Спустя несколько минут я скрупулезно записала все то, что нужно узнать к следующему занятию. Мэтр встал и, пожелав мне хорошего дня, вальяжной, истинно гномьей походкой направился к дверям.

Я проводила его недовольным взглядом. К сожалению, мои аккуратные попытки что-то выяснить о братьях-лисах не принесли никаких плодов. Гном сначала просто игнорировал завуалированные вопросы, а когда те стали более откровенными, прямо отказался разговаривать на эту тему. Печально!

Так, а теперь мне надо закрыть глаза, посидеть и привести в порядок мысли и чувства. Нельзя позволять, чтобы лис и дальше мог парой фраз вывести меня из себя и вызвать на любую откровенность. А также он не должен понять, что я сомневаюсь в личности своего наставника.

Еще через пару минут я посчитала себя готовой к общению с Нар-Харзом и, решительно встав, направилась в большую гостиную.

Кицунэ стоял у камина, раздраженно подергивал хвостом и вертел в длинных пальцах одну из статуэток, которая раньше стояла на полке. При звуке моих шагов он поднял голову, кинул на меня косой взгляд и вернулся к созерцанию произведения искусства.

Хм… ну и что дальше?

Я замерла в дверях, недоуменно глядя на лиса. Он напоследок скользнул кончиком указательного пальца по тонкому стану темноволосой фарфоровой нимфы и поставил ее на место.

— Как я и говорил, сегодня у нас вечер прогулок и покупок. — Лис неторопливо повернулся.

— Помню. — Я склонила голову, прижимая к груди учебник и конспект. — Мы идем сейчас?

— Присядьте. — Кицунэ махнул хвостом в сторону небольшой тахты. — Перед этим нужно обговорить некоторые нюансы. Также у меня есть к вам несколько вопросов.

Мне стало как-то уже не по себе от такого вступления. Хотя когда с этими лисами все было легко и просто?

Я осторожно примостилась на краешке сиденья и изобразила готовность внимать бесценным знаниям и опыту. Но, как оказалось, в этот раз проявить смекалку и находчивость должна была именно я.

Нар-Харз облокотился на каминную полку и, скучающе осмотрев свои идеальные белоснежные когти, заговорил:

— Итак, Невилика… У нас с вами сегодня немаленький список дел. Но, прежде чем мы отправимся за покупками, нужно обсудить ряд моментов. Ну, мелочи мы упоминать и не будем. Из крупных и дорогих покупок у нас кристаллы с книгами, одежда, которая вам нужна, и некоторые дамские мелочи. Все расходы за мой счет.

За его счет? Нечто подобное, конечно, предполагалось, но…

— Господин Нар-Харз, я вполне могу сама оплатить свои расходы.

Прямой темный взгляд и циничная усмешка на чувственных губах.

— Правда? Вы уверены, что понимаете, во сколько обойдется это удовольствие?

Еще как понимаю. И поверь, драгоценный, если бы я не могла себе это позволить, то не говорила бы. А еще я уверена — после такого хода с моей стороны вы лишь усилите давление. Самолюбие не позволит в данной ситуации повесить на меня траты. И, разумеется, я соглашусь, ведь это ваш план, господин Нар-Харз. Но продемонстрировать независимость никогда не помешает. Хотя бы для того, чтобы слегка щелкнуть по носу заносчивого белохвостого.

Да, это лицемерие, ведь я соглашусь на его предложение. И да, я набиваю цену.

Но интриганка я или как?

— Уверяю вас, даже без оговоренной с вашим братом суммы, которую он так и не предоставил, я вполне самостоятельная девушка и могу себе это позволить. — Холодно улыбнулась в ответ и, вскинув руку, поправила прическу.

Вот. Одной фразой я обозначила и то, что не являюсь, образно говоря, «бедной родственницей», а еще напомнила о том, что мне обещали, а не отдали.

