Я училась на своих ошибках. Пусть не всегда с первого раза, но училась.

И в этот раз время не упустила, собираться взялась заранее, желая в надежном укрытии схорониться до того, как срок демону объявиться придет.

– Зачем же сразу к некромантам? – ныла Жожо, косясь на окно, темное, зеркальное стекло, заполненное зимней ночью, отражало комнату, клетку с шиншиллой, типовую обстановку студенческой комнаты и меня - собранную, готовую к побегу, но застывшую у двери. Пойманная вопросом нервной фамильяры, я тяжело вздохнула. Легче было ей все объяснить, чем уйти молчать, а утром обнаружить изгрызенные сапожки. Новые, обязательно недавно купленные и почти не ношенные.

– У них в подвалах знаешь какая защита стоит? Если уж она ежедневные поднятие нежити глушит, то и мое скромное пребывание как-нибудь скроет.

– А может в библиотеку? Как и планировала вчера? – с робкой надеждой на мою адекватность предложила Жожо, перебирая лапками прутья.

– Нельзя повторяться. – отрубила я и, пока шиншилла пыталась найтись с ответом, открыла дверь. – Вернусь утром, не скучай.

Объективно - вряд ли моя коварная животина будет скучать.

Жожо отличалась сообразительностью и вызывающим восхищение инстинктом самосохранения. Который лично я называла трусостью, а сама шиншилла - природным, необходимым для выживания механизмом.

 Весело мне… Всем ведьмам достались вредные, но отважные коты, лисы или вороны. А мне - закуска для оных. Именно поэтому Жожо и проживала в клетке, а не гуляла на воле. И это кстати было целиком и полностью ее решение.

– Тая, но некроманты это реально перебор… И вообще, я тут без тебя не скучаю, я без тебя боюсь! Между прочим, твой демон вчера явился сначала сюда и несколько минут изощренно издевался, расспрашивая как у меня дела!

Вообще, ходят устойчивые слухи, что самые пакостные существа и специалисты в игре на нервах окружающих - это как раз таки ведьмы. Но чем я больше слышу об этом демоне, тем больше понимаю, что слухи бессовестно врут!

– А ты притворись мертвой, – посоветовала я шиншилле применить ее любимую стратегию.

– Думаешь его это останавливает?! – истерически взвизгнула животина.

Я ничего не думала… я уже захлопнула дверь и прыгала через одну ступеньку торопясь вниз. Еще никто и никогда настолько сильно не торопился к некромантам на заходе солнца!

До корпуса некросов я добежала в самые сжатые сроки, с ужасом глядя на красное солнце, которое уже наполовину скрылось за деревьями, заливая снег багровыми лучами.

Дельная мысль о том, что надо закопаться на пару ярдов ниже уровня промерзшей земли, мне пришла совсем недавно, и я с пылом потерявшего всякую надежду человека рванула ее осуществлять.

Слава Природе, магический круг вокруг комплекса склепов еще не был активирован, и я спокойно дошла до домика дежурного.

Возле окошка сидел некромант-второкурсник и с философской обреченностью во взгляде любовался кладбищенской пасторалью.

– Давай меняться! – с порога поразила его я.

– Чем?! – ошарашено выдал он, подпрыгнув на стульчике и нервно вцепившись в мантию на коленках.

Почему-то в этот момент несчастный паренек так мне напомнил незабвенного Лысия Зайше, что по спине холодок прошел, а над ухом словно наяву раздался смешок демона, намекающий, что так просто от него и женихов избавиться не получится!

Но как бы не так! Ведьма я или погулять вышла?

– Я хочу вместе тебя подежурить этой ночью.

– Ты больная? – совершенно серьезно спросил меня некрос через несколько секунд, когда понял, что я не шучу. – Ты же ведьма! Вы мертвяков не любите до ужаса!

Не любим. Очень не любим.

Но демона в данный момент я не люблю гораздо больше, чем покойничков. Хотя бы потому, что они молчат и лежат, а этот гад приходит и достает. Ну что мне труп сделает? В худшем случае убьет! Ну ладно, мучительно съест заживо.

