В которой мы можем посмотреть на ситуацию с другой стороны

Эштон Ройз

Английская земля встретила меня привычной хмарью туч, туманами и промозглостью. Я поежился, плотнее стягивая шерстяной шарф на горле и, запрокинув голову, улыбнулся серому небу.

Как же это потрясающе – вернуться домой!

И не просто домой, а к любимой женщине.

– Эштон! – раздался с берега звонкий голос, и я прищурился, разглядывая немногочисленных встречающих.

Высокую брюнетку было узнать совсем нетрудно. Джаннет таки решила меня встретить! Неожиданно и очень приятно, что сказать. Но когда стоящий рядом с девушкой джентльмен поднял руку и тоже махнул мне, я удивленно вскинул брови.

Надо же… вот за кем не водилось сентиментальности, так это за Шейлосом Хоссом!

Я одним из первых сбежал на скрипучие доски пирса по перекинутому трапу, и почти сразу на шее повисла Джан, обдавая терпким запахом любимых индийских духов, которым она не изменила за этот год.

– Наконец-то ты вернулся! – выдохнула девушка, отстранившись и, казалось, даже немного смутившись своего порыва.

Шейлос поправил шляпу и иронично хмыкнул, писклявым голосом осведомился:

– Милый, ты переживешь, если я не буду бросаться тебе на шею? Хотя поверь, я тоже соскучился!

– Я не только переживу, я вознесу за это хвалу всем знакомым богам, – абсолютно серьезно ответил я, но почти сразу расхохотался и протянул руку приятелю – Раз тебя видеть, Шейл! Удивительно, но приятно.

– Запомни это хорошее ощущение, – посоветовал сыщик. – Потому как в ближайшее время повторится оно не скоро.

Джанет согласно покачала головой и печально вздохнула.

– Все плохо? – удивленно уточнил я. – Странно, по моим прикидкам за время путешествия кризисов случиться не могло.

– Пока все тихо, но гром вот-вот грянет, – повел широкими плечами сыщик. – Именно поэтому я здесь.

В этот момент к нашей троице подошел капитан судна, на котором я прибыл, и с поклоном уважительно поинтересовался, куда определить мой багаж. Я вопросительно посмотрел на Джаннет, и она, согласно кивнув, с обворожительной улыбкой сказала, что позаботится о всех вопросах.

Я благодарно посмотрел на девушку, которая за этот год стала практически моей правой рукой в бизнесе и неоценимой помощницей, и двинулся вперед.

– Шейлос, ты не хотел бы продолжить беседу у меня дома за чашкой крепкого утреннего кофе? Надо признать, что ты, конечно, изрядно встряхнул меня такими неоднозначными новостями, но я все еще до конца не проснулся. Кстати, мне чрезвычайно интересно, что именно заставило тебя ни свет ни заря нестись на пирс меня встречать?

– Твердо стоишь на ногах? Отлично, тогда слушай. Граф Арундейл планирует жениться на Дженнифер Риверс. Притом, в самое ближайшее время и, скорее всего, о таких мелочах, как добровольное согласие невесты, задумываться не будет.

В душе медленно поднималась злость. Чистая, холодная… кажется, именно в таком состоянии люди калечат друг друга. Потому как сейчас мне хотелось неторопливо, методично сначала выбить сукину сыну Рафаэлю все зубы, потом по фаланге раздробить пальцы и в заключение переломать обе ноги.

Но… вдох-выдох. Нужна холодная голова, Эштон Ройз.

Пока я занимался дыхательными гимнастиками и давил в себе желание прямо сейчас нанести визит Харрисону, а потом обеспечить ему травмы, несовместимые с жизнью, Шейлос подозвал ожидающий нас экипаж. Разговор возобновился спустя пару минут под мерное покачивание кеба и монотонно накрапывающий дождик.

Потрясающе меня встретила родная земля…

– Зачем ему Дженни? Вы не докладывали, что он проявлял к ней интерес.

– Он и не проявлял интереса к НЕЙ, Эштон. Но очень живо интересовался акциями Ост-Индийской компании. Оказывается, в приданом Дженнифер есть небольшой процент.

