Утро началось с грохота.

Я села на постели, пытаясь сообразить, откуда крики и стук, и вообще, где я нахожусь.

– Юля, вставай! – орали за дверьми.

Выбравшись из постели и поддерживая мужские спальные портки, я протопала к дверям и распахнула их. Лель едва увернулся от створки, которая почти что засветила ему в лоб, внимательно оглядел меня и… совершенно вульгарно заржал, сползая по противоположной стене.

– Сволочь, – зевнула я, опираясь о косяк. – Чего тебе надобно от меня в столь ранний час?

– Как чего? – удивился шут, совладав с первым приступом хохота. – Ты разве не помнишь, о чем мы вчера говорили?

Я честно попыталась воскресить воспоминания. Воспоминания, придавленные бутылкой выпитого вчера за картами вина, особо воскресать не желали, но я была настырной. В голове появилась смутная картина о том, что бокала после третьего я сказала, что меня не устраивает моя физическая форма, и Лель торжественно пообещал заняться этим вопросом как можно скорее. Судя по всему, «как можно скорее» наступило уже сейчас.

– Эм… я передумала, – честно сообщила в ухмыляющуюся блондинистую морду и попыталась было закрыть дверь, мысленно уже уносясь в объятия одеяла.

– Как бы не так! – Между дверью и косяком быстро была вставлена чья-то ступня. – Ты вчера предупреждала о таком! Поздно! Одевайся и пойдем.

– Куда? – зевая, без особого энтузиазма осведомилась я.

– Как куда? Бегать! Одежда в шкафу! Жду тебя через двадцать минут внизу. Если не придешь, то поднимусь и вытащу из постели за пятку.

Я одарила шута мрачным взглядом и развернулась к шкафу, слыша, как за спиной тихо закрывается дверь. Увы, робкие надежды на то, что вещей там не окажется, не оправдались. Я, поняв, что от здорового образа жизни отвертеться не получится, отправилась в душ.

Пробежка и Лель выжали из меня все соки и нервы. Особенно нервы, особенно комментариями! Я, наверное, держалась и бежала только потому, что не теряла надежды все же нагнать державшегося чуть впереди гада и… нет, даже не стукнуть, а отвесить хорошего пинка!

Приползла домой без сил. Растрепанная, запыхавшаяся и пропыленная. В холле нас ждал до отвратительного свеженький и улыбчивый посыльный с букетом цветов.

– Здравствуйте! – обаятельно улыбнувшись во все клыки, проговорил ниор. – Могу я увидеть леди Юлию Аристову?

Ага, то есть он даже мысли не допускает, что сия леди – это я.

– Можете, – кивнул ему шут и указал на меня. – Вот.

Прислонившись к стене и все еще пытаясь выровнять дыхание, я лишь вяло махнула рукой, что да. Вот.

К чести посыльного, он не позволил никаким эмоциям отразиться на своем лице, подошел ко мне и с поклоном протянул букет. Выпрямился, толкнул вдохновенную речь о том, как радостно ему дарить прекрасные цветы прекрасным девушкам, а особенно таким восхитительным, как я. «Восхитительной мне» как раз сползла на глаза прядь волос из небрежно стянутого на макушке пучка.

Ниор еще раз радостно улыбнулся. Я – ему. Лель – нам. И показал на дверь.

Мужик оказался понятливым и вымелся из дома буквально со скоростью звука.

– Цветочки! – протянул шут, выхватывая у меня букет. – Красивые! Редкие и дорогие.

– Отдай! – рявкнула я, пытаясь выхватить букет.

– Потом, – отмахнулся от меня Лель и пошел к лестнице на втором этаже. – Красивые какие! Мне вот цветы никогда не дарили! А мне, может, завидно?

– А концерты?

– Там их в меня кидают. Это не то. Кстати, для справки, вот это – аквамаринские орхидеи. Считаются цветами королей, на языке цветов же означают нежную и трепетную любовь.

– Интересно, – чуть покраснела я.

