Поговорить с фениксом после завтрака не удалось. Этот поганец сбежал раньше, оповестив, что ему нужно до нашего отбытия к водопаду успеть отослать письмо отцу и еще несколько тоже крайне срочных писем… Да еще с таким намеком на меня глянул, ну чтоб я точно поняла, о чем речь. Я, конечно, девушка не глупая, да и прекрасно помнила о нашей договоренности, но вот на письма хотелось бы взглянуть воочию. А то в связи с последними событиями пернатому я малость перестала доверять!

После мы быстро собрались. Меня то и дело штормило, тошнило и тянуло грохнуться в обморок, но я стойко держалась, да и виду старалась не подавать, не хватало еще, чтобы мелкая начала задавать неудобные вопросы. Короче, к тому времени, как вернулся феникс, я уже была готова накрутить ему что угодно на что угодно.

Мы дружно уселись в повозку и, помахав на прощание (надеюсь, недолгое) богине платочками, отчалили в закат! Эммм… точнее, в солнцестояние, ибо по времени сейчас был как раз полдень.

В повозке мне стало лишь хуже. Меня начало укачивать. С одной стороны, неприятно, а с другой — если меня сейчас вывернет Фаусту на штаны — это будет вполне заслуженная кара.

Увы, костюмчик белобрысого остался кристально чист. Подсуетился, зараза! В тот самый момент, когда я почувствовала, что сейчас покажется на свет утренний Тейхун, феникс подсунул мне под нос какую-то вонючую баночку, и дурнота стала медленно отступать. Предусмотрительный, однако…

— Убью, — сурово пообещала я пернатому, принимая из его рук крохотную баночку, у которой, помимо прочего, имелся еще и шнурок, как раз чтобы повесить на шею.

— За что? — в искреннем удивлении вскинул брови пернатый. Вот же актер!

— За все хорошее, — буркнула я под нос и демонстративно отвернулась к окну.

Мимо проплывали необычные городские постройки, парковые дорожки, чешуйчатые наги с длиннющими хвостами. Постепенно дома становились все ниже, пропала вычурность и изысканность, уступая место простоте форм и архитектурных решений. Мы уверенно выехали в пригород, а вскоре и вовсе оказались за городскими стенами.

Я вдруг четко, как никогда, осознала — вот и подошло к концу наше увлекательное, захватывающее, а порой и опасное приключение. Скоро мы окажемся на капище, а там и дома. Не верилось, что совсем скоро все закончится.

Земляна предоставила нам план секретной тропы, ведущей к капищу за Радужным водопадом, и, судя по указаниям, уже к вечеру мы должны были оказаться на месте. Вот только дальше нам предстояло двигаться пешком. Тропа пролегала как раз по горному плато, и никак, кроме как на своих двоих, пройти по ней было невозможно.

Поговорить с Фаустом удалось далеко не сразу. Феникс с ходу припустил так, что я еле за ним угналась. Но, хвала колечку, все же угналась и, решительно сцапав его ладошку, потащила пернатого в кусты.

— Эй, вы куда?! Не время для уединения! — проводила нас громким возгласом сестричка.

— Вы пока идите. Мы догоним, — крикнула я мелкой и решительно дернула к себе феникса. — Что происходит? — прошипела ему в лицо, стоило девчонкам отойти чуть подальше.

— О чем ты? — невинно захлопал глазками блондин.

— О том самом! Что за настойку ты мне споил сегодня утром? И вчера тоже?

— То, что ты и просила, — совершенно невозмутимо отозвался феникс. — Средство от… нежелательных последствий.

— Тогда какого… меня все утро тошнит и тянет на солененькое?!

— Ну, наверно, съела что-то не то. Отравилась, может? — заботливо предположил пернатый, упрямо продолжая гнуть свою линию. Еще и по плечу погладил, всячески демонстрируя свое участие. Но я-то знала, что ничего такого, чем можно было бы отравиться, не ела. Хотя нет! Пила! Ту самую настойку.

Решительно оттолкнула Фаустову пятерню, что уже переместилась на мою спину и стремительно ползла к талии, намереваясь обнять. Вот, как знала, что блондин пустит в ход свое очарование.

— Фауст, перестань. Нам надо поговорить!

— А разве мы не этим занимаемся? — проказливо улыбнулся пернатый и предпринял вторую попытку меня охмурить.

И тогда я вспомнила про одолженное у Стаськи колечко. Фауст приблизился, коснулся моих губ легким поцелуем, я же решительно провернула на пальце металлический ободок. Эффект был моментальный. Феникс шарахнулся от меня, словно от прокаженной.

— А вот теперь пообщаемся, — предвкушающе оскалилась я и сощурила глаза.

— Чувствую себя тем самым, кем ты меня как-то назвала… — ошарашенно выдал блондин. — Люб, верни, как было, а? Тебе не идет.

— Не верну, пока ты нормально не ответишь на все мои вопросы!

— Я уже ответил! Что еще ты хочешь знать? — всплеснул руками блондин и впервые за все время нашего разговора на его лице отразились истинные эмоции. Раздражение и нетерпение. Ну, хоть что-то настоящее. Есть шанс услышать правду. Пусть и не самую сладкую.

— Я что, беременна?! — спросила в лоб, решив не утруждать себя вступлением и словесными дифирамбами.

— Откуда я знаю? — ошарашил ответом блондин. — Даже если и беременна, то на таком раннем сроке этого не определить. Да и я уже говорил тебе, что вероятность крайне мала, и оба раза ты пила необходимый настой. Так что… Да с чего ты вообще это взяла?

— А то у меня мало оснований?! — зло выплюнула я, уже откровенно запутавшись, где правда, а где ложь. Уж очень убедительным выглядел Фауст, и в то же время был во всем этом какой-то абсурд. — К тому же ты сам сказал леди Гаррини, что я жду ребенка. Я все слышала!

— Когда?! — округлил синие очи блондин. — Не было такого! Ты что-то путаешь, — выдал он весьма уверенно, а я почувствовала, что еще чуть-чуть, и придушу его на месте. Своим ушам я пока еще верю.

— Люб… Ну что с тобой? — Он вновь порывался приблизиться и, преодолев мое вялое сопротивление, все-таки обнял. Даже несмотря на то, что сейчас я была в личине парня! Точно голубок! — У тебя, наверное, просто стресс из-за скорого окончания всей этой истории с кольцом, — мягко и степенно произнес Фауст. Разговаривает, словно с душевнобольной, право слово. — Тебе просто нужно успокоиться, расслабиться. Отдохнуть.

