Я стояла перед зеркалом и тщательно расчесывала волосы.

По сути, у нас на горизонте встреча высокого порядка, на которую не помешало бы явиться «при всем параде». Но как раз того самого парадного облачения у меня и не было.

Поэтому, я просто переоделась в приготовленный с вечера костюм, который хотя бы был относительно новым и чистым.

Те вещи, в которых я обычно бегала по городу, уже малость поистрепались из-за слишком активной эксплуатации.

Так что сейчас я была облачена в свой последний более-менее приличный ансамбль. Темно-зеленые свободные штаны облегали бедра и ниспадали до пола красивыми складками, поэтому, когда я стояла, было полное ощущение того, что это юбка. Сверху — простая белая рубашка с широкими рукавами, поверх которой сидел узкий жилет с красивой вышивкой цвета молодой зелени.

Волосы пока свободным вьющимся каскадом ниспадают до поясницы, и я думаю, что же именно с ними сделать.

Еще немного повертелась, разглядывая отражение, и наклонилась к трюмо, за заколками-щучками.

Ап! С одной стороны прибрала и с другой. Лицо открыто, светлые пряди убраны назад, и теперь я вся такая строго-серьезная. Повернулась боком и кивнула. Волосы волнистые, заколки украшены самоцветами в тон к основной одежде. Это и делает образ более легким и женственным.

Короче — красавица!

Хихикнула от «скромных» мыслей и решительно вышла из комнаты. Направилась к спуску на первый уровень, возле которого мы с Арвилем и уговорились встретиться… как раз минуты через четыре.

За две-три я дойду до места назначения.

Алишин оказался хорошим учителем.

Я мысленно поблагодарила немного занудливого преподавателя за то, что он преподал мне сегодня урок, когда вышла из-за угла и увидела, что с противоположной стороны коридора решительной поступью приближается Арвиль.

— Здравствуй еще раз, — тихо проговорила я, когда мы поравнялись.

— Да, уже виделись, — улыбнулся в ответ Сотник.

Надо заметить, что Ар выглядел заметно лучше, чем когда мы расставались несколько часов назад.

Посвежевшим, без загнанности в фиолетовом взгляде, и уже не было таких жутких черных кругов под глазами.

— Ты лучше выглядишь, — склонила голову набок, пристально его рассматривая.

— А ты как всегда восхитительна, — грустно улыбнулся хейлар и, на миг приблизившись, невесомо провел пальцами по моей щеке. Но почти сразу отступил и весело продолжил: — А что я лучше… просто последовал твоей очень настойчивой рекомендации и поспал нормально.

— Вот и молодец! — радостно улыбнулась я в ответ, хоть и чувствовала фальшь в его бодрости… но заострять внимание на этом — последнее дело.

И подлое.

Скоро в Анли-Гиссаре появится Ринвейл.

И мы с Арвилем оба понимаем, что дистанцию придется увеличить еще больше.

— Ну что, пошли? — мужчина протянул мне ладонь, в которую я, помедлив миг, вложила пальцы.

— А почему именно на первом уровне? Там же всё-всё самое важное. Уместно ли пускать туда фейри?

Арвиль приложил ладонь к каменному выступу возле арки, над которой красовалась цифра один.

Камень мягко вспыхнул, и пространство перед нами пошло рябью, в которой мелькали голубые искорки. А потом свернулось серо-черной воронкой, в которой было ничего не разглядеть. Аномалия пропала также быстро, как и появилась… но лестница по ту сторону теперь вела не вниз, а наверх.

— У нас интересный город, — усмехнулся мужчина и потянул меня наверх вслед за собой. — И тут много чего необычного. Ирка, то место, где можно встретиться с фейри или драконами, разумеется, тоже продумано до мелочей.

— Ну да, — пробормотала я, с любопытством оглядываясь.

Совсем скоро мы вышли на небольшую светлую площадку, с высеченным на камне идеально-ровным кругом посередине. Возле него стоял какой-то странный столбик с символами, которые засветились, как только Арвиль приблизился.

Меня поставили в серединке площадки, а сам хейлар быстро нажал на несколько странных иероглифов. Внизу, под камнем, что-то загудело, и я испуганно огляделась:

— Что это?!

— Это… диковинный сплав магии и технологий, — едва заметно усмехнулся Арвиль. — То, что даже сами фейри уже забыли. Деградация не обходит стороной, даже дивные народы.

