Утро было отвратительное. Притом, суммарно так отвратительное!

Погода мерзкая, настроение паршивое, дела... тоже шли не очень.

Началось все с пробуждения и воспоминаний, что было. Я ужаснулась, минут двадцать пострадала и даже попыталась впасть в истерику на тему «какая я плохая» и «бедный Рыжик». Истерика была прервана весьма решительно. Мной же, кстати.

Дела не ждут, труба зовет.

Обязанности навалились просто-таки лавиной, и я первое время даже вдохнуть спокойно не могла. Во-первых, продолжилось паломничество чиновников различной величины с жизненно-неважными сведениями. Это я решила весьма быстро: просто посадила секретарей и распорядилась отсеивать запросы.

С остальным было сложно. Были в государстве личности, к которым и самой съездить не зазорно. Притом, от их поддержки или отторжения зависело весьма много.

Например, Верховный Жрец стихий. Да, разумеется, он будет на коронации, но к Наследнице мотаться не обязан.

Съездила сама. Попила чай в приятной компании, уехала с подарочком в виде полезного амулетика и заверениями в поддержке.

Да, иногда стоит просто показать вблизи, что ты из себя представляешь.

Впрочем, мою высокую гордость за себя обломал все тот же верховный Жрец, который, провожая, сказал, что леди Надин много ему про меня рассказывала и... наказывала. И что в принцессе он не разочарован.

Скривилась я уже в карете.

Мда, вот так и приземляется самомнение!

Оказывается, бабушка и тут успела!

Сразу после этого зашла к Леди Надин, но она только невинно хлопнула глазами и заявила, что ни при чём. Не поверила.

Вышла, понимая, что её «нити» мне придется перехватывать самой, хотя и с согласия нынешней их хозяйки. Так просто дарить мне ничего не собирались.

Дернула Кейрана, который был непривычно рассеянным, и распорядилась подготовить краткие характеристики важных для меня лиц из той категории, с кем мостики наводить надо самостоятельно.

Первый день после... происшествия… с Лиром закончился как-то очень тихо и мирно. Если честно, то я постоянно тряслась, опасаясь того, что Водник все же решит выяснить отношения.

Собственно, потому я даже перекусить сбежала в сад, желая поговорить с Ровеной и передать ей артефакты, которые из-за... инцидента с Лирвейном…. к Асу так и не попали. Собственно, именно тут и стала ясна причина рассеянности Кейрана.

Еще когда я подходила к оранжерее Садовницы, то услышала разговор на повышенных тонах. Встревожено нахмурившись, кинулась вперед и.... застыла в дверях с отвисшей челюстью.

Во-первых, внешний вид спорщиков. Ро стояла сжимая на груди распущенную шнуровку блузы, но это не особо помогало, так как ткань все равно сползала с плеча, обнажая гладкую смуглую кожу.

Растрепанный и даже немного поцарапанный Кейран, уже в одной полурасстегнутой рубашке, стащил с острого носа очки и бросил их прямо на дорожку, не беспокоясь, что стеклышко треснуло.

— Если ты думаешь, что «было и прошло», то очень ошибаешься, моя прелесть! — прошипел Коршун, медленно расстегивая оставшиеся пуговицы.

Я уже перепугалась, зная отношение фейри к мужчинам и, думая, что Кейрана окончательно сорвало с катушек, шагнула вперед, рассчитывая вмешаться.

Но тут же отступила назад, потому что Ровена к-а-ак рыкнет:

— Скотина, гад и козел! Если бы я знала, что это ты, то пришибла ещё вчера! Так вот, ни-че-го не было! Вернее, это ничего не меняет!

— Милая, можешь вопить сколько угодно, но изменилось ВСЕ! — неожиданно ласково улыбнулся Мерцающий. — Ты готова к смене фамилии?

— Да ты с ума сошел, — растерянно пробормотала фейри, но тут же вернула себе решимость.

— Ты, смертный! Хоть подумал, кому ты это сказал?!

Я едва не рассмеялась, глядя на эту забавную парочку.

— Подумал, более того — тщательно изучил, — с готовностью согласился Коршун, скидывая рубашку, и обнажая... хм, а вполне рельефный торс! Я как-то думала, что он худой. — Ты, моя хорошая, не бываешь при Дивном Дворе, то есть, разумеется, долгожительница, но не настолько фатально, как могло бы быть. Стало быть, даже не мечтай от меня куда— то деться!

