О предложениях руки и сердца

– Мисс! – я вздрогнула и с удивлением покосилась на дверь, из-за которой раздавались торопливые шаги и громкий голос Лизаветы. – Мисс Дженни!

Дуэнья заскочила в комнату, прижалась спиной к двери, выравнивая дыхание.

– Там… там… приехали…. и в кабинете… вот!

– Что вот? – озадаченно переспросила я, перебирая присланные Эштоном из Индии жемчужные бусины.

– Барон Брендфорт пожаловали! И сейчас с вашим братом в кабинете беседуют!

Я так торопливо подхватилась с кушетки, что выронила бусы, но мне сейчас было не до судьбы украшения.

Отослав Лизу по наспех выдуманному поручению, быстро сбежала вниз по лестнице, шикнула на отирающихся возле кабинета двух горничных и лакея. Избавившихся от свидетелей, я замерла, с мучительным интересом глядя на дверь. Тут бы логично начать подслушивать, тем более, что очень хочется! Но я же леди… мне же по идее не положено.

Минуту я разрывалась между желанием и здравым смыслом, и последний выиграл с разгромным счетом.

Я вскинула голову, расправила юбки и уже собралась было величественно удалиться, как дверь со стуком распахнулась, и на пороге появился брат, за плечом которого маячил Эштон.

Сцена была достойна театральных подмостков. Мой шок, удивление брата и легкое изумление Эштона, которое, впрочем, почти сразу сменилось усмешкой, и рыжий лорд одними губами прошептал:

– Подслушивала?

Я возмущенно на него посмотрела и независимо тряхнула черными кудрями, показывая, что одно подозрение оскорбляет юную мисс в моем лице, которая, между прочим, искушению не поддалась, хотя очень хотелось!

– Дженнифер, очень удачно, что ты проходила мимо, – медленно проговорил Роберт, а Эштон за его спиной тихо рассмеялся, но, поймав мой взгляд, примиряюще поднял ладонь, показывая, что все, больше не будет.

– Дорогой брат, – я присела в реверансе и, мило улыбнувшись, спросила: – Я вам нужна?

– Верно, милая сестрица, – со вздохом ответил он и, посторонившись, мотнул головой. – Проходи.

Я, потупившись, прошла в комнату. Внезапно всплыли воспоминания о том, что именно здесь пару лет назад я отвергла Эштона, искренне считая, что более неподходящей для меня пары найти сложно. Как все изменилось, а? Сейчас я не представляю, что могу быть с кем-то другим.

Роберт устроился в своем кресле, устало посмотрел на меня, после на Эштона Ройза, и я внезапно поняла, что Роб как-то совсем не рад.

Странно…

– Дорогая сестрица, – все тем же унылым голосом начал Роберт. – Барон Брендфорт попросил твоей руки, и я, конечно, с удовольствием отвечу ему согласием, но тебя неволить не могу. Потому спрашиваю – согласна ли ты выйти замуж за Эштона Ройза?

– Да, я согласна, – четко ответила я, прямо глядя в глаза брата. – Я с удовольствием стану супругой мистера Ройза.

С бо-о-ольшим удовольствием!

Родственник вздохнул, кивнул и продолжил все тем же сухим голосом:

– Также барон Брендфорт сообщил, что настаивает на скорой свадьбе. Этого я не понимаю, но мне сказали спросить у тебя.

– Я согласна и на это, – нежно улыбнувшись брату и протянула, скромно потупившись. – Мы с лордом Брендфортом обещались друг другу еще до его отъезда в Индию год назад.

– Как понимаю, именно это мы озвучим в газетах?

Эштон выступил вперед, чуть задвинув меня за себя, и мягко произнес:

– Роберт, если позволите, я бы хотел поговорить с Дженнифер наедине. Все нюансы мы с вами можем решить потом.

Нам не стали препятствовать, и я предложила побеседовать в голубой музыкальной гостиной.

