А утром мне был сюрприз! Спускаюсь я к завтраку, морально готовая обсуждать с темноэльфийскими леди порядком осточертевшие последние веяния. Лакеи открывают двери… а за столом сидят Сол ту Эрш и Заррин ту Эрш! Причем наличие еще одного прибора прозрачно намекает, что ждут мужики только меня и никого больше тут не предвидится. Я расстроилась. Вот прямо с порога! Заррин же, напротив, просиял и, поднявшись, бросился меня встречать. Видимо, чтобы не сбежала от радости великой.

— Леди Лилиан! Счастлив вас видеть!

Глумливая красноглазая рожа инквизитора, которая прямо-таки расцвела, наглядно подтверждала, что да, и правда счастлив. Сол в противовес брату был спокоен и невозмутим, аки скала в бушующем море.

— Здравствуйте, Заррин, — со вздохом поприветствовала его я. — Смотрю, у вас чудное настроение.

— И поверьте, этому есть причины!

— Вы меня пугаете, — честно сообщила в ответ.

Инквизитор начал улыбаться еще шире, и я поняла, что данный факт его скорее радует.

— Зар, хватит развлекаться, — раздался немного усталый голос жреца.

— Хватит? — несколько удивленно и даже расстроенно переспросил красноглазый педант.

— Да, — Сол подтвердил, что хорошего понемножку.

— Ну, что ж… Тогда прошу леди к столу! — начал второе отделение этого концерта инквизитор.

Я села и с ожиданием уставилась на «актеров», раздумывая, чем же они меня порадуют. Оба мужчины расположились напротив, так что наблюдать представление предстояло из партера.

Вокруг нас неслышно заскользили слуги, наполняя тарелки и чашки, предупреждая любое желание. Когда я расправилась с основным блюдом и приступила к чаепитию, решила первой начать разговор, раз жрец и инквизитор не торопятся:

— А где прекрасная половина вашего славного рода?

— Они на пару дней уехали в загородное имение, — любезно ответил Заррин, без стеснения открывая крышечку у чайничка-заварника, придирчиво изучая содержимое.

— Понятно…

Я даже немного зависла, попытавшись себе представить это самое «загородное имение». Дом в большой пещере, что ли?.. Как вообще у темных эльфов выглядят загородные особняки?

— Это хорошо. — Инквизитор, наконец, удовлетворился результатами осмотра и наполнил свою чашку. — Братец, тебе налить?

— Нет, спасибо, — скупо ответил Сол и потянулся к графину с соком.

Наверное, очень дорогой он тут. Как и фрукты, кроме тех, что темные навострились выращивать под землей. Все же, что они сделали с местной флорой, раз добились такого разнообразия?

— Чай потрясающий, — чуть прикрыл красные глаза Заррин. — Рекомендую, леди Лилиан.

Я только кивнула и колупнула лежащее на тарелке передо мной пирожное.

Хм… ну и где обещанный концерт? Как-то все не начинается, а зритель уже притомился от ожидания.

Задумчиво отправив в рот ложечку малиновой вкуснятины, я решила, что первая реплика может принадлежать и «залу» в моем лице.

— Насколько я понимаю, вы желали побеседовать?

— Не за столом же, — проговорил Сол.

— Да? — Я покосилась на инквизитора, который смаковал горячий напиток и, кажется, вообще ничего не слышал. — Когда я пришла, поведение вашего кузена было таким, что я посчитала, что беседа будет прямо сейчас.

Заррин приоткрыл один глаз, усмехнулся уголком губ и шепнул:

— Скажу тебе по секрету, феечка… Я тоже так считал.

— А как же ваша знаменитая педантичность? Неужели она позволит беседовать в том месте, где принято вкушать пищу? — не удержалась от шпильки я.

— «Знаменитая»? — Светлая бровь поползла вверх.

— Я не сомневаюсь, что ваши привычки известны… в определенных кругах, — обтекаемо выразилась я, так как понятия не имела, в каких именно кругах вращается инквизитор.

— Какая умная феечка… Собственно, новость у меня всего одна. И касается она лично меня, так что считаю, что могу ее сообщить.

Сол с легким удивлением покосился на Заррина и с явственно слышной в голосе иронией спросил:

— Правда?

— Правда, — спокойно подтвердил инквизитор и вновь уставился на меня своими жутковатыми глазами. — Итак, наша дорогая избранная, угадайте, кто именно будет составлять вам компанию в Лабиринте?

— Вы? — Наверное, безнадегу в моем голосе можно было черпать большой ложкой, а то и половником.

— Верно! — торжественно подтвердил Заррин.