— Кей! Ничего не меняется! Да, вчера было хорошо, но... — Ро передернула плечами и сказала. — Я же фейри, знаешь, сколько у меня таких?

Вот врунишка, а?!

Судя по лицу, мужчина дивной обманщице не поверил, просто улыбнулся и, метнувшись вперед, схватил её в объятия, жадно целуя. Девушка немного потрепыхалась, но почти сразу запуталась пальчиками в коротких темных волосах и приникла к Советнику, отвечая на ласку.

А я тихо вышла, прикрыла дверь, и простенькое заклятие наложила, чтобы таких лишних свидетелей, как я, больше не было. Хранительница чары снимет... и поймет, что надо быть осторожнее.

Я медленно шла по дорожке и грустно улыбалась.

Кейран... Кстати, она назвала его Кей. То есть, Ровенка все же решилась что-то изменить в своей жизни и соблазниться на хозяина «Триэля». А он оказался Мерцающим. Попалась наша бабочка.

Ладно, за пауком я пригляжу. Вернее, чтобы он таковым не оказался.

Счастливые... их двое . И сложности только между этими двумя. А у меня проклятый треугольник!

Кстати, про треугольник... Все про всех знают. Потому, можно не скрывать, а собрать всех, и всем всё объяснить.

Просто, если всё будет так продолжаться, то они меня замучают! И так истеричка уже... Я делами не смогу заниматься — хотя бы вчерашний день вспомнить, какой я дерганной из-за блондина была.

Ага, то есть назначаю встречу Рыжу и Лиру, а там излагаю свои соображения. Ев вчера удрал в южные границы, какие-то серьезные неполадки там, на одном из ключевых предприятий Алого Клана, и ответственный за эту точку — мой жених. Сегодня должен вернуться. На губах появилась мечтательная улыбка. Соскучилась. Не смотря на то, что не представляю, как с ним поговорю обо всём, я очень соскучилась.

Так... приучил к себе. Так дорог стал. Так важен.

Лир... белобрысая сволочь! Но не вытравливается и не вытравливается.

Что же мне делать?!

Как быть?

Как жить с одним и постоянно видеть второго?! И ведь, самое отвратительное, даже если я буду принадлежать другому, даже если САМА скажу, что выбрала... они же не отступятся. Потому что Я не равнодушна!

Собственно, именно в свете всего этого и стоит поговорить с ними.

И за выторгованную паузу умудриться придумать Лирвейну задание на всю его жизнь и на другом конце мира!

Проблемы продолжались.

Леди Надин заболела, чем весьма меня обеспокоила, а Рыж не вернулся в назначенный срок, сообщив, что вынужден задержаться ещё на некоторое время.

Лирвейн не давал жизни.

Нет, он ничего не делал, и даже не говорил, но он постоянно был рядом!!! Конечно, по ооочень уважительным причинам.

Проблемным, разумеется, причинам.

Размах же неприятностей продолжал впечатлять своей широтой!

Об этом мне сейчас, собственно, и вещал высокий лорд Диоран из Синего Клана. Канцлер сидел напротив меня, а за моим креслом стоял Кейран. Чувствую, Коршуну потом, когда мы останемся одни, прилетит «по клюву». Сер-р-рый Кар-р-р-рдинал, чтоб его! Я, конечно, все понимаю — любовь, Ровена наконец сдалась, но надо же и о делах думать! Тем более в такой кризисный период.

У нас очень резко и буквально за последние два дня он нарисовался!

Проблемы звались «дроу требуют выдать им Туманного, шантажируя всем, чем можно и нельзя». По моим предположениям, виноват был в этом новый посол, а вернее — его тень. Тринвир дель Мередит. Ведь темные не особо чесались на эту тему, предпочитая решать это в частном порядке (читай: посылать своих воинов к бывшему главе Серебряных и смотреть, кто кого). Пока — боевая ничья, судя по тому, что мне однажды рассказывал Ярр. А Тринвир принадлежит как раз оскорбленному королевскому роду. Мда, попали.

