Большая гостиная и правда оказалась большой. Несколько пар диванчиков, мягкие кресла, огромный камин, в котором полыхал приветливый огонь, книжный шкаф во всю стену, множество небольших стоек для легких закусок, десертов и, конечно же, выпивки — в общем, все то, что нужно для приятного проведения времени в не менее приятной компании.

Когда мы зашли, все только-только устраивались. Женская половина расположилась на мягких диванчиках вокруг камина. Мужчины же обосновались в противоположной стороне и, по всей видимости, собирались подымить. Отец Фауста как раз заправлял табаком резную трубку из красного дерева.

Стаська же сидела чуть в сторонке в огромном мягком кресле в укромном уголке и, подперев ручкой подбородок, томно вздыхала.

Фауст сразу направился к мужской компании, я же подошла к одинокой сестре и обеспокоенно спросила:

— Стась, ты чего?

— Ах! Какой мужчина! — вдохновенно пропела мелкая.

Я тут же повернула голову в сторону наших кавалеров, коих было раз-два и обчелся.

— Кто? — недоуменно спросила я, совершенно не понимая, кого из мужчин так могла охарактеризовать мелкая.

— Альберт… — блаженно закатив глазки, выдала эта мелочь.

Надо ли говорить, что я от такого заявления чуть на пол не присела? Ничего себе, сестричка замахнулась. Если бы она была в восторге от Фауста, я бы поняла. Но папаша…

— Стася, ты что? Он же женат. И вообще, ему больше сотни лет. Да он старикан дряхлый.

— Ну и что? — флегматично отозвалась горе-вздыхательница. — Зато какой мужчина! Я б за такого, не раздумывая, замуж пошла.

— Рано тебе еще замуж! — припечатала я, решительно вознамерившись выбить из глупой девичьей головушки всю эту дурь.

— Кто бы говорил… — фыркнула мелкая. — Сама с фениксом роман крутит, а мне и помечтать нельзя, — обиженно надула губки сестричка.

Что? С каким еще фениксом? С Фаустом? Я? Не было такого!

— Стася! — тут же набросилась на мелкую. — Ты с чего это вообще взяла?

Решительно развернула к себе сестру и, скрестив руки на груди, выжидательно на нее уставилась.

— Еще скажи, что я не права, — надменно отозвалась Стаська.

— Конечно, нет! — рьяно взялась разубеждать девчонку, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать говорить в полный голос. Шепот на повышенных тонах — это как-то не очень убедительно, но орать тут нельзя, слишком много любопытных ушей вокруг. Да и вообще, Лилиан уже странно поглядывает в нашу сторону. — Не было ничего!

— Ну-ну, — усмехнулась эта мелкая зараза. — А то, что вы прошлой ночью вместе ночевали, не в счет? А напомнить, какой позе я вас с утра застала?

— Не ночевали мы вместе! — решительно соврала сестре, решив, что объяснить, как мы оказались в одной постели, намного труднее. Да я и сама, если честно, толком этого не понимаю. Просто не помню, как выключилась. — А то, что мы на полу оказались, вообще случайность. Лавка сломалась!

— Ага… И глаз он с тебя весь вечер не сводит тоже совершенно случайно? — провокационно осведомилась сестренка.

Я с трудом сохранила хладнокровное выражение лица, лишь взглядом выдавая свое замешательство. И тут же прикинула, в чем может быть причина такого поведения мужчины.

— Небось, на грудь мою пялился? — озвучила первую пришедшую в голову мысль. Декольте на этом платье, конечно, не особо откровенное. Но все равно кое-что разглядеть можно. Особенно если смотреть сверху вниз, что с ростом Фауста вообще не проблема.

— Ну так, взглянул пару раз. Но в основном шею рассматривал. Я даже часом подумала, не вампир ли он. Того и гляди куснул бы, — хихикнула мелкая, еще больше меня озадачив. Вот, как знала, что высокая прическа — неудачный вариант для ужина. — Но, похоже, он на тебя просто запал, — вынесла окончательный вердикт эта специалистка по сердечным делам.

— Не говори глупостей, — тут же усомнилась в ее выводах.

— Что вижу, то и говорю. Мне со стороны виднее, — авторитетно заявила сестричка, теперь уже заставив меня всерьез задуматься над ее словами.