А демон меня замуж выдаст! Притом судя по кандидатурам, там я буду мучаться всю оставшуюся жизнь!

– Обстоятельства бывают разные, – туманно ответила я, а после отвязала от пояса кошель и кинула некросу. – А так меняться будешь?

На меня вообще воззрились квадратными глазами.

– То есть ты сейчас предлагаешь мне деньги за самое ненавистное дежурство?

– Да!

– За то, на что идут со слезами и прощаясь с друзьями и родственниками? – еще раз уточнил парень.

– Именно. Вали давай уже отсюда, пока барьеры открыты, – не выдержала я, глядя на то, как за окнами уже практически беспроглядно темно. Осталось совсем немного времени.

– Я даже денег не возьму, – потряс меня некрос, которые славились своим скупердяйством. – Правила знаешь? Активируешь барьер после моего ухода, а после спускаешься в подземелье. Там в главном зале и дежуришь. Если кто-то проснется, то это отразится на карте.

– Знаю, все знаю, была тут уже, – протараторила я, едва ли не пинком выкидывая несчастного второкурсника из избушки. Дождалась пока он выйдет за ворота и активировала плетение.

Стало чуточку, капелюшечку спокойнее. Между мной и демоном теперь первый уровень магической защиты.

Дальше я едва ли не вприпрыжку рванула к главному строению.

Вообще склеповый комплекс в нашей академии был до безумия красив. Острые башенки усыпанные снегом, а заиндевевшие обсидиановые стены раскрашены затейливыми морозными узорами. Высокие ели в белоснежном одеянии чуть качались на ветру и снег осыпался с веток и ложился на капюшон шубки.

Я за минуту добралась до главного строения.

– Тарге!

Над моей головой вспыхнул янтарный шарик света. Я махнула рукой, и он медленно вплыл в склеп, освещая узкий проход и уходящую вниз винтовую лестницу.

Стоило мне оказаться внутри, как дверь сама собой захлопнулась, заскрежетали засовы, становясь в пазы, а на каменной кладке засветились древние запечатывающие руны.

Да, все было серьезно.

Потому что внизу у нас кого только не лежало!

И дежурного там реально могли сожрать! Но на случай прямо радикальной утечки поголовья покойников, для живого мага там имелся свой персональный саркофаг. Мне в нем леживать еще не доводилось, но сегодня я планировала исправить это упущение.

Я расстегнула шубку, жестом заставила светлячок спуститься пониже и решительно двинулась вперед.

Было совсем не страшно. Я добро перескакивала через ступеньки и едва ли не насвистывала на ходу совершенно не смущенная тем, что вокруг меня катакомбы с как минимум несколькими сотнями элитных упырей и личей. Да-да, теми самыми, которые некогда вырезали целые деревни и их было безумно сложно упокоить. А некоторых невозможно. Только запереть.

Но я сильная. Я смелая!

У меня капец как ноги от ужаса тряслись, если честно...

Притом, чем дальше я спускалась, тем больше меня посещали сомнения в правильности решения.

-  Нет, Тая, мы тверды в своем решении! - вслух, чтобы хоть как-то себя подбодрить, начала я. Слова эхом прокатились по каменному мешку придавая моему голосу загробные нотки, и я замолкла и ускорила шаг. Это тоже оказалось не самым правильным решением, так как я едва не навернулась.

Спустя минуту лестница закончилась, и я оказалась в огромном, по мрачному прекрасном зале. Стоило мне появиться, как в огромной хрустальной сфере под потолком зажглось холодное пламя. Белый мрамор вокруг переплетался с красным, создавая жутковатый эффект разводов крови.

Архитектор был псих. Но псих талантливый.

В самом центре стоял саркофаг. Я подошла, деловито заглянула внутрь, а после задрала голову к потолку. На нем кроме светильника еще была подробная карта разветвлений, с вмонтированными драгоценными камнями, которые начнут светиться и двигаться по нарисованным коридорам, если покойники очнутся и выберутся из своих тюрем.