– Да? Не знал. Но, в любом случае, если процент небольшой, то это не принесет ему особой выгоды… так зачем?

– Дело в том, что в последний год Рафаэль Харрисон выкупал акции, где мог. По чуть-чуть… в общем, той доли как раз не хватает для того, чтобы окончательно утвердить свое влияние на торговом рынке. А он по прежнему старается перекрыть тебе кислород…

– Вот не живется мерзавцу спокойно… Конкуренция есть везде, что он к нам-то привязался?!

– Не знаю, Эштон, ты не заказывал этих данных, – усмехнулся Шейлос в ответ. – Я предоставляю только ту информацию, которую ты обозначил как интересную. А здесь приоритетные области пересекаются – Дженнифер Риверс и Рафаэль Харрисон.

– Ясно… Что-то еще?

– Да, – кивнул сыщик, неторопливо поджигая табак в трубке и на ходу раскуривая ее. – Еще в приданом твоей избранницы оказалась очень выгодная земля. Здесь, в Лондоне, в промзоне, которая практически прилегает к порту. Не мне объяснять тебе, как выиграют те, чей склад будет там построен. А также Рафаэль не дурак и прекрасно понимает, что если сам не наложит лапу на акции и землю, то это сделаешь ты.

– Словно Дженнифер мне ради приданого нужна!

– Ну, Раф этого не знает, – повел плечами мой собеседник.

– Интересно, почему он тянул почти год?..

– Скорее всего, просто не знал. Список всего, что входит в приданое мисс Риверс, не анонсировался в утренней Таймс, потому было весьма сложно его раздобыть и провести параллели.

– В общем, следует брать Дженни в охапку и вести к алтарю, – заключил я.

– И не говорить, что тебе ее приданое тоже очень даже пригодится, – поддакнул Хосс, вновь затягиваясь. – А то эти барышни такие мнительные временами…

Я немного подумал и согласно кивнул.

Зачем дополнительно усложнять, если возможно все и так будет непросто?

До дома мы добрались за считанные минуты. Сумрачный я и, как обычно, флегматичный в отсутствие интересных дел с многочисленными убийствами Шейлос Хосс. Порой мне казалось, что полноценно жить мой приятель начинает только тогда, когда всем вокруг плохо. И чем хуже, тем ему лучше. Потому как есть чем заняться!

А спокойствие и умиротворение он считает глупой рутиной, от которой все никак не может начать получать удовольствие.

Кофе и краткая беседа вернули мне душевное равновесие, потому, выпытав у сыщика все интересующие меня подробности, я с чистой совестью послал его на все четыре стороны, а сам поехал в головной офис компании. Там уже была Джаннет, которая быстро ввела меня в курс дела, и оставшиеся до вечера часы я посвятил работе.

А там, едва успев забежать домой, чтобы освежиться и переодеться – меня ждал бал. Очень хотелось увидеть и обнять Дженнифер. Еще хотелось дать в морду графу Арундейлу. И я даже не знаю, которое из этих желаний сейчас лидировало в списке приоритетов!

Подъезжая к большому особняку, который мерцал огнями, а из окон доносилась музыка венского вальса, я с трудом сдерживал мандраж.

Не видеть любимую женщину почти год – это то еще испытание.

И если я надеялся, что к нашей следующей встрече стану более цивилизованным джентльменом без неандертальских замашек, то просчитался. Все, чего мне сейчас хотелось – это найти Дженни, запустить обе руки в густые черные кудряшки, впиться поцелуем в мягкие, сладкие губы, а потом утащить… куда-нибудь. И там со вкусом и обстоятельно делать предложение. Минимум несколько часов, а лучше пару суток. А что? Грядущее бракосочетание вопрос важный, не требующий спешки и нуждающийся во всестороннем обсуждении. В разных позах. Начнем с той, где она снизу, потом можно поставить девушку на коленки и как следует обсудить в этой позиции, а в заключение предоставить ей ведущую роль в дискуссии – пусть побудет сверху.