Вот только отдыха мне сейчас не хватало!

Феникс чуть отстранился, взял в ладони мое лицо и прямо посмотрел в глаза.

— Все будет хорошо. Поверь мне… Ты ведь мне веришь? — Завораживающий шепот и теплый, пронзительно-синий взгляд, и с моих уст совершенно без моего участия срывается тихое:

— Да…

— Вот и договорились, — довольно улыбнулся пернатый и быстро чмокнул меня в нос.

Фауст разорвал зрительный контакт и, резво повернувшись, пошел по направлению к тропе. А я вновь вернулась в реальность. И хоть и запоздало, но крикнула:

— Нет, не договорились. Постой! Постой, кому говорю!

Но этот наглец даже не обернулся. Ушел вперед, махнув рукой, чтобы я его догоняла! Наглая, беспринципная сволочь!!!

— Фауст! — гаркнула я, ускоряя шаг, и все же удостоилась его внимания.

— Надо идти, — через плечо бросил феникс и окинул внимательным взглядом тропу. — Притом очень быстро. Так что лучше не разговаривать на ходу — сбивает дыхание.

— Мы куда-то торопимся?! — недоумевающе спросила я. Что-то очень резко сменилось настроение блондина. Не к добру это…

— У меня предчувствие! — туманно объяснил Фауст, зорко всматриваясь в горизонт. Повернулся и многозначительно добавил: — Нехорошее предчувствие… Пойдемте быстрее.

Последнее было обращено уже ко всем участникам процессии. Стаська с Хевири, как оказалось, не так уж и далеко ушли от тех кустов, за которыми общались мы с Фаустом.

— А может, все же не пойдем? — простонала Стаська, сидя на нагретом солнцем камушке. Отдыхать изволила. — Я из-за нашей Дюймовочки уже два раза споткнулась и один раз почти подвернула ногу! Еще чуть-чуть, и наш поход закончится несовместимой с жизнью травмой.

— А почему это сразу из-за меня?! — совершенно несправедливо возмутилась рыженькая.

— Слишком много «приятностей» для того, чтобы списать все на случайность, — отрезала Стася, с неохотой поднимаясь на ноги и внимательно осматривая почву.

Так, кажется, печать невезения вновь дала о себе знать. А значит, стоит быть предельно осторожными.

И вот теперь я шла, глядя на камни под ногами, обходила особо крупные булыжники, уворачивалась от колючих веток и тихо радовалась, что у меня есть кольцо. Потому что в пути мы были уже около часа, а бодры и свежи оставались только мы с Фаустом. Стаська и Хевири же вяло плелись позади, так и норовя отстать.

— Я устала! — в очередной раз заканючила мелкая, раздражая своим нытьем и без того нервного блондина, напряженно осматривающего каждый ухаб и кочку.

— Не преувеличивай, — обернулась я и с укоризной взглянула на сестру. — Идем-то всего ничего.

— Давайте покушаем хотя бы, — заныла сестра, делая умоляющие глазки. — У меня ножки не идут, и коленки от голода трясууутся! Того и гляди упаду, ослабевшая, в ближайшую пропасть!

— Стаська!

— Упаду, — упрямо мотнула головой вредина и мстительно добавила: — И ты будешь по мне плакать. А потом папе все объяснять!

Второй угрозой я прониклась куда сильнее!

Подошел Фауст и, устало оглядев эту шантажистку, предложил:

— Давайте дойдем до подходящего места и уже там перекусим? Не нравится мне этот склон. Да и с нашим везением… кто-нибудь из вас в пропасть да навернется… — Феникс многозначительно покосился в сторону обрыва, которым заканчивался вполне себе пологий склон, а я боязливо передернула плечами.

Наша же недоделанная графинька окинула мужчину пристальным, профессионально надменным взглядом, однако спустя секунду все же согласно кивнула и бодрым шагом двинулась вперед. Видимо, поняла, что прямо сейчас никто не рванет организовывать ей скатерть-самобранку. А вот нарисовавшаяся на горизонте перспектива подкрепиться явно придала мелкой сил. Вот что значит правильная мотивация!

Впрочем, согласно закону мировой подлости, поесть мы так и не успели. В качестве мирового зла на сей раз выступил небезызвестный лорд Синдар иль Натур!

Мы только-только вышли из-за скалы, едва успев обрадоваться удобной площадке, на которой можно расположиться, как со всех сторон раздались леденящие душу вопли и со скал посыпались голубые мужики в темно-синих свободных комбезах. А так как по скалам ползать с клинками в руках неудобно, то оружие сиды держали в зубах. Картинка получилась колоритнее некуда! Я даже успела подумать, что это разбойники, пока на возвышении напротив в картинно величественной позе, с цветочным горшком в руках не нарисовался печально знакомый Баклажан.

— А-ха-ха-ха! — злодейски расхохотался сид. — Вот вы и попались!

Фауст тут же выдвинулся вперед, покровительственным жестом задвигая меня за спину. Стаська флегматично оглядела окруживших нас голубеньких, потом главного лорда и, выплюнув изо рта травинку, изрекла:

— Уважаемый лорд Баклажан, хочу заметить, что вы стали заметно лучше ржать с нашей последней встречи! И появление эффектное. Хвалю! Экспресс-курсы злодейского мастерства прошли?

Я от Стаськиной речи впала в откровенный ступор. Остальные заметно стушевались. Доблестная лазурная гвардия выплюнула клинки и скромно наставила их на нас. Фауст ответил тем же, молниеносно обнажив болтавшийся на поясе меч. Синдар, кажется, искал подходящие слова, дабы достойно ответить мелкой, но так как до сего момента с подростковым хамством мужчина не сталкивался, получалось у него из рук вон плохо.

Посему благородный лорд решил не вступать в заранее проигрышную полемику и сразу перешел к делу.

— Надо признать, эти догонялки меня несколько развлекли, но всему есть свой предел. Моему терпению в том числе. Так что я рад, что мы с вами, уважаемые, наконец-то встретились.

— Сомнительная радость… — вступил в разговор Фауст, уверенно сжимая в руках узкий клинок. И хоть смотрел блондин прямо на лорда Натура, я была уверена, что он держит под контролем всю ситуацию. — Кстати, как вы нас нашли?