Я сняла шубку, постелила ее в саркофаг, чтобы лежать было помягче, а после одним движением забралась в него сама. Нажала на специальный выступ, и тяжелая крышка сдвинулась, пряча меня от всего мира. Было конечно страшновато, но я прекрасно понимала, что утром меня отсюда достанут преподаватели. А что им соврать я обязательно придумаю позже!

А сейчас - спать! Из-за этого потустороннего гада я уже три ночи не сплю толком!

В гробике оказалось очень просторно. Он явно был рассчитан или на очень упитанный трупик или на два-три обычных, потому я некоторое время повертелась в темноте, устраиваясь поудобнее... пока не ощутила, что в саркофаге внезапно стало теплее и... теснее!

Напротив моего лица в ужасающей близости зажглись два красных глаза и кошмарная зубастая улыбка.

-  Ну привет, ведьма!

-  А-а-а-а! - эмоционально выразила я свою “радость" от встречи.

-  Ну хотя бы не “Ик!" - прокомментировал выступление демон.

Несколько секунд я лихорадочно хватала ртом воздух, пытаясь вернуть назад как мне казалось уже отлетевшую от страха душеньку

-  Далеко ты забралась, - спокойно вещал все тот же противный голос в темноте. - Я тебя между прочим искал! И даже долго... Минут двадцать. Чую влечёт меня в подвалы с умертвиями и даже порадоваться успел - неужто померла?! Но нет. Лежишь тут живее всех живых. Меня ждёшь.

А интонации у него какие были! Мученические, страдальческие, явно пожалеть несчастного демонюгу призывающие.

В общем я офонарела от такой наглости настолько, что даже забыла про свой безграничный ужас.

-  Это я-то тебя жду?! - гневно прошипела я, привстав на локтях и с размаху приложившись о крышку саркофага так, что в нем стало светло как днем, от искр, сыпанувших из глаз.

-  Ага, - спокойно прокомментировал демон. - - Нетерпеливая до членовредительства. К счастью, пока своего.

Смерив эмоциональный накал, я прилегла обратно в гробик, здраво рассудив, что голова у меня всего одна и та дурная.

Тихо. Темно. Слышно лишь моё дыхание, и совершенно не ощущается присутствие демона.

-  Хорошо лежим, - наконец прокомментировал процесс мой непростой сосед по саркофагу

-  И не говори, - флегматично согласилась я.

И снова лишь мое дыхание отражается от каменных стен.

-  Слушай, ведьма, мы делом заниматься станем или так до утра тут и проваляемся? - спустя ещё минутку не вынесла такого произвола черная демоническая душонка.

-  А ты что-то имеешь против?

Да-да, я совершенно наглым образом начала "тыкать" могущественному высшему демону.

Совместное лежание в гробу сближает!

Красноглазый озадаченно замолчал.

-  Даже не знаю, что тебе ответить. С одной стороны, я никогда не отказывался полежать с хорошенькими девушками, а с другой, мне в первый раз предлагают сделать это в некромантском подземелье полном неупокоенных умертвий.

Я же подумала о том, что лежать с демонами разной степени привлекательности мне раньше конечно не доводилось, и если совсем уж честно, я была бы рада не испытывать этого сомнительного удовольствия.

В общем ничего не оставалось, кроме как посоветовать мужику:

-  Наслаждайся новыми впечатлениями.

-  А если я уже насытился ими?

-  Ничем не могу помочь, - непреклонно ответила я.

-  Надоело! - злобно оборвал наш милый диалог демонюга. - Заказывай какого ты хочешь жениха и пошли смотреть.

-  А что ты такой злобный? - философски вопросила я, глядя на красные глазоньки. - Между прочим, это не к тебе шастает какой-то мутный тип и жаждет выпихнуть замуж за первого встречного.

-  Уже четвертый будет, и тебе все не те. Значит так, кого ты хочешь? Все ещё идеального? Эльфов много, можем посмотреть ещё. Да хоть папку нашего остроухого принца! Он между прочим нормальный мужик, просто сына доверил нянькам, и вот что выросло, то выросло. Ну как? Целый эльфийский король!

-  Нет, спасибо. Мне бы кого-то более приземленного, чем эльфы.