Фауст? Запал? На меня? Бред! С чего бы?

Перевела взгляд на компанию мужчин, живо что-то обсуждающих, и почти сразу поймала взгляд блондина, который в следующее же мгновение поспешно отвел глаза.

Черт… И правда, смотрит… И как это понимать? Неужели действительно нравлюсь?

В груди вдруг гулко застучало. Оооо… А чего это мы так сразу затрепыхались? Чего это разволновались? Ну, понравилась, и что? Не первый раз. На меня и в Москве многие парни западали. На личико я девочка симпатичная, одеваюсь хорошо, проблем с общением никогда не испытывала, а уж с собственным достоинством и подавно. Ничего необычного вроде.

Но с другой стороны… Это же Фауст. Стальной феникс. Наследник могущественного рода. Высокий, стройный, длинноволосый, а попка, мммм… А я что? На добрую голову ниже его, роскошной гривы не видать. Роскошного четвертого или хотя бы третьего тоже не видать… И что он во мне нашел? Да его мама, которая мне в бабки годится, в сто раз эффектнее выглядит! Наверно, у фениксов все девушки такие красивые. Я таким не ровня.

Мне вдруг взгрустнулось, и почти сразу же я уловила очередной мимолетный взгляд блондина, брошенный якобы невзначай, но я совершенно точно уловила промелькнувший в нем интерес. Грусть тут же отступила, а глупое сердечко бешено заколотилось, норовя выпрыгнуть из груди.

По губам разъехалась глупая улыбка, и как я ни старалась, никак не могла ее удержать. Ох, и какие же мы, девушки, все-таки наивные создания, сами себе что-то напридумываем и стоим, обмираем от внутреннего трепета.

Но помечтать-то никто не запрещал. Ведь это так приятно, думать, что нравишься такому мужчине. Ммм.

— Лу, выдохни, — резко вклинился в мои розовые мечты угрюмый Стаськин голос, очень эффективно так спуская с небес на землю. — И перестань на него пялиться! Еще чуть-чуть, и слюна по подбородку побежит.

— А? Что? Я так глупо выгляжу? — тут же опомнилась я и постаралась взять себя в руки.

— Да ты его просто глазами пожираешь! А мамаша пожирает тебя!

Ой-ой. А вот это нехорошо. Глянула в сторону блондинистой мадам, что внешне была абсолютна спокойна и жизнерадостна. Сама добродетель, как говорят. Вот только настороженный взгляд, глядишь, да и промелькнет меж напускных улыбочек. Затаилась, видать. Ситуацию оценивает. Да, такой лучше не перебегать дорожку.

— Хочу тебе напомнить, дорогая сестричка, что пять минут назад ты сама так же жадно пожирала глазами ее мужа! — нанесла ответный удар по самолюбию мелкой, на что та лишь беззаботно махнула рукой.

— Я маленькая. Меня всерьез никто не воспринимает. Так что могу не опасаться гнева белокурой валькирии.

Как-как? Валькирии? Ну ничего ж себе кличка. Такого от Стаськи я еще не слыхивала.

— А чего это она вдруг валькирия? За что удостоилась столь высокого звания?

— А ты посмотри, как она по сторонам зыркает. Того и гляди, сейчас схватится за копье и пойдет крушить всех подряд, — выдала мелкая, чем потрясла меня буквально до глубины души.

— По-моему, у кого-то слишком богатая фантазия! — поведала сестричке свои заключения я и, потрепав ее по плечу, миролюбиво предложила: — Ладно, пойдем к остальным. А то невежливо как-то. Посплетничать еще вечером успеем.

Стаська, хоть и нехотя, выбралась из своего гнездышка, и мы присоединились к женской части коллектива. О чем можно разговаривать с моложавой мамочкой Фауста, я и близко не представляла, а потому чувствовала себя еще менее уютно, чем за обедом. К тому же все время хотелось обернуться к мужчинам, проверить, не смотрит ли на меня Фауст.

Ох. И чего я так на этом зациклилась. Совсем не о том думаю. Хотя… О чем еще думать девице моего возраста, как не о парнях?