О, а вот это хороший вопрос! Мне и самой жуть как интересно. Тропа вроде как тайная, никто, кроме богини, про нее знать не должен. А тут — нате… Сид и голубая команда в полном составе нарисовались.

— А не надо разбрасывать свои вещи, — довольно оскалился остроухий и красноречиво провел ладонью по цветочному горшку. — Особенно если у вас имеется родственная связь с… так сказать, содержимым.

И тут я вспомнила, где этот самый горшок уже видела…

Но, блин, как он грубо о бабуле-то. «Содержимое»! Слышала бы графиня…

— Уууупс, — протянула я виновато и постаралась спрятаться за мужской спиной, собственно, от самого хозяина этой спины.

— Люба?! — Фауст вопросительно уставился на меня через плечо. Явно жаждал объяснений.

— Нуу, мы это… того… прах бабули потеряли.

Фауст со всей дури стукнул себя ладонью по лбу и смачно выругался, кажется, даже позабыв про вооруженных до зубов сидов, что держали нас в плотном кольце окружения.

— А ты раньше сказать не могла? — взревел блондин, разворачиваясь и злобно сверкая глазами. Ух, как рассердился-то. Я вот теперь даже не знаю, кого больше бояться: нашего недоделанного кукловода или исходящего гневом пернатого?

И, пожалуй, я бы сейчас предпочла постоять рядом с сидом…

— Ну, мы… забыли… — повинилась я, только сейчас начиная осознавать все последствия своего опрометчивого поступка.

— Девичья память, — хмыкнул Баклажан, явно потешаясь над нашей перепалкой. — И это оказалось мне только на руку.

А довольны-ый… Еще чуть-чуть, и рожа от улыбки треснет. Сволочь лазурная!

А меж тем сид лениво спрыгнул со своего постамента и вальяжной походочкой двинулся к нам. Плащик распахнулся, демонстрируя обтягивающий блестящий голубой костюм, и все мои мысли разом свернули в этом направлении. Кстати, в данном стремлении я оказалась не одинока. Стаська, так же как и я, вульгарно вылупилась на открывшийся видок. Надо заметить, что остроухий в данном наряде выглядел… впечатляюще, да!

Примерно как стриптизер-аквалангист.

Потому что покрой костюма напоминал гидрик, но вот откровенность и тонкость ткани навевали мысли о том, что нам сейчас что-нибудь да станцуют. Скорее всего, эротичное.

— Вау! — впечатлилась мелкая. — Такого даже у циркачей дю’Солей нет! Но, уважаемый лорд, я вынуждена сообщить, что на этих ваших злодейских курсах вам подобрали крайне фиговый имидж! Что за кутюрье это пошил?! Нет, вид, бесспорно, впечатляющий… Только почему так лазурненько-то?!

— Вы бы прикрылись, а? — кашлянула я и выразительно покосилась на Стасю. — А то тут дети, им такое видеть рано!

У сида начал дергаться глаз, щека и уголок рта. Его вообще на редкость забавно перекосило!

Над ухом раздался упреждающий шепот Фауста:

— Девочки… это церемониальный наряд главы рода Бирюзы!!!

— Все равно, прибей своего дизайнера, — категорично высказалась Стася, напрочь забыв о чувстве такта.

— Эммм… простите, мы не знали, — покаялась я, начиная потихоньку отступать назад. — Все дело в культурных различиях наших цивилизаций, а так костюм классный, чесслово!

— А ну, стоять! — опомнился лорд и рявкнул, отдавая приказ своим голубым бойцам невидимого фронта: — Взять их! Девчонку мне!

Па-а-ауза! И робкое уточнение из рядов доблестных воинов:

— Которую?

Да-да, нас тут аж целых три… Поди разбери, кого сид собирается прибить первой.

— С кольцом! С остальными потом разберусь. — И красноречиво так посмотрел на малышку Хевири, что вмиг сжалась от одного только этого взгляда.

Мелкая же сестрица поразила нас всех. Девчонка демонстративно вскинула правую руку, на которой оказалось штук пять непонятно откуда нарисовавшихся колец, и рванула к сиду с воплем:

— Да я сама к тебе подойду, мой небесный! Смотри, сколько их у меня! Давай править миром вме-е-есте!!!

Убиться ржавым тазиком… Да она с ума сошла!

Сид, наверное, тоже так подумал, потому как шустро развернулся и одним прыжком взлетел на каменный выступ, с которого совсем недавно поражал нас эффектным злодейским смехом.

— Куда ты?! — обиделась Стася.

— Нечего бегать за мужиками! — разозлилась я, хватая ее за шиворот.

— Да разве ж я бегаю? — искренне возмутилась Стаська, пытаясь вырваться из моего хвата. — Я всего лишь лечу в объятия судьбы, — произнесла с придыханием и влюбленными глазами уставилась на Синдара.

— Хватит! — не выдержал голубенький и… все же запахнул плащик.

А потом… потом обруч на голове вспыхнул ярким светом, и сид мягким завораживающим голосом проговорил:

— А теперь медленно опуститесь на колени…

Я хотела рассмеяться и язвительно спросить, а не ударялся ли лорд обо что-то головой, но слова застряли у меня в горле. Рядом раздался легкий шорох, и я увидела, как Стася и Хевири медленно опускаются на колени, а Фауст хоть и стоит, но его заметно шатает. А еще феникс, не отрываясь, смотрел на лорда Натура, а вернее — на сверкающий в обруче камень.

Гвардия лорда Синдара продуманно пялилась в землю.

— Надо признать, реакция твоей сестры на ментальное воздействие в этот раз оказалась крайне неожиданной. А я-то думал, что как раз с ней проблем не возникнет, — раздался холодный голос сида. — А вот Стальной сопротивляется. Упрямый… Но это ненадолго, — хищно оскалился Бирюзовый лорд.

М-да… Стася была не права. Курсы злодейства Баклажану однозначно пошли на пользу. Он явно стал профессиональнее.

— И что теперь? — мрачно спросила я, обнимая Фауста за талию и сжимая его ладонь. Удержать, разумеется, не смогу, но поддержать — вполне.

— Как, что? — ласково улыбнулся злодей-кукловод со своего высотного постамента. — Разумеется, все будет хорошо! Ты отдашь мне кольцо, и мы мирно разойдемся. Сама подумай, Люба… ну зачем оно тебе, простой человечке? Жила без него столько лет и проблем не знала!

