамочка блондина тоже щеголяла перьями в ушах.

— Только замужние. Жены глав родов, ну и далее по списку… Причем перья в украшениях всегда принадлежат супругу, — прояснил ситуацию пернатый.

Хих, понятно теперь, почему Тиарна не могла похвастать такой побрякушкой.

— Знатно же вас ощипывают, — хохотнула прислушивающаяся к разговору сестричка и задала вопрос, который и у меня самой крутился на языке: — А когда ты женишься, твоя пассия тоже будет в таких щеголять?

— Будет, — спокойно ответил блондин, сосредоточенно застегивая манжеты камзола. На меня при этом он даже не взглянул. Я, с одной стороны, расстроилась, а с другой, наоборот, порадовалась. Потому как от подобных тем мне становилось немного не по себе. Лучше уж не поднимать их понапрасну.

Тем временем наш транспорт остановился у ажурного кованого заборчика, увитого виноградной лозой. Фауст первым выбрался из повозки и как галантный кавалер подал мне руку. Стаська с Хевири проворно выскочили следом, и брауни, сразу уменьшившись, попросилась к сестре на ручки.

Калитка оказалась не заперта, и наша компания ступила в ухоженный внутренний дворик, благоухающий розами и садовыми ландышами. Я задрала голову, рассматривая большой светлый особняк с анфиладами, башенками, мраморными изразцами и прочей архитектурной прелестью. Ну и массивной двустворчатой дверью, которая, разумеется, не спешила перед нами распахиваться, и никто не бежал навстречу высоким гостям с красной ковровой дорожкой наперевес.

Я еще раз окинула взглядом все это великолепие и, повернувшись к Фаусту, задала вполне закономерный вопрос:

— Слушай, а нас сюда вообще пустят?

— А почему нет? — пожал плечами феникс, с интересом рассматривая жилище Земляны. — Леди Гаррини, конечно, далеко не последняя особа в Змеиной провинции. Да и ее супруг весьма влиятельная личность. Но и мы тоже не лыком шиты! Разберемся как-нибудь.

Фауст говорил вполне спокойно и даже беззаботно, но мне отчего-то чудилась легкая напряженность в его голосе.

Да уж… не могла эта богиня кем попроще прикинуться, а?! Ей вообще по высокому статусу положено в земном воплощении стремиться к простому народу!

Тем временем мой доблестный спутник решительно набрал в грудь воздуха, гордо развернул плечи, схватил меня под локоток и повлек вперед. Я лишь беспомощно оглянулась на сестру и Хевири.

За спиной прозвучало дезертирское:

— Вы это… вперед на баррикады, а мы вас тут подождем! — жизнерадостно заверила нас Стаська.

— Лучше не отставайте особо, — пресек подлое отлынивание Фауст.

Мужчина взялся за дверной молоточек и несколько раз от души шарахнул им по широкой медной пластине, играющей бликами в лучах закатного солнца.

Открыли нам довольно быстро. На пороге нарисовался невысокий наг в синей форме с поистине постным выражением лица. Он окинул нас профессионально-безразличным взглядом и бесцветно спросил:

— Добрый день, уважаемые. Что вам угодно?

Наш пернатый решил не скупиться и сразу выдать максимум информации. Не просто цель визита, но и то, кто именно почтил своим визитом сие скромное жилище!

— Меня зовут лорд Фауст Финийк! — Не узрев просветления на лице дворецкого, феникс высокопарно добавил: — Наследник рода Стальных фениксов. Со мной леди Любовь и Станислава Орловы с сопровождением.

«Сопровождение» — это, видать, наша брауни? Забавно!

— Приветствую, — склонился в чуть более низком поклоне слуга, на сей раз отдавая дань уважения титулам гостей.

— Мы желаем видеть леди Гаррини.

— Прошу пройти в гостиную. — Наг плавно скользнул в сторону и приглашающе повел рукой. — Я спрошу у госпожи, примет ли она вас.

— Благодарю, — надменно кивнул Фауст и первым шагнул в дом Земляны.

Нас проводили в просторную светлую комнату и с поклоном покинули. Я повернулась к сестре и Хевири. Стаська как раз подсаживала на плечо наше мелкое несчастье. Все же хорошо, что брауни уменьшилась, — незачем ей лишний раз маячить перед глазами.

Станислава тоже вела себя на удивление тихо и скромно. Настолько, что я начала подозрительно на нее коситься!