— Не поняла… — озадаченно пробормотала я, с боязливым любопытством рассматривая пол, который расцветал голубым пламенем замысловатых узоров под моими ногами. — Как они могут что-то утерять, даже за тысячелетия, если еще живы те, кто это создавал? Я, конечно, не всех знаю… но те же Лаллин и Тайлин живы, здоровы и помирать, судя по всему, не собираются.

— Ирьяна… — потер висок хейлар. — Сложно объяснить, потому что я сам этого не испытывал. Просто хранить в голове всё, что ты видел за тысячелетия жизни — нереально.

— Наши старейшины просто отводят воспоминания в дальние уголки памяти, — напрягала мозг я, вспоминая, как боролись с грузом лет и знаний драконы.

— А фейри их просто стирают. Иногда целые годы жизни, не жалея даже мудрости и опыта. Драконы так поступать не рискуют. Именно поэтому они и мудрее с годами, наверное. А дивный народ находится в вечной погоне за легкостью жизни, молодостью души и новыми впечатлениями. Да и как что-либо может быть совсем уж новым, если ты уже видел если не это, то похожее?

— Всё же, они очень странные…

Развить мысль я не успела, потому что синие нити стали вдруг нестерпимо яркими, а после взметнулись ввысь, окутывая нас с Арвилем в сверкающую сферу. Я даже зажмурилась от светового удара по глазам, а когда с опаской приоткрыла ресницы, то ахнула от удивления.

Мы оказались в центре странного зала, половина которого была открыта всем ветрам, а вторая половина, где мы и стояли — сводами защищала нас от дождей и непогоды. Да, сегодня снаружи был дождь. Я жадно смотрела на такое близкое небо, на горы, серыми гигантами уходящие в даль, на… свободу. Всё же, смотреть ввысь с земли — это одно, а быть всего в десятке метров от манящей пропасти — это совершенно другое. Драконам нужно небо. Нужен полет. В Анли-Гиссаре были просто колоссальные пещеры, где мы иногда разминали крылья, но даже они никогда не сравнятся с открытым пространством.

Как же мне хотелось… туда. Как зачарованная, я сделала первый шаг и улыбнулась, ощутив воздушный поток, скользнувший по лицу… позвавший за собой. В даль, увидеть, что же прячет горизонт.

— Ирьяна, иди осторожно, — вырвал меня из оцепенения голос Арвиля.

— Что? — вздрогнув, повернулась я к нему и уточнила: — Что-то не так?

— Ты помнишь, где мы? — улыбнулся Сотник и пояснил. — Этот зал… словно два мира, разделенные барьером. Тут волен только ветер, и то лишь пока.

Мужчина хлопнул в ладоши, и сразу стало тихо, спокойно… тоскливо.

После он направился к одной из дальних стен, и я увидела уже знакомое явление. Прикосновение руки, и серый камень дрожит, словно озерная гладь во время дождя, а потом из нее выплывает странная панель.

Хейлар достает из-за пазухи какой-то блокнот и, сверяясь с ним, начинает колдовать над панелью.

И так каждый раз — чем дальше, тем любопытнее.

Но меня манит иное. Снова с печалью взглянула в небеса, затянутые тучами, в которых с каждым мигом становилось всё больше грозовых оттенков.

— Хочу в небо, — грустно сказала я и попыталась встряхнуться, ну и изучить то место, куда я попала.

Тут, по сути, ничего и не было, кроме круглого каменного стола и каменных же скамей вокруг него. Архитектура зала в этот раз потрясала своей кажущейся простотой. Он был просто сферический. Идеально округлый, без малейших выбоин или неровностей. Совершенство в обыденности.

Не представляю, как добились такого эффекта.

— Это тоже твой проект? — обвела рукой заинтересовавшее меня явление и с любопытством покосилась на того, кто спроектировал большинство залов древнего города.

— Да, — кратко ответил Ар, не отрывая взгляда от панели, на которой раз за разом вспыхивали руны.

— Все эти технологии от фейри?

— И не только, — улыбнулся Сотник и толкнул каменную платформу обратно в стену. — У нас было время, чтобы построить город, и была помощь.

— Тайлин?

— И не только.

— Тогда я другого не понимаю… если вы с ним уже работали, и не раз, то почему у тебя к нему настолько резкая антипатия?

Ар задумался. Дошел до стола, сел на одну из лавок, положив локти на стол, и нервно переплел пальцы.

