Очнулась я, лежа на сырой земле. Сумрачно. Зябко. Повсюду зыбкий туман, но он постепенно рассеивается, и передо мной проступают очертания какой-то рощи, с ровными рядами посадок, коротенькой травкой и редкими лишайниками на шероховатых стволах.
Превозмогая дурноту, внезапно одолевшую тело, я встала и сделала несколько неуверенных шагов, подходя к Стаське.
— Куда это нас занесло? — вопросила сестрица, поднимаясь с земли и отряхивая одежду от прилипших листочков и мелких веточек. — О, будильничек, родненький! — Сестренка углядела в траве металлического монстра, тут же подняла и прижала к груди.
Хм, а будильник как тут оказался? Тоже перенесся, когда Стаська швырнула его в туман?
Но это мелочи, гораздо важнее вопрос «где мы?». Места явно обитаемые, ибо ровные ряды деревьев точно высажены человеческой рукой, но иных признаков цивилизации я здесь не наблюдаю. И это наводит на нехорошие мысли.
Кстати, на такие же мысли наводит и окрас здешней растительности…
Н-да… Интересно, это игра рассветного освещения, моего воображения, или в этом мире все такого нетрадиционного окраса?
— Люююб? — заторможенно протянула сестричка. — У меня галлюцинации или тут деревья голубые?
— И, кажется, не только деревья… — в том же духе ответила я, обведя внимательным взглядом голубенькую травку.
— Вот мы попали! И что делать будем?
— Представления не имею, — честно призналась я сестре.
— Людиии! Ауууу, — что есть мочи заорала Стаська, но ответом ей была тишина и стук дятла, донесшийся издалека. — Аууу, — еще раз проорала несдающаяся девочка.
— Можешь не стараться. Вряд ли тут водятся грибники, — прокомментировала потуги младшенькой я.
— Вот, Земляна, гадюка такая! — не на шутку разозлилась Стася, даже ножкой притопнула в порыве ярости. — Какого она нас в этот лес забросила? Ничего умнее придумать не могла? Или у нее вместо мозгов одни опилки?
— А еще кричалки и вопилки… — чисто машинально добавила я слова из детской песенки.
— Я бы попросила без оскорблений! — вдруг раздался грозный голос откуда-то из-за спины.
Мы со Стаськой синхронно подпрыгнули и обернулись, но ничего, кроме тех же ровных посадок деревьев, не увидели. Опять коллективные галлюцинации, что ли?
— Кто это сказал? — взяла на себя смелость и вопросила в никуда я.
— Это я, — ответил смутно знакомый женский голос.
— Кто — я? — Мы с сестричкой продолжали тупить и глупо крутили головами по сторонам, пытаясь разглядеть невидимую собеседницу.
Наверно, тупили бы мы еще долго, если б мне на плечо вдруг не легла здоровенная разлапистая ветка, отчего я непроизвольно вскрикнула и села на землю. Стаська отреагировала не так трусливо — схватилась за будильник и выставила перед собой на манер гранаты с выдернутой чекой.
— Да что вы все такие малахольные? — недовольно проскрипело… дерево?
— Твою ж… маковку, — вырвалось у меня, а челюсть постыдно отъехала вниз. Что-то она в последнее время стала часто это делать.
Ну а вы бы как реагировали, если бы с вами общалось дерево? Уточню: голубое дерево с руками-ветками, носом-сучком и ртом-дуплом. Я даже Медузы Горгоны не так испугалась, как этого…
Кстати, судя по тону и глумливой насмешке, дерево и Медуза Горгона — явно одно и то же лицо. Да, чем дальше, тем оригинальнее…
— А обязательно всегда являться в новом виде? Да еще таком экзотичном. — Я тут же предъявила претензию божественной сущности.
— Я тут, понимаешь ли, пытаюсь их развлекать, а им не нравится. Ну где вы еще говорящее дерево увидите?
Да, хорошее развлечение. Да я от страха чуть не описалась!
— А вживую поговорить нельзя? Обязательно этот маскарад устраивать?
— Милочка, а не обнаглела ли ты? Я еще вживую к каждому из вас не бегала! Скажи спасибо, что хоть в дерево воплотилась. Оно, между прочим, вполне себе материальное.
— Спасибо, — буркнула я, поднимаясь с земли и потирая ушибленную попу. Все-таки стукнулась о какую-то корягу. И все из-за этой грымзы!
— В общем, так, — перешла к сути дела взбалмошная богиня. — Колечко мне вернешь. Принесешь на мое капище, что в пещере за Радужным водопадом. Даю тебе срок, скажем, в две недели.
— А если я не успею? — озвучила первый пришедший в голову вопрос.
— Советую тебе не проверять, что будет в этом случае, — тоном, отметающим дальнейшие расспросы, сообщило дерево. Говоря простым языком — хорошо точно не будет. А посему лучше не проверять.
— А что мы с этого будем иметь? — вмешалась Стася, как всегда пытающаяся во всем найти выгоду.