Фауст прошелся по гостиной, окидывая периметр цепким взглядом. Замер у больших стеклянных дверей, что вели на террасу, а с нее по ступеням в сад.

Я подошла к фениксу, нерешительно остановившись за его спиной. Блондин чуть повернул голову, кинув на меня беглый взгляд, и вернулся к созерцанию природы. Я уже думала обидеться на такое невнимание, когда почувствовала, как мои пальцы обхватила его горячая ладонь и сильно сжала.

Почему-то на душе стало так… невероятно! Искристое ощущение радости и понимания того, что я нужна. Что в этот момент уже я для него поддержка, а не он для нас, как это было все время путешествия.

А еще Фауст нервничал, теперь это было отчетливо заметно. По крайней мере, для меня. Все же я успела неплохо его изучить. Даже перед испытанием в деревне гремлинов феникс не был столь взволнован. А сейчас он выглядел так, словно ему предстояло выдержать по меньшей мере психологическую схватку.

Но при этом, как ни странно, его волнение не казалось проявлением слабости. Скорее это было еще одним признаком сознательности и зрелости наследника рода Стальных фениксов.

Тем временем на одной из дорожек сада появился уже знакомый профиль дворецкого, а рядом с ним скользила изящная нага песочного цвета.

— А вот и она… — выдохнул феникс, вмиг собравшись.

Ох, чувствую, сейчас будет вытрясать из змеиной леди, где его братец и как его вернуть!

Гаррини внимательно слушала слугу и время от времени кивала. Вдруг из-за поворота зеленой изгороди выскочила девушка-подросток и почти влетела в нагов.

Притом… девочка была человеком! У нее были ножки и никаких хвостов!

Земляна поймала девчонку в объятия и быстро поцеловала в щеку. Провела ладонью по волосам и что-то строго спросила. Та потупилась и начала эмоционально объясняться. В этот миг из-за угла выползли еще две девочки, но на сей раз наги, и, очевидно, младше первой. Я бы дала им лет по одиннадцать, если судить по человеческим меркам. Сколько живут наги, как-то не пришло в голову поинтересоваться.

Гаррини махнула рукой в глубь сада, и все мелкие унеслись туда.

Незаметно подошедшая Стаська с любопытством подалась вперед и пораженно выдохнула:

— А у нее, оказывается, и дети есть!

— Да. Дочки, — бесстрастно подтвердил Фауст. — Судя по информации, что мы собрали, — две своих и одна приемная.

На этом разговор затих, так как Земляна порывисто развернулась и посмотрела прямо на нас. Хоть местное стекло и не было таким прозрачным, как в моем мире, но преградой для взгляда наги оно не стало. Узнала.

Нахмурилась и, отпустив слугу, направилась к нам.

Спустя минуту двери со скрипом распахнулись, впуская Гаррини, которая аккуратно прикрыла за собой створки.

— Приветствую вас, богиня Земля… — начала было я нашу официальную встречу на высоком уровне.

— Цыц! Совсем с ума сошла?! Нельзя же так… сразу! — Нага встревоженно огляделась и щелкнула пальцами, отчего на стенах комнаты на миг появилась золотая сеть и сразу исчезла. Змееподобная леди же рассерженно зашипела: — Что вы тут делаете?! — После златокудрая красавица окинула пристальным взглядам Фауста и возмущенно всплеснула руками. — Да еще и с ним!

— Хочу отметить, что говорить обо мне в третьем лице как минимум невежливо, — со спокойным достоинством проговорил феникс и отвесил наге элегантный поклон. — Приветствую вас, леди Гаррини.

Женщина замерла, задумчиво перебирая пряди пушистых волос, красивой волной спускающихся на грудь, затянутую в шелковую тунику цвета морской волны. Гаррини пристально глядела на лорда Финийка и хмурилась. Несколько извивов грациозного змеиного хвоста, и вот она уже стоит почти вплотную к фениксу.

— А ты изменился с нашей последней встречи. Манеры приобрел, наглость подрастерял. Изгнание определенно пошло тебе на пользу.

— Я бы не сказал, что примененные вами меры хоть кому-то пошли на пользу! — Глаза Фауста потемнели от гнева, а губы сжались в тонкую линию.

— Об этом не тебе судить. — Богиня небрежно отмахнулась от слов Высокого лорда и скользнула в сторону, сделав вид, что ее гораздо больше интересует букет цветов в хрустальной вазе.