Точно, что не знала!

— Да побоку мне ваше кольцо, — с готовностью согласилась я. — Только вот домой хочется. Да и кое-кого сюда вернуть бы не помешало.

— Ты о близнеце своего ненаглядного? — вскинул бровь сид, демонстрируя небывалую осведомленность о наших с фениксом отношениях. — Любочка, я тебя уверяю, о пропаже младшего Финийка горевали разве что его постельные девки, лишившиеся надежного источника дохода. Парень прискорбно много спускал на развлечения, что, разумеется, не одобрялось его семьей.

Ого! А лорд Синдар реально владеет информацией. А кто осведомлен, тот, как говорится, вооружен. Не ровен час и впрямь завладеет всеми артефактами и станет безраздельно править миром.

Наша же задача… всячески стараться ему помешать.

— Мне кажется, возвращать Фрайо в этот мир или нет, решать уж точно не вам, — непреклонно возразила я, одновременно сильно ущипнув за бок Фауста.

Понадеялась, что физическое воздействие хоть как-то поможет преодолеть ментальное давление сида.

А то что это такое?! Стоит тут истуканом. Я ведь не могу вечно зубы Баклажану заговаривать. Так что пора бы Фаусту сбросить влияние кукловода и начать крошить всех в капусту!

— Мне надоело болтать, — словно прочитав мои мысли, поморщился сид и спрыгнул вниз. — И да, можешь не пытаться привести своего милого в чувство. Не получится, иномирянка. И вообще… ты бы задумалась о последствиях своего упрямства, Любочка. Тут, в горах, на древней заброшенной тропе, может случиться всякое… и, разумеется, будет очень жаль, если глава Стальных фениксов в одночасье лишится своего сына и наследника. А еще подумай о сестре. — Я невольно глянула на коленопреклоненную Стаську, и внутри все замерло. — Такая юная… вся жизнь впереди! Будет обидно, если она нечаянно оборвется.

Я сжала кулаки, понимая, что выхода он мне и правда не оставил. На стороне сида численный и оружейный перевес. Я же, даже с кольцом, мало что могу ему противопоставить. А наша единственная надежда по имени Фауст вот-вот рухнет на колени под натиском ментальной атаки остроухого.

— Хорошо. — Я отпустила любимого и шагнула вперед, одновременно стаскивая с пальца колечко.

Ну, хорошо-то хорошо… но мы еще побарахтаемся! Надо воспользоваться последним шансом. Конечно, это чисто ставка на эффект неожиданности… но вдруг сработает?

— Вижу, на этот раз в вас на удивление быстро проснулась сознательность, — не преминул сыронизировать сид, делая несколько шагов навстречу. Мужчина усмехнулся и, отвесив шутовской поклон, вручил мне цветочный горшок. — Раз выдался случай, почту за честь вернуть вам… вашу покойную родственницу.

Я забрала горшок и, зажав его под мышкой, протянула кольцо сиду. Положила тускло сверкнувший золотом ободок на раскрытую ладонь. Глаза иль Натура жадно блеснули, а пальцы дрогнули, хищно сжимаясь на желанной добыче.

— Наконец-то! — воскликнул злодей и вскинул ладонь с кольцом к небу. — Наконец-то!!! После стольких усилий и унижений я все же добился своего! Теперь мир падет ниц перед своим новым господином!

А пафоса-то, пафоса…

Я сложила руки на груди, с любопытством наблюдая за торжествующим Синдаром. Зуб даю, что сейчас мужик не удержится и нацепит новую побрякушку.

Так и вышло! Уже через секунду Натур напялил колечко и громко расхохотался, вновь демонстрируя, что злодейские курсы не прошли даром, и, встав в эффектную позу, в который раз провозгласил:

— Свершилось!

Это, видимо, на случай, если до кого-то в первый раз не дошло.

В общем, ручки-то он вскинул, но от этого распахнулся плащик… демонстрируя, как тощая фигура иль Натура приобретает женственные очертания.

Оценили все! Разве что кроме самой новоиспеченной леди, так как сид изменений собственного тела никоим образом не прочувствовал.

Надо заметить, что баба из Бирюзового лорда получилась весьма эффектная! Черты лица и раньше у него были тонкие, но в женском воплощении стали откровенно смазливыми и миленькими. Да и фигура, затянутая в шикарный стрип-костюм, тоже радовала глаз.

Немая пауза. Злодей торжествует, еще не подозревая о том, насколько попал.

Кто-то из доблестных вояк нерешительно кашлянул и аккуратно заметил:

— Лорд… эм… или леди… иль Натур. Мне кажется, что с кольцом что-то не в порядке.

— В смысле?! — нахмурил тонкие бровки наш злодей и… опустил взгляд на свои верхние девяносто. Дальше последовала типично женская реакция на все нежданно неприятное. — А-а-а-а-а!!!! — завизжал Синдар, и обруч на его голове разом потух. Я же с радостью ощутила, как на мою талию легла теплая ладонь Фауста. Да и Стаська с Хевири вышли из оцепенения и, недоумевающе крутя головами, стали подниматься с колен.

Сид же продолжал истерить. С дикими воплями «что ты со мной сделала?» носился по поляне, пытаясь стряхнуть с себя ненавистную грудь. Ну-ну… Флаг ему в руки! Впрочем, сия истерика оказалась весьма кстати, так как фениксу требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после ментального прессинга.

Но зато потом… Фауст резво прыгнул в сторону, на ходу меняя ипостась. Я же, сообразив, что лучше держаться подальше от предполагаемого места боя, рванула к сестре и Хевири. Не церемонясь, схватила обеих за шиворот и потащила к скалам, планируя спрятаться за ближайшим выступом. Благо женоподобный сид и его вооруженная до зубов команда пребывали в растерянности, так что нам вполне удалось проскочить мимо них и скользнуть в укрытие.

Когда же я рискнула выглянуть из-за валуна, за которым мы притаились, то увидела в небе над нами огромного серебристо-серого феникса. Он был словно выплавлен из стали. И я невольно засмотрелась, как солнечные блики отражаются от металлического оперения.

Взмах крылом, и вниз срываются несколько сверкающих перьев-клинков, устремляясь к нашим противникам. Я ахнула, испугавшись, что их пронзит насмерть. Враги врагами, но все же убивать никого не хотелось. Мы же цивилизованные люди, как-никак.