Я тихо застонал от слишком ярких картин перед глазами и помотал головой, отгоняя соблазнительные образы.

Интересно, когда у меня получится воспринимать эту женщину менее остро?

К счастью, экипаж остановился возле главного входа, а потому я смело отправился на растерзание светским хищникам. В ситуации был только один плюс – когда тебя постоянно останавливают, чтобы поприветствовать и попытаться втянуть в беседу, о женщине думать сложно. Но я же способный! Я справлялся!

Но кроме ложки меда в ситуации было просто море дегтя.

В бальном зале не было как Дженнифер, так и графа. Это я понял, когда неторопливо обошел весь его по периметру и не нашел мою красавицу, да и конкурента не увидел.

Девушки привычно сбивались в стайки и хихикали, прикрываясь веерами и стреляя подведенными глазками.

И не спросишь ни у кого!

Даже Аманда танцует в центре зала, а перехватывать ее у партнера сразу после тура будет невежливо и опрометчиво, так как может породить слухи.

В общем, патовая ситуация.

Я уже был готов совершить глупость и правда спросить, где именно носит Дженнифер или хотя бы графа Арундейла, но тут возле меня остановилась высокая темноволосая девушка. Смуглая кожа, глубокие, темные, почти цыганские очи и шальная улыбка на пухлых губах, которая совершенно не вязалась со вдовьим нарядом.

Неизвестная леди… не помню ее.

– Добрый вечер, Эштон Ройз, – чуть склонив голову, поздоровалась она.

– Добрый вечер, – я склонился, касаясь легким поцелуем костяшек пальцев девушки, от которой пахло розовым маслом. Банальная, но вечная классика. Мило и приятно.

– Мы не имели чести быть представленными. Я – мисс Тесса Валлира, – грациозный реверанс, блики пляшут на золотистой коже плеч и искрятся в черных волосах.

Мисс? Не миссис… Но откуда тогда траур?

– Безумно приятно познакомиться. Могу узнать чем обязан честью?

И смелостью. Вот так вот подойти и представиться может не каждая юная мисс. Хотя это не совсем юная и, судя по взгляду, вовсе не наивная. Стоит чуть позже навести справки о Тессе Валлире.

– Собственно, вы счастливо подвернулись мне, барон Брендфорт. Дело в том, что несколько минут назад во-о-он в том коридоре скрылся граф Арундейл, и стоит уточнить, что не так давно в него же ушла мисс Риверс.

– Это имеет ко мне какое-то отношение?

– Судя по однажды выпавшему из сумочки Дженнифер письму, то вам небезразлична судьба “милой Дженни”, – усмехнулась Тесса Валлира, неторопливо расправляя веер. – Она вас ждет. А вот Рафаэль Харрисон был сегодня слишком настойчив, и, судя по поведению мисс Риверс, ей это не нравилось. Так что советую вам поторопиться, потому как меня туда не пускают очевидно подкупленные лакеи.

Меня окатило холодом, продрав по позвоночнику, и я, лишь коротко кивнув, почти бегом направился к указанным дверям. Возле них и правда стояли дюжие лакеи и попытались мягко намекнуть, что в закрытую часть дома гостям нельзя.

– Значит так, – мягко и спокойно начал я. – Господа, я очень тороплюсь, потому предупреждаю, что еще одно слово, и вы оба получите неприятные и болезненные… впечатления. А потом, когда я доберусь до своих денег и связей, эти впечатления также получат ваши родные и близкие. Считаю до трех. Раз, два, т…

Двери со стуком распахнулись, и я, не одарив слуг даже взглядом, бегом рванул к открытой двери в середине коридора.

Через мгновение глазам предстало то, как мой противник и конкурент прижимает к себе МОЮ женщину и смеет делать то, что я уже год делаю только во снах.

Убью урода.

Холодная ярость охватила разум. Очень хотелось оторвать этого гада от девушки и парой ударов вбить ему в горло его же зубы. И я был в шаге от того, чтобы позволить себе такое.

Я несколько раз хлопнул в ладоши, аплодируя предприимчивости и подлости соперника.