— И все бы ничего, но они стали конкретно перекрывать границы, увеличивать таможенные сборы и сократили поставки «дара глубин», и ненавязчиво намекают, что рассматривают возможность пересмотра договора, — печально вещал Синий.

Я едва удержалась, чтобы не присвистнуть.

— Это того, по которому они или сами его используют, или всё нам продают?

— Да, — вздохнул за плечом Мерцающий. Я не удержалась и, повернувшись, кинула на него злой взгляд. Тут случилось чудо: Кейран отвел глаза!

Дело в том, что дарар, он же «дар глубин» использовался почти во всей оружейной и вообще тяжелой промышленности страны. Секрет был один... с ним материал становился более прочным и инертным к магическому воздействию. Не совсем, конечно, но весьма существенно. Конечно, у Изначальной были и свои месторождения дарара но, к сожалению, весьма небольшие, потому мы их фактически не использовали, предпочитая приобретать у дроу. И да, прикидываться, что у нас его нет. Темные, конечно, взвинтили на него цену, но это не причина, чтобы трогать стратегические запасы. Империя — страна не бедная, вот и действовали мы именно так.

— Итак, — прикрыла глаза я. — Мне нужен Тринвир дель Мередит.

— В кандалах? — вежливо осведомился канцлер, и я кинула на него недовольный взгляд. Лорд тут же спрятал улыбку: — Прошу прощения, ваше высочество. Но почему именно он, а не глава посольства?

— Мне кажется, это не я должна вам объяснять, — усмехнулась в ответ и коротко спросила. — Что-то еще?

— Ничего, что требовало бы вашего внимания, — спустя несколько секунд отозвался Синий. — Но, если ваше высочество позволит, то я бы хотел через несколько дней вновь нанести вам визит. Что-то подсказывает, сие будет не лишним.

— Разумеется, — только кивнула я и, потянувшись к шкатулке, достала оттуда небольшую пластинку с изображением герба страны. — Покажете секретарю, и если я не занята, то вас пропустят сразу.

— Признателен, — встал и поклонился старик.

Когда он вышел, я задумчиво посмотрела на чистый гербовый лист перед собой и рассеянно поводила пальцем по гладкой поверхности.

— И все же, почему именно Тринвир? — опустился в освобожденное канцлером кресло Мерцающий.

— Не тебе объяснять, — только рассмеялась в ответ.

— И все же, — поправил очки мужчина и склонил голову, спрятав дрогнувшие губы. — Мне интересны твои выводы. И вообще, люблю наблюдать за игрой мысли, если таковая имеется.

Вот зараза желтоглазая!

— Ну, тут особо и разгадывать нечего, — улыбнулась я. — Да, разумеется, сам посол высокого и почетного рода, но... дель Мередит — родственник подгорной Королевы. Выводы? Всё элементарно, и мне даже обидно, что ты задаешь такие вопросы!

— И как ты думаешь, каковы цели сего примечательного остроухого? — прищурился Коршун, водя кончиками пальцев по резному подлокотнику из черного дерева.

— Ну, судя по всему, в игру он уже вступил, — покачала головой я. — Но как-то очень слабо верится, что это только ради «чести рода» и прочее. Кстати, а что Люциан Туманный вообще натворить успел?

— Ничего особого, — отмахнулся Кейран. — Пока ездил с дипломатической миссией, успел там двоюродную племянницу Королевы совратить. Она не просто совратилась, она забеременела. А Туманный жениться отказался, аргументируя... — тут он хмыкнул и на миг замялся. Мда, видать аргументы были занятные и, по всей видимости, для моих ушей не предназначенные. — Аргументируя далеко не идеальным моральным обликом девушки. Предложил дождаться рождения ребенка и, если будет полукровка и анализ подтвердит отцовство, то он, разумеется, не просто даст малышу имя, но и заберет его. Но жениться на... неразборчивой в связях даме не будет.

— Дроу обозлились, — резюмировала я. — Слушай, а он в то время ещё был главой Серебряных?

— Да, — кивнул Кей. — Наверное, потому и пытались его поймать. Но девушка ребенка потеряла, да ещё и любимому братцу нажаловалась. Братец сестричку знает, видимо, не особо хорошо, потому и загорелся мстительными планами. Но Люц у нас закрылся в своей Академии и продуманно не кажет оттуда носа. Разве что когда совсем не отвертеться, или настолько инкогнито, что даже я мало что знаю.