— А почему? — хмыкнула я, отодвигая пирожное, и, подавшись вперед, внимательно посмотрела на дроу. — Почему в роли соглядатая у меня будет один… мало того что мужчина, так еще и инквизитор? Что это, господин Заррин? Неужели крах карьеры?

Инквизитор молчал. А Сол несколько секунд переводил взор с меня на братца, а после расхохотался. Заливисто, весело… и наверняка очень обидно для некоторых красноглазых.

— Ох, Лилиан… все же ваш острый язычок временами доставляет мне огромное удовольствие, — отсмеявшись, поведал нам жрец.

А я… Я отчего-то смутилась. От пристального, почему-то на миг потемневшего взгляда, от того, как у меня перехватило дыхание… от мелькнувших воспоминаний о произошедшем не так давно. Острый язычок может доставить удовольствие не только словесно. И, судя по тому, как Сол почти залпом осушил бокал, мужчина это тоже прекрасно помнит.

Нас спас Заррин, хотя вряд ли это планировал и вообще заметил возникшую неловкость.

— Нет, милая Лили. Наоборот, это великая честь. И мой пост инквизитора к данному заданию не имеет никакого отношения. Так что стрела пролетела мимо цели. Но ты старалась, я это ценю!

Мне насмешливо отсалютовали чашкой.

— Один — один, — прокомментировал Сол и повернулся ко мне: — Дорогая Лилиан, вы уже составили письмо родне?

Я мигом вспомнила о листе, оставшемся в библиотеке, и, пожав плечами, сказала:

— Почти…

Мать моя крылатая, я же не только письмецо, но и чернила там так безалаберно оставила! Надежду внушает лишь то, что магию крови может почувствовать только волшебник этой специализации. А среди Барабахов таковых вроде как нет.

— В таком случае, как закончите, я жду вас в моем кабинете. Слуги проводят. — Сол поднялся и, отвесив нам легкий поклон, сказал: — А сейчас я вас покину. Лилиан, я до обеда пробуду в особняке, а потому прошу вас поторопиться, чтобы нам не откладывать это дело до завтра.

— Да, конечно, — кивнула я, морально готовая нестись в библиотеку прямо сейчас.

Но я же леди? Леди! Леди должна вежливо попрощаться с инквизитором, подавив в себе желание набить тому морду за очередной двусмысленный комментарий, и степенно отправиться туда, куда планировала.

Я так и сделала!

Слава Создателю, в обители книжных знаний за прошедшее время ничего не изменилось. Мое письмо лежало там же, где я его оставила. Взяла баночку с чернилами и, немного поболтав ее в руке, решила, что кровушки туда стоит капнуть еще раз. Лишним не будет точно.

В итоге послание я дополнила, рассказав, что в стране темных эльфов живется мне на редкость потрясающе и я всем довольна.

Удовлетворенно оглядев получившееся, я просушила бумагу и, свернув трубочкой, пошла предъявлять на проверку.

К сожалению, никогда и ничто не удавалось настолько легко и просто, как задумывалось. Вот и этот случай не стал исключением. Правда, подлянка пришла, откуда не ждали. От моего тела.

Стоило мне толкнуть дверь кабинета Сола, на пару секунд эффектно застыть на пороге и сделать первый шаг внутрь, как я зацепилась каблуком за край роскошного ковра и не менее эффектно, чем стояла, полетела вперед. Упала неудачно. Судя по резкой, жгучей боли в руке — вывихнула.

— Лил! — Через несколько секунд дроу уже был рядом со мной и помогал сесть. — Маленькая, что же ты так…

— О-о-о… — простонала я, не зная, как еще выразить всю гамму своих ощущений.

— Сейчас… — по-своему и, надо сказать, правильно понял жрец. — Сейчас посмотрим, и все будет хорошо.

— Какое хорошо? — всхлипнула я в ответ. — Бо-о-ольно.

— Верю, что больно, — спокойно ответил мужчина, внимательно рассматривая и ощупывая поврежденную конечность. — Но мы же не хотим, чтобы твоя чудная лапка так и осталась в таком виде, правильно? А то и кушать неудобно, и вообще это во всех направлениях быта непрактично.

— Угу…

— Вот, я же говорил, что ты умница, — забалтывал меня темный эльф и, неожиданно подавшись вперед, коротко поцеловал в губы. — Моя умница.

— Что? — Я настолько растерялась, что даже про боль забыла, глядя на мужчину широко раскрытыми глазами.

Дроу коварно этим воспользовался, одним быстрым движением вправив руку. Я взвыла от резкой боли, а темный притянул меня поближе к себе, заставляя уткнуться лицом в его плечо.