Богиня усмехнулась. Смешок, правда, больше походил на кряхтение, ибо с ртом-дуплом смеяться особо не получалось.
— Все просто, девочки. Вы приносите мне кольцо. Я отправляю вас обратно домой. Или вы в свой мир уже не хотите?
— Хотим! — тут мы со Стасей были солидарны и потому ответили хором.
— Ну, вот и славно! — заключила Земляна и, кажется, уже собралась нас покинуть. Но я вовремя ее удержала.
— Погодите! А как же феникс и наг?
— А что с ними не так? — сделала вид, что не понимает, о чем речь, моя собеседница.
— Ну… как же… — немного замялась я. Все же уверенно разговаривать с сущностями такого уровня я еще не совсем научилась. — Их тоже надо вернуть домой.
— Вот еще! — фыркнула Земляна. — Только их мне тут не хватало. И вообще, я свое мнение по этому поводу уже высказала — не заслужили они! Так что верну вас двоих, и на этом разойдемся.
— Эээ. Нет, так дело не пойдет, — опять вклинилась сестренка, решив, что ее права тут явно ущемляют. — Нам они тоже не нужны. Забирайте!
— Ну, не нужны — так выселите по приезде, — беззаботно отозвалась мадам и уже гораздо жестче заявила: — И это не обсуждается! У вас две недели и ни днем больше. Иначе про дом свой можете забыть! — отрезала богиня и, не дожидаясь ответа, дерево начало терять человеческие черты, вновь становясь обычным.
— Погодите, а как нам найти… — только и успела крикнуть вслед, но было уже поздно — богиня нас покинула.
Вот так засада. Ну и где нам этот ее Радужный водопад теперь искать? У черта на куличках? На Кудыкиной горе? А может, вообще, в Тмутаракани?
И, как назло, спросить ведь даже не у кого.
И, словно в ответ на мои мысли, откуда-то сбоку вдруг раздался шум, топот десятка копыт, и меж деревьев замелькали странные силуэты. Крупные, длинные и рогатые!
Кажется, на нас мчится стадо лосей.
Мы с сестренкой испуганно прижались друг к другу. Потом, слегка подумав, я вооружилась первой попавшейся под ноги корягой, а Стаська, как и прежде, вооружилась будильником. И, пожалуй, Стаська выглядела куда более устрашающе.
Стадо все приближалось. И вскоре я заметила, что это не простые лоси. А какие? Правильно, голубые! Точнее, голубой лось там был только один, тот, что бежал во главе стада. Остальные были нормальные, коричневенькие.
Фуух! А я уж испугалась, что цвета перестала различать.
Кстати, при более внимательном рассмотрении верхом на лосях обнаружились и седоки. Я сначала обрадовалась. Наконец-то люди! Но радость моя быстро улетучилась. Отряд подъехал к нам вплотную, окружил плотным кольцом, и впереди едущий мужчина суровым тоном поинтересовался:
— По какому праву вы находитесь в священной роще рода Бирюзы?
О, как! Не успели познакомиться, а уже претензии. Это что же получается, мы вторглись на какую-то запретную территорию? Ну, Земляна! Я тебе это еще припомню.
— Простите. Мы не специально. Нас порталом сюда выбросило.
— Я знаю, что порталом. Как, по-вашему, мы вас засекли? — фыркнул всадник.
На вид он был темноволосый, худощавый. Черты лица резкие, но при этом утонченные, какие бывают у истинных аристократов. А на голове у него красовался тонкий обруч с крупным камнем по центру. Прям как у эльфов во «Властелине колец». Интересно, а уши острые?
— Я спрашиваю, по какому праву? И как вы вообще умудрились построить портал в эту рощу? Она защищена маги…
— Разуй глаза, дядя! — прервала его пафосную речь Стаська. — Разве похоже, что мы умеем строить порталы? Ты на нас-то посмотри, — обвела рукой наши костюмчики сестренка. — Мы вообще не местные.
Брюнет задумался. Серьезно так задумался. Осмотрел нас с ног до головы, особенно долго задержавшись взглядом на пряжке моего ремня — моднявом черепе в стразах. Потом погладил острый подбородок и, переглянувшись с товарищем, спешился.
Двигался мужчина, несмотря на высокий рост и слегка угловатое, в чем-то неправильное телосложение, на удивление мягко и плавно. С гибкостью лозы и грацией хищника, вышедшего на охоту. И, даже имея столь худощавое телосложение, он отнюдь не казался слабым. Напротив, было в нем что-то опасное, как во взгляде прищуренных холодных глаз, так и в целом — в походке и движениях. А уж узкий меч, болтающийся на поясе, так вообще не вызывал доверия. У меня аж непроизвольно мурашки по спине побежали.
А вот цвет кожи у брюнета оказался интересным. Бледный, с типичной для этих мест голубизной. Вампир, что ли?