— Ага... — я подцепила тоненький листик бумаги, проказливо усмехнулась и дунула на него. Миг, и он приобрел розоватый оттенок, а по краям появился золотистый орнамент. Хм.. чего-то не хватает, для полного соответствия. Щелчок ногтем по листику, и вот он источает едва ощутимый цветочный аромат.

Мерцающий с иронией наблюдал за всеми этими приготовлениями и, не выдержав, спросил:

— Думаешь, сработает, если будет оформлено таким образом?

— Разумеется, нет, — спокойно откликнулась я и, взяв перо, написала несколько строк, подкрепив все это печатью и росписью в конце. Помахала в воздухе и спросила у Советника: — А где у нас конвертики лежат?

— Тоже розовенький? — вскинул бровь Кейран.

Я на полном серьезе задумалась, но решительно покачала головой.

— Перебор будет, давай беленький.

— А если Пламенеющий узнает?

— И что? — удивленно посмотрела я, а потом покосилась на письмо и драматически зачитала.

— «Приветствую Лорда Тринвира дель Мередита! Буду рада вашему согласию составить мне компанию на завтрашней вечерней прогулке по дворцовому парку. Прогулка начнется возле главного фонтана, в пять вечера. Надеюсь на ваше понимание и здравомыслие».

— Мда, — пробормотал Кейран. — Как-то больше на приказ похоже.

— Почти он и есть, — спокойно кивнула я. — Но в мягкой форме — это раз, а два — я имею на это право. И вообще! Это вот... — показательно постучала пальцем по посланию. — В его интересах!

— Моя принцесса, — склонил голову Советничек.

— Ой, хоть ты не ёрничай! — поморщилась я, а потом с интересом уставилась на мужчину и сахарным голосом начала: — Кстати, самый умный мой...

— Ну, не самый... — с опаской глянул на меня Кейран.

— Но знаешь ты у нас больше всех, — потерла ладошки я. — Расскажи-ка, где мой суженый пропадает? А то толком ничего не сказал, только что проблемы в имении и что-то с фабрикой. Но причем тут наследник клана, у них там что, нет управляющих или ещё кого?

— Мама у него болеет, — отвел взгляд Кей. — Сильно болеет, и... всё то время, что я знаю Пламенеющего, если его зовет мать, то он бросает всё. Потому что она делает это очень редко, и значит, что-то случилось. Про фабрику... почти ничего не знаю.

Я только кусала нижнюю губу, понимая, что ничего не знаю про Рыжа и его семью. Что же случилось?

Прервав мои размышления раздался стук в дверь и, получив разрешение, в кабинет вошел.. лорд Хор, чтоб его!

Подлый Кейран, сообщив, что отдаст письмо секретарю, показательно так помахал в воздухе розовой бумажкой, сам положил её в конверт... и ушел! Несмотря на мой намек, что ему ещё дела найдутся!

Коршун заявил, что дел я ему уже нашла на весь оставшийся день и завтрашний в придачу. Ну-да, ну-да... в саду, цветочки поливает его «дело»!

Ладно, не рычать и не завидовать, ваше высочество! А поскорее спроваживать зама твоей же СБ и вальсировать в резиденцию. Надо все же отдать Асу артефакты... и я очень соскучилась по Мариоль! Дико просто!

Правда, я посмотрела на как-то слишком довольно и предвкушающее улыбающегося блондина... и на полном серьезе прикинула, а не выпрыгнуть ли в окно. А что?! Левитация всегда со мной! А вот сила воли в его присутствии берет отпуск и на пару со здравым смыслом сваливает в голубые дали! А в моей ситуации это не допустимо!

— Добрый день, — нейтрально поздоровалась я.

— Приветствую, ваше высочество, — склонился блондин... аккуратно закрывая за собой дверь! Притом, на заклинание! Такое маленькое и едва заметное, и до испытания я бы даже не почувствовала, что сделал Хранитель, разве только легкое колебание силовых нитей. Но не поняла бы, на что это направлено.

