О романтических прогулках и разговорах о высоком

– Ох, мисс Дженни, что ж это делается-то!

Я только закатила глаза.

Лизавета причитала все утро. И весь предыдущий вечер. И, судя по настрою, ей это занятие явно нравилось, так как закругляться она не собиралась

– Вернулся, и сразу прогулки ему! А как же визит брату нанести, а как же одобрение получить, а как же…

И так далее. И тому подобное. И уже не меньше часа в этом духе.

Лиза, разумеется, не знала в какую ситуацию попало наше семейство, и я искренне считала, что оно и к лучшему.

Когда Роберт вечером вернулся от Эштона, то заперся в кабинете, и даже я не могла его дозваться и вытянуть на разговор. Все что сказал брат – мы можем жить как прежде, и все будет хорошо. Интуитивно почувствовав, что в данный момент лучше не настаивать на беседе, я решила пообщаться с Робом потом.

А на следующее утро пришло приглашение от Эштона Ройза.

Мисс Дженнифер Риверс приглашали на прогулку.

Дуэнья вновь всплеснула руками, едва не задев меня щеткой для волос. Она только-только закончила с моей прической и сейчас убирала расчески и прочее в ящички туалетного столика.

– Ли-и-из, а Ли-и-из, – протянула я, кладя голову на сомкнутые руки. – Ну что ты так всполошилась? Помнится, пару лет назад ты крайне сочувствовала “бедному юноше”.

– Да кто ж знал, что он такой наглый вырастет!

– Не понимаю, почему ты так недовольна. Во-первых, я иду на прогулку с тобой, во-вторых, мы будет совершать променад в центральном парке, а в третьих… по секрету… уже обговаривается помолвка!

– Вы все же согласны? – удивилась дуэнья, села на маленький пуфик и ехидно поинтересовалась. – А как же граф Арундейл? Или кто еще из вашего знаменитого списка женишков.

– Ой, ой, – не удержавшись, я фыркнула от смеха. – Ты прекрасно знаешь, что последний год я была сосредоточена скорее на обучении, чем на женихах.

– Знаю. И не одобряю! Где это видано, чтобы девица не домашнее хозяйство вела, а ересь всякую читала!

– Это не ересь. Это биология, – демонстративно обиделась я за свое последнее увлечение. – Теория происхождения видов.

– Человека господь бог сотворил! Хотя, быть может, некоторые особо одаренные экземпляры и произошли от обезьян, – независимо тряхнула кудряшками Лизавета.

Я невольно ввязалась в спор, хотя давно стоило бы признать, что Лиз весьма закостенелый в догмах человек, и оставить ее в покое. Но с ней хотя бы можно было про это поговорить… В свете же моих маленьких увлечений никто не разделял. Разве что Тесса, и то конкретно биологией она не особо интересовалась, но слушала с вежливым интересом. Надо с Эштоном на данную тему побеседовать! Кажется, это мы в письмах не обсуждали.

Вспомнив о рыжем джентльмене, я покраснела и постаралась унять дыхание.

Он совсем скоро должен был за нами заехать.

Ох, как же волнительно!

Мандраж не отпускал. Пальчики, затянутые в кружевные перчатки, нервно подрагивали и сжимали ручку зонтика. Погода сегодня солнечная, так что пригодится.

– Вас ожидают, – с поклоном сообщил лакей.

Я с достоинством кивнула и, подхватив юбки, двинулась к выходу.

Стоило мне увидеть Эштона в непринужденной позе, стоявшего у нашего крыльца, как сердечко замерло, а после быстро-быстро застучало. Он был… просто потрясающий.

Высокий и широкоплечий мужчина в отлично сидящем костюме. Объективно – он не особо изменился за время, прошедшее с нашей первой встречи, разве что в плечах чуть раздался, но насколько иначе я стала его воспринимать.

Сейчас мне нравилось все! Осанка, манера себя держать, взгляд! Ох, какой джентльмен.

Мою очарованность нарушил тихий, но очень выразительный шепот Лиз.

– Мисс Дженни! Хватит влюбленно смотреть на лорда! Их это развращает.