– Да! – радостно согласился шут и насмешливо пропел: – И кто же мог нам это подарить? Прямо ума не приложу!

– Гад ты, – уныло протянула я, наконец-то забирая букет. – Вредный, ехидный и противный гад. Тебя ни одна девушка не выдержит!

– А как же то, что я хороший друг, обаятельный тип и, хочу заверить, просто потрясающий любовник?

– Правда? – хмыкнула я.

– Можем проверить! – воодушевленно отозвался Лельер, начиная расстегивать рубашку.

– Иди в пень! – эмоционально пожелала приятелю я и сбежала в свою комнату.

Там я аккуратно поставила цветы в уже принесенную служанкой вазу. Хм, интересная у Леля горничная… очень интересная. Цветы только принесли, а для них уже все готово.

Среди нежных лепестков и зеленых стеблей нашелся маленький конвертик. Я улыбнулась, провела бумагой по губам, чуть прикрыв глаза и уловив знакомый запах. Кик хранил в ящике для бумаг саше со специальными травами, которые отпугивали мелких насекомых. Да, те самые приятные нотки.

Развернув послание и пробежавшись взглядом по строчкам, я расплылась в еще более широкой улыбке.

«Доброе утро, мое солнце.

Желаю тебе хорошего дня и много-много терпения. Лель тот еще сосед. Но ты сама так решила, и препятствовать я не смею.

Люблю, скучаю и очень жду встречи.

Смею пригласить мою леди на свидание. Сегодня, 18.00. Что скажешь?»

– Я скажу «да!», – тихо протянула я в ответ и закружилась по комнате, ощущая себя совершенно и безрассудно счастливой.

Еще немного полетав по спальне, я плюхнулась на кровать и некоторое время смотрела в потолок.

– И что я раньше переехать не сообразила? Какая прелесть сразу началась! Конфетно-букетный во всей красе!

Спустившись к завтраку, я застала за столом Мастера Хина.

Затормозив от неожиданности, я застыла на пороге, задумчиво его разглядывая. Острое лицо, длинный нос, хищный разрез синих глаз, серебристо-седые волосы, аккуратно зачесанные назад. И синий форменный камзол с черепами на рукавах.

– Доброе утро.

– Здравствуй, Юля, – улыбнулся он мне в ответ и кивнул. – Присаживайся. Что будешь кушать?

– А у нас есть выбор?

Выбор был. Каша или зерновые хлопья в кефире а-ля мюсли. Немного подумав, решила попробовать последние.

– Какие планы на день? – светски спросил у меня Мастер ближе к десерту.

– Пока не знаю, – пожала плечами в ответ. – Быть может, схожу в гости к Насте или Ришке, ну и продолжу изучение материалов по фениксам. Кстати, об этом, когда ты сможешь уделить мне внимание?

– Не знаю, – спокойно ответил мужчина и потянулся к бокалу с апельсиновым соком.

– Как это не знаешь?! – даже немного возмутилась я. – А как же терапия? Ты меня для чего сюда притащил?

– Я тебя сюда притащил для того, чтобы ты не пошла абы куда, – чуть заметно улыбнулся Мастер. – Ну и потому, что мне приятно твое общество, разумеется.

– Ну уж нет! – Я со звоном поставила кофейную чашку на блюдце. – Раз обещал мне практику – изволь ее обеспечивать! Где я еще такой образец найду?

Он несколько секунд смотрел на меня удивленным взглядом, а потом расхохотался, вытирая выступившие в уголках глаз слезы.

– О-о-о, Юлька, ты прелесть! Образец!

– Извини, – немного смутилась я.

– Ничего, ничего! – поспешно заверил меня Мастер. – Просто это очень забавно звучало.

– В общем, давай думай, когда ты сможешь уделить для этого время. – Я вновь решительно посмотрела на Хина.

– Ну-у-у… Хорошо, – вздохнул тот. – Давай попробуем завтра.

Почти сразу Мастер попрощался и отбыл на работу. В пыточные казематы Малахита.

Интересно, а он там палач или как? Ведь, по идее, начальник департамента дознания не должен ежедневно лично гулять к пленникам?

