В которой происходят роковые события и кипят страсти

Беда пришла откуда не ждали.

Сегодня устраивали один из первых балов открытия сезона, на которым я была обязана присутствовать, потому сейчас я обмахивалась веером и приторно-сладко улыбалась Аманде Хортон.

– Как вам начало сезона? – прощебетала одна из моих бывших подружек, стреляя глазками по сторонам.

Заметив, что она задержала взор на тучном джентльмене в пурпурном камзоле богато расшитым золотой нитью, я едва заметно поморщилась.

Джентльменом являлся маркиз Норрисон. В моем дневнике напротив его имени была куча минусов вроде полноты, неприятного дыхания и пота, а также стремление повесить на себя сразу все фамильные драгоценности. Но плюс был! Один, но для некоторых весомый! Норрисон безумно богат. Судя по всему, в глазах кое-кого это перекрывает недостатки.

– По мне, начало сезона выдалось на редкость скучным, – проговорила Аманда, возвращая всех к теме разговора.

На этой интригующей ноте к нам подошла Тесса Валлира, с которой я в последнее время очень сблизилась.

Девушка рассеянно крутила в пальцах ридикюль и улыбалась.

– Скучно, говорите? А то как же… ни одного скандала! Просто возмутительно.

Аманда и ее свита посмотрели на Тесс, но та только хлопала длинными черными ресницами и глупенько улыбалась. В общем, ни единого шанса на то, чтобы обвинить ее в сарказме. Решив, что спорить в данном случае себе дороже, Аманда и ее подружки сменили тему, а после и вовсе нас покинули.

Я скрыла усмешку за веером.

Да, связываться с Тессой наши курочки не будут хотя бы потому, что недаром за этой девушкой закрепилось прозвище Гадюка.

Язычок очень ядовитый.

– Распугала юных леди, – покачала головой я, насмешливо глядя в темные глаза.

– Туда им и дорога, – отмахнулась леди Валлира, расправляя ткань черного платья.

Несмотря на экзотичную внешность: смуглую кожу, темные волосы и черные глаза, ей шел этот цвет.

Тесса не была вдовой, но потеряла жениха буквально за неделю до свадьбы и почему-то носила по нему траур уже два года. Официальной версией было то, что она безмерно любила почившего, но я считала, что девушка лукавит. Распространяться на эту тему Тесса не желала, а я была достаточно воспитана, чтобы не настаивать и не лезть в душу.

В любом случае, леди Тесса Валлира была красивой старой девой двадцати одного года от роду и ни капли не тяготилась данным статусом, получая от него удовольствие и не спеша расставаться с независимостью.

В общем, мы отлично поладили.

Кажется, я безмерно ее впечатлила своим смелым появлением в гостиной ее дома и не менее смелым, хоть и экспрессивным заявлением.

В тот день я протянула ей коробку пирожных от лучшего кондитера города, подбросила на ладони мешочек с одним из видов чая, что прислал Эштон, и заявила:

–У меня есть сладкое, потрясающий чай и рука дружбы в довесок. Согласны?

Тесс опешила, но расхохоталась и согласилась.

С тех пор мы тесно общаемся.

Брат был более чем счастлив, так как тоже не избежал чар Тессы. В этом были как плюсы, так и минусы. Видеться он нам не мешал, наоборот, поощрял общение, но периодически появлялся и пытался составить компанию в беседе. Вот именно тогда я убедилась в правдивости фразы “Влюбленные мужчины начинают вести себя как идиоты”.

– О чем думаешь, Дженни Риверс? – спросила подруга, с прищуром глядя на меня.

– Вспомнила историю нашего с тобой знакомства.

– А, ясно, – девушка расслабилась и, поведя веером, призналась. – Просто в последнее время ты стала очень рассеяна и задумчива. Надо признать, меня это как интригует, так и беспокоит с одинаковой силой.

Я только улыбнулась, запрокинув голову к богато украшенному лепниной потолку. В центре залы висела роскошная хрустальная люстра, и блики от нее рассыпались по стенам и полу, превращая бальный зал в сказку. Эта искристая красота как нельзя лучше соответствовала моему внутреннему состоянию, потому, не отрывая взгляда от переливов света в хрустале, я тихо проговорила:

– Просто я жду.