Куда уж его дальше развращать? И так уже… почему-то именно в этот момент мне вспомнилось, как Эштон целуется.

Я мучительно покраснела, чем вызвала еще один исполненный досады вздох Лизаветы.

– Мисс Дженнифер, – чарующая улыбка, блеск зеленых глаз, и он медленно склонился, чтобы запечатлеть поцелуй на моем запястье. Ох…

– Мистер Ройз, – мой голос к огромной досаде немного дрогнул, выдавая чувства.

Но пока рыжий лорд приветствовал Лизавету, которая почти сразу растаяла, я успела прийти в себя.

Именно в этот момент карета, стоящая неподалеку, качнулась, и из нее выбралась… Тесса!

– Добрый день! – лукаво прищурившись, поздоровалась девушка.

Мне очень хотелось прямо спросить о том, что она тут делает, но не пришлось.

– Дженнифер, милая, как мы и договаривались, я с удовольствием составлю компанию на прогулке.

Что?… Когда это мы успели договориться?

Пока я недоуменно хлопала глазами, Тесса уже умудрилась заболтать мою дуэнью и, подмигнув, увела ее в экипаж.

– Это что такое? – прямо спросила Эштона я, с нехорошим прищуром.

– М-м-м… нейтрализатор твоей наседки. Не знаю, как тебе, а я бы желал сегодня беседовать не только о природе, погоде и теории происхождения видов.

– Потому благоразумно озадачился тем, как убрать Лиз? Ясно… Но Тессу как подговорить умудрился?!

– Я способный, – сверкнув белозубой улыбкой, отозвался лорд Ройз и с поклоном подал мне руку. – Прошу в экипаж, моя дорогая леди!

Дорога до парка прошла… насыщенно. Эштон и Тесса активно болтали, притом подруга периодически переключалась на мою дуэнью, активно вовлекая ее в разговор. И в те моменты, когда она ничего не видела, бессовестный рыжий поганец… шалил, так сказать! То ручку погладит, то в щечку поцелует, что еще хуже… утащит наши ладони в складки моих юбок и медленно, чувственно поглаживает по внутренней стороне.

Я тихо вздыхала и старалась отогнать от себя воспоминания о его губах на моей коже.

Судя же по горящему взгляду Эштона, он эти воспоминания только приветствовал, а также сто процентов не запрещал себе на данную тему фантазировать дополнительно.

На подходе к парку поймала себя на мысли, что очень хочется остановить экипаж, выставить из него Лизу и Тессу и высказать одному слишком смелому типу все, что я о нем думаю! А потом поцеловать… и, быть может, не один раз.

– Мы приехали, – выдохнул мне на ухо лорд Ройз.

Я с готовностью выскочила из кареты.

На минут пятнадцать наступила передышка. Мы шли по парковым дорожкам, Тесса добросовестно отвлекала мою компаньонку, а мы с Эштоном разговаривали. Меня интересовала Индия, особенно то, что не рассказывалось в письмах. Ну а Эштон живо интересовался тем, что я нового узнала за этот год. И да, оказывается, если оглянуться назад – у меня сменились почти все увлечения! Я стала настолько другой, что даже страшно.

Все было замечательно, пока от этого образцового, вот уже минут пятнадцать, джентльмена не поступило предложение покататься на лодочке. Очень невинное и ни к чему не обязывающее предложение! Но Тесса сослалась на то, что боится воды, и слезно просила Лизавету остаться с ней на берегу, дабы не скучать. Дуэнья согласилась.

Озерко, лодка как на ладони, что с подопечной там может случиться?

Поток мягко обнимал нашу лодочку, весло с тихим плеском ныряло в воду, вдалеке слышался тихий гомон людей, а на островке поблизости пели птицы. Солнышко припекало, я раскрыла зонтик и, устроившись в кружевной тени, прикрыла глаза.

Как же хорошо! Тепло, уютно, долгожданный мужчина рядом. Я еще никогда не была так счастли…

– Завтра я нанесу визит твоему брату и стану просить твоей руки, – бессовестно разрушил все волшебство голос Эштона с крайне нежданной новостью. – Надеюсь, в этот раз у нас не возникнет сложностей?