Конечно, я понимала, что воины есть воины, и, наверное, они бы прикончили меня без колебаний, но… внутри все равно стоял протест. Да и на текущий момент сиды мне или моим близким ничего плохого сделать не успели. Только собирались. Я увидела, как некоторые из них вскинули к небу арбалеты и по команде спустили болты. Теперь уже я испугалась за Фауста. К счастью, феникс легко увернулся от летящих в него снарядов. Он был слишком быстр, слишком стремителен для воинов голубой гвардии, что впопыхах перезаряжали оружие. Многие так и не успели этого сделать, повалившись на землю, пронзенные стальными перьями.

Пришедший в себя иль Натур таки стащил с пальца кольцо и злобно швырнул его на землю, вновь принимая привычный мужской облик. После, пока его гвардейцы пытались ранить птицу, Синдар стоял в стороне, сжимая виски и сверля Стального феникса пристальным взглядом. Камень на обруче светился нестерпимо ярко… Сид, очевидно, старался. Но ничего не получалось. Феникс лишь периодически сбивался с курса или замирал, словно в оцепенении, но буквально через миг сбрасывал влияние кукловода. Наверное, разум птицы сильно отличается от человеческого, раз Синдар никак не мог им завладеть. Впрочем, голубокожий лорд продолжал усиленно стараться.

Благо долго развлекаться у него не вышло. Схватка была короткой и жаркой. Охрану Фауст обезвредил весьма быстро и результативно. Половина сидов валялась на земле, со стонами держась за руки-ноги, пронзенные острыми перьями. Что радовало — трупов в округе не наблюдалось. Все же Финийк оказался весьма гуманным воином и только ранил врагов, лишив их боеспособности.

Короче, бойцы голубой гвардии разлеглись на площадке в живописных позах с не менее потрясающим звуковым сопровождением, изрядно действовавшим на нервы, — стоны, крики, нецензурная брань в адрес пернатого.

И все бы хорошо, но лорд иль Натур, в отличие от своих подчиненных, оказался крепким орешком. Скинув плащ, мужчина крутился на месте, виртуозно уворачиваясь от смертельных перьев и атак гигантской птицы. Я даже невольно восхитилась! Тонкий, как хлыст, жилистый, ловкий и гибкий… и даже стильный блестящий костюмчик не портил впечатление!

Поняв, что нападение с воздуха не дает результатов, Фауст слетел вниз и, прильнув к камням, гневно заклекотал. В интонациях лично мне отчетливо слышалась ругань.

Над ухом жарко зашептала Хевири:

— Ну надо же! Синдар, похоже, еще и мысли читать умеет. Иначе от всех этих клинков никогда в жизни не увернулся бы. Что теперь будеееет… — выдохнула девчушка, а на площадке воцарилась почти звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Синдара и скрежетанием птичьих когтей по каменной тверди.

Сид кинул в нашу сторону беглый взгляд и, обнажая идеально белые клыки, нехорошо усмехнулся:

— Зря надеетесь на своего птенчика. Вы уже проиграли…

Я не сразу поняла, что он имеет в виду, пока не почувствовала на своем горле холод каленой стали. Чуть повернула голову и увидела рядом стоящую Стаську. Взгляд у сестрицы был напрочь отсутствующий, а в руках она уверенно сжимала острое перо-клинок.

Ох, и как я только могла упустить мелкую из виду?! Пока наблюдала за боем, даже не заметила, как она отошла и по указке бешеного кукловода подобрала с земли брошенное перо.

— Думали, загнали меня в угол? — злодейски расхохотался Натур. — А что вы теперь скажете?

Фауст дернулся, переводя напряженный взгляд с меня на сида и обратно.

— Даже не думай, пернатый… Шевельнешься — и она труп! — пригрозил Синдар и хищно оскалился. Фауст тут же перестал рыпаться и с ненавистью посмотрел на врага. — А теперь проверим на прочность твой щит. Раз мягко не вышло, будем действовать грубо. Уж извини, птенчик.

Камень в обруче сида вновь вспыхнул потусторонним голубым светом. А Фауст болезненно заклекотал, заплясал на месте, стачивая когти о твердый камень. Я вспомнила, как больно ему было в прошлый раз, и чуть с ходу не рванула на выручку, но холодная сталь, упиравшаяся в горло, болезненно обожгла кожу, и пришлось усмирить свои эмоции.

Мозг отчаянно искал выход из положения. Я уже было подумала вновь швырнуть сиду Стаську, надеясь, что этот трюк в очередной раз сработает. Да вот только сейчас лорд находился слишком далеко. Да и травмировать сестрицу, пусть и невменяемую, совершенно не хотелось. И тогда взгляд упал на Хевири, что, сжавшись в комочек, прильнула боком к валуну.

— Сделай что-нибудь! — шепнула я ей, понимая, что брауни единственная, кто не связан по рукам и ногам магией Синдара.

— Что? — испуганно вопросила девчушка и сжалась еще сильнее.

— Не знаю! Да хоть что-нибудь! — крикнула в сердцах, понимая, что еще чуть-чуть, и случится непоправимое. Фауст уже откровенно катался по земле, напрочь растеряв свой воинственный вид. — Пожалуйста… помоги… — взмолилась я, искренне веря в нашу непутевую неудачницу-подружку. А что еще мне оставалось?

На сей раз подействовало. Хевири прикрыла глаза и глубоко вдохнула, собирая в кулак все свое мужество. Потом решительно встала и направилась к лорду иль Натуру. Тот был так увлечен расправой над Фаустом, что совершенно не заметил приближения брауни. Подойдя же почти вплотную, Хевири резко увеличилась в размерах и нерешительно тронула мужчину за плечо. Тот шокированно обернулся, и в тот же миг наша скромняжка прижалась к его губам в робком невинном поцелуе.

Дааа, до подобного даже Стася не додумалась бы…

Сид от такого поворота событий совершенно опешил! Вытаращился на брауни, не зная, как реагировать на столь откровенное проявление чувств. А потом… потом неожиданно прикрыл глаза и, сжав хрупкую девушку в крепких объятиях, ответил на поцелуй. Да так страстно, так настойчиво и требовательно, что у меня глаза на лоб полезли. А когда Хевири в ответ обхватила его шею руками и прильнула всем телом, полностью отдаваясь во власть мужчине, моя челюсть и вовсе с грохотом повстречалась с землей.