В общем, я была не в своей тарелке. Благо молчание в нашей женской компании долго не продлилось. Ситуацию спасли младшенькие — Марийка и Стаська почти сразу нашли общую тему разговора и сейчас качественно разряжали атмосферу своими взбудораженными репликами. Мы с Лилиан изредка вклинивались в их оживленный разговор, смеялись над шутками, короче, всячески поддерживали светскую беседу.

Дальше подали десерт, а вот после десерта началось самое интересное. Сначала со стороны камина раздался странный треск. Я подумала, что это трещат сухие поленья в огне, и не придала этому особого значения, но когда треск перерос в бряцание и странное… кхм… кряхтение, стало не то чтобы любопытно, стало как-то даже не по себе. Я с опаской оглянулась на звук и обнаружила на каминной полке прыгающую вазу. Причем ваза эта показалась мне смутно знакомой.

— Ну вот, как раз вовремя, — во всеуслышание известил Альберт, захлопывая крышку карманных часов.

— Чччто это? — заикаясь, спросила сестричка и ткнула пальцем в прыгающую фарфоровую вазу.

— Не что, а кто! — со знанием дела заявил Фауст. — И, судя по тому, что Фрайо обретается в вашей квартире, ЭТО, — кивнул на возбудительницу спокойствия мужчина, — ваша родственница!

Эмм… Ваза — наша родственница? Или в вазе наша родственница?

И тут до меня дошло, где я ее уже видела. Точно такая же ваза, а если быть точным — урна, стояла у нас в гостиной. И не так давно из праха, в ней покоившегося, восстал наш знакомый феникс. Стало быть, в этой урне обретается не что иное, как прах нашей бабули.

Только чего он так кряхтит и прыгает?

Через несколько секунд стало ясно, чего. Со свистом отскочила маленькая крышечка, и из урны повалил густой сизый дым. К дыму я в последнее время относилась с опаской, так что инстинктивно вжалась в спинку кресла, а Стаська и того хуже — завизжала и с ногами запрыгнула на диван.

Из тумана постепенно соткалась полупрозрачная фигура, которая приняла вполне различаемые женские очертания. Ну, здравствуй, мой персональный джинн из лампы.

— Бабушка? — ошарашенно протянула взобравшаяся на спинку дивана Стаська.

Кстати, черты лица у эфемерного духа и вправду были очень похожи на нашу бабушку по папиной линии, видимо, то была ее прямая родственница.

— Доброго вечера, госпожа Орлова, — поприветствовал призрака хозяин замка и выпустил в воздух столб густого ароматного дыма.

— Курить вредно, — неодобрительно глянула на Альберта бабулечка, но тот и бровью не повел. Напротив, еще раз приложился к курительной трубке. Призрак лишь фыркнул и, взлетев чуть повыше, обвел внимательным взглядом семейство. — Ну что, вы все в том же составе или еще кто-то сбежа… — Старушка не договорила, потому как в этот момент заметила нас со Стасей и расцвела в какой-то хищной улыбке. — О! Да у вас, я гляжу, пополнение! Кто такие?

— А что, разве не видно? Потомки ваши. Любовь и Станислава Орловы.

— Хммм… — Бабулечка-призрак подлетела вплотную к нам со Стасей и принялась очень пристально нас разглядывать.

— Да-да, узнаю этот нос. Орловская порода! — с гордостью выпалила старушенция. — И выправка, и осанка, — продолжило перечислять привидение, облетая меня по кругу. А я в очередной раз за день почувствовала себя музейным экспонатом, ибо остальные взгляды тоже устремились на мою скромную персону.

Да еще близость призрака нервировала… По телу разливался неприятный холодок, и так и хотелось зябко поежиться. Но я стойко держалась, подтверждая все бабушкины слова о породе, выправке и осанке.

И лишь когда призрак отдалился на достаточное расстояние, переметнувшись к Стаське, я смогла выдохнуть спокойно. Сестрица, в отличие от меня, статую из себя строить не стала, и стоило полупрозрачному существу подлететь на расстояние вытянутой руки, как мелкая попыталась его потрогать.

Рука, как и полагается, прошла сквозь эфемерное тело, потянув за собой легкий сизый флер, бабушка же, схватившись за живот, в голос рассмеялась:

— Ой, щекотно-щекотно, перестань.

Стоит ли говорить, что Стаську это только раззадорило, и она вновь прикоснулась к духу, теперь уже имея перед собой очевидную цель.