Ладно, не мое это дело! Мое дело связано только с личной, а не рабочей стороной его жизни.

После ухода Лельера я и правда решила прогуляться в гости к Насте. Сверившись с адресом, оставленным девушкой в прошлую встречу, я поняла, что это, в общем-то, недалеко, и решила прогуляться пешком. Конечно, есть вероятность, что ее нет дома, но что ж. В таком случае пройдусь до департамента переселенцев, благо все бумаги с собой. Я вчера далеко не все сделала.

До места назначения я добралась за полчасика. Оглядела небольшой, очень симпатичный и утопающий в цветах дом, я открыла калитку и, пройдя по дорожке несколько метров, пару раз позвонила в колокольчик рядом с дверью. Мне открыла сумрачная, недовольная Настя, которая, впрочем, немного просветлела лицом, когда увидела меня.

– Привет. – Она сделала шаг вперед и приобняла меня за плечи. – Визит нежданный, но радостный.

– Да вот как-то так получилось, – виновато улыбнувшись, я развела руками. – Свободный день, безумно много перемен в жизни в последнее время и желание обсудить.

– Ой, как я тебя понимаю! Разувайся, проходи, будем чай пить!

Я мысленно радостно потерла ручки. Все же мне очень не хватало живительной терапии женских посиделок!

За чаем и вкусняшками мы немного разговорились. Я рассказала, что ушла от Кика. Настя даже поперхнулась очередным глотком и еще после закашлялась, когда узнала, у кого именно я сейчас живу.

– То есть… вы теперь с Лелем вместе? – осторожно спросила переселенка, явно прикидывая, как бы мне половчее высказать свое честное мнение, если это и правда так.

– Ты что?! Просто так получилось, что я у него живу до отъезда в Аквамарин, а после возвращения уже буду искать себе домик или квартирку. Кстати, хотела с тобой поговорить на эту тему. Какие есть «подводные камни» и что надо знать?

Следующие минут двадцать у нас были посвящены разбору непростой темы о съеме жилья. В Малахите, как и везде, с этим обстояло не так уж и просто!

Уже незадолго до ухода, в одну из тех пауз, во время которых начинаешь понимать, что все уже обсудили и пора домой, Настя внезапно сказала:

– Юль, а что бы ты делала, если бы тебя обманули?

– Смотря как обманули, – пожала плечами я. – Все зависит от последствий, от моей боли.

– Последствий никаких нет… ну, за исключением того, что я психанула и сказала вообще на глаза мне не показываться.

– Не вчера, часом? – вспомнила я сбившего меня с ног Лариша.

– Да, вчера, – удивленно посмотрела на меня переселенка и, получив объяснение, откуда я про это знаю, немного расслабилась и невесело рассмеялась. – Вот так и бывает – наглупишь, наговоришь разного на эмоциях, а потом сидишь и боишься, что он и правда больше не придет.

– А почему ты так отреагировала? Как вообще все было?

– Лариш пришел… с цветами, весь такой уверенный, сказал, что ему вдруг внезапно стало плевать на мои страхи. Отныне мы будем решать все мои сложности вдвоем. Я малость офонарела от такой внезапной смелости… ты же знаешь Лариша! Он корректный до безумия! Чтобы от него и такое… в общем, не верится просто. А дальше он обернулся.

– И? – не выдержала я после краткой паузы.

– И… и там тот, с кем мы конфликтуем почти все время, что я пребываю в Малахите! И кого я, разумеется, знаю под совсем другим именем! А дальше слово за слово… Он мне пять, а я ему десять. В итоге указала на дверь и сказала больше не приходить в любом виде.

– Обалдеть, – высказалась я. – Но получается, ты хочешь, чтобы он вернулся?

– Не знаю я, чего хочу, Юль! Я в этом плане… в общем, прав он. Я трусиха.

Я уже прикинула, что неплохо бы косвенно донести до Лариша то, что, быть может, стоит сходить к Насте в гости повторно.

