О выяснении отношений

Дженнифер Риверс

Я нервно мерила шагами гостиную.

Взгляд то и дело задерживался на статуэтках, изящной мебели, пышных коврах и искусно набранной настенной мозаике. В голове не укладывалось, что все это теперь принадлежит не нам, а Эштону.

Как так вообще могло получиться?!

Не верю – не верю – не верю.

За что он так со мной?! Неужели дело во вчерашней сцене с графом Арундейлом? Но разве непонятно, что я ждала только этого рыжего гада и даже не смотрела на других? И сейчас он так мстит?

Нужно пойти и все объяснить.

Увы, сказать оказалось проще, чем сделать. И даже многократные утверждения самой же себе, что нанести визит нужно, все равно не помогали. У меня подгибались колени, холодело в груди, и все, чего я желала – это запереться в комнате, по-детски спрятаться под одеяло, зажмуриться и со всей силы пожелать, чтобы проблема исчезла.

Но увы, во взрослой жизни это тебе приходится решать все, а не родителям. Которых вдобавок давно уже нет…

Как ни странно, именно эта грустная мысль отрезвила и заставила панику улечься.

Именно в этот момент в комнату вошел Роб и тихо сказал:

– Я тебя отвезу.

– Да, Лизавете лучше не знать о нашей задумке.

Дуэнья прочитает много нотаций на тему того, что, какие бы ни были причины, но нельзя молодой мисс ехать к джентльмену. Тем более по таким поводам! Грядущую нищету нужно принять с достоинством истинной леди.

Видимо, не очень хорошая из меня истинная леди, потому как заранее примерять на себя бедность мне не хотелось. Нет, я не собиралась валяться в ногах у Эштона, умоляя спасти нас с братом. Но поговорить однозначно стоит. Я вижу лишь одну сторону медали, вдруг с противоположной совершенно другая картина?

Так что я решительно подала ладонь Роберту, и мы вышли из дома.

Возле крыльца уже стоял экипаж, через минуту он тронулся и медленно повез нас в туман городских улиц.

Было ли страшно? Несомненно.

Мы приехали, и, выйдя из кареты, я сквозь густую вуаль окинула дом оценивающим взглядом. Большой, красивый, сложенный из красного кирпича, по его стенам вился зеленый плющ, а в больших светлых окнах уже зажгли свет.

– Дженнифер, я с тобой, – встал рядом братец.

– Это лишнее, —покачала головой и, потрепав его по плечу, решительно направилась к большой двери.

А еще в дальнем уголке души шевелилось гадостное чувство, что меня предали. Не Эштон, нет… хотя бы потому, что между нами никогда не существовало обязательств.

Брат. Роберт не возражал против визита сестры к явно желавшему ее мужчине. Он не настаивал, не остановил… даже предложение сопроводить сделал лишь для очистки своей совести.

Ладно, Дженни! В крайности совсем ушла.

Сейчас нужен полный самоконтроль, так как что-то подсказывает, что разговор предстоит не из легких.

Я несколько раз постучала в дверной молоток, и спустя полминуты мне открыл дворецкий. Окинул меня удивленным взглядом, но поклонился и сообщил:

– Леди, мой господин сегодня не принимает.

Ситуация была ожидаема, потому я только кивнула и достала из сумочки замысловатую подвеску на витой золотой цепочке.

– Покажите господину и возвращайтесь.

Он несколько секунд пристально смотрел на меня, после на украшение, но все же забрал и скрылся за дверью.

Я вздохнула и зажмурилась, вспомнив, как получила эту безделушку.

Несколько месяцев назад Эштон прислал очередную посылку, но, кроме уже привычного чая, тканей и специй, там был бархатный мешочек с украшением и записка.

“Это – зеленый кварц. Его также называют индийским изумрудом. Дивно красивый камень, который, по поверьям, помогает сохранить семейные отношения и найти настоящую любовь. Сознаюсь, у меня сугубо корыстные намерения, так как у твоего камешка есть вторая половинка, и она у меня. Знакомый ювелир как-то показал мне этот кристалл дивной красоты, и я попросил сделать из одного камня два украшения.

Носи его, Дженнифер.

И помни про вторую половинку… свою и этого камня”.

Я улыбнулась, вспомнив свои чувства после прочтения.

Стоит ли говорить, что я все это время носила подвеску или на шее, или обернув вокруг запястья на манер браслета?

Дверь скрипнула, вырывая меня из плена приятных воспоминаний, я развернулась и даже ойкнуть не успела, как стоящий на пороге Эштон схватил меня за руку и затянул в дом.