— Ну же. Лили… все отлично, — нашептывал он мне на ухо, скользя ладонью по плечам и спине. — Это лишь маленький вывих, ничего серьезного. Даже синяка не останется! Сейчас вот намажем пострадавшую лапку мазью, и даже его не будет.

— Правда? — пробормотала я, обнимая темного здоровой рукой и не торопясь отстраняться. Моя бы воля — еще и на колени залезла!

В следующий момент я поняла, что недооценивала жреца.

Сол — великий кудесник, умеющий слышать чужие желания!

Он подхватил меня на руки и перебрался в свое кресло, комфортно усадив на коленях. Из стола была извлечена маленькая баночка, в которой оказалась терпко пахнущая травами желтоватая мазь.

— Что это? — полюбопытствовала я, сунув носик поближе.

— Секретное средство темных жрецов, — многозначительным полушепотом поведал мужчина мне на ухо, задевая губами мочку.

Это… волновало. Я порозовела от легкого смущения, но не отстранилась.

— И почему же оно секретное?

— Чтобы шпионам было чем заняться, — пошутил дроу и, мазнув пальцами в баночке, начал аккуратно втирать мазь в пострадавшее место.

Деликатные, легкие прикосновения будоражили тело и воображение. Тем более что я прекрасно помнила, как эти руки трогали совсем другие места. И не только так… то гораздо нежнее, едва ощутимо, но все волоски на теле становились дыбом, то грубо и жадно, сминая нежную кожу и наверняка оставляя на ней красные следы от пальцев.

Я дышала все чаще. Сол… так близко. Темная кожа, пахнущая чем-то пряным, а на вкус чуть солоноватая, светлые волосы, невероятно плотные и гладкие, и чувственные губы, в которые так и хотелось впиться поцелуем. Мужчина. Мой первый мужчина. Просто МОЙ мужчина.

Эх, Лил, как же ты умудрилась, а?

— Ну, вот и все, — разрушил чувственное волшебство момента бодрый голос предмета моих грез. — Теперь и следа не останется. А то грех портить такую кожу.

Он переплел свои пальцы с моими и, не отрывая взгляда, медленно поднес руку к губам, целуя запястье.

Мое сердечко, не выдержав-таки потрясений, рухнуло в живот и, кажется, прочно обосновалось там. Пульсация, жар… я снова забыла, как дышать.

— Да-а-а…

Да, это все, на что я оказалась способна.

— Ну что же, Лил, — по губам мужчины скользнула мимолетная улыбка, — давай теперь читать творение, которое ты собираешься отправить сородичам.

— А где оно? — Я завертелась, высматривая свиток на полу. В руках его давно уже не было, так что я предположила, что выронила послание.

— Вот. — Сол жестом фокусника извлек откуда-то письмо и помахал им передо мной. — Оно вылетело, когда ты падала.

Дроу развернул бумагу и вчитался в написанное.

— Угу… — протянул он, когда закончил, и внимательно посмотрел на меня. — Я смотрю, ты на редкость кроткая и благочестивая дочка.

— Мои родители сторонники классического воспитания, — несколько суховато поведала я. — Они не одобряют панибратства со старшими. Особенно в официальных бумагах.

— Так ты у нас, оказывается, приличная юная леди с замечательным воспитанием? — вскинул светлую бровь жрец и усмехнулся уголком губ. — Не хочу показаться ханжой… но не заметил!

— «Со старшими», — отрывисто повторила я.

— Хочешь сказать, что я очень молод?

— Эм-м-м… Тут дело в другом, — несколько смутилась я. — Ты меня похитил, и я была несколько не в том состоянии и настроении, чтобы любезничать.

— Ты меня матом крыла… леди, — любезно напомнил жрец.

Вот же зараза, а? Все желание улетучилось, сменившись жаждой его придушить. И отнюдь не в страстных объятиях.

Но, кстати, в беседе всплыл весьма интересный вопрос. И раз всплыл, то почему бы не продолжить тему?

— А сколько тебе лет?

— Сто восемьдесят, детка. — Сол легонько щелкнул меня по носу.

Хм-м-м… Совершеннолетие у темных эльфов в сто двадцать. Однако… За такой срок добраться до высших иерархов храма — это дорогого стоит.

— А тебе пятьдесят, как понимаю?

— Пятьдесят один, — вздохнула я.

— А, ну да, вспомнил, сила же не достигла своего зенита в день совершеннолетия, и пришлось ждать, — кивнул своим мыслям жрец. — Но вернемся к письму. Ничего подозрительного, кроме твоей чрезмерной благостности, я там не вижу, а стало быть, придется отправить. В любом случае к тому моменту, как они прибудут, ты уже выйдешь замуж. А если не пошлем послание, то нас совсем как зверей заклеймят.