— Ирьяна, наверное, еще дело в том, что после того, как мы это всё построили, и чего-то добились, нас опять низвели до животного состояния пушечного мяса. Было, знаешь ли, очень противно уходить за Лаллином, и не сметь воспротивиться приказу. После того, как ты, казалось бы, выбрался из замкнутого круга! Наверное, из-за той последней бойни и всколыхнулась застарелая ненависть, которая даже во сне-смерти не оставляла нас.

— Лаллин, — скривилась я, не понимая как отношения к хейларам фейри, так и своего отношения к нему. — Логика в его действиях пока не особенно заметна.

— Да не скажи… — невесело рассмеялся Арвиль. — Он — фейри, и в этом вся логика. Он мог согласиться на всё это просто потому, что ему стало скучно. Время… нужно занимать и проводить с пользой. Для дивных гадов это важно.

— А как они в прошлый раз в сам город проникли?

— У Лаллин оказалось немало козырей в рукаве, — сухо ответил хейлар, и я заметила, как он нервно оплел хвостом одну из ножек скамьи.

— Лаллин… все проблемы от него! — в сердцах взмахнула рукой и с негодованием продолжила. — Ну как можно… вот так! Всё же, хорошо, что есть этот зал. Сомневаюсь, что высокие фейри позволили бы заковать себя в ошейники, которые ты планируешь надеть на Вейла и Тринвира.

— Кстати, про дроу, — вдруг хмыкнул мой хвостатый друг. — Надо бы Дашу обрадовать.

— Она сбежит, — хихикнула я. — По ее словам, уж лучше вся твоя двинутая сотня, чем парочка ее поклонников. Хотя поклоннички у нее тоже, те еще… гады. Один древний Князь — фейри, старый хрыч! Да у него уже внук есть!

— Ну, не старый, — рассмеялся Ар и наклонил голову, с иронией наблюдая за мной. — Тайлин сейчас более молод, чем в период становления Анли-Гиссара. Всё же, время — и правда, хорошее обезболивающее, и горечь утраты свой любимой он пережил. И даже смог влюбиться снова. Молодец, что я могу сказать…

— В чём-то ты прав, — была вынуждена согласиться я. — Да и другой кандидат у нас простотой не отличается. Темный эльф, политик с большим опытом, да еще и правитель одной из провинций-городов подгорного королевства. И это все богатство на одну маленькую скромную переселенку! Бедная Даша…

— А кто сказал, что мы их к ней допустим? — подмигнул мне Сотник, но тут же помрачнел. — Хотя, вероятнее всего, всё же придется.

— О чем ты? — нахмурилась я.

— О том, что никому из нас не хватает знаний для того чтобы по полной программе воспользоваться оборудованием дивных, которое мы забрали из центра, — неохотно ответил хейлар, и я заметила, как хвост нервно передернулся. — У Лаллин хватит…

— Лаллин?! — воскликнула я. — Ублюдок, который сделал с вами всё это?! Тот, кто не остановил эксперимент, даже когда понял, что вы не бездушные големы! Да как можно настолько на него полагаться?!

Шумно выдохнула, стараясь смирить злость и перевести дыхание. А потому негромкие хлопки в тишине прозвучали почти оглушительно.

Как и едкий мужской голос, доносящийся с другой стороны залы.

— Как же интересно иногда не указывать точной минуты своего прибытия и не посылать впереди себя любимого глашатая с фанфарами! Можно про себя много нового и интересного услышать.

Я повернула голову и ожидаемо увидела по ту сторону стола братьев-фейри.

Лаллин Черное Золото в этот раз выглядел почти прилично, а не как бродячий алхимик средней руки.

— Здравствуйте, — мне ничего не оставалось, кроме как цепляться за официоз и вежливость.

То, что он слышал, конечно, плохо… но это мое мнение, и я считаю его верным. Стало быть, просить прощения не буду. Разве что…

— Для ваших ушей это не предназначалось.

Вышеупомянутые уши этого «потрясающего индивида», которые раньше были слегка отведены от головы, теперь восторженно встали торчком, и темноволосый фейри с показным весельем сказал:

— Как оригинально вы извиняетесь, льета Ирьяна!

Я окинула фейри долгим взглядом и спокойно, даже доброжелательно, спросила:

— Князь, я извинялась только за свои манеры. Личное мнение не принято высказывать в общественных местах. Даже если они в данный момент пустовали.