– Только не говори ему!

– Кому? – немного растерялась я и, невинно хлопнув ресницами, добавила: – Я же с Ларишем почти не общаюсь.

– Зато с его альтер-эго очень даже общаешься, – неразборчиво буркнула приятельница и убежала на кухню за новой порцией чая.

А я сидела и анализировала полученную информацию. Общаюсь, значит… со второй ипостасью Лариша. Но в моем окружении только Кик, Лель и Айлар Тис. Методом исключения у нас остается только Айлар. Красноглазый, серокожий нелюдь, у которого как раз очень натянутые отношения с Настенькой. И если вспомнить, что паук у нас тоже пепельно-серый в багровых разводах, – сразу все становится ясно.

Очень любопытственно!

А еще интересно… как они свое время планируют так, что им хватает на фактически две жизни?! Я одну-то нормально вести не могу, а тут две!

Спустя недолгое время я, посмотрев на часы, откланялась.

Два часа до встречи с Киком! Уи-и-и! Так, Юля, надо каким-то образом умерить твою восторженность!

Подумаешь, свидание, подумаешь, с любимым мужчиной, так не первое же.

Добежав до дома, оставшееся время я потратила на прихорашивание. Вариантов одежды, увы, было не так уж много, и я сделала себе зарубочку на тему, что надо бы завернуть в лавки с готовой одеждой. Надо уже начинать жить самостоятельно!

Ровно в шесть вечера к дому подъехал знакомый автомобиль, и, выглянув из окошка, я получила возможность насладиться дивным зрелищем. Шикарный кикимор выходит из шикарной машины, небрежно на нее облокачивается и смотрит на карманные часы. Вид этого красивого джентльмена в круглых зеленых очках и классическом клетчатом костюме поразил меня в самое сердце! Женское самолюбие внутри довольно замурлыкало, что «это все мое-о-о!».

Я торопливо спустилась вниз, напоследок посмотрелась в зеркало, поправила все, что можно было поправить, и наконец-то вышла на крыльцо.

Феликс вскинулся, разворачиваясь ко мне, и улыбнулся. Подошел, подал руку, помогая спуститься со ступенек, и, все еще осторожно сжимая мои пальчики, произнес:

– Счастлив тебя видеть.

– И я тебя, – глупо улыбнулась в ответ я и встала на цыпочки, чтобы поцеловать любимого мужчину в щеку. Он тихо рассмеялся и быстро повернул голову так, чтобы мой поцелуй пришелся в уголок губ. Я сначала немного смутилась, а после шутливо погрозила пальцем и легонько щелкнула кикимора по носу.

– Вредная женщина, – пробормотал он и, воровато оглянувшись, сжал руки на моей талии, притянул к себе и впился в губы коротким, но страстным поцелуем.

В итоге к машине Феликс шел довольный и с широкой улыбкой, а я – смущенная и раскрасневшаяся.

– Ну ты зараза! А как же люди?

– Человейки? – насмешливо хмыкнул Ла-Шавоир, открывая дверцу авто. – Съели же!

– Бука. – Я не удержалась и рассмеялась, вспомнив историю нашего знакомства.

– Заслуженный бука Малахита! – Он сел на водительское сиденье, и мы поехали вперед. – Юлька, ты куда-нибудь хочешь?

– А разве не ты, как мужчина, должен был составлять нам культурную программу? – насмешливо поинтересовалась я.

– Так и есть, но вдруг у тебя есть пожелания? Я, как преданный поклонник, их исполню!

На меня посмотрели таким взглядом, что захотелось стукнуть! Кристально честным, наивным и преданным взглядом, который совершенно не сочетался с остальным обликом мужчины и с моими знаниями о нем.

– Вредина, – ласково улыбнулась я, презрев тягу к насилию.

– Заслуженная вредина!

– Наверное, и награды есть?

Я получила заверение, что наград у Кика не счесть, «на спине и то их шесть», и дома вся тайная комната увешана грамотами, а секретная галерея заставлена кубками с надписью «За заслуги перед Отечеством».