Старушенция вновь захохотала, аж вся затряслась. Будь она осязаемой, из нее песок, наверно, посыпался бы, а так отделялись лишь невесомые серые сгустки, чтобы мгновенно притянуться обратно к фигуре.

В итоге призрак сестричкиного надругательства не вынес и взмыл под потолок, становясь недосягаемым для шаловливых детских ручек.

— Да, — глубокомысленно произнесла усопшая, наконец отсмеявшись. — Девушек Орловской породы и по сей день отличает завидное любопытство и смелость.

— Да, есть такое, — чуть слышно фыркнул Фауст, и, оглянувшись, я поймала его кривую улыбочку и хитрющий взгляд синих глаз. Вот засранец. Комментирует еще тут!

— Ладно, деточки. Познакомиться — познакомились, кстати, можете называть меня просто бабушка Агафья. А теперь рассказывайте. — Призрак спустился пониже и, недолго думая, уселся на одно из кресел поближе к нам со Стасей. — Как идут дела в поместье? Сколько нынче крепостных у нас числится?

Я от такого вопроса малость ошалела. Похоже, бабуля не в курсе перемен, произошедших за последние эдак лет двести. Да и откуда ей быть в курсе, если она все эти годы провела в урне с прахом. Не Альберту же ей было рассказывать. Он-то тоже, поди, про наш мир ничего не знает.

А передо мной сейчас встал очень непростой выбор: поведать бабуле все, как есть, про отмену крепостного права, революцию, перестройку и остальные общественные преобразования; или поберечь ее ранимую психику. А заодно и свои нервы.

И как-то я склонилась ко второму варианту. А потому надо было срочно что-то придумывать.

Первым делом, услышав про крепостных, мне подумалось о нашей любимой домработнице тете Клаве. Ее, конечно, с натягом можно так назвать, даже с очень большим натягом, но за неимением лучшего будем считать, что одна душа есть. Так, идем дальше. Кто еще у нас работает? Точнее, не у нас, а у любимого папулечки. Если мне не изменяет память, в его фирме числится человек шестьдесят различного персонала. Вот их, пожалуй, и посчитаем.

— Ну, человек шестьдесят-семьдесят, — неуверенно выдала я, не имея ни малейшего представления, устроит ли сия цифра благородную родственницу.

— Семьдесят душ? — Глаза бабули мгновенно округлились, и призрак, нервно всплеснув руками, подскочил с кресла. — Да у меня при жизни только сто пятьдесят насчитывалось в одной Московской губернии. А сколько еще под Оренбургом было!

Я не нашла, что на это ответить. Зато нашлась Стаська.

— Так же ж кончились! — радостно выдала сестренка и засияла улыбкой, аки северная звезда.

— Кончились? — взревела бабка. — Как это они у вас кончились?

— Сами! — выдала еще более умное изречение сестричка.

Старушка устало опустилась в кресло и, выудив откуда-то из-за спины призрачный веер, начала судорожно им обмахиваться.

— У вас валидола случайно не найдется? — крайне участливо поинтересовалась Стасечка, оглядывая присутствующих наивными-пренаивными глазками.

— Боюсь, призраку это не поможет, — угрюмо поведала я.

— Я бы ей налил, да думаю, что тоже не поможет, — внес свою лепту Альберт и выпустил ровненькое колечко дыма. — Может, покурите, дражайшая? — предложил свою трубку мужчина.

— Да ладно, что я-то? — отмахнулась бабуля. — Я свой век отжила. А с ними-то что делать? Кто ж их теперь замуж возьмет? И приданого-то приличного поди нету…

— Да мы не пропадем, — уверенно заявила моя младшенькая, а бабулечка все продолжала охать, сокрушаться, причитать себе под нос, а потом вдруг опять обратилась ко мне: — А сколько тебе лет, дитятко?

— Восемнадцать, — честно ответила я, пока еще не понимая, с какой стороны ждать подвоха.

— И что, жених-то у тебя есть? — продолжала задавать неудобные вопросы старушенция. — Граф какой? Или, может, герцог?

— Эммм. Нет, — ответила на свой страх и риск. Можно было, конечно, наврать, но рядом стоял навостривший ушки Фауст, и врать в его присутствии было как-то неудобно.