— Что ты себе позволяешь? — сузив глаза, тихо спросила я. — Не допустимо. И ты не последователен в своих словах и действиях.

— Разве? — вскинул светлую бровь мужчина, с его пальцев сорвалось ещё одна связка, и я почувствовала, как стены и окно покрывает тончайшая сетка. Теперь нас не могли услышать или увидеть никакими средствами. И что-то мне ооочень не нравятся все эти приготовления! — По моему мнению, я на редкость последователен, впервые за очень долгое время, — снова эта кошмарно двусмысленная усмешка и тихое, хрипловатое: — Моя госпожа...

— Садись, — кивнула на кресло, которое не так давно занимал Советник. — Излагай, зачем пришел. Искренне советую, чтобы вопросы были рабочими, лорд Хор.

Он едва заметно улыбнулся, воздух дрогнул, иллюзия спала, и напротив меня сел уже Хранитель Воды.

— Аля, ты ничего не хочешь обсудить? — вкрадчиво осведомился Лирвейн, и мне стоило огромных усилий не дрогнуть под его внимательным взглядом.

— Хочу, — ласково улыбнулась в ответ. — Очень хочу! Например то, почему зам. начальника моей СБ мается дурью, вместо того чтобы работать. А еще интересно, почему он считает возможным отнимать моё время. Как ты верно указал, я — твоя госпожа, и не помешало бы соответствовать тому месту, которое ТЫ для СЕБЯ обозначаешь, когда так меня называешь. Мужчина даже не поморщился от того, что я напрямую указала, что он зарывается. И что слуга тут он. Да, я имела в виду именно это! Да, это было некрасиво, и да, я не имею на это права. Вернее, право как раз имею. Вот недавно приобрела, буквально пару дней как. Но Лирвейну, для которого это обращение сейчас — лишь игра и возможность меня подразнить его двусмысленностью... указание на истинную трактовку может быть болезненно.

Но, судя по невозмутимому выражению смуглого лица, все мои коварные планы рухнули, даже не начавшись.

Он улыбался. Ласково, нежно, лаская меня взглядом. От чего я закипала от гнева и пыталась не покраснеть, когда медленный, тягучий, почти материальный взгляд скользил по лицу, губам, шее... груди.

С-с-сволочь!

Так и хотелось сказать «лапы прочь!». Удерживала исключительно нематериальность этих самых «лап»! Вернее даже их отсутствие.

— Лир, — неожиданно устало начала я. — Надо поговорить.

— Надо, — спокойно кивнул мужчина.

— И, пожалуйста, прекрати раздевать меня взглядом, — я уже хотела продолжить, но он внезапно усмехнулся, радужка полыхнула голубым огнем, и через миг я почувствовала, как лента, стягивающая мои волосы, распускается, а часть прядей падает на плечо. — Лир!!!

— Я просто наглядно продемонстрировал ошибочность твоих слов, — улыбнулся Хранитель и, подавшись вперед, вкрадчиво промурлыкал. — Раздевают взглядом вот так. И так... — его глаза снова засияли силой, и я почувствовала, как ослабевает одна из завязок на плече, в панике прижала ткань ладонями, но мужчина больше ничего не стал делать.

— Ещё раз, и ты отсюда не просто выйдешь, а вылетишь! — злобно рыкнула я, быстро приводя в порядок одежду. — И не важно, чего мне это будет стоить!

— Да малого, в общем-то, — скучающе оглядывая ногти, выдал светловолосый гад. — Разве что испорченной репутации и вполне однозначных слухов.

— Ты о чем? — нахмурилась я.

— И вовсе не о том, что ты подумала, — рассмеялся Лирвейн. — Просто ваш жених, принцесса, является наследником Алого клана и главой их службы безопасности. А теперь прикинь, прелесть моя, что будет, если ты, его невеста, не просто выпроводишь из кабинета фактически главу СВОЕЙ структуры безопасности, а вышвырнешь его магически. ещё и наверняка скажешь что-то вроде «чтобы я вас больше не видела», — я озадачено нахмурилась, а Лир-Алир иронично продолжил: — Ну же, детка, ты всегда была умненькой, не разочаровывай меня. И вообще... — он как-то очень многозначительно прищурился и интимным полушепотом проговорил: — Ошибешься — поцелую.