— Разумеется, вы у нас независимая барышня, — с некоторой иронией в голосе хмыкнул мужчина. — Вот только наличных у вас нет. А распорядиться тем состоянием, которое положил на ваше имя дед, вы не можете, если не хотите облегчить своей родне поиски сбежавшей княжны-бастарда. Ныне наследной княжны…

Он откровенно усмехался мне в лицо, прекрасно осознавая, что сейчас поменял все.

Напомнил о том, что он вполне может меня сдать дорогим родственникам. И спустя совсем малый срок мой дорогой папочка и его Совет лордов будет в курсе, где я нахожусь. Напомнил о том, что когти, в которых я нахожусь, не разжались, а лишь ослабили хватку, хоть и не касались уже горла при каждом неловком движении. Но любая попытка качать права… закончится нехорошо.

Но мы еще побрыкаемся.

— Господин Нар-Харз, странно, что вам надо объяснять, не все деньги исчисляются золотом.

В конце концов, у меня еще драгоценности есть.

— Подозреваю, камешки остались в Академии, — невинно заметил лис. — И не беспокойтесь за их сохранность, они в надежном месте.

— Где?!

— У меня в сейфе! — как-то очень злобно ухмыльнулся противный тип. — Камни и артефакты, а также некоторые зелья и порошки.

Водяной-Под-Корягой!!!

Я машинально схватилась на браслет, хотя и так помнила, что там уже не осталось средства, подавляющего мавочные инстинкты. Последнюю порцию я развела совсем недавно и тянула, как могла.

— Мавка, у меня один вопрос. Ты понимаешь, какие последствия может повлечь подавление естественных инстинктов?!

— Это не ваше дело, — тихо, но твердо ответила я, опустив голову.

— Не мое, — легко согласился Нар-Харз и склонил голову набок, не сводя с меня любопытного взгляда. — Но советую задуматься на эту тему, Подкоряжная.

— Почему вы забрали мои вещи?

— Их принесли Алинро, вашему куратору. Видишь ли, Невилика, когда я вас… приглашал, скажем так, к нам на каникулы, то упустил из вида, что в Академии могут быть оставлены ценные вещи.

— Они были надежно заперты. Очень надежно!

Шкатулка, в которой все хранилось, и правда была непростая. Дедушка заказывал у одного умельца.

Нар-Харз устало вздохнул, запустил руку в волосы и, быстро пройдя через комнату, сел рядом со мной и вытянул длинные ноги.

— Я выбрал неверную формулировку, — ровным тоном сказал Нар-Харз, по-прежнему не глядя на меня. — С вами временами сложно общаться, Невилика.

О, как! И это со мной-то сложно общаться?!

— Итак, хронология событий. Вчера вечером стражи-призраки получили сигнал о проникновении в официально закрытую комнату. Решили проверить. Нашли там пару каких-то пакостников мелкого пошиба, которые в это время старательно ковыряли некую шкатулочку. Ваш куратор в это время был там, а потому забрал вещь на хранение. И, разумеется, вам ее вернут по первому требованию.

— И ее вскрыли. — Я сжала кулаки. — Иначе откуда узнали о содержимом?

— Мавочка, узнать, что внутри, можно и без этого. — Нар-Харз склонил голову, искоса поглядывая на меня. — Ваша шкатулка в нашем сейфе, но она все равно в Академии. Не гоняйте меня, впустую тратя драгоценное время, а лучше сделайте разумнее и примите мое предложение.

— Хорошо, — после небольшой паузы ответила я.

— Вот и замечательно! Самостоятельно вы сейчас не реализуете ни один из своих активов и в любом случае вынуждены будете прибегнуть к моей помощи. Так зачем усложнять?

Нар-Харз откинулся на стену, покопался в карманах куртки и достал оттуда слегка помятую конфету. Критически ее оглядел и развернулся ко мне:

— Мир?