Вот за такими шутками и прибаутками мы и провели половину вечера. Все было, может, отчасти и банально, но все равно безумно романтично. Прогулка за руки по центру города, почти невинные поцелуи украдкой, посиделки в уютном кафе на террасе, но в закрытом от посторонних глаз уголке, увитом розами. Я сидела, закутавшись в плед, положив голову на плечо Кика, ощущала, как он гладит и перебирает мои пальцы. Играла негромкая музыка, и у меня почти слезы наворачивались на глаза от того безбрежного ощущения счастья, которым была переполнена душа.

– Прости, – тихо шепнул он, целуя мои волосы.

– За что? – так же неслышно откликнулась я, поворачивая голову и встречаясь с ним губами.

Поцелуй был тягучим, как патока, и медленным, как течение большой реки. Мне было безумно, просто невероятно хорошо.

– За то, каким был идиотом, за то, как себя вел, за то, что посмел подумать, что ты никуда от меня не денешься и только я знаю, как будет лучше нам обоим. Прости меня, солнышко.

– Главное, что мы все поняли. Я тоже не святая…

– Угу… – Он улыбнулся и снова меня поцеловал. – Когда вернешься?

– Ки-и-ик, – укоризненно протянула я. – Я в ближайшее время точно не вернусь. И вообще, есть у меня предположение, что в твой дом я снова войду исключительно законной женой.

– Не проблема! – возрадовался мой хитрый зеленый друг.

– Перед этим выдержав положенный срок перед помолвкой, – строго напомнила я ему, и Феликс немного приуныл, но ненадолго.

– Ладно, что-нибудь придумаем.

– Главное, не перемудрить, дорогой, – с намеком протянула я.

Он со вздохом со мной согласился и пригласил продолжить прогулку.

Ночной Изумрудный оказался еще более прекрасным, чем вечерний. Я угулялась так, что приятно ныли от усталости ноги, и, увидев мое состояние, Ла-Шавоир предложил отвезти меня обратно. Слово «домой» он применимо к Лелевому особняку старался не употреблять.

– Вот и приехали, – спустя десять минут остановил автомобиль Феликс и повернулся ко мне.

Я молчала, задумчиво рассматривая любимого мужчину и ощущая бесконечное умиротворение на душе. Он тоже ничего не говорил, скользя по мне медленным, томным взглядом, от чего воздух в машине словно стал гуще и все посторонние звуки, кроме нашего все более частого дыхания, ушли на второй план.

– Ю-у-уля, – низким, почти мурчащим тоном проговорил Кик и подался вперед. Положив одну руку мне на шею, он властно ее сжал, заставив откинуть голову назад, и я тихо охнула, ощутив прикосновение языка к нежной коже, а после и зубов. Дорожка легких поцелуев прошлась выше, почтила своим вниманием подбородок, и наконец горячий рот накрыл мои губы чувственным, страстным поцелуем.

Стало жарко. Внизу живота вспыхнуло пламя, в трусиках стало мокро, а соски напряженно сжались, прося ласки. А мы в машине… демоны, а мы в машине! И в дом не зайдешь!

Впрочем, он и не планировал куда-то ходить. Мы целовались в авто, как подростки, как безумные. Время летело вскачь, секунды терялись меж частых вздохов и тихих стонов, но я не замечала проносящихся минут.

В итоге из машины меня буквально вытащили, быстро завели на крыльцо и еще раз поцеловали так, что ноги перестали держать.

– Мне пора, – хрипло протянул Кик, покрывая мое лицо мелкими поцелуями. – Мне пора, а то я не удержусь, и наш вечер точно закончится во-о-он в тех очень привлекательных для меня кустах – за ними есть скамейка? Впрочем, какая скамейка, если у меня в машине такое замечательное, просторное заднее сиденье…

– Искуситель, – поправляя ворот платья, рассмеялась я.

– Совратительница, – еще раз поцеловал меня Феликс, напоследок властно и по-хозяйски сжав грудь.