Да, я жду… уже так долго, безумно долго… Скорее бы он вернулся!

– Сегодня на балу должен быть кто-то из интересных тебе джентльменов? – изогнула соболиную бровь Тесса.

– Нет, – покачала головой я. – Увы, интересный мне джентльмен еще не вернулся в Англию.

– М-м-м… значит, слухи не врут, и неприступная Черная Роза и правда отдала свое сердце тому, кто так долго его добивался? Эштон Ройз отсутствует как раз с прошлого сезона.

– Ох, Тесса, ты же как раз из тех девушек, кто не доверяет слухам, – я схлопнула свой веер и, подхватив подругу под локоток, двинулась вперед, ловко лавируя между гостями. – Мы с тобой так и не поприветствовали многих знакомых, нужно немедленно это исправить.

Брюнетка попыталась было упереться каблуками в пол, но заскользила и, едва не потеряв равновесие, повисла на мне. На нас покосилась какая-то супружеская пара, потому Тессе все же пришлось подчиниться, но все равно прошипеть мне на ухо свое честное мнение:

– Дженни, дать понять, что ты не хочешь про это говорить, можно менее варварскими методами!

Я только проказливо усмехнулась и продолжила свой путь, но на этот раз дав Тессе возможность подстроиться. Вот за что я ее люблю, кстати! Проницательна до невозможности – не нужно ничего объяснять.

– Потом все расскажу, хорошо? Сейчас просто не время и не место.

– Что не место – это точно, – успела шепнуть леди Валлира.

Потом мы поравнялись с несколькими почтенными матронами и пришлось остановиться, дабы выразить им свое почтение и радость от встречи с такими великолепными дамами. Я улыбалась напоказ искренно – годы тренировки, а вот Тессе искусство лицемерия давалось не так хорошо, как мне, потому на ее смуглой мордашке прочно поселилось кислое выражение.

Потянулось мучение, светской беседой именуемое.

Спустя десяток минут я уже была готова даже опрокинуть бокал с пуншем себе на платье, только бы получить уважительную причину для того, чтобы оставить пожилых блюстительниц приличий и морали, которые не уставали эти самые высокие ценности обсуждать.

Но тут на горизонте во всем блеске нарисовался рыцарь-спаситель!

Синеглазый брюнет с мужественными чертами лица и подтянутой фигурой, которую выгодно демонстрировала хорошо подобранная одежда. Тесса засмотрелась, матроны приумолкли, ну а я уже давно привыкла, а потому…

– Счастлива вас снова видеть, граф Арундейл, – мило улыбнулась я, присев в реверансе и протянув вперед руку.

– Мисс Риверс, рад снова вас лицезреть, – он склонился над моей затянутой в перчатку ладонью, касаясь костяшек легким поцелуем. – С каждой встречей ваша красота все больше туманит мне голову.

Матроны поджали губки и неодобрительно воззрились на графа, но почти сразу растаяли, так как Рафаэль Харрисон действовал одинаково на весь женский пол вне зависимости от их возраста: пара комплиментов, обаятельная улыбка, целование ручек, и вот уже пожилые леди смеются, кокетливо прикрываясь веерами.

– Милые дамы, мисс Риверс обещала мне танец. Прошу прощения, но мы должны покинуть вашу теплую компанию, – спустя несколько минут заявил граф, на лице которого четко читалось сожаление, что ему приходится расставаться с такой компанией. Я мысленно поаплодировала его актерскому мастерству.

Он предложил мне руку и увлек к кругу танцующих. Уходя, я успела заметить недовольное выражение моски брошенной на растерзание дамам Тессы и услышала чье-то восхищенное восклицание о том, что мы с графом потрясающе красивая пара.

Стало несколько неуютно.

Надо признать, я совсем забыла про графа Арундейла. Он пытался продолжить ухаживания более настойчиво, но после того, как несколько раз получил отказ в визите, и я холодно приветствовала его на прогулках – все понял и больше не докучал вниманием.

Неужели я рано расслабилась? К чему эта выдумка с обещанным танцем?

Послышались первые звуки вальса, и я мысленно поморщилась.

Вальс – новомодный танец, который уже завоевал симпатии молодежи, но все еще порицался поборниками нравственности старой закалки. И периодически я очень понимала последних. Особенно когда тур вальса выпадал на того, с кем вовсе не хотелось находиться на таком близком расстоянии.