Короткий путь до нужной комнаты показался мне бесконечно длинным. Я шла впереди, а Эштон чуть сзади. Он так тихо шагал, что я лишь едва могла уловить его присутствие, которое, впрочем, ощущалось кожей. У меня все тонкие волоски на теле вставали дыбом от его взгляда.

Стоило нам зайти в голубую гостиную, а двери закрыться, как меня порывисто прижали к этой самой двери.

– Ой… – шепнула я, круглыми от изумления глазами глядя на такое близкое лицо… жениха.

– Ай, – дьявольски усмехнувшись, согласился Эштон. – Попалась!

– Я не убегала…

Говорить, когда между вашими лицами всего несколько дюймов, а мужские руки сжимают талию, неторопливо поглаживая ее, оказалось неожиданно сложно. Мои щеки снова пылали от смущения, а кожа покрылась мурашками предвкушения.

– Если честно, мне дико хочется тебя целовать, – признался Эш, прижимаясь своим лбом к моему, и прерывисто выдыхая. – А если еще более честно – не только целовать…

– Ты… гад, – с тихим всхлипом выдохнула я в ответ.

– Это факт, – с тихим смешком признал рыжий наглец, прихватывая губами кожу на моем виске. – Но все же, почему сейчас конкретно?

– Потому, что чисто теоретически ты сейчас делаешь мне предложение руки и сердца! Руки и сердца, Эштон, а не.. не…

Я мучительно покраснела, не зная, как наиболее доходчиво объяснить. Предлагаемое отчетливо прижималось к моему животу и ощущалось прекрасно, так как корсета я под домашними платьями не носила. Но это как-то обычно следует уже после руки и сердца! Вторым этапом, так сказать!

В общем: где романтика?!

Романтика, кажется, сделала ручкой и не собиралась возвращаться.

– Прости, – неожиданно серьезно посмотрел на меня Эштон, а после перехватил руку и, переплетя наши пальцы, поднес к губам. Медленно, не отрывая от меня взгляда, перецеловал все мои пальчики, а потом, отступив, надел на безымянный колечко с крупным сапфиром в обрамлении бриллиантов: – Ты выйдешь за меня замуж? Такого вот меня. Несдержанного во всем, что связано с будущей женой, теряющего голову от одного ее присутствия и безумно, просто невероятно в нее влюбленного вот уже несколько лет.

Я не отрываясь глядела в его зеленые глаза, дышала таким знакомым ароматом мяты, мелиссы и ощущала себя безгранично, просто безумно счастливой.

Кому еще так делали предложение? Кого еще настолько любили, чтобы забывать про воспитание, приличия, но быть готовым на любые свершения ради своей возлюбленной? Только в старинных балладах, а в жизни – очень редко. И мне выпала та самая счастливая карта.

Рыжий мужчина со встревоженным изумрудным взглядом.

– Ну так как, Дженнифер Риверс, ты согласна стать Дженнифер Ройз?.

Я аккуратно высвободила ладонь из его хватки, обхватила обеими руками узкое, мужественное лицо и, улыбнувшись, проговорила:

– Да, Эштон Ройз, я согласна стать твоей женой. Я согласна принимать тебя таким, какой ты есть, идти с тобой по жизни и всегда быть поддержкой. Я буду тебе верна, никто другой не сможет занять твоего места в моем сердце.

Я сейчас говорила то, что должна сказать много позже и перед алтарем. Но почему-то мне показалось правильным сделать это именно сейчас.

Что мне свадьба?

Клятвы услышат гости, священник, господь. Но господь, он всегда над нами, а самый главный человек, который должен все это знать, судя по взгляду, прямо сейчас отчаянно нуждается в этих словах в ответ на свое признание.

Я закрыла глаза и, приподнявшись на носочках, осторожно поцеловала замершего в изумлении Эштона Ройза.

Несколько секунд он стоял, позволяя мне себя целовать, но после протяжно вздохнул и осторожно, бережно обнял меня, нежно целуя в ответ. Ласково, бережно, словно я была пойманной бабочкой, и одно неловкое касание могло навсегда лишить меня крыльев.