Я округлила глаза и осознала, что никогда у меня ещё не было такой одновременно действенной... и двойственной мотивации. С одной стороны, этого было нельзя допускать, ведь Хранитель меня, может, и не сильнее, но гораздо опытнее. То есть, пока я снесу его грубой силой, он уже меня хоть всю обцеловать успеет.

А двойственная... при мысли о том, что я ошибусь... мне почему-то стало жарко и дыхание перехватило. Перед глазами как-то очень ярко полыхнули картины недавней ночи.

— На-а-аглый!

— Очень, — с усмешкой согласился Лир и откинулся на спинку кресла. — Думай, моя милая. Как же меня корежило от этих обращений! Сволочь белобрысая! Где ты был со своими чувствами, когда я так нуждалась хоть в капле нежности, ласки, да просто доброго отношения с твоей стороны?! Где?! Нет, ты сейчас такой только потому, что не можешь иначе! Для себя, всё для себя!

Мужчина! Одно слово, и в нём всё.

Впрочем, все мы такие... Эгоисты, просто эгоисты. Стала бы я, на месте Лира, делать шаги навстречу своему безумию? Он же понимал, что это увлечение — не простое, и может перерасти в большее. Потому и держался подальше, наверное.

Ну да, или потому, что я принцесса, и его будущая госпожа. Меня нельзя было просто поиметь и кинуть без последствий.

Так!!! Аля, прекращаем внутреннюю истерику и начинаем думать! И вовсе не из-за угроз Хранителя, а просто потому, что в мозгах ему не откажешь, и я давно поняла: если блондин что-то говорит, то к нему следует прислушаться.

Прикрыла глаза и меньше, чем через полминуты, едва заметно улыбнулась и медленно проговорила:

— Грядущее воцарение наследника Алого клана, даже при условии того, что он будет не наследным консортом, вызвало большой резонанс. Наверняка сейчас главенствует мнение, что отца обработала Лилит, а меня, как юную девушку, вообще в расчет не берут. Стало быть, если я сейчас тебя... вот так выставлю, то пойдут слухи о том, что Алый клан на троне будет вовсе не номинально. И я — лишь марионетка. Как итог, те, кто сейчас сидят в сторонке и наблюдают, наверняка начнут действовать. Скорее всего, отнюдь не мне на благо.

— Всё верно, — кивнул беловолосый орвир, в задумчивости водя кончиками пальцев по шелку обивки. — Я, собственно, и к тебе потому, что лично мне очень не нравится затишье объединенной коалиции Белых и Синих.

— И чем я тебе могу помочь? — мрачно осведомилась в ответ. — Как ты верно заметил не так давно, из нас двоих тут именно ты практически начальник СБ!

— Мне нужен карт-бланш, — просто сказал Лирвейн. — Полный и окончательный: смещение моего... номинального начальника и перстень Голоса.

— О как, — вскинула брови я и сцепила руки в замок. — Будет. И перстень в том числе. Но зачем... настолько резко действовать? Я была уверена, что эта ширма — твоё начальство — нужна.

— Он своё отыграл, — равнодушно ответил Лир. — Сейчас наступает иное время, нужны иные методы. И, в первую очередь, необходима зачистка структуры, чем я не могу заняться, пока не буду иметь твоего распоряжения на любые действия в интересах Империи, и перстня Голоса.

Я отбарабанила пальцами по столу незамысловатую мелодию, пристально глядя на безмятежного Водника. Ладно.... Вытащила лист, написала там свои наследнопринцессные пожелания касаемо свободы действий некого Лорда Хора. В интересах Империи, разумеется.

Подмахнула росписью, шлепнула сначала государственную печать, а потом и личную. Помахала листиком в воздухе, а потом положила на стол и щелчком пальцев отправила на другой его конец. Лирвейн быстро взял бумагу, пробежался взглядом по строчкам, и довольно кивнул.

Я же достала из шкатулки перстень с небесно голубым сапфиром и, шепнув короткое заклинание, активизирующее артефакт, передала его Хранителю.