Лаллин едва заметно улыбнулся, качнул головой и вкрадчиво осведомился:

— Значит, вы и правда считаете меня… «ублюдком»?

— Я не имею чести быть в курсе обстоятельств вашего рождения, — ледяным тоном отозвалась я, прекрасно понимая, что должна по-прежнему «держать лицо». Но холод в голос всё равно непроизвольно допустила.

Напряжение немного разрушил Тайлин, который стремительно прошел через зал и бесцеремонно плюхнулся на одну из каменных скамей. Устало вытянул ноги и, посмотрев на меня, поведал:

— Законнорожденный он. Можешь не пытаться задеть.

Осознавая, что поняли меня вот совсем неправильно, я торопливо сказала:

— У меня нет в это моношении никаких предубеждений! Если вы помните, то мой супруг не был рожден в официальном браке. Так что это слово было лишь отражением моральной стороны моего мнения о вашем брате, Князь.

Я замерла, выпрямившись, не сводя глаз с фейри, переводя взор с блондина на брюнета-ученого… со смутным ощущением того, что со мной играют.

Внезапно на плечо легла тяжелая ладонь и я, вздрогнув, взглянула на Арвиля.

— Ирка, не обращай внимания на сиятельных фейри, если они что-то говорят не по нашему вопросу, — ободряюще сжал ладонь на моей руке Сотник. — У дивного народа играть словами — любимейшее занятие. Поверь, наши высокие гости прекрасно поняли подоплеку происходящего. Просто господин из рода Черного Золота не отказал себе в удовольствии начать игру, а его старший брат не соизволил поставить родича на место.

Я вновь посмотрела на фейри. Они на меня. Так мы и стояли, не шелохнувшись. Мужчины каменно-спокойны и невозмутимы, а я с полным ощущением собственного идиотизма.

— Знаете что, господа… — свистящим шепотом начала я и едва не сорвалась, увидев искреннюю заинтересованность на мордах этих дивных гадов. — Я бы очень просила вспомнить, где мы сейчас, и по какому поводу собрались. И если вам это удастся, то неплохо бы провести параллель между предметом разговора и тем, что терять время нам в таких обстоятельствах нежелательно. А уж если и с этой задачей ваши светлые умы блестяще справятся, то, думаю, до того, что провоцировать меня в этой ситуации нерентабельно, вы дойдете сами! Фейри любят игры… драконы тоже. Но всему свое время.

— Какая агрессивная девочка, — сложил руки на груди щуплый остроухий ученый. Глядя на него, даже смешно вспоминать то, что он говорил в ущелье. Что размажет хейлара тонким слоем по горной породе, если того захочет.

Тонкий, худощавый и такой очевидно слабый, как боец… и правда, забавно.

Пока в глаза не посмотришь. Черные-черные. Холодные и равнодушные.

— Скажете, я не права? — уже гораздо спокойнее спросила я.

— По-своему права, — не стал отрицать Лаллин. — Только, милая леди, если вы в дальнейшем собираетесь пробовать себя на славной ниве дипломатии, то советую помнить о том, что ваше поведение — просто-таки образец того, как поступать нельзя ни в коем случае. Причем от первого и до последнего слова.

Он с иронией в антрацитовых глазах наблюдал за мной, опершись одной рукой о стену сферического зала.

«Грач, — вновь угрюмо подумала я. — Даже не ворон, те птички крупные. И живут до трехсот лет, согласно легендам. Этого же несколько тысячелетий никто угробить не может».

Надо заметить, что дивные просто мастерски умеют качать настроение собеседника из стороны в сторону. Если при первой встрече я была полна любопытства, и даже желания пообщаться, то сейчас… Прислушалась к себе и с удивлением осознала, что желание пообщаться всё равно осталось.

М-да… вот те на.

— Льета, я, конечно, польщен, что мои слова вызвали такой резонанс в вашем разуме, но может вы всё же к нам «вернетесь»? — разрушил мои думы голос всё того же «грача».

Опять весь в черном, но хоть на сей раз в наряд «радостную» нотку вносила серебристая нить, которой был расшит воротник и манжеты камзола фейри. Но менее мрачно он от этого не выглядел.

— Всенепременно, — «радостно» отозвалась я и, пройдя к столу, села и, поглядев поочередно на Арвиля и вредного фейри, предложила: — Может, вы всё же составите нам с Князем Тайлин компанию, господа?