Какие бывают поцелуи? С Эштоном я уже познала очень много граней этого, казалось бы, простого действа. Год назад он целовал меня жадно, страстно, так, что кровь закипала от первых же прикосновений уверенных, властных губ, и лишь испуганные протесты разума позволяли не потерять голову.

А сейчас… сейчас меня целовали настолько томительно нежно, что это превращало кровь в патоку, медленно текущую по венам, и размягчало кости, потому с каждым мигом было все сложнее стоять на ногах, и я цеплялась за широкие плечи Эша, чтобы не сползти к его ногам.

Он ненадолго оторвался он моих губ и увлек в сторону диванчика, где сразу же притянул к себе на колени и вновь впился в губы поцелуем, но уже совершенно другим. Смелым, жадным, жарким… Я отвечала, задыхалась от нахлынувших чувств и мелко дрожала под уверенными руками.

Но когда мужские губы начали прокладывать дорожку по шее вниз, а руки сначала легли на грудь и властно сжали, а после отправились на спину нащупывать завязки.

– Эштон!

– Что?.. – совершенно шальными глазами смотрел на меня зеленоглазый лорд и вновь потянулся руками к груди, а губами… кажется куда угодно вообще, ему было не принципиально, какую часть меня начинать целовать.

– Я думаю, что мы несколько увлеклись, – пробормотала я, перехватывая наглые лапы на подходах к декольте. Наглые лапы притянули мои ручки к не менее наглым губам, и Эштон, не отрывая взгляда от моих глаз, медленно перецеловал каждый пальчик. Почти как у двери, но на сей раз гораздо… интимнее. Захватывая их губами, иногда покусывая подушечки и… охххх, как же это смущало!

– Мы только помолвлены! – шепотом напомнила я, пытаясь отобрать конечности. – Не женаты!

– Угу, – невнятно согласился со мной Эштон и, притянув ближе, прижался губами к нежной коже шеи. – Ох, какая же ты вкусная, Дженни. Лучше конфет… много лучше.

– Я тебе расскажу, в чем я хуже конфет! Меня нельзя есть до определенного события в нашей жизни! И наступит оно не раньше, чем через месяц!

– Мучительница, – грустно посмотрел на меня рыжий кот с очень хитрым взглядом. – Дженни, а давай сбежим в Шотландию? Поженимся в этой деревушке… как ее… туда еще все сбегают жениться.

– Зачем, если мы и так скоро сочетаемся браком?

– Очень хочется.

– Вот перехочется! Три года ждал и ничего!

– Так все сроки вышли, милая! Три года страдал, а теперь все на грани, – хмыкнул Эштон, но со вздохом сожаления все же ссадил меня с колен на диван рядом с собой.

– Мы подумаем, как облегчить твою участь, – нежно улыбнулась я и поцеловала его в щеку.

– Ох, Дженни, боюсь если я про это подумаю, то тебе не понравится. Нет, сначала, конечно, понравится, но потом, как ты придешь в себя, боюсь, уже не очень.

– Даже не мечтай! – я мучительно покраснела, поняв, что он намекает на постель до брака. У него вообще это самый распространенный намек!

– Мечтать не запретишь, – философски повел плечами Эштон. – Но вот сдерживаться придется, ты права.

– Вот-вот! – я наставительно подняла вверх указательный палец и процитировала соответствующую строчку из святого писания.

У Эштона мигом стала такая постная физиономия, что я не удержалась и захихикала, прикрывая рот ладошкой.

– Милая, я все понимаю, но давай без наставлений от святого Иоанна в постели, а?

– Мы не в постели, потому тебе не помешало бы вспомнить о вере. И приличиях.

– Ты еще отечество упомяни, – мрачно буркнул Эштон, но почти сразу просиял. – Хотя про это и правда можешь вспомнить!

– Почему это ты такой счастливый?

– Так долг перед родиной, Дженни! Англией и своим благородным родом! Он мне просто напросто ультимативно диктует, что нужен наследник!