– Надо же, как я не вовремя…

Харрисон отстранился от Дженнифер и с вызовом посмотрел на меня. В глазах девушки буря эмоций, от радости и до ужаса от того, в каком положении я ее застал.

Моя девочка дернулась, пытаясь освободиться, но ее удержал Арундейл, и я, увидев, как собственнически граф себя ведет, вновь скривился.

До скрипа, почти до крошева зубной эмали сжал челюсти. Перед глазами медленно начинала стелиться алая пелена и вставать картины расправы.

Девушка отошла на второй план – инстинкты требовали сначала разобраться с самцом-соперником, а потому уже утверждать права на самку.

Сначала схватка, после женщина.

– Да отпустите меня, – гневно прошипела Дженни, сверкая глазами, и от души наступила мерзавцу каблуком на ногу. Он охнул, выругался и ослабил хватку, чем она и воспользовалась, бросившись ко мне.

Я вскинул руку, останавливая ее на подлете. Некоторым, может, и нравилось показывать женщине свои дурные стороны, но я был не из таких.

Может быть, потому, что стороны эти были слишком неприглядны для глаз маленькой леди.

– Эштон…

– Стой. Потом, Дженнифер…

– Но Э…

– Я сказал… потом, – добавил в голос металлических ноток. – А сейчас уходи. У нас с графом Арундейлом есть немало тем для беседы…

Нужно, чтобы сейчас она сбежала, а потом разберемся…

– Но я…

Ох, непонятливая ты моя любовь!

– Дженифер, я не готов с тобой говорить. Иди.

В бездонных как омуты глазах Дженнифер стояли обида и непонимание, но она послушалась, подхватив юбки и почти убежав с террасы.

Я дождался, пока торопливый перестук каблучков утихнет совсем, а потом, многообещающе усмехнувшись, аккуратно задернул плотную портьеру в коридоре и прикрыл дверь.

– Какие приготовления к мужскому разговору, – хмыкнул Арундейл, неторопливо снимая свой камзол и аккуратно закатывая рукава рубашки.

– Мне, в отличие от вас, свидетели не нужны…

Интересно, с кем он договорился? Чтобы компания леди и лордов в нужное время оказалась в нужном месте и не оставила бы Дженнифер Риверс выбора.

– Не стыдно за грязные методы, граф? – с холодной усмешкой поинтересовался я.

– Я не поклонник таких грубых ходов, но маленькая строптивая леди не оставила выбора, – лениво повел плечами Арундейл. – И не стоит меня совсем уж клеймить, Эштон Ройз… хотя бы потому, что мы с вами одного поля ягоды.

– Не проводите параллелей…

– Да вы что? – откровенно развеселился Рафаэль Харрисон и, подавшись вперед, спросил. – Скажете, что вы менее меня заинтересованы в этой девушке?

– У нас с вами разные причины интереса. Мне нужна сама Дженнифер…

– Не спорю, она красивая девушка и является достойным приложением к своему приданому.

– С каких это пор вы насколько заинтересованы в состоянии барышень на выданье? Или дела идут хуже, чем кажется?

Я намеренно пытался ввести его в заблуждение. Незачем Рафаэлю знать, что я теперь в курсе истинной причины его интереса. Быть может, если получится внушить ему, что я не знаю про акции и землю, он продолжит действовать расчетливо и осторожно. Иначе может пойти ва-банк и будет плохо. Придется делать Дженни вдовой, а убийство – дело не быстрое. Особенно если подходить с умом, а не очертя голову.

Но сейчас пришла пора играть роль потерявшего голову от ревности поклонника.

Итак… представление начинается!

– Если я еще раз увижу вас рядом с моей женщиной, то изрядно подпорчу благородный профиль.

– Намекаете на дуэль? – вздернул бровь граф.

– Намекаю на простую и банальную драку. Разумеется, если потом вам придет в голову вызвать меня на дуэль, то я с удовольствием явлюсь. Только, боюсь, нескоро. Переломы заживают долго, а новые зубы в вашем возрасте вообще не вырастают.