Я приоткрыла один глаз и с опаской уточнила:

– Завтра?..

– Завтра, – удовлетворенно улыбаясь и едва ли не облизывая меня взглядом, подтвердил рыжий.

– Так быстро? Но, Эштон, а как же прогулки? Совместное появление в свете, на приемах и так далее!

Он несколько секунд пристально смотрел на меня неожиданно тяжелым взглядом и, бросив весла в креплениях, подался вперед.

– Дженни, ты соскучилась?

– Да…

Я подавила порыв отодвинуться, а в идеале вообще с ногами залезть на скамеечку.

– Так вот, я тоже просто безумно соскучился. Ты не представляешь, насколько. Но показать тебе это я смогу только после свадьбы. Потому без вариантов, мое солнышко.

Щеки залила краска смущения, несколько секунд я лишь хватала ртом воздух, пытаясь отойти от легкого шока. Уже хотела прочитать ему отповедь на тему поведения, как вспомнила, что это же Эштон! Тот самый Эшон, который плевать хотел на все мои аргументы, тот самый невыносимый рыжий лорд, зажавший меня в беседке и поцеловавший так, что дух захватило! Тот самый мужчина, который уехал в Индию, чтобы мы могли стать ближе друг другу без трагических последствий его несдержанности.

Так что я была умницей, нервно стиснула зонтик и сообщила:

– Хорошо. Но если завтра помолвка, то мы должны выждать подобающее время до свадьбы и…

Рассказать ему о том, как должна выглядеть наша свадьба я не успела.

– Недели две достаточно?

– Ты с ума сошел?! Минимум полгода! И то, я делаю скидку на наши с тобой взаимные чувства, потому как помолвки обычно длятся годами!

Я наставительно подняла к небесам указательный палец, дабы придать словам веса.

– Тебя беспокоит мнение света?

– Ну да!

Аллилуйя! Наконец-то понял! Я в отличие от него не могу игнорировать нормы морали.

– Дженни, неужели ты не знала? В глазах общественности мы с тобой как раз год как помолвлены!

Зонтик выпал из рук и, подхваченный ветром, унесся в озеро, чтобы медленно и печально затонуть в нескольких метрах от нас, но мне было не до того!

– И как я умудрилась пропустить это знаменательное событие?

– Ох, милая, даже не знаю…– лукаво сощурился рыжий дьявол, вновь берясь за весла. – Но незадолго до отъезда я попросил твоей руки, ты ответила согласием, а опекун благословил наш будущий союз! Замечательно все сложилось, не правда ли?

Правда ли. Невероятно замечательно! Потрясающе просто!

– Дженнифер, судя по личику – ты не рада, – уже открыто смеялся Эштон. – Любовь моя, предупреждаю о том, что бить меня веслом занятие неблагодарное.

– Причем тут весло? – несколько устало поинтересовалась я.

– Ты слишком кровожадно на него смотрела.

Я вздохнула, опустила взгляд на нервно стиснутые пальцы и попыталась расслабиться.

Ничего такого, все просто замечательно. Это просто Эштон Ройз, от которого вы, Дженнифер Риверс, несколько отвыкли за год. Вот, вернулся. Прошу любить и не жаловаться!

Хотя стоит ли лукавить? Где-то в глубине души я замирала от восторга, потому что он именно такой. Наглый, напористый, идущий к своей цели… Любимый.

– Ладно, больше не буду думать об ударных методах воспитания мужчин.

– Ударные методы? – усмехнулся Эштон, несколькими гребками разворачивая лодку. – Уверяю, моя милая леди, мужчин лучше воспитывать методом пряника и… пряника.

– У меня есть предположение, что в этом случае джентльмены будут балованы, лорд Ройз. Временами встряски просто необходимы.

– Джен, тебе не кажется, что кнута в наших отношениях хватило еще на первых этапах?

Я потупилась и, виновато вздохнув, развела руками.

– Не всегда мы сразу можем разглядеть человека. Да и я была совсем другой в то время… Чего можно ждать от совсем юной леди, которой свет совсем вскружил голову.