Я с немым удивлением посмотрела сначала на сладость, а после на темноглазого лиса. В очередной раз подивилась контрасту его масок. Казалось бы, одно и то же лицо. Но несколько минут назад оно было жестким и волевым, а сейчас совсем мальчишеским. Светлые волосы падают на лоб, от кривоватой улыбки на щеке появилась ямочка, а глаза так задорно прищурены… Темно-зеленые. Глаза Шарриона. Но у меня стойкое ощущение, что я снова с Алинро. Так планомерно загонять меня в угол мог только он!

И я… нерешительно ухватилась за краешек яркого фантика и потянула к себе.

— Мир.

Повертела конфету в руках, не совсем понимая, что с ней сейчас делать. Нет, ну если рассуждать логически — съесть. Но как-то не очень хочется. Особенно в этом обществе.

— Вы прямо как брат… — пробормотала я, с укором глядя на лиса. — И хочу заметить — это не комплимент!

— Однако вы не любите своего куратора, — с усмешкой заметил кицунэ, которого я почему-то мысленно называла только Нар-Харзом. Без имен.

— Не буду говорить банальности в стиле «А за что мне его любить?». — Я усмехнулась, расправляя ткань юбки, а после приступила к пристальному изучению ноготков, отметив, что они слишком отросли и уже мешают. Надо бы подстричь.

Как ни странно, невзирая на более чем откровенную демонстрацию моей незаинтересованности в беседе, лис ее продолжил:

— Но все же?

— Господин Нар-Харз, так получилось, что обстоятельства моего знакомства с вашим близнецом носят негативный характер. И если поначалу неприятие было только с моей стороны, то потом это стало взаимным. О каком хорошем отношении в таких условиях может идти речь? Право, это даже смешно…

— Вы настолько обижены? — уже серьезным тоном продолжил расспросы лис. — Можно ли подробнее?

Я потянула за краешки фантика, наполовину разворачивая конфету, а потом неторопливо закрутила их обратно.

— Извините, наставник, но эти сведения не имеют никакого отношения к нашему с вами учебному процессу.

Леший, как же был велик соблазн высказать честное мнение прямо в эти лживые глаза и посмотреть, как лис станет реагировать! Я же почти уверена — это именно Алинро. Знать бы еще, что движет кицунэ, для чего он затеял этот маскарад.

Но… нельзя. Вот так сразу — нельзя. Для начала не помешает продемонстрировать свою щепетильность. А если в следующий раз будет настаивать, то уже кое-что сказать. А он будет настаивать…

— Ну, почему же… ваше предубеждение весьма ему мешает, — прямо указал на это Нар-Харз.

— Буду лучше себя контролировать, — со всей возможной искренностью заверила я кицунэ, а после выпрямилась и кинула на него надменно-неодобрительный взгляд. — И вообще, мне странно, почему я должна не один раз намекать вам, что подобное обсуждение за спиной неэтично. На этом я бы просила закрыть данную тему. И вернуться к той, закончить с которой помешала ваша эмоциональная вспышка.

Я мысленно довольно улыбнулась и погладила себя по головке. Все же хорошие манеры и ораторское искусство — великая вещь, когда нужно уйти от ответа! С такой формулировкой он просто не осмелится и дальше настаивать.

— Разумеется, студентка Подкоряжная, — с поистине ледяным «радушием» в голосе отозвался Нар-Харз.

Дальше была сугубо деловая беседа. Лис поднял весьма важный вопрос: общественное мнение. Мы собираемся приобрести недешевые вещи, на которые, разумеется, обратят внимание.

Я подумала и поняла, что это действительно не помешало бы заранее продумать.

На каком-то этапе Нар-Харз встал и, предложив мне руку, сказал:

— Остальное предлагаю обговорить по дороге.

— Хорошо. — Я вложила ладонь в его руку, и кицунэ сильным рывком поднял меня на ноги.