Как ни странно, теперь со всех сторон привлекательный джентльмен – граф Арундейл воспринимался именно так. Хотя, скорее, сейчас я хотела быть рядом только с одним мужчиной в этом мире. С тем, кого я ждала. Очень хотелось начать все заново, отринуть в сторону прошлые годы и нашу своеобразную историю знакомства.

Но сейчас… сейчас я стояла на паркете сверкающего бального зала, и меня обнимал совершенно другой мужчина. Рука Рафаэля властно легла на талию, а вторая перехватила мою ладонь, осторожно сжимая пальчики и даже поглаживая их.

Не нравилось мне все это. Совсем не нравилось.

Но на губах цвела вежливая улыбка, руки птицами взлетели вверх и устроилась на плече высокого графа. Я запрокинула голову, глядя прямо ему в глаза, и в очередной раз мысленно выругалась. Синие радужки взбудораженно сверкали, а зрачок почти полностью затапливал их, оставляя лишь тонкую каемку вокруг черной бездны.

– Рад, что мы с вами снова вместе, Дженнифер. Хотя бы на паркете.

Захотелось напоказ подвернуть ногу и сбежать куда подальше.

Арундейл уверенно вел меня в танце, обворожительно улыбался и молчал. В общем, пугал с каждой минутой все больше и больше!

Я не видела причин для такого поведения! Вот хоть убей, не видела!

После того, как в конце прошлого сезона я дала понять, что мне неинтересны его ухаживания, он отступил и в начале этого не беспокоил, обходясь дежурной вежливостью. Вопрос: что же случилось, раз он передумал? Почему-то мне казалось, что граф не из тех, кого могут обуять внезапные чувства. Тем более к давно знакомой девушке, которая не принимает его знаков внимания.

Когда отгремели последние аккорды, мы остановились, и Рафаэль, по прежнему не сводя с меня гипнотизирующего синего взгляда, склонился и коснулся пальцев поцелуем.

– Благодарю за этот волшебный танец.

– Ох, право, граф… – я потупилась. – Вы меня смущаете.

– Вряд ли, милая леди, вряд ли. Вы привыкли такое слышать.

Не оставляя мне выбора он разместил мою руку на своем рукаве и увлек к столикам с напитками.

Так просто меня не отпустят, да?

Как оказалось, да. Еще минут двадцать меня старались вытянуть на беседу, и я даже не сопротивлялась, здраво рассудив, что сбежать сейчас было бы слишком грубо. Не нужно просто так обижать людей. Если кого и задевать – нужно делать это осознанно! Чтобы понимать последствия и знать, как их избежать.

Но спустя некоторое время я все же очаровательно улыбнулась и, сказав, что нужно припудрить носик, покинула столь тревожащее меня общество. Ради соответствия легенде я и правда посетила дамскую комнату. Уже возвращаясь в зал, неторопливо шла по одному из коридоров, прислушивалась к громкой музыке, смеху и равномерному гулу разговоров. Впереди были огромные двустворчатые двери, ведущие обратно к блестящему лондонскому обществу, а в нескольких метрах от меня – по правую руку – чуть слышно скрипела балконная дверь, за которой раскинулась полутемная терраса.

Колебания были недолгими.

– Только немного подышу и вернусь, – самой себе сказала я, выходя на террасу.

Да, это неправильно, да, я должна быть в обществе Лиз, а лучше еще и с подругами, но так устала от шума и общества кого-либо… Ничего же не будет?

То, что именно на таком же балконе несколько лет назад я впервые столкнулась с Эштоном Ройзом в неформальной обстановке, и что это не особо хорошо закончилось – я решила проигнорировать.

А зря. Совершенно зря.

Потому как спустя несколько минут, когда я уже надышалась и собиралась возвращаться, в дверном проеме появилась высокая мужская фигура. Мое сердце рухнуло вниз и гулко забилось. Я подалась вперед, жадно разглядывая визитера, но почти сразу выпрямилась с разочарованным вздохом.

Темные волосы, светлый костюм… граф Арундейл.

– Дженнифер Риверс… – усмехнувшись, протянул он, поправляя и без того безупречно сидящий шейный платок. – Какая приятная неожиданность. Во всех отношениях приятная.