— Как нет?! — очень эмоционально отреагировал призрак. — В восемнадцать лет и до сих пор не сосватана? — ахнула бабуля и схватилась за сердце. — Может, что не так с тобой? Ноги кривые? Больна чем? Али недобрая слава за тобой ходит?

— Да нет. Нормальная я! — тут же начала оправдываться, пока родственница еще чего себе не надумала. — У нас раньше восемнадцати и жениться-то не принято, а мне только-только исполнилось.

— Ага, Лу у нас теперь совершеннолетняя! Даже кредит в банке взять может! — со знанием дела вставила сестренка.

— Ну хоть в восемнадцать, — тяжко вздохнула графиня. — У этих вон, — кивнула в сторону Альберта с Фаустом, — вообще раньше двадцати пяти совершеннолетними не признают. — И уже обращаясь конкретно к младшему блондину: — Верно, юноша?

— Верно, — сквозь плотно стиснутые зубы процедил наследничек.

Оп-па. А чего это мы такие напряженные? Задело за живое?

— Вот-вот. Видишь, вроде мальчик уже взрослый, а ни шагу сделать самостоятельно не может. Все мамка с папкой над ним трясутся.

— Я бы попросил… — грозно начал оскорбленный блондин, — выбирать выражения! И вообще, к вашему сведению, мне уже есть двадцать пять, — зло сверкнув глазами, сообщил Фауст.

О, да у него, похоже, комплекс, насчет возраста. И если обычно люди, наоборот, пытаются приуменьшить свои годы, то Фауст комплексует из-за того, что слишком молод. А иначе как объяснить такую бурную реакцию на слова бабули?

Кстати, в связи с озвученным, один вопрос можно снять с повестки дня. Теперь я знаю, что Фаусту немногим больше двадцати пяти, а значит, пропасть в возрасте у нас с ним не такая уж и большая. Фух! Как от сердца отлегло.

— Ну надо же! — Бабуля всплеснула руками. — Когда успел? Помнится, в последнюю нашу встречу у кого-то даже права голоса на семейном совете не было.

— Да уж три года с тех пор прошло, знаете ли, — недобро прищурил глаза блондин.

— Да… — глубокомысленно вздохнула старая карга. — Уж три года прошло, а в голове все молодо-зелено…

И вот тут Фауст не сдержался. Блондин вмиг вскипел — я заметила, как ладони его сжались в кулаки, а на скулах отчетливо заходили желваки, — резко дернулся вперед и уже намеревался высказать все, что думает о нашей несдержанной родственнице, но скандал предотвратил Альберт. Он поднялся одним быстрым текучим движением и, оказавшись подле сына, мягко удержал того за руку, всем своим видом показывая, что не стоит сейчас выяснять отношения.

Все эти жесты и переглядывания, конечно же, не прошли мимо нашей бабули, а потому она сочла нужным вставить по этому поводу очередной комментарий:

— И все так же не контролируем эмоции, — хмыкнула графиня, смерив Фауста придирчивым взглядом. — Вам бы выдержке поучиться, молодой человек, — наставительно произнесла Агафья. — Да вот хоть бы даже у своего папеньки. Он себе подобных выпадов не позволяет. Особенно в отношении представительниц прекрасного пола, — гордо вскинула подбородок «оскорбленная» дама.

— Я слишком много весен живу на этом свете, чтобы обращать внимания на подобные мелочи, — спокойно ответил Альберт, и я поразилась степени его самообладания. Да и вообще, в процессе всего этого спектакля он вел себя на зависть уравновешенно и хладнокровно, будто и не его семью тут обсуждают.

— Да, дорогой, — позволила себе фамильярность благородная дама. — Смотря на тебя и твою непоколебимость, ощущаю себя просто-таки юной экспрессивной девчушкой, — кокетливо хохотнула старушка и, сделав круг по комнате, подсела поближе к матери семейства.

— Ну а ты, ровесница, — решила проехаться по самолюбию Лилиан наша усопшая родственница. — Все молодишься, смотрю?

Матушка Фауста, подобно мужу, на ее подколку никак не отреагировала. Все так же неторопливо попивала белое вино из высокого фужера и рассматривала идеальные ноготки.