Приглашение приняли, и вот, на той стороне круглого стола неподалеку от златовласого брата опустился Лаллин, а подле меня устроился Арвиль.

После этого оба фейри начертали какой-то странный знак в пространстве, и спустя несколько минут извлекли из заискрившегося воздуха папки, перетянутые цветными ленточками.

У Тайлин — черненькой, а у Лаллин… голубой в ромашку.

На папку я уставилась, как баран на новые ворота.

— Что? — спокойно спросил Князь Черное Золото, открывая папку, дернув за ленточку, вызвавшую такой резонанс в моей душе.

— Ничего, — совершенно невозмутимо прозвучал мой голос, и я лишь немного более нервно, чем нужно, сомкнула руки и переплела пальцы.

«Ирьяна, — в голове прозвучал смешок, и, подняв взгляд, я наткнулась на улыбку на лице Тайлин. — Не обращай на это внимания. Хотя поначалу трудно, я знаю».

«Я просто удивилась, — попыталась передать то, что почувствовала, когда такое увидела. — Просто как-то у меня с ним ассоциировались совершенно иные… аксессуары».

«У него с детства маленькая страсть к таким вот… ленточкам. В школе, а потом и вузе, был за такое нещадно бит, но пристрастиям не изменил. Полагаю, что из чистого упрямства. У него даже дипломную работу принимать не хотели, там на ленточке совсем что-то неприличное было. Да и потом — даже рабочие документы он всегда перевязывал такой вот „прелестью“ с разной тематикой рисунков. Сейчас еще повезло, можно сказать».

Я промолчала. Как мысленно, так и внутренне.

В голове была лишь одна мысль:

«Фейри, хейлары их за ногу!»

Посмотрела на Арвиля, на то, как он смотрит на папочку с ленточкой… и поняла, что скорее всего Лаллин и на работе своим пристрастиям не изменял. А работа этого мужчины — Арвиль и его подчиненные.

То есть, не «за ногу»… Ар с большим удовольствием добрался бы клыками до горла этого дивного. Да и другого тоже, если на то пошло.

— Ну что же, — быстро перебирая бумаги, не поднимая от них глаз, начал Лаллин. — Думаю, что можно приступить к нашему совещанию. Арвиль, Ирьяна, я бы просил вас бегло ознакомиться вот с этими документами, и с этими набросками действий. Что не понятно или вызывает удивление — поясню. План составлен совместно с Тайлин и парой моих приятелей, которые одно время развлекались политическими прогнозами. Потом, разумеется, эта стезя им наскучила, но навыки остались. Что нам на руку…

С этими словами часть листов протянули мне, Арвилю передали другую.

Я послушно склонилась над бумагой, вникая в написанное.

Написанное поражало абсурдным подходом к делу и наглыми до невообразимости ходами.

Подняла взгляд на Лаллин:

— А вы уверены, что нас после этого не закопают сразу, и в полном составе?

— Нет, разумеется, — совершенно спокойно ответил фейри, чем, надо признать, вверг меня в некоторую прострацию. «Грач» снисходительно усмехнулся и сказал: — Льета Ирьяна, гарантии вам не сможет дать никто. А закопать могут и за гораздо меньшие проступки.

— Так это не проступки, — я демонстративно щелкнула ногтем по белому листу бумаги. — Это такая наглость… что может и сработать.

— На то и расчет, — вмешался в разговор Тайлин. — И это не наглость. Мы не блефуем, и даже не шантажируем. Лишь щедро предлагаем способ решения проблемы, который не доступен всем остальным. Разумеется, за маааленькие уступки со стороны международного Совета.

— Надо в любом случае всё отрепетировать, — пробормотала я, листая записи, и вскинула бровь. — Даже примерные списки присутствующих раздобыли… а как вы прикинули?

— Будут только представители изначальной империи, — пожал плечами Тайлин. — То есть Императрица и ее приближенные. Тех, кому она безоговорочно доверяет, не так уж много, а из них еще меньше избрали своим путем политику. Так что вариантов не особенно много. Их будет четверо. Александра и ее консорт, плюс два сопровождающих. Вариантов не так много, но мы обязаны проиграть каждый. И мы, в общем-то, знаем, чего ждать от этих господ.

— А что им мешает явиться под иллюзией? — задала новый вопрос, на сей раз пристально глядя на Князя Черное Золото. — Тогда психологический портрет и соответствующие ему действия будут ошибочными.

— Отсутствие иллюзий оговорено заранее.