Я почти сразу налетела на него, и он обнял меня двумя руками, крепко прижимая к себе и улыбаясь. Широко, радостно, шало… и так заразительно, что я не могла не улыбнуться в ответ.

– Дженни Риверс, – протянул мое имя, словно вновь пробуя на вкус его забытое звучание. – Я удивлен вашим визитом, но также безумно обрадован.

– Эштон Ройз, – в том же тоне ответила я, мысленно придерживая шаловливые ручки, которые желали запутаться в медных прядях. – Я тоже удивлена своим визитом и особенно его поводом, но дико рада вас видеть.

Эштон оказался более смелым, чем я. Протянув руку, он приподнял плотную вуаль, закрепил ее на шляпке и провел кончиками пальцев по моей щеке. Я замерла, со смесью испуга и предвкушения глядя на мужчину, но он лишь улыбнулся и отступил, вежливо проговорив:

– Говорить лучше в более удобной обстановке. Осмелюсь предложить вам чашку чая, мисс Риверс.

Я с достоинством наклонила голову, показывая, что приглашение принимаю, и вложила пальчики в большую ладонь. Даже сквозь перчатки ощущался жар его кожи. Это волновало, будоражило и путало мысли.

– Догадываюсь, зачем ты тут, но удивляюсь почему одна, – проговорил Эштон, усаживая меня на диван, и, не торопясь, расположился в большом кресле напротив.

– О чем ты?

– Где твой брат, Дженни? – серьезно спросил рыжий мужчина, располагая локти на покатых подлокотниках из темного дерева и не торопясь сцепляя пальцы в замок. – Мне дико интересно, почему он отпустил сестричку в логово злобного меня.

– М-м-м… я настояла.

– И он так просто подчинился? – недоверчиво переспросил лорд Ройз и покачал головой. – Я был о Роберте лучшего мнения.

– Как бы то ни было – он мой брат, потому давайте обойдемся без уничижительных замечаний.

Эштон несколько секунд помолчал, а после склонив голову к плечу, протянул с чарующей улыбкой:

– Мы снова на “вы”, милая Дженни?

Охххх…

Я покраснела и отвела взгляд.

Все же общатся с ним посредством писем было гораздо проще, чем вот так вот. В письмах напротив тебя не сидит высокий, загорелый рыжеволосый джентльмен с колдовскими зелеными глазами. Может, мне кажется, но он стал просто безумно красив. Хотя, скорее всего, дело в другом… Не зря же говорят, что “Красота в глазах смотрящего”. Я вижу. Теперь вижу.

– Мне непривычно, – тихо пробормотала я, не поднимая взгляда от своих же нервно сцепленных пальцев, и как никогда мечтала о чае. Чай, о чай! Какой простор для движений и даже тема для разговора!

Словно услышав молитвы, двери отворились, и там показалась горничная с подносом, которая сноровисто расставила на низком столике маленький сервиз, вручила мне чашечку с ароматным напитком, а после с вызывающим уважением профессионализмом стремительно скрылась за дверь.

– Мне тоже непривычно, – неожиданно признался Эштон Ройз. – В том числе потому, что я совсем не так представлял нашу первую… да и вторую встречу после долгой разлуки.

– А как ты ее представлял?.. – почти неслышно спросила я, наконец осмелившись посмотреть на собеседника.

Он сидел вальяжно и уверенно, в позе если не хозяина жизни, то человека, который четко понимает, чего он от этой жизни желает. Наблюдал за мной, едва заметно улыбался… в изумрудных глазах по прежнему светились искры страсти, но уже не столь ярко полыхали, как раньше, изрядно разбавленные патокой нежности.

– Я, Дженнифер Риверс, планировал пригласить вас в одно из самых замечательных мест Лондона и там сделать предложение, от которого вы не сможете отказаться. Да и не захотите!

Предложение послужило шоком, несмотря на то, что в глубине души я этого ждала, да и, если честно, даже надеялась получить.

Бабам-с…

Чашка рухнула на пол, предварительно ошпарив мне пальцы. Я тихо ойкнула, прижимая их к губам, и в этот момент обеспокоенный Эштон стремительно встал и подошел ко мне.

– Покажи руки, – властно попросил мужчина, и я, недолго думая, протянула ему пострадавшую конечность.

Дальше все завертелось стремительным и сверх-заботливым вихрем, который перенес меня сначала на кухню и изрядно напугав служанку, потребовал лед. А потом меня затащили в просторный, светлый кабинет и в данный момент копались в каком-то ящичке в поисках мази от ожогов. Стоит ли говорить, что вихрь звался Эштон Ройз?

– Со мной все хорошо, – рискнула сказать я через минутку, настороженно наблюдая за тем, как из аптечного ящичка один раз за одним появляются пузырьки, тюбики и даже бинт!