— Ваш моральный облик и так особой чистотой не отличается, — «по секрету» поведала я.

— Вот-вот. Зачем усугублять ситуацию?

Вопрос явно был риторический, так что я только фыркнула, мысленно злорадствуя. Зря ты, милый, так уверен, что все будет так, как ты задумал. Неужели еще не понял, что все, что ты планируешь в отношении меня, идет как-то наперекосяк? История с борделем ничему не научила?

Пока я мысленно торжествовала и танцевала победный танец дикарей на костях Соловых планов, жрец тоже не сидел без дела.

Он аккуратно ссадил меня на пол. Поправил платье, критически оглядел и вручил баночку с чудо-мазью.

— Держи. Помажь еще сегодня перед сном и завтра утром.

На этом, собственно, аудиенция закончилась. Меня со всевозможным почтением выпроводили за дверь, и я осталась стоять в коридоре в самых смешанных чувствах. С одной стороны, темный уже не вел себя как последний мерзавец, а с другой… при всем этом я чувствовала себя непроходимой идиоткой.

— Ну, Лил… — Я рубанула ладонью по воздуху и сдавленно зашипела, так как рука была ушибленная, о чем я уже успела забыть.

Ощущение собственной дурости усилилось.

В общем, итог нашей новой встречи — один-ноль в пользу Сола.

А день, когда меня, как жертвенную девицу, «привяжут» в центре Лабиринта, близился…

Как и все неприятное, наступил он внезапно, несмотря на то что я знала о его приближении.

Дом стоял на ушах. Суета-а-а… Горничные бегали, лакеи носились, даже вернувшиеся темные леди и то двигались очень нервно.

Я удостоилась очередной аудиенции у достопочтенной леди Хариссы, в ходе которой мы еще раз обсудили, как я должна себя вести, и гранд-леди на всякий случай осведомилась, не забыла ли я, кому именно должна расчищать дорогу.

Раздался стук в дверь. За ней обнаружилась служанка в обнимку с несколькими коробками одежды.

Я только вздохнула, понимая, что все… начинается. Теперь уже точно никуда не деться.

А Сол?! Неужели все то, что он говорил и делал тогда в кабинете, ничего не значит? Его поцелуй ничего не значит?! Жрец так легко и просто от меня откажется?

Мать моя фея, неужели и правда придется доставаться какому-то сомнительному Тадеушу?! Не хочу!

Резкими от злости движениями я сорвала крышки с принесенных презентов и замерла в восхищении.

Платье было… в стиле минимализма, так сказать. Я в нем буду скорее раздетая, чем одетая. Но это не отменяло того, насколько оно было прекрасно!

— Гранд-леди просила напомнить, что на испытании воины хотят видеть крылатую избранную, а не простую девушку, — робко донеслось из-за спины.

Угу. Товар лицом, что ли?

Ладно, будут им крылья.

Меня искупали, натерли каким-то кремом, отчего кожа стала нежной и бархатистой, и предложили взглянуть на наряд.

Белье соответствовало платью. Я аккуратно облачилась и, не удержавшись, подошла к зеркалу.

Ох, все же нижнее белье у темных эльфов — это что-то с чем-то!

Я крутанулась, придирчиво рассматривая стройную девушку отражающуюся в зеркале.

Длинные ноги, затянутые в чулки, подвязки, сидящие на округлых бедрах, треугольник полупрозрачной ткани едва прикрывает самое сокровенное место на теле женщины. От трусиков идет переплетение нитей, обнимающих стан, и ближе к ребрам вязь становится более плотной, формируя чаши бюстье.

Все же я красавица. Даже жаль, что все это нельзя показать Солу. Держу пари, после этого вся эта красота на мне долго бы не задержалась.

Платье оказалось выдержанным в том же стиле, что и уже надетое мною кружевное безобразие. Невесомое, сплетенное из черных нитей, которые складывались в паутинный узор. Где-то вязь была плотной, где-то сеть, наоборот, была с крупными ячейками, а некоторые участки тела оказались прикрыты лишь парой переплетений. На матовом кружеве искрились в неярком свете ламп драгоценные камни. Черные… только черные. Поведя обнаженными лопатками, я развернула спрятанные крылья. В Зазеркалье стояла темная фея. Красивая, с циничной усмешкой на розовых губах и блеском в глубине зеленых глаз.

Не хватало завершающих штрихов в виде прически и макияжа, но эту оплошность служанка быстро исправила.

Я была готова.