-  Совсем приземленного? - - ехидно донеслось от демона.

- Гномов не предлагать! - попой почуяла неприятности я.

– Ну вот, такой план обломала. Ладно… иди сюда, - - и больше не спрашивая, меня подгребли вплотную к большому и горячему демоническому телу, заставляя уткнуться носом в ткань балахона на груди.

И пока я пребывал в шоке от происходящего и старалась успокоить заходившееся в бешенном ритме сердце, а легкие уговорить снова начать дышать… Вокруг внезапно стало немного светлее.

И уже не так тихо…

Чей-то негромкий голос неподалёку приговаривал:

– Итак, содержание пещеры - сто золотых в год, ежедневная доставка коров из ближайшей деревни - пятьсот сорок, чучело искусственного дракона в трех верстах отсюда уже совсем истрепалась и надо заказать новое… тысяча золотых. Ужас. Так и по миру пойти недолго.

Я отстранилась от груди демона, к которой оказалось очень удобно прижиматься, и робко, одним глазом посмотрела на очередного жениха.

Вопреки моим дурным предчувствиям, за массивным деревянным столом в углу небольшой, но богато обставленной пещеры, сидел импозантный мужчина средних лет.

Утонченные черты лица, яркие, светящиеся зеленые глаза за круглыми стеклышками очков, широкий разворот плеч, обтянутых бархатным сюртуком.

– Знакомься, ведьма, это дракон, – крайне вежливо представил нас друг другу демонюга. – Господин дракон, вы тоже можете познакомиться. Это ведьма. И она очень хочет замуж. С праздником вас! С Изломом Года!

Судя по выражению лица дракона последнее, о чем он мечтал, это о появлении ведьмы, которая очень, прям ОЧЕНЬ хочет замуж.

– За меня? – нерешительно уточнил змееящер, видимо не теряя веру в лучшее.

– В целом, – немного подумав, уточнил демон, а дальше принялся активно впаривать так сказать товар и так сказать купцу. – Во-первых, она в хозяйстве полезная!

– Серьезно? – в зеленых глазах змея появилась ирония, и он поправил очки на идеально прямом носу. – Ведьма и полезная?

– Если выделить ей отдельное помещение, то все свои изыскания она станет проводить именно в нем. Опять же - как известно порода в Драконьих Горах очень твердая. Она все выдержит!

Именно в этот момент над головой зловеще затрещало, и по потолку прошла трещина. На нее очень задумчиво посмотрели все присутствующие.

– Ну, почти все… – почесал голову демон.

– Хочу заметить, что она не выдерживает одно присутствие ведьмы, – недовольно глядя вверх протянул дракон. – Ремонт потолка, пятьдесят золотых… как-то уже слишком расходно получается.

– Она мало ест! – торжественно продолжал рекламировать меня демонюга.

– Мало это сколько? – скрупулезно уточнил летающий ящер, смерив меня оценивающим взглядом.

– Коровы хватит минимум на неделю! Плюс из костей сварит суп - вообще безотходное производство.

Нет, ну это совсем уже не в какие рамки!

Я скрестила руки на груди и ехидно добавила:

– Да-да, из костей суп, из потрошков пироги!

– Вот! Говорю же - хозяйственная, – мою иронию проигнорировали самым наглым образом. – А еще - не страшная! Женщина, как известно, должна быть чуть красивее обезьяны, дабы другие не позарились. Идеальная ведьма, господин дракон, просто идеальная!

Я подавилась очередным заготовленным комментарием и гневно воззрилась на закутанную в балахончик потустороннюю тварь.

– Ну ты и сволочь!

Дракон прищурил яркие глазоньки и вредно придрался к мелочи:

– Мне кажется, что она склочная и скандальная!

– Это из-за новых впечатлений. А так очень кроткая.

Ко мне развернулись, гипнотизируя красным взглядом, и самым наглым образом потрепали по щечке. А я смотрела и ощущала, как погружаюсь на дно этих алых омутов, и смогла отметить лишь то, что рука-то у демона вполне себе человеческая. Большая, с длинными пальцами и немного смуглой кожей.