Вот это страстная парочка из них вышла! А сама еще говорила, что замуж за него не хочет. Из-под венца сбежала зачем-то… А теперь полюбуйтесь! Повисла на шее у остроухого и у всех на глазах беззастенчиво его целует. Н-да… дела.

Оторваться друг от друга наши голубки смогли только секунд через дцать. Оба были ошеломлены случившимся, но если Хевири пискнула и попыталась сбежать, то иль Натур, наоборот, притянул ее обратно… и снова поцеловал!

О-фи-геть!

Короче, я оказалась настолько шокирована и взволнована происходящим, что опять упустила момент, когда от меня отлепилась Стаська и, вооружившись цветочным горшком, бравой походкой направилась к нашим влюбленным. Пришла в себя я лишь в тот момент, когда сестрица карающим «ангелом» возникла за спиной иль Натура и обрушила на его голову многострадальный горшок.

Сид закатил глаза и рухнул на землю. Сестренка же, злодейски расхохотавшись, вскинула горшок к небу, изображая торжество победителя. После снисходительно оглядела ничком лежащего голубенького и изрекла:

— Тебе, видать, не сообщили на этих экспресс-курсах, что хорошо смеется тот, кто смеется последним! Ржать надо, когда уже победил, Синдар! Никак не раньше!

Я выбралась из укрытия и осторожно подошла к остальной команде. Фауст потихоньку приходил в себя и, кажется, вновь намеревался перекинуться. Опасливо ткнула сида мысом сапога и спросила:

— А он не очнется?

— После того шока, что устроила ему наша неудачница, и того удара, которым наградила я? — скептически уточнила Стася и сама себе ответила: — Вряд ли!

За спиной раздалось шлепанье босых ног, и, обернувшись, я увидела, как к нам идет Фауст, на ходу заматываясь в ошметки своей одежды.

— Не очнется, но связать надо, — распорядился любимый, присаживаясь на корточки рядом с бессознательным телом. — Отнесем его с собой на капище. Будет подарочек Земляне, — лукаво улыбнулся Фауст и принялся исполнять задуманное.

Связал феникс сида куда шустрее и профессиональнее, чем некогда это делали мы с сестричкой. После достал из вещмешка новенький комплект одежды и пошел одеваться за камушек, строго-настрого велев нам стеречь остроухого.

Хевири на все это дело смотрела с немым неодобрением, да и вообще девчонка заметно приуныла. Я по-дружески похлопала ее по плечу и попыталась приободрить. Все же это она спасла ситуацию. Пусть и столь нетривиальным способом. Но похвала моя, к сожалению, должного эффекта не возымела. Рыженькая лишь натянуто улыбнулась и вновь с тоской глянула на связанного по рукам и ногам Синдара. Да… вот что один поцелуй делает с милыми невинными девушками… Остается лишь надеяться, что все это временно.

Фауст вернулся, и мы вновь двинулись в путь, оставив после себя развороченную площадку, устеленную ранеными сидами. Лорда Натура блондин потащил на себе. Попросту перекинул через плечо, как мешок картошки, и бодренько понес в гору. И даже со столь нелегкой поклажей феникс все равно двигался куда быстрее, чем плетущиеся позади Стаська и брауни.

Короче, шли мы, шли, то и дело давая пинка отстающим, пока, наконец, не узрели разлом в отвесной скале. Именно так, по описанию богини, должен был выглядеть тайный вход на древнее капище в недрах водопада.

Фауст скинул все еще бессознательного Синдара и в одиночку отправился на разведку. Я хотела пойти с ним, но феникс был категорически против. По его словам, подобные капища полны всевозможных ловушек и опасностей. Особенно это актуально, когда за ними долго никто не ухаживает и древние механизмы изнашиваются и выходят из строя. В общем, рисковать моей жизнью и здоровьем феникс был не готов, а потому оставил куковать у входа.

И что самое прискорбное, возвращаться мой возлюбленный не спешил… То ли путь был не близкий, то ли с ним там что-то случилось. Думать о плохом было просто невыносимо, а потому я всеми силами пыталась отделаться от нехороших мыслей. Благо Стаська развлекала всех веселенькими разговорами, не давая окончательно погрузиться в омут мрачных дум.

А потом произошло кое-что неожиданное, живо выдернувшее меня в реальность. Очухался сид! То есть попытался. Мужчина глухо застонал и открыл один глаз. Второй открыть так и не успел. Проворная Стаська в мгновение ока оказалась рядом и вновь обрушила горшок с прахом бабули на несчастную сидову голову. Ох, такими темпами мужик себе сотрясение на всю оставшуюся жизнь заработает.

Хевири ахнула и кинулась к милому. Судорожно стала ощупывать голову и тело на предмет повреждений. Я тоже на всякий случай присела на корточки и прощупала у остроухого пульс. Убедилась, что мужик жив, и вновь устремила свой взгляд на разлом в скале. Отсутствие Фауста сейчас волновало меня куда больше, чем пробитая голова какого-то синюшного лорда.

К счастью, через несколько минут феникс все же появился в проеме. Я облегченно выдохнула и ринулась к любимому. Выглядел Фауст изрядно потрепанным. В пшеничных волосах каменная крошка. Брюки обтерты. Рукав порван, а в дыре на рубашке виднеется запекшаяся кровь.

— Все в порядке, — поспешил уверить блондин, столкнувшись с моим взволнованным взглядом. — Совсем чуть-чуть зацепило. А так, вроде все ловушки обезвредил. Теперь путь открыт.

Феникс коротко чмокнул меня в нос, нежно погладил по щеке и как ни в чем не бывало взвалил на плечи сида. Мы дружно ступили в тень горного разлома и аккуратно, смотря под ноги и стараясь лишний раз не шуметь, двинулись в нутро сырой, промозглой пещеры. Внутри гуляли сквозняки, и я зябко поежилась, обхватив руками плечи.

Ну и местечко. А еще капище богини! Не могла Земляна себе обиталище покомфортнее подобрать? Да еще эти ловушки. Короче, гостеприимством тут и не пахло.

Впрочем, ландшафт очень скоро поменялся. Стоило нам подальше отойти от входа, как сырая земля под ногами сменилась ровной каменной плитой, а пространство вокруг стало куда шире и просторнее. Из глубины подземного хода повеяло теплом, а вот свет, что лился из разлома, стал совсем скудным, и вскоре вокруг нас стало темно, хоть глаз выколи.