– Ожоги кипятком не стоит недооценивать, – наставительно ответил рыжий джентльмен, не отвлекаясь от увлекательных раскопок в недрах ящика.

Я закатила глаза и, отложив в сторонку мешочек со льдом, приблизилась к Эштону, осторожно погладила его по рукаву сюртука и тихо повторила.

– Со мной и правда все хорошо. А всем, что ты достал, можно с ног до головы пострадавшего измазать!

Он поднял голову и прямо посмотрел на меня. В ярких зеленых глазах было беспокойство пополам с чем-то еще… столько эмоций я на дне этого изумрудного моря еще никогда не видела.

– Это всего лишь чай. Даже не обжигающе горячий.

– Прости, – внезапно улыбнулся он. – Испереживался. Девушка мечты в кои-то веки у меня дома, а я умудрился ее шокировать, обжечь, и это визит еще не закончен!

Я склонила голову набок и с лукавой улыбкой ответила:

– Если ты не планируешь на меня что-то ронять или бросать колюще-режущие предметы, то, не сомневаюсь, все пройдет замечательно. Подавиться я теперь тоже не смогу от твоих креативных “предложений, от которых невозможно отказаться”.

– Шутить изволим? – тихо рассмеялся Эштон.

Он все же не оставил мои пальцы без внимания и попытался намазать каким-то привезенным из Индии кремом. Я решительно отобрала баночку и ушла в дальний угол кабинета.

Один факт того, что я с ним наедине в его же доме, уже уничтожает мою репутацию. Хватит с меня на этом волнений!

И вообще, мы все помним, чем заканчивались прикосновения Эштона ко мне. Конечно, прошел год, но кто сказал, что это остудило пыл?

– Все, – наконец довольно протянула я и поставила баночку с кремом на каминную полку.

– Отлично, – эхом откликнулся Эштон, который все это время просидел в большом кожаном кресле у окна.

Тягостное молчание повисло в воздухе, как дождливая взвесь лондонского тумана… мешала дышать и сдавливала виски…

– Как-то у нас с тобой все криво, Дженнифер Риверс, – наконец проговорил Эштон. – Вот кривее некуда. Начиная с первого знакомства и заканчивая таким знаменательным событием, как предложения руки и сердца. Оба предложения!

Я покраснела, вспомнив первое. Что сказать?… Молодая была и глупая.

– Вот-вот, – видимо, заметив краску на моих щеках, кивнул Эштон. – И даже второе я сделал не так, как планировал. Как все хорошо в мечтах-то выглядело? Возвращаюсь в Англию, начинаю долго и красиво за тобой ухаживать, потом делаю предложение руки и сердца, на которое ты, конечно же, соглашаешься.

– Конечно же? – насмешливо фыркнула я.

– У тебя нет вариантов, – спокойно ответил Эштон. – Во-первых, потому что ты меня ждала. Я это знаю, милая. А во-вторых, в свете вышеупомянутого, я тебя просто не отпущу.

Нормальные заявления, да?

Я сидела, молчала и пристально рассматривала сложенные на коленках руки. А еще прилагала огромные, просто таки титанические усилия для того, чтобы быть умной и рассудительной женщиной, которая не станет творить глупостей под влиянием эмоций. В конце концов, практически все наше знакомство с Эштоном прошло под этим девизом сомнительной ценности.

Тяжкий вздох с той стороны комнаты показал, что рыжеволосый лорд тоже осознал, что диалог свернул куда-то не туда.

– Я же говорил, как-то все криво…

– У меня к тебе предложение, – осторожно начала я и, чуть помедлив, добавила. – Умное.

– Интригует.

– Возвращаемся к твоему плану. Я корректно делаю вид, что ничего не знаю и не понимаю, ты ухаживаешь, все отлично.

Лорд Ройз несколько секунд пристально смотрел на меня, а после тихо рассмеялся.

– Дженни, ты просто чудо. Мне безумно повезло.

Поверь, дорогой, я с тобой согласна. Тебе безумно со мной повезло! Но озвучивать мы это не будем…

Он откинулся на спинку стула, прищурился и выдал шокирующую фразу:

– Зато нам будет что рассказать детям.

– Детям?.. – потрясенно выдохнула я.

– Да, солнышко, как правило, в браке появляются дети.

Нет, разумеется, мысль не нова, но применимо ко мне выглядела очень дико.

Эштон потер висок, радостно улыбнулся мне, окинув медленным, тягуче страстным взглядом, но почти сразу стал серьезнее, сложил руки домиком перед собой.

– Ладно, раз мы прояснили всю серьезность моих намерений и определились с планами на будущее, я предлагаю поговорить о делах. Ты же пришла именно для этого.