— На этом всё? — вскинула бровь, с некоторым любопытством наблюдая, как кольцо становится немного тоньше, но больше, и спокойно одевается на средний палец блондина. Лирвейн вытянул руку, полюбовался и, внезапно рассмеявшись, выдал:

— С каким же удовольствием я буду его демонстрировать так доставшим меня господам бюрократам и чиновникам! Которые с таким удовольствием ставили нам «палки в колеса». Я сначала непонимающе вскинула брови, а потом сначала сама улыбнулась, а после тоже рассмеялась. Да уж... безнаказанная демонстрация этого жеста под предлогом: «а вот и колечко Голоса, и что такого, что оно на среднем пальце»?! Лир, Лир!

Пока я веселилась, блондин, наоборот, стал предельно серьезным, и я не успела очнуться, как он текуче поднялся, перегнулся через стол и, обхватив меня за шею, заставил поднять голову и прикоснулся к губам коротким, но таким жгуче-страстным поцелуем, что меня бросило в жаркую дрожь.

— Н-н-не надо, — судорожно замотала головой, пытаясь отстраниться, убежать, но было некуда. Позади только спинка кресла.

Он прижался лбом к моему и тихо, почти неслышно вдохнул:

— Люблю.

— Тогда не мучай! — с тихим всхлипом отозвалась я, глядя в такие близкие, невозможно глубокие серые глаза. — Поздно, Лир, поздно, отступись, не рви мне душу!

— Не могу, — покачал головой, опять приникая к губам, но уже в томительно-нежном прикосновении. — Я без тебя не могу и не хочу.

Резко отстранился и, не оглядываясь, вышел из кабинета, а я осталась сидеть в своем императорском кресле. Наследная принцесса, почти Императрица, прошедшая испытание и, казалось, что теперь страшного может быть? Может... страшно — это когда сердце на части. И нет рядом того, моего самого теплого, самого рыжего, самого надежного, кого можно обнять и затеряться в запахе осени. Нет его рядом, потому зима и хвоя отвоевывает все больше позиций.

И мне страшно.

Страшно не устоять.

Предать.

Создатель, что же делать... так нельзя жить.

Да, так жить нельзя! Ты наследница, Аля, ты в ответе за страну. Ты должна быть сильной. Первая женщина на престоле, потому придется очень сложно. Кланы, церковь, стихии, кабинет Лордов, войска, маги. Ко всему этому придется искать подход. Изворачиваться, подкупать, искать слабые места. И Кейран тут лишь опора, костыль на первое время. А если тебе мешают... помехи стоит убрать. Как это ни больно.

Надо попытаться. Надо быть сильной. Надо быть собой, и нельзя сдаваться. Я не для того столько прошла, чтобы сейчас стать марионеткой! Пусть даже и любимого мужчины.

Не важно, какого именно.

И Рыж, и Лир пытаются влиять на меня, каждый со своей стороны. Каждый со своими целями, своими средствами. То, что недавно выкинул блондин, — это ни в какие рамки! Это подавление воли...

С Рыжом, правда, воля и разум улетучиваются совершенно добровольно.

Вот какая ирония, а?! Те, кто мог бы мне помочь справиться, сейчас играют в совершенно иные игры! «Инструменты» стоит держать на коротком поводке, но как это сделать?! Да, Лирвейн вроде бы вассал, давший клятву, но и что мы имеем?! То, что я всё равно бессильна!

Коротко рыкнула и решительно поднялась с кресла, провела ладонью по бедру, проверяя, там ли мешочек с артефактами, которые я хотела передать Оружейнику, и вышла из кабинета, сообщив секретарям, что на сегодня прием закончен.

Надо навестить леди Надин, а потом — резиденцию Хранителей. Мне нужны эти бездельники, которые там сидят и ничего путного не делают!

У меня кризис... в личной жизни, а мне Ярра не поймать!

Да, как ни странно, советоваться я собиралась именно с ним.

Тот единственный, кто вызывал доверие, кто был настолько... глубоким, настолько понимающим, что я могла бы ему всё рассказать.

Ну и, насколько знаю, Мидьяр у нас — бабник тот еще, а значит, симпатией к двоим сразу его точно не смутишь!

А ещё надо поговорить с Мариоль и, если её ситуация требует вмешательства, то отловить одного кота, крепко взять за шкирку и ласково рассказать, что его ждет, если он обидит Маришку. А ждет его членовредительство! В самом прямом смысле, причем...