Я услышала, как что-то глухо упало на пол, — по всей видимости, это был брошенный сид. А потом в руках Фауста загорелся яркий факел, освещая пространство вокруг, и я невольно ахнула. Здесь и впрямь было просторно. Сколько хватало глаз, ввысь уходили рукотворные каменные своды, изрезанные витиеватыми письменами и наскальными рисунками, да такими искусными, что хотелось стоять и не отрываясь следить за переплетением линий, разнообразием узоров и форм. А еще я заметила в стене несколько непонятных углублений. Хотела подойти ближе, чтобы рассмотреть, но Фауст вовремя одернул:

— Аккуратнее. Там были ловушки. Я, конечно, их обезвредил. Но мало ли…

После подобного предостережения совать свой нос во всякие сомнительные дыры резко расхотелось. Мы с девчонками теснее скомпоновались вокруг факелоносца и послушно посеменили следом. Так мы двигались по коридору, пока не вышли в какой-то зал. Я поняла это по тому, что свет факела сейчас и вовсе не достигал стен. Он выхватывал лишь пятно пола вокруг нас, а дальше простиралась бесконечная тьма.

— Кажется, это зал приемов… — высказал предположение феникс. — По крайней мере, письмена на входе свидетельствуют именно об этом. Раньше богиня принимала просителей именно тут.

— Чудненько. — Мой голос чуть дрогнул. — Но что-то про освещение тут не подумали и красную ковровую дорожку для дорогих гостей расстелить забыли.

— Капище давно заброшено, — со знанием дела вставил Фауст. — Так что ничего удивительного.

Одновременно с его словами где-то в вышине что-то сверкнуло.

— Смотрите! — восторженно воскликнула Стаська. — Красота-то какая!!!

И правда красота.

Над нами медленно зажигались звезды и наливался золотисто-белыми красками молодой месяц…

Пройдя вперед, мы оказались на краю площадки, вниз же уходили каменные ступени, заканчивающиеся у озерной глади. Посреди странного подземного водоема стоял небольшой храм, похожий на распустившийся бутон лотоса. Снежно-белые каменные лепестки золотились в свете волшебного светила, парящего под сводами капища.

— Невероятно! — восхищенно выдохнула я, но почти сразу практичная часть натуры дала о себе знать. — Но как нам туда попасть? Мы не боги, по воде ходить не умеем.

— Вплавь? — с энтузиазмом предложила вариант младшенькая, начиная спускаться по ступеням.

— Если у тебя есть лишние ручки-ножки, то конечно, — щедро разрешил ей Фауст и пояснил: — Не могу ручаться, что в темных глубинах озера не прячется какое-нибудь доисторическое чудище.

— Ой… — отошла от края озера уже успевшая к нему подобраться сестра.

— Ай, — весело передразнил ее феникс и начал оглядываться. — Вообще, тут должна быть какая-то хитрость…

Хитрость не замедлила себя продемонстрировать. На воде начала медленно проявляться лунная дорожка, что тянулась от самых ступеней до храма в центре озера.

— Вот тебе, Лу, и дорожка, — нервно хихикнула Стасечка. — Правда, не красная, но тоже ничего.

— А это надежно? — нерешительно пискнула Хевири.

— Сейчас и проверим! — пообещал Фауст и… скинул сида прямо на эфемерный путь.

По водной глади пошли широкие круги, но тонуть бессознательное сидово тело не спешило. Стало быть, почва там была вполне себе крепкая. В отличие от нервов присутствующих…

Последовал испуганный вскрик брауни и нервный смех Стаси, которая не преминула прокомментировать произошедшее:

— Знаешь, пернатый, в свете твоего заявления про чудищ — это было весьма рискованно!

Фауст на такое заявление лишь отмахнулся.

— Я бы все равно успел его вытащить, — заявил уверенно. — Сильно бы не погрызли!

— Но разве так можно?! — возмутилась рыженькая. — Это ведь не гуманно!

— А то, что он копался у вас в мозгах и собирался сделать своими марионетками, гуманно? — осведомился пернатый, спрыгивая на лунную дорожку и вновь закидывая Бирюзового лорда на плечо. — Пошли. Мы уже у цели.

Возражать никто не стал. Да и что тут возразишь? Мы с девочками дружно, пусть и с легкой опаской, двинулись по освещенной дорожке. Я то и дело всматривалась в темную воду, вот-вот ожидая, что на нас выпрыгнет из глубины какое-нибудь Лох-несское чудовище. Стоило представить подобное, как по телу пробежала волна дрожи, и я начала мысленно костерить богиню, по чьей воле мы притащились в это жуткое, пусть и по-своему прекрасное, подземелье.

Но все имеет свой конец, и лунная тропинка через водную бездну не была исключением.

Надо заметить, что когда мы ступили на твердый камень, который не пружинил под ногами и вообще всем своим видом внушал надежность, то я была почти счастлива!

Все же подобные приключения сильно отражаются на нервах!

Переведя дух, я вскинула голову, рассматривая храм, теряющийся в искристом полумраке. Здание было освещено лишь тусклым светом искусственных светил и выглядело одновременно загадочным и пугающим.

Пока я проникалась атмосферой и уже всерьез начинала трепетать, Фауст поудобнее перехватил сида и смело начал спускаться в чашу цветка-храма.

Стоило фениксу коснуться ногой тускло искрящегося камня, как произошло чудо. От этого места во все стороны метнулись сверкающие молнии, пронизывая стены и купол здания.

— Красота какая! — выдохнула Стаська, а Хевири поддержала ее восторженным «ах».

Да, тут было прекрасно. Ничего лишнего, даже колонн не было, лишь статуя богини в центре и каменный трон перед постаментом.

Стоило нам приблизиться, как на троне начала проявляться призрачная фигура. С каждым мигом она наливалась все более яркими красками и приобретала четкие формы.

В итоге пред нами предстала уже знакомая леди Гаррини… но иная. Сейчас она находилась в человеческой ипостаси и… была богиней, самой настоящей. Прекрасной и величественной. Восхитительной. Перед такой хотелось интуитивно преклонить колени.

— Люба, спокойствие, — раздался тихий шепот Фауста. — Это флер божественной силы, он всегда так влияет на неподготовленные разумы.

— Вы задержались, — недовольно бросила богиня.