Мы прошли в холл, где лис забрал из рук дворецкого мое мшисто-зеленое легкое пальто и помог его надеть. Если честно, чувствовала себя неуютно. Но сейчас было бы глупо проявлять самостоятельность в данном вопросе.

Ох… так странно ощущать его настолько близко, что казалось, стоит лишь немного отклониться назад, и я коснусь лопатками груди белохвостого. Кицунэ, поправляя воротник, подался вперед, и я ощутила скользнувший по щеке прерывистый выдох. Передернула плечами, мягко высвобождаясь из его рук, и, сделав пару шагов вперед, развернулась уже с уверенной, невозмутимой улыбкой на губах.

— Спасибо за помощь. — Я едва заметно качнула головой.

— Не за что, — отозвался Нар-Харз, накидывая свою черную куртку.

Хм, если это Алинро, то, получается, куратор отказался от своих излюбленных цветовых предпочтений?

Интересно.

Дверь распахнулась, впуская в дом звуки оживленной улицы: скрип колес экипажей, цокот копыт лошадей и людской гомон. Привычно, обыденно-спасительно. Когда дорога открыта, на улице день, солнышко и много народа, уже не думается о личном. Тем более я же не дурочка и понимаю, что этого личного попросту нет.

П-ф-ф-ф, опять вы, Невилика Подкоряжная, задумались не о том.

Я машинально приняла руку лиса, когда мы спускались по ступенькам, а он жестом указал направо и уточнил направление:

— Нам туда.

Когда мы оказались у подножия крыльца, последовала неловкая пауза. С одной стороны, как вежливая дама я должна бы взять его под руку. А с другой — у нас не те взаимоотношения. Он мой наставник в конце концов. А потому я одарила кицунэ еще одной безупречной, дежурной улыбкой и неторопливо двинулась вниз по улице в указанном направлении.

Да, правила поведения и отношение к ним у леди и у обычной студентки весьма разнятся. Все же как сложно менять восприятие мира и окружающих. Полгода назад я бы, наверное, оскорбилась, если бы джентльмен не предложил мне помощь в этой мелочи.

Несколько минут прошли в молчании. Он не спешил начинать беседу, лишь время от времени указывал, куда свернуть, да и мне нечего было сказать.

Хотя…

— Господин Нар-Харз, по поводу объяснения… есть идея.

— Я вас слушаю, Невилика.

— У меня день рождения скоро. — Я потерла висок, неуверенно покосившись на мужчину. — Наверное, большую часть наших приобретений можно будет объяснить этим. Подарки. От родни, друзей… да мало ли кого!

— И когда сей знаменательный день? — мягко спросил белохвостый, засовывая руки в карманы куртки и идя на расстоянии вытянутой руки от меня.

— До окончания каникул, не переживайте. Это отлично вписывается в легенду, — немного рассеянно ответила я, засмотревшись на очень красивый кованый фонарь, висящий возле входа в соседний особнячок. Какая воздушная, ажурная красота! Всегда любила такие изделия из металла.

— Я и не переживаю. Хорошо, подумаем, какие вещи можно отнести в раздел «подарки».

— Да почти все. — Я усмехнулась и попыталась встать на цыпочки, чтобы полностью разглядеть крыльцо все того же дома, с сидящей на нем каменной белоснежной лисичкой. Прелесть!

— Нравится дом?

— Ага… — рассеянно отозвалась я.

Чужое дыхание шевельнуло волосы у виска, а хрипловатый голос шепнул почти на ухо:

— Он принадлежит Алинро Нар-Харзу.

Я дернулась, тут же отступая от незаметно приблизившегося белохвостого вредного типа.

— А можно было сообщить… как-то иначе. Или вообще не сообщать!

— Я не имею права поделиться своей, надо заметить, вполне невинной мыслью? — Серо-стальная бровь насмешливо поползла вверх, а сам лис на редкость знакомо усмехнулся.

Алин, ну точно Алин!