Он отошел на пару шагов, дернул за звонок и спустился с крыльца. Удостоверившись, что дверь открылась и на пороге появилась знакомая горничная, Кик махнул рукой и энергичным шагом двинулся обратно к своему транспорту.

Я на нетвердых ногах зашла в дом.

А там, уже в комнате, увидела новый букет цветов. Большой, красивый, невероятно ароматный… и маленькую записку рядом.

«Спасибо за вечер, любовь моя ».

Время до отъезда пролетело стремительно.

Вопреки подсознательным ожиданиям, мне очень даже было чем заняться.

По утрам Лель ломился ко мне в комнату, и в тот единственный раз, когда я осмелилась игнорировать его персону, в итоге залез в окно и сдержал свое слово, вытащив меня за пятку из-под одеяла. Я кинула в него подушкой, выставила из спальни и, зевая, пошла одеваться на пробежку. Ох и тяжкая это ноша – здоровый образ жизни!

После мы завтракали. Неизменно по утрам за приемом пищи напротив сидел Мастер Хин, даже если ему после этого не нужно было спешить в департамент. Шут Лель в основном появлялся вечером… за посиделками с новыми сортами чая, кофе или коварно подсунутого вина. Игры, разговоры и просто молчание в приятной компании. Вечера с Лелем были чудом.

Днем же – неизменный Мастер. Он все же сдержал обещание, и я честно пыталась его если не лечить, куда там, то хотя бы разговорить. Увы, Мастер Пытка не особо поддавался на мои провокации и откровенничать не спешил. Я для себя сделала пометку, что этим, скорее всего, тоже занимается шут Лель, потому как из него было реально что-то вытащить по поводу прошлого.

Они были разные. Очень разные, безумно разные, противоположные и одновременно неуловимо похожие. Чертов «аверс-реверс».

И самое интересное, я даже не знала, кто мне больше симпатичен.

Хин был сдержан, ироничен, умен и являлся прекрасным собеседником. Он мог поддержать любую тему, мог пошутить, мог в нужный момент замолчать или успокоить меня всего одной фразой. Не мужчина, а совершенство. Сумасшедшее. Но у каждого свои недостатки, не так ли? Лельер вот немножечко псих. Случается.

Кроме Лельера Хинсара, в моей жизни также были подруги, с которыми временами удавалось видеться. У Насти и Мастера Смерть все наладилось. Во всяком случае, я не видела иных причин для того, чтобы девушка летала настолько счастливая, а красноглазый ходил настолько довольный. К счастью, Айлар Тис и сам понял, что в делах с женщинами залог успеха – настойчивость!

А вот Ришаль дир Ниралисса ходила печальная и грустная, но упорно не говорила, какая именно черная кошка пробежала между ней и казначеем. А я решила не допытываться. Раз нага не откровенничает, то или не готова, или не имеет права.

Ну и отдельной статьей сейчас шел Феликс Ла-Шавоир. Судя по всему, болотник вознамерился исправиться по полной программе и сейчас устраивал мне рай на земле. Цветы приходили ежедневно – утром и вечером. Иногда роскошные букеты или даже корзины, а иногда маленькие букетики полевых цветов. Комната уже превратилась в оранжерею – мечту любой девушки.

Мой любимый мужчина… как же бесконечны сейчас были чувства к нему. Я считала часы до вечерних встреч и неслась к нему по лестнице, едва ли не сворачивая шею, лишь на последних ступенях перед дверью брала себя в руки и спокойно выходила на крыльцо. А после мы шли гулять по вечернему Изумрудному или ехали на машине за город, чтобы встретить закат в каком-нибудь живописном месте, будь то озеро или просто скала на возвышенности, откуда открывался потрясающий вид.

Я наслаждалась происходящим и понимала, что вся эта сладкая ситуация, увы, только подтверждает грустную реальность. Как только мужчина решает, что он тебя добился, начинаются неприятные неожиданности, а как только добыча уплывает из рук, так он снова становится замечательным и чутким человеком. В данном случае – кикимором.

Обидно, досадно, но ладно…