— Аргумент, — признала я.

— Дотошная, — сделал комплимент Лал.

— Спасибо, — невозмутимо произнесла в ответ.

— Это констатация факта, — отозвался фейри, прямо глядя на меня, после чего вновь опустил темные глаза в папочку и громко сказал: — Ну, что же… предлагаю обсудить детали и решить, чем займемся в следующую встречу. Времени до аудиенции у нас мало, так что предлагаю провести его с пользой. Кстати, Сотник…

— Да? — спросил Арвиль, вскинув черную бровь.

— Я прошу разрешения в следующий раз привести несколько ребят, которые уже работают над нашей проблемой.

Повисла пауза. Притом, такая… нехорошая.

Хейлар не напрягся, не поджал губы и даже обошелся без прищура глаз. Руки всё также расслабленно лежали на документах, а поза ни капли не изменилась.

Разве что хвост медленно обернулся вокруг ноги и по-змеиному сжал кольца, так сильно стягивая ткань штанины, что она собралась и смялась.

Такая маленькая деталь, которая не была подвластна контролю. Вернее, не до конца.

— Правильно ли я понял… — обманчиво мягко начал Арвиль и на его красиво очерченных губах появилась улыбка, от которой у меня почему-то кровь в жилах застыла. — Вы, мой создатель, Князь Лаллин Черное Золото, предлагаете протащить в Анли-Гиссар ЕЩЕ фейри?! Вы, тот, который несколько тысяч лет зашел сюда примерно под таким же предлогом, и вышел с нами на поводке?! Со мной!!! Дивный, неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы повторять свои ошибки и вновь тебе верить?!

Лаллин не отвел взгляда и не дрогнул. Лишь ровно сказал.

— У тебя свои «шкурные» интересы, у меня свои. Давай не станем поминать старое, когда твое новое на грани распада. Хотя, какой распад… ты даже не собрал свою команду.

— Лал, это слишком, — предупреждающе протянул Тайлин.

— А что я должен сказать? — усмехнулся «грач» и склонил голову, став еще больше похожим на птицу. — Что я сожалею? Это так. Но разве он мне поверит? Рассказать о моих мотивах и причинах? А кому они тут нужны, Тай? К счастью, все живые существа — редкостные эгоисты, и мои творения также не лишены этой замечательной, и крайне полезной для выживания черты.

— А вам не кажется, что упоминать об искусственном происхождении хейларов немного неправильно?

— А что в правде плохого? — вновь ухмыльнулся Лаллин, вызывая просто огромное желание подровнять ему физиономию. Вот, нос уже кривой. Явно не я первая с такими чаяниями!

— Эта правда не делает вам чести, — всё же продолжила диалог я.

— Милая леди, да что вы вообще знаете? — расхохотался Князь и, порывисто поднявшись, обошел стол и приблизился к невидимой преграде, которая разделяла зал. Зал, а также меня и его. — Как раз эта правда мне делает честь. Я — первый и последний, сумевший создать не бездушные големы, а настоящих, живых! Результатам моего эксперимента нет аналогов, его никто не повторил, и никогда не сможет этого сделать!

Арвиль глухо зарычал, и я вполне его понимала. Мне самой хотелось оскалиться, метнуться вперед и… не знаю. Опрокинуть, ударить? Но что с ним можно сделать?! Он даже не фанатик! Он нечто совершенно непонятное.

— Да, повторить тебя не смогли, — внезапно прозвучал голос Тайлин. — Украсть идею тоже, точно так же, как и пустить это в широкие массы. Ты ведь мало того, что уничтожил все записи и образцы, так еще и ввел во всё оборудование код, который не позволяет им воспользоваться. А также вколол хейларам препарат, который сделал их клетки совершенно инертными. Они даже не делятся за пределами организма, то есть не клонируются. Ты их обезопасил, как мог. И доблестно свалил в неизвестные дали, потому что правительство вовсе не хотело тебя за это сжать в страстных дружеских объятиях. Разве что шею.

— И не стыдно? — с укоризной посмотрел на брата Лал. — Такой образ был… злодей-ученый, и так далее. Даже девочку попугать не позволил…

А я опять сидела с нарастающим ощущением идиотизма.

Повернулась к Арвилю.

— Это правда?

— Что?

— То, что сказал Тай!

— Ну, да. Неужели ты думаешь, что если бы это было иначе, я бы имел с ними дело?