Но, Леший, зачем настолько открыто это показывать? Интриган его уровня не может не осознавать, что в таких условиях я все быстро пойму.

А может, он и не скрывается особо?..

Но зачем ему это?!

Я, поджав губы, смерила своего спутника недовольным взглядом и спросила:

— Долго нам еще до места назначения?

— Не очень. — Он развернулся на каблуках и кивнул в сторону ближайшего перекрестка: — За углом и начинается Торговый Квартал.

— Тогда чего же мы ждем? — Я позволила себе легкую улыбку и первая пошла вперед.

За спиной послышались шаги, и Нар-Харз быстро меня догнал.

— Насколько я помню, вы собирались предоставить мне свободу выбора, — тактично намекнула лису о том, что пора бы договориться о деталях. — Где и когда мы с вами встретимся?

— Невилика, боюсь, вы подзабыли о том, что наши планы несколько изменились. Я стану вас сопровождать.

Да, конечно, но в этом случае не помешало бы прояснить несколько вопросов.

— Шаррион, подозреваю, что вы…

Договорить я не успела.

— Без имен, Невилика, — внезапно попросил лис. — Можно — Нар-Харз, можно — учитель, можно даже как-то поласковее, но без имен.

Поласковее?! Вот хитрец!

Я кинула на него долгий внимательный взгляд и встретила такой же. Итак, еще одна галочка в пользу моей версии. Он ждет от меня понимания, кто есть кто. А вот я не буду понимать! Я в упор, как совершенная дурочка, не стану понимать намеки и буду игнорировать подсказки.

Безопаснее как-то…

— Как скажете, господин Нар-Харз, — кивнула я и вернулась к прежней теме: — Так вот, разумеется, я не против вашего общества, но…

— Какое многообещающее начало, — усмехнулся лис и взял меня за руку, когда мы подошли к дороге. — Позвольте? Тут очень оживленное движение и скользкая мостовая.

Судя по всему, протесты не предполагались.

Убедившись, что мы можем проскочить и нас никто не собьет, мужчина потянул меня вперед, второй рукой скользнув по спине, перехватывая локоть.

А я… я была в шоке!

В первую очередь от того, что мне понравилось его поведение. Как машинальные жесты поддержки в доме и на крыльце, так и то, что случилось сейчас.

Я краснела от этого деликатного касания, как нецелованная институтка! Хотя — почему нецелованная? Им же и целованная.

Почему-то стало жарко, а все мысли разбежались из головы.

Водяной-Под-Корягой, какой ужас…

На той стороне дороги он меня отпустил, отошел на шаг и невозмутимо проговорил:

— На чем мы остановились?

Так, Нэви, вдох-выдох. Пришла в себя и достойно ответила. Нельзя позволить этому белохвостому коварному типу все понять.

— На том, что вы меня прервали, — сухо отозвалась я и вскинула подбородок, наставительным тоном проговорив: — И на будущее, сначала стоит спрашивать, а потом делать. А не ставить в известность.

— Да, я этим грешу, — признал Нар-Харз, скрестив руки на груди и иронично скривив губы. — На будущее учту, дорогая барышня. Так о чем вы там говорили?

Очень хотелось сжать кулаки, скрипнуть зубами или хотя бы многозначительно нахмуриться, выдавая всю глубину охвативших меня негативных эмоций! Он издевается. Он вежливо, элегантно и, надо заметить, весьма продуманно и красиво издевается! Причем не подкопаешься!

Но нельзя выдавать свои чувства, хотя бы потому, что любой нюанс будет использован против меня же. А то я не сделала выводов об Алинро Нар-Харзе!

— Я вам благодарна за понимание. — Я мило улыбнулась в ответ и, приподняв подол платья, двинулась вперед. — Собственно, у меня один, но весьма многогранный вопрос, из которого следует куча уточнений.