– Наследник?… – я растерянно моргнула, но почти сразу с ужасом округлила глаза.

– Именно, – вкрадчиво промурлыкал Эш, поглаживая меня по предплечью. – Ты любишь Англию, Дженни?

– Так, шутник! – я хлопнула его по плечу и погрозила. – Аккуратнее!

– Я и так аккуратен дальше некуда, – вздохнул Ройз, после еще раз тоскливо посмотрел на меня и пересел в дальнее кресло, со словами: – Лучше так.

– М-м-м… – я мельком увидела, как топорщатся спереди брюки, и, залившись краской, уставилась на паркет так, словно ничего интереснее древесных узоров в жизни не видела.

Мамочки…

К счастью, именно в этот момент про нас вспомнил братец, который вошел в гостиную, а за ним последовали служанки с подносами. На одном стоял изящный фарфоровый чайник, над которым вился едва заметный парок, а на втором подносе стояли блюдечки с разнообразными сладостями.

– Предлагаю продолжить беседу за чаепитием! – торжественно возвестил Роберт.

Я вздохнула с облегчением, а Эштон с разочарованием.

К счастью, в присутствии Роберта беседовать оказалось много проще, и мы пару часов провели за интересными разговорами. Начали с планирования свадьбы и расспросами об Индии, а в завершении джентльмены ушли в какие-то совсем непонятные мне деловые темы.

– О… – лорд Ройз посмотрел на карманные часы и едва заметно нахмурился. – Пожалуй, мне пора.

Мы с братом встали и максимально радушно попрощались. Эштон ушел вслед за лакеем, поцеловав мне руку и пообещав Робу, что зайдет завтра, чтобы оговорить детали приготовления к свадьбе.

– Роберт, – я придержала за рукав собирающегося последовать за гостем родственничка. – Мне кажется, что нам нужно поговорить.

– Да, ты права, – со вздохом ответил братец, запуская руку в темные волосы и устало глядя на меня. – Давно уже надо, но я все никак не решался. Прости меня, Дженни… я повел себя очень низко.

– О чем ты? – озадаченно спросила я, недоумевающе глядя на Роберта. Не про помолвку же он?..

– Мне не стоило отпускать тебя тогда к нему домой. Это низко и недостойно джентльмена, – внезапно он пристально посмотрел на меня и отчаянно заговорил. – Дженни, если ты собираешься за него замуж, чтобы спасти семью, спасти… меня, то это не стоит таких жертв! Откажись от брака!

– Стоп-стоп, – я порывисто преодолела разделяющее нас расстояние и обняла брата, успокаивающе поглаживая его по спине и нашептывая на ухо. – Не переживай, все в итоге хорошо. Я выхожу за него замуж, потому что хочу этого, понимаешь? Нет больше мужчины в английском обществе, кому я могла бы отдать руку и сердце. Поэтому не переживай на этот счет.

Брат обнял меня в ответ, осторожно прижимая к себе.

– В любом случае, знай, что моя слабость была минутной, и больше я никогда тебя не подведу. Если что-то будет против твоей воли, скажи мне. Я все решу. Не знаю как, но обязательно решу!

Я ласково улыбнулась и, встав на цыпочки, поцеловала Роба в гладко выбритую щеку. Мой защитник.

Следующий день начался с радостной суеты. В “Таймс” появилось объявление о помолвке мисс Дженнифер Риверс и Эштона Ройза, барона Брендфорта. Не прошло и нескольких часов, как нам начали присылать поздравления, и даже прибыло с визитом несколько знакомых. Всё же любопытство высшего общества было неистребимо, а мы с Эштоном являлись слишком интересной и даже отчасти скандальной парой. Очень многие помнили, с чего начинались наши отношения, и сколько раз я отвергала лорда Ройза несколько лет назад.

Тесса исключением из правил не стала, и тем же вечером смуглым черноглазым вихрем ворвалась в мой дом. Я как раз сидела за вышиванием, мечтательно разглаживая ладонью получившийся рисунок, когда двери распахнулись, и по мраморному полу застучали каблучки модных туфелек моей подруги.