– Я тронут такой заботой о моих зубах… но право, Эштон Ройз, это вам стоило бы присмотреть себе стоматолога. Так как еще неизвестно кто именно из нас порадует зубную фею богатым “урожаем”… И кстати, меня практически умиляет ваше желание, образно говоря, “одеться в белое”. Если мои осведомители не врут, а они не врут, вы как и я, не предоставляете выбора своим целям. Год назад Дженнифер спасло чудо. Ну или приступ мягкотелости.

Я мысленно отправил в адрес Арундейла половину матерного запаса. Осведомленный враг – это неприятно.

– У нас разные мотивы, граф.

– У нас одинаковые методы, барон.

Он вновь поправил манжеты рубашки, пригладил волосы и скучающе спросил:

– Ну так что, ваша жажда рукоприкладства в силе? Или мы решим проблему более цивилизованными методами? Боюсь, что упомянутая вами группа поддержки не разочаруется, если вместо сплетни о том, как я бессовестно совратил мисс Риверс, им достанется вкусный слух о нашем с вами мордобое.

Я замер, пытаясь обуздать внутреннего зверя и подумать логически.

Зверь обуздываться не желал, зверь желал крови врагов и тела женщины, а значит, спускать с поводка его было никак нельзя.

В награду за самообладание из коридора и правда послышались голоса, и спустя минуту на террасу из другой двери высыпала веселая хихикающая компания.

– О, господа… какая встреча! – с легким разочарованием протянул один из пожилых джентльменов. Если не ошибаюсь – викон Саруэл – противный мелкий человечишко и отъявленный сплетник.

– Граф, а что вы в таком виде? – прячась за веером, промурлыкала дама среднего возраста, но отчаянно молодящаяся. На обнаженные руки Харрисона она смотрела с жадностью, присущей неудовлетворенным женщинам.

– Жарко стало, вышел охладиться, – обаятельно улыбнулся новоприбывшим тот и, накинув камзол, двинулся к компании. – А вас что сюда привело?

Я прислонился спиной к поручням, с интересом наблюдая за представлением.

– Нам тоже стало душно, – хмыкнул главный сплетник.

– Тогда постойте немного, охладитесь. Помогает!

И, поделившись этой рекомендацией, Рафаэль Харрисон откланялся, оставляя меня наедине со стервятниками высшего общества.

А я…. я отчаянно сожалел, что не поддался первому порыву подправить красивую морду конкурента. Кровь все еще кипела в жилах и успокаиваться не собиралась.

Хотелось действий! Агрессии, схватки… или просто секса.

Сжимать пальцы в волосах, запрокидывая голову, впиваться губами в тонкую белую шейку, целовать до металлического привкуса крови во рту, а после бешено вбиваться в мягкое женское тело…

Хотелось секса.

Хотелось Дженнифер.

Вернувшись в зал, я только мельком увидел ее на другом конце помещения, и кровь тут же вскипела, приливая в пах и заставляя мучительно, с присвистом выдохнуть.

К девушке приближаться нельзя…

Иначе уже я утащу ее “беседовать о розах” на какой-нибудь укромный балкончик, и это явно не закончится ничем хорошим.

Внутренний голос коварно нашептывал, что, быть может, это и есть тот самый идеальный вариант… заклеймить свою женщину, заявить на нее права, никому больше не позволить приближаться.

Получить, наконец, возможность делать с ней то, что так долго хочется. Она ведь хочет. Тоже хочет…

Поймав взгляд девушки, которая целеустремленно двигалась ко мне, я, подавив внутреннего питекантропа, медленно покачал головой и, развернувшись, двинулся к выходу из зала, вновь игнорируя всех, кто пытался со мной заговорить.

Уж лучше так, чем уподобиться тому, от кого недавно ее спас.

И не просто уподобиться, а повести себя многократно хуже.

Это перечеркнет все, что было между нами за этот год, всю близость.

Нужно успокоиться, прийти в себя, а уже потом говорить с Дженнифер.

В конце концов – завтра же пошлю ей цветы!