— Интригуете, моя дорогая Невилика! Ну же, поведайте мне, что вас тревожит, — вкрадчиво промурлыкал бессовестный тип, который совершенно не страдал от гадостности своего нрава. А вот окружающие — очень даже!

Мрачно глядя на лиса, который уже и не скрывался особо, я послушно все рассказала:

— Если я не ошибаюсь, кицунэ в столице не очень много. А конкретно ваш клан весьма малочисленный. Плюс не будем забывать о том, кто вы такой, господин Нар-Харз. Ваш визит в Торговый Квартал не пройдет мимо внимания общества, а особенно той его части, которая к вам… неравнодушна по разным причинам. А в этих условиях и вашей дамой тоже заинтересуются. А вам меня еще вампиру подсовывать. Да так, чтобы он ничего не заподозрил.

— Мавочка, поверьте, все продумано. — Лис взмахнул хвостом и пожал плечами. — На нас с вами амулеты, которые корректируют внешность. Одинаковые. Поэтому мы с вами видим друг друга неизменными. Но для посторонних глаз я — совершенно обычный рыжий кицунэ, ничего интересного собой не представляющий. А моя спутница хоть и прелестна, но типичная мавка, при том, судя по грубоватым чертам лица, с низшей ступени иерархии. — Тут он плавно приблизился, аккуратно, но крепко ухватил меня за локоть и, склонившись к зардевшемуся ушку, тихо сказал: — То есть от белого северного лорда и беглой княжны-наследницы Невиаи ничего не осталось. И знаешь…

— Что? — Я старалась дышать пореже и не очень глубоко, так как этот, Леший его побери, лис был очень близко! И я снова ощущала запах его желания! Который казался мне бесовски соблазнительным!

Хотя я голодная, а он вкусный, так почему бы и не…

Стоп! Гр-р-р! Чтоб эту мавочную суть!

— Мне нравится твое настоящее имя, — с хрипловатым смешком сказал лис и тут же отстранился, не позволяя мне ответить что-то громко, так как тема была не для посторонних ушей.

Я поджала губы и, копируя интонации своей самой противной гувернантки, заявила:

— Мы снова на «ты»? Странно, мне казалось, что вы все же вспомнили о манерах и оставили эти плебейские замашки. Видимо, я ошиблась!

— Сожалею, что ввел вас в заблуждение, дорогая леди, — с шальной улыбкой ответил ни капли не раскаивающийся Нар-Харз и, оглядевшись, сказал: — Вот мы и пришли.

И правда пришли. За этой пикировкой я не заметила, как мы свернули за угол и попали в царство красок и ярких вывесок.

Особенно впечатляли салоны красоты. «Эльфийские зубки» — с жутким оскалом на всю вывеску. На рекламных зубках сверкали разноцветные камешки — последний писк моды.

«Гоблинские ручки» — зеленый, рыжеволосый красотун с обаятельной улыбкой во все сорок два. Притом, судя по камешкам, улыбку делали в соседнем заведении. Маникюру громилы повышенной мускулистости, томно возлежащего на розовом диване, могли бы позавидовать и благородные мавки!

«Гномьи локоны» — бородатый низкорослый красавчик в соблазнительной кирасе на голое, маслом намазанное тело, стоял вполоборота — видимо, для того, чтобы самым лучшим образом продемонстрировать роскошную гриву до пояса. Ниже пояса был традиционный для восточных гномов килт. Правда, тут он почему-то пребывал в статусе «мини». Почему, я поняла, когда присмотрелась. С бедра этой потрясающей модели лукаво подмигивал бронзовый дракон-татуировка.

Оглядевшись, я ожидаемо обнаружила вывеску тату-салона «Экзотика на вас». С плаката на меня смотрел изрядно волосатый оборотень, с поистине каннибальской улыбочкой. Картинка была красочная. Здоровенный мужик в татуировках, который, судя по всему, изображал какого-то восточного правителя, так как восседал в алькове, за накрытым столом.