– Дженни, как я за тебя рада! – Она подбежала ко мне и порывисто обняла. – От души поздравляю с этим замечательным событием.

– Спасибо, дорогая, – я поднялась, обнимая девушку в ответ, и позвонила в звоночек, вызывая слуг. Отдав явившийся на зов горничной распоряжение о том, чтобы она немедленно принесла нам самого лучшего чая со свежим печеньем, вновь обратилась к Тессе:

– Я смотрю, слухи в Лондоне расходятся быстро.

– Что поделаешь, милая, что поделаешь, – повела изящными плечами девушка, плавно опускаясь в кресло. – Если позволишь некоторую вольность… Я очень рада что ты приняла верное решение, и бедного рыжего котика не придется утешать.

– Не переживай, – насмешливо фыркнула я в ответ. – Уверена, даже в худших раскладах “бедный рыжий котик” нашел бы чем заняться и как развеять свою тоску.

Если честно, такое вольное отношение к моему жениху, при том, что они с подругой были практически не знакомы, несколько коробило, но устраивать сцену я посчитала ниже своего достоинства.

– Эх, Дженнифер Риверс, не веришь, не веришь ты в высокие чувства!

– Скорее, я верю в сильных мужчин. И мне очень сомнительно, что этот самый мужчина будет очень долго убиваться по женщине.

– И тебя не смущает, что он болеет тобой уже три года?

– Именно поэтому я уверена, что даже если бы по каким-то причинам он и получил отказ, то точно с ним не смирился, – я отложила вышивку, поправила выбившиеся из прически кудряшки и с неожиданным мечтательной улыбкой закончила. – И это хорошо! Однозначно хорошо.

– Кста-а-ати, – в глазах девушки появился оживленный блеск. – Вы правда помолвлены уже год, или он просто очень торопится со свадьбой?

Сложный вопрос. Немного подумав, я решила не посвящать подругу в истинное положение дел, и ответила нейтральным:

– И то, и другое. Я более чем уверена, что если бы Эштон не уехал в Индию, то мы бы уже давно были женаты.

– Знаешь, глядя на то, как он на тебя смотрит, я тоже в этом не сомневаюсь. Дженнифер, вы уже обсуждали свадьбу? В каком стиле планируется торжество? А куда вы поедете в свадебное путешествие?

Я изумленно округлила глаза, теряясь в таком количестве вопросов, но постаралась максимально точно ответить на все.

– К сожалению, свадьбу мы пока не обсуждали, но я уверена, что это случится в ближайшем будущем. Что и как… знаешь, я всё-таки за бессмертную классику. Что же касается свадебного путешествия, мне бы очень хотелось увидеть Италию, не зря же я столько времени изучаю этот язык. Впрочем, Индия тоже очень-очень интересна, у этой страны поистине необычайная культура. За то время, что мы с Эштоном переписывались, и благодаря его рассказам, мой интерес становился всё более ярким. С огромным удовольствием туда поеду.

– Индия? – Тесса брезгливо сморщила изящный носик. – Но, Дженнифер, там же грязно, плюс болезни и насекомые! Я уже не говорю о длительном путешествии по морю!

– Мы с Эштоном никуда не торопимся, – я лишь развела руками. – Ты знаешь, в том, чтобы просидеть всю жизнь на одном месте, нет ничего особо весёлого. Это скучно! Кстати, Тесса, А можно вопрос?

– Конечно, дорогая.

– Он касается твоей собственной свадьбы, если ты, разумеется, готова говорить.

Подруга на какой-то миг растеряла всё веселье, красивые темные глаза затуманились грустью, но почти сразу она улыбнулась и ответила.

– Уже прошло немало времени, и теперь воспоминания не вызывают такой боли, только светлую печаль. Потому я расскажу, – она прикусила губу и тихо, словно сама себе, сказала. – Так странно, оказывается, за все два года я еще ни с кем это не обсуждала. Никому не рассказывала.