Стаська тоже обратила внимание на странный цвет лица местного жителя и, не успел мужчина подойти, как сестричка невинно поинтересовалась:
— Простите, вы хорошо себя чувствуете? А то у вас цвет лица какой-то нездоровый.
Мужчина скривил тонкие губы и, сверху вниз глянув на малявку, жестко отчеканил:
— У меня нормальный цвет лица. Такой же, как и у всех сидов.
— У кого? — вот тут уже я не смогла сдержать любопытства. Сиды — это что за звери такие? Еще одна раса, по типу нагов?
— У сидов! — недовольно повторил брюнет. — На чьей территории вы, кстати, сейчас и находитесь.
— Ладно, ладно. Чего так нервничать-то? — опять вклинилась мелкая. — Мы же сказали, мы не местные.
— В таком случае, позвольте узнать, откуда вы? И как очутились в нашей священной роще?
— Из Москвы мы, — вновь взяла на себя инициативу Стаська. — Сидели себе тихо, мирно, никого не трогали. А одна зеленая грымза взяла и утащила нас в туман. И вот мы тут.
— Зеленая грымза? — скептически выгнул темную бровь сид.
Стаська уже собралась ответить, но я вовремя схватила ее за плечо, не давая продолжить. Эдак она этому первому встречному все мигом выложит. А ведь мы еще даже не знаем, на нашей ли он стороне. И вообще, можно ли ему доверять. Мне вот чутье подсказывает, что не стоит… От брюнета прямо-таки веет опасностью. И, по-моему, с ним стоит быть настороже. И особенно аккуратно дозировать информацию.
— А быть может, вы сначала представитесь? Познакомимся, а уж потом поговорим? — миролюбиво предложила я, решив, что это наилучший способ потянуть время и здраво оценить ситуацию. — Меня зовут Любовь Орлова, можно просто Люба, — мило улыбнулась и протянула мужчине руку.
Сид с интересом глянул на мою ладонь и, слегка поколебавшись, сжал ее длинными, тонкими, прямо-таки музыкальными пальцами.
— Очень приятно, — мягким, обволакивающим тоном ответил брюнет. А я вновь напряглась от такой быстрой смены тона. — Позвольте представиться, лорд Синдар иль Натур, глава рода Бирюзы.
Иль Натур? Это типа натурал, что ли? Забавно, а по цвету лица так не скажешь. А уж по ушам тем более. Ибо уши у сида, как я и опасалась, оказались остренькими. Ну, точно эльф. Голубой эльф в священной голубой роще. Все сходится!
Мужчина сделал еще один маленький шаг ко мне и, наклонившись, коснулся прохладными губами тыльной стороны ладони. Опа-на. А у них тут, кажись, средневековый этикет и все дела…
Нет, это, конечно, приятно, когда мужчина ведет себя как галантный кавалер. Но вот незнание правил поведения с нашей стороны может нехорошо так аукнуться. Примут еще за какую-нибудь деревенщину. А ты потом доказывай, что у тебя благородные корни и, вообще, очень даже приличная семья. Ладно, разберемся. Надо быть просто внимательными, и все получится, так ведь?
Меж тем сид медленно отстранился и, не до конца разогнувшись, устремил свой взор на кольцо.
— Красивая вещь. Подарок? — поинтересовался лорд и провел пальцем по медному ободку.
— Ага, — буркнула я и поспешила вырвать ладонь из его цепких пальцев.
Вот дура! А вдруг он догадался, что это за колечко? И чем я только думала, когда протягивала ему руку? Теперь наверняка расспрашивать начнет. И что ответить? Черт! Ладно, Лу, без паники. Как-нибудь выкрутимся, главное, чтобы сестренка не проболталась. А то фиг мы Земляне это колечко вернем.
Сид все еще пристально смотрел на меня, когда между нами очень кстати вклинилась мелкая.
— Станислава Орлова, можно просто Стася, — широко улыбнувшись, представилась сестричка и тоже протянула ручку сиду.
Мужчина не обошел девчонку вниманием и коротко приложился к маленьким пальчикам, отчего Стаська расплылась в улыбке еще больше и игриво захлопала ресничками. Да что с ней такое? Она что, с этим мужиком пофлиртовать решила, мелочь такая? Да она ж ему в дочери годится. Мужику явно за тридцать, а эта козявка хвост распушила. Надо будет ей промыть мозги на досуге.
— Что ж, девушки. Предлагаю побеседовать в моем имении. Здесь недалеко, — учтиво пригласил брюнет.
— Мы с радостью! — опять ответила за нас Стасечка.
Да что это такое? Кто тут старший, в конце концов?
Впрочем, ничего иного, как принять предложение лорда Синдара, нам не оставалось. Не торчать же в этом лесу. А так, глядишь, в цивилизацию выберемся.
Короче, я мысленно согласилась с сестрой и потопала к лосям. Лорд забрался на свою голубенькую «кобылку», а нас подсадили к двум мужикам из его сопровождения. Ну и понеслось.