— Почему же… — почти процедил мужчина.

Она лишь пожала плечами и немного шаловливо улыбнулась. Тонкие пальцы коснулись лепестков лилии, а острый зеленый взгляд блеснул из-под длинных золотистых ресниц. И последовал самый главный вопрос, который, видимо, интересовал Гаррини с тех самых пор, как она увидела наследника Стальных фениксов.

— Как ты тут оказался, вредитель? Девочек из их мира я перекидывала специально, а вот тебя совершенно точно оставляла там! Так как ты умудрился проскользнуть?

— Никак, — сухо ответил богине Фауст. — Насколько я понимаю, «оставленный вредитель» — это мой брат Фрайо Финийк.

— А-а-а-а… — протянула Гаррини и, пожав плечами, выдала феноменальное: — Ну, тогда можешь быть свободен, я тебя не держу. И, разумеется, не собираюсь наказывать все семейство за проступок одного дурачка. Но твое стремление принести извинения, разумеется, весьма похвально! Ты ведь за этим явился?

Тут даже мы со Стаськой восхищенно вздохнули. Все же насколько самоуверенная дамочка! Но то, что ответил на это Фауст, изумило нас еще больше.

— Разумеется, богиня. Позвольте от имени рода принести извинения за непозволительное поведение моего брата. Обещаю, что подобного впредь не повторится. — Ничего себе. То иглы топорщил, то покладистым вдруг заделался. — Если это требуется, я готов лично нести ответственность за дальнейшие поступки Фрайо. Посему прошу вас оказать содействие в возвращении моего непутевого родственника под крыло семьи, а также отправке девушек в их родной мир, — высокопарно объявил блондин.

— Ну, с девочками мы и сами разберемся, — махнула рукой богинька. — А вот братец твой пока еще не заслужил моего прощения, так что не вижу смысла…

— Позвольте мне отдать его долг, — перебил Фауст и почтительно склонил голову пред высокопоставленной змейкой. Прямо-таки «слушаю и повинуюсь»!

Неужели он и правда на все готов ради возвращения этого олуха Фрайо?!

Леди Гаррини медленно повернулась, прошлась по фигуре феникса внимательным оценивающим взглядом, потом как-то игриво улыбнулась и мурлыкнула:

— И что, прям все-все готов выполнить, что поручу?

Вот тут уже я была готова возмутиться.

Да что она себе позволяет?! Я тут вообще-то не просто так стою и, между прочим, тоже имею кое-какие виды на этого мужчину. Пусть только тронет, все лохмы выдеру, и не посмотрю, что богиня! Нечего на чужое рот разевать!

У меня аж руки зачесались, так велик был мой праведный гнев. И лишь только упрямство помогло сдержаться и не ухватить сейчас Фауста за локоть, демонстрируя всем окружающим, что этот идеальный образец особи мужского пола уже занят. Ну и любопытство тоже сыграло свою роль. Все же интересно было узнать, что ответит на такое заявление мой птенчик.

— Разумеется, богиня. Я выполню все, что вы прикажете, если только это не идет вразрез с моими понятиями о чести и достоинстве, — выкрутился блондин.

Ну, что могу сказать, молодец! Не ударил в грязь лицом. Еще бы знать, что входит в эти его понятия о чести и достоинстве… Надо будет уточнить на досуге.

Богиня хмыкнула, явно удовлетворенная ответом, и наконец оставила в покое вазу с цветами. Скользнула к невысокому диванчику на изогнутых ножках и плавно на него опустилась. Мы со Стаськой, чуть ли не разинув рот, наблюдали за ее плавными движениями. Все же странно это выглядело — змея, и сидит. И хвост при этом неустанно изгибается, то стягиваясь тугими кольцами, то обвивая ножки диванчика. В общем, непривычно это выглядело, пусть и нагов мы уже успели повидать достаточно. Но, судя по расслабленной позе Земляны, ей было вполне комфортно.

— Так что вы скажете? — меж тем напомнил о себе Фауст. Видимо, ждал ответа на свое предложение.

— Я подумаю, — откинув за спину прядь пушистых волос, отозвалась хозяйка. — И вообще… вернемся к этому вопросу, когда вы явитесь на капище. Мне бы не хотелось здесь, в данном обличье, обсуждать подобного рода темы. Вы ведь понимаете, что леди Гаррини не обладает всеми необходимыми… полномочиями, — как-то расплывчато попробовала отвертеться нага.