Реальность тяжелыми подошвами кирзовых сапог прошлась по хрупкому ощущению доверия и счастья.

Я настолько забылась, что почти забыла о главной цели своего визита.

Очень неприятной цели, которая ставит нашу семью в зависимое положение.

– Да, ты прав. Если честно, первая моя реакция на новость о том, что ты выиграл все наше состояние, была шоковой. Я не знала, как к этому относиться, не понимала, но…

– Стоп, – прервал меня Эштон, поднимая руки. – Стоп-стоп-стоп…

Он встал, прошел через комнату, наклонился, кладя руки на подлокотники моего кресла, и, серьезно глядя в глаза, сказал:

– Я выиграл в той партии потому, что Роберт уже умудрился проиграть половину вашего состояния графу Арундейлу и ставил на кон все остальное, дабы отыграться. Если бы я не сел за стол, то все отошло бы кому-то другому, но итог не изменился бы, Дженнифер. Понимаешь? Не было выбора.

Я медленно кивнула, вжимаясь в спинку кресла, подавленная ощущением мощной мужской энергетики и общей властностью позы. Он, словно поняв это, выпрямился и прислонился к высокому книжному шкафу рядом.

– В любом случае, Эштон, есть проблема, с которое надо разобраться и я…

– Дженни, это не твое дело, – жестко начал Эштон, засунув руки в карманы брюк, и требовательно глядя на меня. – Вообще не твое. Это проблема твоего брата, и пусть он сам приходит ко мне для того, чтобы решать, как быть дальше.

– Как я могу уйти домой, зная, что все висит на волоске?! Эштон, я…

– Попробуй ради разнообразия мне довериться, – попросил он, устало прикрывая глаза и запустив руку в медные волосы.

Тягучее, как патока, молчание вновь повисло в кабинете, и лишь напольные часы дробили тишину на секунды…

Я медленно встала, подошла почти вплотную к рыжему лорду и осторожно положила обе руки ему на грудь. Сердце под ладонью с каждым мигом все больше ускоряло бег.

Эштон прерывисто выдохнул, осторожно привлек меня ближе, положив руку на лопатку и аккуратно поглаживая, а после склонился и тихо сказал:

– Дженни, ты девушка. Маленькая хрупкая леди. А маленькие леди не должны ходить в гости к взрослым зубастым мужчинам, чтобы решать финансовые вопросы.

– Угу, – неразборчиво ответила я, утыкаясь носом в его шею и блаженно прикрывая глаза.

Господи, как он пахнет… я, оказывается, почти забыла за этот год. Мята… мя-я-ята… чувствую себя кошкой. Хочется тереться и мурлыкать, напрашиваясь на ласку.

– Хорошая моя, – чуткие пальцы погладили шею и, скользнув по подбородку, заставили меня поднять голову и посмотреть на мужчину. – Сейчас ты пойдешь домой, а брату своему передашь, что я ожидаю его вечером для беседы. И выбросишь из своей очаровательной головки всю эту тему с деньгами и сложными вопросами в стиле “как жить дальше”. Это моя забота. Я решаю твои проблемы, Дженнифер Риверс.

Губы помимо воли растянулись в довольной, чисто женской улыбке. Все же,что не говори, но “я решу все твои проблемы” – это самое восхитительное, что может услышать женщина от мужчины.

Он отстранил меня, нежно коснулся поцелуем лба и пробормотал:

– Ты бы знала, как я скучал… Просто безумно скучал, Дженнифер.

Его пальцы перебирали прядки тонкого завитка, выбившегося из прически, вновь гладили шейку, спускались уже к ключицам. Я стояла, как загипнотизированная удавом мышь, и была не в силах тронуться с места, завороженная невесомым танцем его рук на моей коже.

– Тебе пора, Дженни. Пока я все еще джентльмен и могу тебя отпустить.

Меня насильно отодвинули на шаг и сбежали на другой конец комнаты, для надежности отгородившись сначала столом, а потом еще и креслом.

– Уф-ф-ф… – он с нажимом потер виски и, покосившись на замершую посреди комнаты меня, сказал. – Малыш, ты все же желаешь от меня добрачных свершений? Я, разумеется, чисто физиологически очень даже за, просто безумно за! Но ты, скорее всего, будешь потом страдать и мотать нам обоим нервы. Так что беги в свой дом и можешь начинать готовиться… для начала к свиданию.

Я покраснела и, подобрав тяжелые юбки платья для прогулок, опрометью выскочила из кабинета.

Щеки все еще горели от румянца, который никак не желал остывать.

Эштон, ты такой… Эштон!