Потянула носом, учуяла аромат вкусного мяса и, оглядевшись, наткнулась взглядом на трактир «У радушного упыря».

Мамочки…

Как-то в столице очень уж все специфично.

В нашем городе названия таких заведений были аналогичными, но все же дельцы принимали во внимание возможную разницу в понимании прекрасного и помещали на афишу что-то менее… сногсшибательное. Впрочем, остальные продавцы Торгового Квартала не злоупотребляли настолько яркой рекламой. А потому вывески были нормальными.

— М-да-а-а, — протянул лис, неодобрительно глядя на умасленного гнома с рекламы «Локонов».

— Как они еще не погорели с таким подходом, — неодобрительно покачала головой я.

— Как раз поэтому все и получилось, — усмехнулся кицунэ. — Невилика, можно отметить, в салонах явно недавно отремонтировали фасады, да и окна вставлены нового образца. Вывески из очень качественного материала, деревянная резьба и фигурная ковка тоже вызывают уважение. Дела у них идут очень хорошо, как я слышал — очереди расписаны на недели вперед.

— Хм-м-м… — Я наклонила голову, еще раз пристально оглядывая все это. — А рекламную кампанию, случаем, не наши делали?

— Да, выпускники факультета Интриг и пакостей, — подтвердил преподаватель, глядя на меня с легкой иронией. — Добились успеха они именно небанальным подходом.

— Но вам не нравится результат, — проницательно заметила я, склоняя голову набок и лукаво улыбаясь.

— Почему же, нравится. Он же удачный. Просто методы… не отвечают моему чувству прекрасного. — Белохвостый пожал широкими плечами и закруглил тему: — Пройдем дальше?

— Разумеется, — кивнула я и растерянно заозиралась.

— Невилика, позвольте взять вас под локоток, — доверительно попросил лис и тут же аргументировал свою просьбу: — Тут очень суетно и много людей. Не хотелось бы разминуться.

— Ну, конечно же… — согласилась я, не сводя с него пристального взгляда.

— Чудненько! — расцвел Нар-Харз и повел меня туда, где было больше всего народа.

Я же оглядывалась, замечая все больше и больше интересного и стараясь убедить себя, что слишком остро реагирую на этого белохвостого. Никак не может его ладонь быть настолько горячей, чтобы я ощущала это тепло даже через одежду.

Никак не может!

Следовательно, это обман, иллюзия и нервная возбудимость.

Флер березового сока тоже наверняка мне мерещится.

Надо осмотреться, отвлечься. Тем более тут есть на что обратить внимание. Множество лавочек и магазинчиков, скамьи, стоящие в самых неожиданных местах. Почти все оказались заняты или воркующими влюбленными парочками, или просто отдыхающими.

Улица была увешана множеством флажков и разноцветными фонариками разных форм, сделанными порой из самых невероятных материалов.

— Фонари. — Мужчина с улыбкой вскинул руку и коснулся округлого стеклянного бока. — По вечерам они превращают это место во что-то невероятно красивое, ирреальное. Собственно, поэтому Торговые Кварталы никогда не пустуют.

— Их много в столице? — полюбопытствовала я, с интересом разглядывая разные рекламы.

— Почти в каждом районе, — кивнул Нар-Харз. — Удобно.

— Да, тут, наверное, и правда красиво, — согласилась я, глядя на цветное стекло фонарей.

— Когда на город опускаются сумерки, сюда приходят как парочки, так и просто одиночки, которые желают скрасить свой вечер, — немного лекторским тоном начал рассказывать лис. Но как ни странно, этот тон не раздражал, а, наоборот, заставлял концентрировать внимание. — Также тут есть негласная традиция. Вечером с двух сторон Квартала появляются коробочки со специальными браслетами. Заходишь — надеваешь, уходишь — кладешь назад.

— А что они означают?