— Госпожа графиня. Мы каждый вечер с вами видимся, и каждый вечер вы задаете один и тот же вопрос, — после небольшой паузы все же соизволила ответить женщина. — И я в который раз вам отвечаю, что представителям славной расы фениксов свойственно выглядеть на тот возраст, на который они себя ощущают, — степенно ответила светловолосая красавица, а я мысленно позавидовала: вот бы и мне так уметь. Все-таки Лилиан очень красивая и очень эффектная женщина. Такой внешности и завидовать не стыдно.

Агафья меж тем еле слышно фыркнула и поспешила отсесть от куда более привлекательной «ровесницы».

— И как вы ее выносите? — громким шепотом спросила Стаська, во все глаза таращась на призрак покойной графини. — Это ж… еще хуже, чем я!

О, да, сестрице несомненно есть куда стремиться.

— У нас за эти три года уже сформировался иммунитет, — ответил Альберт и задорно улыбнулся. — А те, кто не смог привыкнуть к юмору вашей бабули, увы, были вынуждены покинуть замок.

— И много таких было? — заинтересовалась я.

— Ну, в былые времена в замке обитало раза в четыре больше народу, чем сейчас, — отчитался рыжеволосый Тревур, по всей видимости, ведущий учет местного народонаселения.

Ого-го. Скольких извела, карга старая.

— Мы госпожу графиню за это время, конечно, трепетно полюбили, — продолжал каверзничать отец семейства. — Но, думаю, дома ей будет лучше.

И тут меня посетило плохое подозрение. Ибо дом у этого призрака находится нигде иначе, чем на нашей каминной полке, в нашей московской квартире.

— Что вы имеете в виду? — все же решила уточнить, надеясь, что мои опасения не оправдаются.

— То, что вашу родственницу, равно как и вас, следует вернуть в родной мир. А стало быть, вы забираете ее прах с собой! — поставил меня перед фактом хозяин замка.

Н-да… Радужная перспективка, ничего не скажешь… Видимо, мое лицо в этот момент нехорошо перекосило, ибо Альберт, заметив горестную гримасу, поспешил меня успокоить.

— Думаю, вам не стоит волноваться, что призрак будет докучать вам по возвращении. Насколько я понял из рассказа Фауста, ваш мир техногенный, и магическое поле там крайне скудное, так что дух просто не сможет воплотиться.

Эта новость меня успокоила. А то не представляю, как пришлось бы объяснять неожиданное воскрешение прапрабабушки, пусть и в эфемерном виде, дорогому папуле.

— Это радует. В таком случае, не вижу причин для возражения, — вежливо ответила Высокому лорду.

— А меня никто не хочет спросить? — вдруг резко встряло до этого тихонько сидевшее привидение, и тон голоса у него был отнюдь не доброжелательный. — Может, мне здесь нравится, и я никуда не хочу уходить!

— А вас не спрашивают! — практически хором гаркнули обитатели замка, поразив нас удивительной слаженностью.

Графиня обиделась. Надулась, шмыгнула носом, делая вид, что крайне расстроена и, буркнув что-то на тему неблагодарных потомков, поспешила скрыться в своей вазе, откуда то и дело доносились горестные причитания и бормотания.

Ох уж эти бабушки…

Я схватила бокал с ближайшего столика и залпом его осушила, даже толком и не почувствовав вкуса. После всего случившегося требовалось успокоиться и прийти в себя. Расслабиться, наконец. А то от дорогой графинюшки не знала чего и ждать, весь разговор как на иголках провела.

— Я бы не советовал, — раздался упреждающий голос Тревура, стоявшего у самого камина и выразительно смотрящего на бокал в моей руке.

— Почему? — взволнованно спросила я, испугавшись, что по незнанию нарушила местный этикет.

— Это вино неспроста носит название «Блаженство Ангоры». Пить его следует крайне медленно и степенно. Иначе может слишком быстро помутиться рассудок. Так что будьте аккуратны, — предупредил помощник Альберта, а я поспешила отставить фужер в сторонку, решив больше не злоупотреблять выпивкой.

Напьюсь еще ненароком и начну хмельные песни орать, как тогда, на поминках Фенечки. Аж до вечера куролесили ведь. Нет, такое точно нельзя повторять, особенно в приличием обществе.