— А что с кольцом? — встряла я, затронув основную причину нашего прибытия в Змеиную провинцию. Да и вообще причину прибытия в этот мир.

Земляна нахмурилась. Губы поджала и посмотрела на меня неодобрительно.

— Я же сказала! Подобные темы я не намерена обсуждать в данном месте и в данном облике. И вообще, я не понимаю, что вы здесь делаете? Вы должны были прибыть к Радужному водопаду, — вновь разгневалась змейка.

— Боюсь, это не так-то просто… — вновь взял слово феникс.

Гаррини вопросительно выгнула тонкую светлую бровь, явно не понимая, какие у нас могли возникнуть проблемы с прибытием в указанную точку.

— Дело в том, что у нас на хвосте прочно обосновались сиды. А если точнее, лорд Синдар иль Натур, глава рода Бирюзы. И он крайне жаждет заполучить ваше кольцо. Так что с большой долей вероятности сей благородный лорд будет поджидать нас у водопада.

Богиня нахмурилась. Задумчиво перебрала пальцами по подлокотнику диванчика.

— Как вы вообще умудрились натолкнуться на сидов? — недоуменно вопросила величественная особа. — Да еще кольцом у них перед носом покрутить?

— А нечего было нас в их священную рощу переносить! — почти что хором гаркнули мы со Стаськой, совершенно не делая скидку на то, что орем на могущественную богиню. В конце концов, все наши проблемы именно из-за нее. Так что имеем право.

Богиня промолчала. Лишь недовольно поджала губы, но отчитывать нас за подобное поведение не стала. Видимо, осознала собственную оплошность. А Фауст меж тем продолжил:

— К тому же у нас есть все основания полагать, что остроухому благоволит ваша знакомая, богиня Водяна. Ибо на голове у нашего преследователя красуется обруч, крайне похожий на один из четырех артефактов силы.

Это заявление не на шутку разозлило Земляну. Длинные пальчики с аккуратным маникюром с силой сжались на обивке дивана, грозя оставить дыры в плотном золотистом сукне. Хвост напрягся, скрутившись тугими кольцами, а самый кончик нервно замолотил по начищенному до блеска паркету.

— Вот как, значит… — прошипела нага, прожигая взглядом стену напротив. Видимо, представляла там личико своей конкурентки. — Не по правилам играть вздумала, выдра?! Ну-ну… Посмотрим еще, кто кого!

Хмм. Милые у них взаимоотношения, оказывается. И если Земляна свою конкурентку без стеснений называет выдрой, то Водяна как нагу кличет? Змеей подколодной? Очень может быть. Тем более что это определение так и просится на язык.

— А нам-то что делать? — прервала я гневное шипение Гаррини.

— Что было сказано раньше. Явиться на капище для возвращения кольца. Это сейчас первоочередная задача. А чтобы вас не достали сиды, я расскажу, как пройти к Радужному водопаду тайным путем, — пообещала нага.

— Эммм. Это все, конечно, очень обнадеживает, но, может, мы колечко прямо сейчас вернем да разойдемся полюбовно? — предложила я и, подняв вверх ладошку, продемонстрировала наличие предмета всеобщих споров. Все же чем раньше я от него избавлюсь, тем лучше. Пятой точкой ведь чую, что эта вещица еще принесет мне немалые хлопоты.

Земляна на такое предложение страдальчески закатила глаза к потолку и еще раз, видимо для тупых, повторила:

— Я же уже сказала, что не могу в этом облике решать подобные вопросы, а тем более производить какие-либо действия. Я просто физически не смогу сейчас забрать артефакт, понимаете?!

Ааа, так вот что она имела в виду, когда говорила про полномочия. Так бы сразу и объяснила. А то запутала только. Хотя все равно непонятно, чем Земляна нынешняя отличается от той Земляны, что будет ждать нас на капище?

В общем, стоило признать одно — законы этого мира для меня по-прежнему дремучий лес. А вот Фауст, напротив, понятливо кивнул и заверил чешуйчатую дамочку, что мы непременно явимся к водопаду. Ну, раз феникс согласен, то и мне грех возникать, а потому я тоже кивнула и натянула на лицо дружелюбную улыбку. Как говорится, улыбаемся и машем!