Я уже сто раз пожалела, что поддалась любопытству и вообще подняла эту тему, и попыталась было ее свернуть. Все же ранить Тессу болезненными воспоминаниями, это последнее чего мне бы хотелось!

– Если тебе тяжело, то не на…

Она лишь вскинула руку, останавливая меня, и, медленно опустив ее обратно на черные траурные юбки, начала:

– Мой жених был самым чудесным в мире мужчиной, и временами кажется, что я уже больше никого не встречу хотя бы отчасти на него похожего. Мы познакомились на одном загородном выезде. Я тогда взяла лошадь и, поссорившись с родителями, уехала осматривать ближайшие окрестности. Глупая девчонка, – она внезапно тихо рассмеялась и продолжила уже чуть более бодрым голосом. – Ты знаешь, я и сейчас очень любопытна, а тогда отчаянную натуру совсем ничего не сдерживало. Сорвиголова. К сожалению, в тот раз удача отвернулась, и моя кобыла подвернула ногу и выбросила меня из седла. Я очень сильно ушиблась, лошадь лежала рядом и жалобно ржала. К моему счастью, неподалеку проезжал будущий жених, который и пришёл мне на помощь, а потом отвёз обратно в имение. И за что ему отдельное спасибо, никому не рассказал о моей эскападе, закончившейся настолько плохо. Именно после этого мы стали общаться, затем появилась привязанность и интерес к личности человека, а потом и любовь. Когда он сделал мне предложение, я не колебалась ни секунды! И да, в тот день я была самой счастливой девушкой на земле. Но увы, наши семейства настаивали на том, чтобы помолвка длилась год, и пришлось подчиниться. Временами я думаю, что нам стоило сделать так же, как и вам с Эштоном – сразу пожениться. Тогда у меня был бы целый год счастливой семейной жизни! А в итоге свадьба обернулось кошмаром. В тот момент, когда я стояла у алтаря и с любовью смотрела на приближающегося ко мне жениха, он вдруг схватился за сердце и упал. Врачи потом сказали, что у него давно уже были проблемы со здоровьем, но он предпочел не беспокоить родню и молчать об этом.

Я сидела и потрясенно смотрела на свою подругу. Всегда такую весёлую жизнерадостную девушку, которая сейчас тихо плакала, периодически стирая с гладких щек слезы. Но Тесса очень быстро взяла себя в руки, достала платочек и привела себя в порядок. После бледно улыбнулась и, пожав плечами, сказала:

– Знаешь, говорят, что каждому человеку отмерена своя чаша счастья. У некоторых она большая, у других маленькая, какому-то всего досталось с наперсточек. Быть может, свою чашу личного счастья я уже выпила? Но всё равно благодарю бога, что это у меня было. У меня была любовь, у меня был замечательный мужчина, готовый отдать за меня жизнь. И я в нем уж точно никогда не разочаруюсь. Ты ведь знаешь, что самые лучшие люди – это мертвые.

Я сидела в полной прострации, мысленно дивясь, как умудрился шуточный разговор уйти в такие мрачные дебри. Надо признать, что я никогда не думала, что Тесса любила своего жениха. Слишком уж яркой, жизнерадостной и смелой была девушка несмотря на то, что носила траурные цвета. Я считала, что у последнего есть свои причины – да хоть нежелание Тессы повторно идти к алтарю!

И вдруг такие откровения. Вот уж верно говорят: чужая душа – потемки.

– Прости, пожалуйста, мое любопытство.

– Не переживай, Дженнифер, – покачала головой гостья. – Я же сказала – время и правда сглаживает раны. Ну и я давно уже нашла в себе силы жить дальше! В конце концов, вокруг столько всего интересного, кроме мужчин и пятерых детей после брака.

Я грустно посмотрела на Тессу, прекрасно понимая, что эта бравада, скорее всего, наносная, но не стала дальше развивать тему. То, что она нашла в себе силы продолжать идти вперед, а не хоронить себя вслед за женихом – достойно уважения.