Из странного подобия транса меня вырвал низкий голос дракона.

– Ладно… допустим мне и правда нужна жена. Итак, давайте подсчитаем. Для комфортного существования женщине нужны: еда, одежда, цветы и драгоценности. С последним проблем нет - может брать поносить из сокровищницы… главное, чтобы обратно возвращала. Ну и стоимость аренды драгоценных украшений у меня - золотой в день.

– Но это же ваши украшения! Сами себе платить будете? – несколько офонарел от меркантильного подхода демон.

– Во всем должен быть порядок, – занудно отозвался ящер, поправляя очочки. – Итак, стало быть в год на украшения для жены станет уходить триста шестьдесят пять золотых. Одежда и цветы. Один букет в неделю будет стоить…

В этот момент демон дернул меня за рукав и шепотом спросил:

– Он тебе нравится?

– Нет, – честно призналась я, слушая сколько коров я в среднем съем за год и во сколько это обойдется потенциальному мужу.

– Тогда предлагаю не задерживаться, – вынес предложение демон и, вновь подхватив меня на руки, нырнул в портал.

Вышли мы в уже знакомом зале со стоящим в центре саркофагом. Меня аккуратно поставили на пол и почему-то поправили растрепавшиеся волосы.

– Привередливая ты, просто ужас.

– С таким ассортиментом даже воспитанная на любовных романах впечатлительная барышня перестанет хотеть замуж, – вредно откликнулась я, уже без страха глядя во тьму под капюшоном.

Я не знаю, сколько мы стояли вот так. Я смотрела на него, скользя взглядом по высокой фигуре, дорогой ткани балахона, который оказался скорее какой-то очень плотной и явно церемониальной накидкой. Как-то так  получилось, что раньше я такого внимания деталям не уделяла. Слишком была занята тем, что очень, ну ОЧЕНЬ его боялась.

– А у тебя есть лицо? – вдруг сам собой брякнул мой язык, не успев согласовать это действо со здравым смыслом. 

Демон лишь мягко рассмеялся и, внезапно вскинув руки, стянул с головы капюшон. Начарованный мрак развеялся, открывая красивое, смуглое лицо с высокими скулами и темными как зимняя ночь глазами, в глубине которых плясали красные отблески.

Я говорила, что варвар был красив как молодой бог?

Так вот, оказывается, что молодые боги даже в подметки не годятся высшим демонам.

Мне было сложно, очень сложно заставить себя подтянуть челюсть и перестать пялиться на чеканный профиль и на то. как магический свет отблесками пляшет по темным волосам, собранным в низкий хвост, спускающийся куда-то за ворот балахона.

-  У меня еще и имя есть, - мягко улыбнувшись проговорил он. - Кайр т...

-  Стой! - поспешно вскинула руки я, с ужасом глядя на демона. - А давай не целиком? У меня еще есть какие-то иллюзии, и я не хочу их терять окончательно!

-  Прятать голову в песок не самое умное решение.

-  Какое есть, все мое, - упрямо покачала головой я.

-  Ну, как скажешь, - Кайр махнул рукой, и крышка саркофага отодвинулась, а там помимо моей шубки появилось еще... одеяло и подушка. - Это временная материализация, они пропадут через шесть часов. Как раз к тому времени закончится твое дежурство.

-  С-с-спасибо, - запинаясь поблагодарила я. - Право не стоило...

-  Это мне решать, - улыбнулся демон и добавил. - У тебя есть сутки для раздумий. Подумай еще раз, какого жениха ты хочешь?

И пропал. А я немного повздыхала, а после залезла обратно в саркофаг и закуталась в столь щедро выданные постельные принадлежности.

Жениха ему придумать.

Характеристики выдать. Видела я, что именно он под мои запросы подбирает!

Тая, слышишь? Вспомни все, что он натворил, и не позволяй своему отношению поменяться из-за того, что у демонюги оказалась неожиданно смазливая морда! Тем более нет никакой гарантии, что это не иллюзия.

Ничего, я еще покажу этому троллю, который демон, как насмехаться над честными ведьмами!

В голове начал медленно, но верно формироваться план.