— Это всё, конечно, замечательно, — подобралась я и резко захлопнула папку. — Но мне-то сказать можно было?! Да хоть что-нибудь!

Ответил мне златовласый фейри.

— Можно, — серьезно кивнул Тайлин. — Но, Ирьяна, не набивая шишек нельзя получить такой полезный для дипломата навык как «Хорошая мина при плохой игре». Даже если ты ничего не понимаешь, то сиди с умным видом и показывай, что у тебя всё под контролем. Пытать на тему информации и скандалить нужно наедине.

Опустили. Опять.

— Вы, как обычно, чрезвычайно милы и тактичны, — нейтрально улыбнулась я, усилием воли удерживая на лице спокойное выражение. Даже руки всё так же расслаблено лежат на столе и пальцы не сжаты. — Просто я наивно думала, что у меня есть друзья, которым я могу доверять, и которые ответят мне тем же, — посмотрела на Арвиля, а потом перевела взгляд на фейри. — А также я считала, что в нашем узком кругу мне не обязательно изображать глупую блондинку, которая лишь улыбается, говорит по заданному тексту, и не пытается узнать новое. Самый простой способ узнать — спросить. Поэтому, спасибо за урок, господа. Союзники — немногим лучше врагов, а друзей не существует. Есть лишь опека.

— Как с друзьями — не знаю, у меня их нет, — пожал плечами Лаллин и, наклонившись вперед, полушепотом, как великую тайну поведал: — А союзники, юная драконица, гораздо хуже врагов, по одной простой причине. Они имеют возможность ударить тебе в спину.

— Это я уже поняла, — опустила глаза и провела пальцем по корешку папки. — Предлагаю вернуться к нашему делу.

— Хорошая мысль, — вновь уселся остроухий и, вытянув руки вперед, скучающе их оглядел, а потом поправил одну из расшитых серебристой нитью манжет. — Итак, как я уже говорил…

Дальше я попыталась отрешиться от новых интригующих психологических данных и сосредоточиться на деле.

Получилось. Поняла я, кажется, всё, а что не понимала, мне объясняли. Даже без издевок. Вдобавок, Лаллин выудил из воздуха парочку старых книжек и одну потрепанную тетрадку. Положил на каменную поверхность стола и, казалось, забыл о них почти до конца совещания.

Лишь когда в разговоре была поставлена словесная точка, он толкнул стопку на мою сторону и сказал:

— Книги полистай, и как следует изучи. Это полезно. Дневник же советую читать очень внимательно. Это записи одного из самых изворотливых и интересных политиков, с которыми мне довелось сталкиваться. Жаль, что умер… но его знания ещё послужат молодому поколению.

— Спасибо, — поблагодарила я, серьезно глядя на противоречивого черноволосого фейри, и потянулась к старому кожаному переплету.

— С возвратом!

— Само собой, — отмахнулась я, сгорая от нетерпения.

Интересно, что же там такое!

— До встречи, — махнул рукой Тайлин и скрылся в заискрившемся пространстве.

— Арвиль, — зажав папку под мышкой остановился напротив Сотника Лал. — И всё же, я повторяю свою просьбу. Можешь взять еще своих, если не доверяешь, но аналитики пригодятся. И поверь, сейчас у власти уже давно не каста военных. Нормализовать эту ситуацию также хотят многие из тех, кто имел к ней косвенное отношение.

Хейлар, казалось, бесконечно долго смотрел в черные глаза дивного, а потом сказал всего одно слово.

— Хорошо.

Лаллин оказался не более разговорчив.

— Спасибо.

И, развернувшись, Князь испарился, оставив лишь легкую туманную дымку.

— А не пожалеешь? — повернулась к Ару я.

— Уже, — лаконично ответил он.

— М-да… — не нашлась со словами.

— Ладно, — махнул рукой хозяин Анли-Гиссара и текуче поднялся. — Пойдем, Ириш. У меня внешнее патрулирование, а у тебя тренировка с Алишином.

Я лишь тихо простонала, понимая, что опять надо топать «под крылышко» к светловолосому зануде.

И даже позавидовала Ладушке, которая коротала время в обществе веселого рыжего отравителя.

Который потчует ее цианидом, да…

Нет, пожалуй, Алин всё же лучше!

Он меня только бьет, и то — исключительно по расписанию, и по договоренности с начальством.

Кстати, тренировка с ним скоро начнется, и неплохо бы мне поторопиться!