– Ты очень изменилась, – медленно кивнул Эштон, выпрямляясь, и вновь бросил весла в креплениях.

Лодка по инерции скользила по водной глади вперед, пока Эштон снимал камзол.

– Ты что творишь? – почему-то шепотом поинтересовалась я, не в силах отвести взгляда от мышц под тонкой тканью. Когда Эш такую фактуру нагулять умудрился? Несколько лет назад

он точно был худеньким юношей без малейших признаков такой мощи. Но спрашивать

было как-то неловко…

– Мне жарко, – доверительно поделился мужчина, вновь принимаясь за греблю.

– А меня это смущает.

– Ты не поверишь… в том и задумка!

Я только возвела глаза к небу, мысленно прося у него терпения.

– Не поможет, – словно отгадав мои мысли, вкрадчиво протянул рыжеволосый лорд.

– Какой ты все таки… – расстроенно протянула в ответ.

– Замечательный, – он завершил мою мысль с самым самодовольным видом. – Потрясающий, невероятный и долгожданный.

– И самое главное, скромный.

– Чего нет, того нет, – он лишь повел плечами, и на лице не было ни капли смущения от этого досадного факта. – М-м-м… глянь на берег. Если не ошибаюсь, это твоя дуэнья нам машет

платочком? Какая прелесть!

– Мне кажется, она намекает, что можно уже и причалить, – хмыкнула я в ответ, прикидывая, что плаваем мы уже достаточно долго.

Без лишних слов Эштон несколькими гребками развернул лодку, и мы неторопливо поплыли к берегу. Уже на причале он первым выпрыгнул на доски и, подав мне руку, помог вылезти.

К тому моменту к нам уже подошли Лизавета и Тесса, и теперь обе наблюдали за тем, как Эштон облачается в камзол. Лиз – с неодобрением от того, что верхнюю одежду вообще снимали, а Тесса с искренним женским восхищением. Под ребрами кольнуло острой иголкой ревности. Заметив мой нехороший взгляд, подруга лишь улыбнулась и, подцепив под локоток, шепнула на ухо:

– Ну да, он красивый. Но поверь, мое восхищение носит эстетический характер.

Я покраснела от того, что меня уличили в собственнических чувствах, а заметив смеющийся взгляд Эштона, который однозначно понял, о чем был наш обмен репликами, залилась краской так, что щекам стало горячо.

Лорд Ройз поправил камзол, пригладил встрепанные ветром рыжие волосы и с поклоном сказал:

– Милый дамы, боюсь, я вынужден спешно вас покинуть. К сожалению, за время моего отсутствия накопилось очень много дел, и я не могу их игнорировать даже ради ваших прекрасных глаз.

Лиз невнятно что-то пробормотала о приличиях, и я даже в чем-то ее понимала. Бросить нас в парке, не вернув по домам – это как-то…

– Потому я распоряжусь, чтобы вас доставили куда скажете. Карета с кучером будут ожидать у

главного входа. Вы хотите еще погулять или предпочтете вернуться прямо сейчас?

– Мы бы еще прошлись, – очаровательно улыбнулась Тесса, крутя в руках зонтик. – Часа нам хватит, девушки?

– Вполне, – я повела плечами и присела в реверансе, протягивая Эштону руку для поцелуя. – Благодарим за приятное общество, лорд Ройз.

– Поверьте, я тоже был счастлив провести эти несколько часов с вами, – светски склонился Эштон.

Потратив еще несколько минут на взаимные расшаркивания, джентльмен отбыл на битву во имя финансов.

– Какой мужчина, – мечтательно вздохнула подруга, поправляя темный локон. – Дженнифер, официально заявляю, что если ты и в этот раз его отвергнешь – я буду утешать!

– Меня? – иронично спросила я в ответ, подавляя желание дернуть поганку за локон.

– Зачем тебя? Несчастного рыжего котика, который, конечно, будет очень расстроен. Но я помогу!

– Ух, вертихвостка! – вновь начала ворчать Лизавета, но, посмотрев на меня, добавила. – И вы, мисс, тоже!

Я прислушалась к себе и осознала, что раскаяния совершенно не испытываю! И вообще, это же почти мой

жених!