Я же, как истинная девушка, не могла не обратить внимания на ее потрясающее платье. Ткань бледно-серебряная, словно сотканная из лунного света. Покрой скромный. Ворот под горло, длинные широкие рукава, юбка, что складками падает к ногам. Наряд тонкий, эфемерный, но плотно облегающий стройную фигуру, подчеркивающий все ее достоинства.

Вскинув светлую бровь, Гаррини недоуменно уставилась на ношу Фауста.

— А это еще кто?

— А это — причина нашей задержки, — объяснил Фауст и скинул бессознательного сида к ногам богини.

Земляна машинально отшатнулась, брезгливо глядя на связанное тело. Можно подумать, ей тут не мужика в расцвете лет принесли, а вывалили кучу навоза. Или богиньке его обтягивающий костюм не по вкусу? Нам вот понравился!

— Позвольте преподнести вам подарок, о Величественная! — меж тем продолжил Фауст и церемониально поклонился. — Думаю, артефакт, что носит сей господин, станет достойным экземпляром в вашей коллекции.

Леди Гаррини тут же перестала хмуриться и уже с интересом уставилась на лорда Синдара. Грациозно приподнялась с места и обошла мужчину по кругу, задумчиво поглаживая подбородок.

— Неожиданно, — протянула величественная особа и сделала странное движение пальцами, будто перебирала струны невидимой арфы.

Из ладони могущественной дамочки потянулись полупрозрачные жгуты, светящиеся потусторонним зеленоватым светом. Они послушными щупальцами скользнули к телу иль Натура и мягко опутали его голову. А спустя несколько мгновений волшебная диадема поднялась в воздух и уверенно легла в ладонь богини.

— Прекрасно! — довольно отозвалась Земляна, сжимая в руках редкий артефакт. — Вы меня порадовали, ребятки. А с этим что делать станем? — кивнула на Синдара, который очень вовремя пришел в себя и теперь с выражением полнейшего ужаса осматривался по сторонам.

— В топку его! — с широкой улыбкой пожелала Стасенька.

— В изгнание, — предложил Фауст. — Желательно бессрочное. И без возможности обращаться к магии. — Видимо, феникс вспомнил про участь братишки и возжелал того же врагу.

— А может, пожалеем? — робко пискнула Хевири и сжалась под внимательным взглядом змеиной богини.

Я сознательно промолчала.

— Хммм, — как-то очень загадочно улыбнулась могущественная особа и благосклонно кивнула. — Что ж, я так понимаю, малышка брауни сильнее всего пострадала от козней лорда иль Натура. В таком случае и решать ей. Но и ваши пожелания я тоже учту, — пообещала Земляна и резко развела руки в стороны.

Нас обдало порывом ураганного ветра. А Синдар в своих путах судорожно задергался и попытался как можно дальше отползти от эпицентра бури. В тот же миг от фигуры богини во все стороны потянулись уже знакомые призрачные жгуты, на сей раз полностью обвивая тело иль Натура и приподнимая его в воздух.

В какой-то момент свет, льющийся из рук Земляны, стал нестерпимо ярким, и мне пришлось зажмуриться. А когда я открыла глаза, вместо Бирюзового лорда пред нами сидел большой лысый кот со странным голубоватым окрасом шкуры.

— Ой, кися! — тут же потянула свои загребущие ручки к кошаку сестричка, на что тот злобно зашипел и встопорщил короткую шерстку на холке.

Богиня опустилась обратно в свое тронное кресло и кивнула Хевири, чьи глаза сейчас напоминали два круглых блюдца.

— Забирай своего котика. Теперь он полностью в твоей власти. А печать, как понимаешь, больше не действует.

Хевири шокированно кивнула. Земляна же устремила свой божественный взор на феникса.

— Что ж, Стальной, в награду за добытый артефакт я выполню твое желание и верну твоего непутевого братца. А от службы, так и быть, освобождаю, — произнесла Гаррини, да еще с таким выражением лица, будто одолжение сделала. Как была змеюка, так и осталась. — Вы же, девушки, выполнили возложенную на вас задачу, а потому отправитесь обратно домой.

Эммм… и это все? Засим и разойдемся, что ли?

— Благодарю, богиня, — вежливо склонил голову феникс. — Но я вынужден напомнить вам, о Величественная, о своей второй просьбе.

— О какой такой просьбе? — сделала вид, что не понимает, о чем речь, дамочка.

Фауст зло поджал губы и одарил богиню убийственным взглядом. Надо же… и не побоялся. У меня вот от одного вида этой тетечки раболепские наклонности просыпаются…

— Я могу напомнить… — прошипел сквозь плотно стиснутые зубы пернатый.

— Аааа, — вдруг резко вспомнила Земляна и пробежалась по мне ощупывающим взглядом. — Ты об этой просьбе… К сожалению, я вынуждена ее отклонить. На этом все! — поспешила закруглить разговор богиня и уже подняла руку, чтобы вновь что-то намагичить, как была прервана возмущенным возгласом:

— Что значит отклонить? Мы ведь договорились!

— Разве? Мне кажется, я обещала лишь подумать. Так вот, я подумала и решила, что очень сильно, просто нестерпимо сильно не люблю лгунов! — На последних словах Земляна резко повысила голос, так что даже стены храма содрогнулись, а глаза ее полыхнули зеленым пламенем. — Думал обвести меня вокруг пальца, малыш?! Решил потягаться с богиней? Зря, очень зря… — устрашающе прошипела дамочка, а я не на шутку испугалась за возлюбленного. — Пусть в материальном теле я не владею всей своей магией, зато сейчас прекрасно чувствую твою ложь, пернатый.

— Но я могу объяснить… — попробовал оправдаться Фауст и порывисто шагнул вперед, но богиня не хотела ничего слушать.

Она резко вскинула ладонь, а потом щелкнула пальцами, и между мной и Фаустом разверзлась бездна. Из темного нутра повалил густой сизый дым, и я почувствовала, как меня начинает затягивать в закручивающуюся воронку.

— Фауст! — крикнула отчаянно, рванувшись навстречу возлюбленному.

Блондин бросился ко мне, но между нами будто невидимая стена выросла. Все как в тот раз, когда нас засосало в чужой мир. Следом за мной в воронку стало затягивать и трепыхающуюся Стаську, что пыталась отбиваться от едкого дыма все тем же горшком с прахом бабули. А потом ко мне метнулось несколько призрачных зеленоватых жгутов, и волшебное кольцо легко соскользнуло с пальца, а я в один миг провалилась в зыбкий омут перехода.