— То, что ты ищешь компанию. — Белохвостый проказливо усмехнулся. — Там расцветки многозначные. Некоторые — знак того, что просто грустно и хочется пообщаться, другие символизируют готовность познакомиться для романтических отношений.

— Удобно! — была вынуждена признать я.

— Верно! И теперь это место все больше называют Кварталом Свиданий.

— Спасибо за рассказ, — поблагодарила белохвостого за интригующие сведения.

Эх, как бы хотелось погулять тут одной! Спокойно побродить по Торговому Кварталу, не спеша, рассматривая все его диковинки, а потом и по широким проспектам главных улиц и площадей. Я слышала, архитектура столицы ни с чем не сравнима и очень своеобразна. Гармоничное смешение стилей. Фонтаны, особняки, музеи, королевский дворец!

А можно, наоборот, пробежаться узкими переулками старого центра. По булыжным мостовым прошлого века, там, где дома высокие, а проходы между ними узкие. Где стены увиты плющом и виноградом, и в какой-нибудь дальней подворотне наверняка прячется уютная чайная. Эх, красота!

Правда, замечталась я что-то…

Водяной, уже несколько месяцев тут живу, а не видела ничего, кроме стен Академии да прилегающих к ней территорий.

— О чем задумались, Невилика? — спросил мужчина, щелкнув пальцами у меня перед носом. Заметив мой возмущенный взгляд, он расхохотался и попросил: — Мавочка, только без очередной лекции на тему поведения, ладно? Я услышал, но, как вы сами видите, не внял.

— Вижу, — суховато ответила я.

— Тогда прекратите свои попытки поставить меня на место, — почти дружески посоветовал лис. — В конце концов, я не позволяю себе ничего возмутительного.

Ага, еще не хватало, чтобы позволил! Впрочем, он уже отличился, как мог.

И как я могла поступить в этой ситуации? Только задрать носик повыше и послушно пойти туда, куда он меня ведет!

А еще, искоса глядя на мужчину, я внезапно вспомнила его же обещания. Ну, если он не излечится от своей зависимости за это время, то расплачиваться придется мне. Вероятно, натурой и, скорее всего, в постели.

Но тогда серьезный вопрос: какого Лешего, он не… хм… отдыхает со всякими дамами, а около меня крутится?! Хотя нужно вспомнить разговор служанок в доме Нар-Харзов и можно успокоиться. Леди для утех у него есть. А то, что на меня похожа… ну, было бы странно, если бы у приворота совсем уж не оказалось последствий. Да и прошло слишком мало времени.

Встряхнув головой, я заставила себя улыбнуться и расправить плечи. Внезапно меня обдало теплом, повеяло чем-то очень соблазнительным и вкусным. Я оглянулась и почти сразу поймала восхищенный взгляд молодого темноволосого юноши. Он скользил по мне таким восторженным взором, что раньше я бы наверняка смутилась и попыталась скрыться. Но сейчас… сейчас я даже не удивилась. Почему-то пришло осознание — такое внимание закономерно. Я молода, я красива, я желанна. Я мавка. Благородная, соблазнительная, восхитительная! Я достойна этого!

А поэтому я повела плечами, поправила локон волос, выбившийся из высокого хвоста, и, словно невзначай, послала парнишке дразнящую улыбку.

Он покраснел, потом побледнел, и аромат чего-то пряного и приятного, исходящий от него, усилился. А ничего так, кстати. Даже подойти захотелось.

Хотя зачем? Тут столько еще интересного и неизведанного!

Я вырвала локоть из хватки лиса, покрутилась на месте с шальной улыбкой и замерла, увидев кое-что красивое, сверкающее… лучшее!

— Камешки! — Я радостно хлопнула в ладоши и рванула в самоцветную лавку.

— Что? — обалдевше переспросил кто-то рядом.

Но я даже не обернулась, лишь махнула рукой и побежала в сторону так заинтересовавших меня вещиц.