Я двигалась по коридорам дворца, надменно вскинув голову, и отвечая лишь благосклонным кивком на очередной поклон. Когда свернула в один из коридоров, то услышала тихий всхлип. Остановилась. Звук повторился, притом такой тонкий... горестный, что я, не колеблясь, шагнула к правой двери и решительно нажала на ручку. Она оказалась закрыта, а по ту сторону раздался шорох и быстрые удаляющиеся шаги. Покачала головой и, шепнув короткое заклинание, решительно зашла в комнату. Это оказалась одна из закрытых гостиных, которой в данный период никто не пользовался. Шторы задернуты, немного затхлый запах и полумрак, нарушенный лишь пробивающимися сквозь щели в шторах столбами солнечного света, в которых искрами кружилась пыль. Да, комнатой давно не пользовались.

— П-п-простите, ваше высочество, — раздался тихий голос, и на свет вышла хрупкая блондиночка. Ага, цыпленок из моей свиты. Девочка из слабой ветви желтого клана, не злая, но достаточно умная для того, чтобы держаться в стороне от интриг двора. Особого внимания я на неё прежде не обращала. Не мешает, и ладно. За это, правда, не так давно распорядилась повысить премиальные.

— Что случилось? — спросила, подходя к девушке, которая как-то скукожилась и отвела взгляд, и немного судорожно помотала головой, что-то пробормотав. — Леди Дарина, я вас спросила. И рассчитываю услышать ответ.

— Ничего, что могло бы вас потревожить, — быстро проговорила фрейлина, все так же не отводя взгляд от пола и, присев в реверансе, попыталась сбежать со словами: — Простите за беспокойство.

— Стоять! — скомандовала я, и трепетная лань послушно замерла. — Быстро и чётко. Почему плакали?

— Я была расстроена.

— Причины? — терпение, твоё высочество, в конце концов это уже становится интересно.

— Причины не делают мне чести, потому я бы предпочла оставить их при себе, — дрожащим от слез голосом непреклонно ответил мой храбрый цыпленок.

— Это приказ вашей госпожи, — терпеливо напомнила я. — Врать не советую.

— Это личное, — до побелевших пальцев сжала и так смятый платок девушка.

— Это приказ, — уже звенящим от металла голосом продолжала настаивать я.

— Вы меня прогоните, — всхлипнула Дарина.

— Если твоя маленькая тайна не вредит престолу, то ничего не случится, слово наследницы, — проговорила я.

Она прикусила губу, почти с ужасом глядя на меня.

— Леди Александра, простите, что нарушила ваш покой, со мной всё хорошо. Просто обидели остальные фрейлины, вот и всё, — спокойно сказала девочка.

Да ты что!?

— Говори!

— Я сказала, — непреклонно вскинула голову Дарина.

— Ты солгала, — холодно усмехнулась я, потом немного подумала, сотворила из воздуха клинок стихий, провела по ладони, и на коже выступила одна-единственная крупная капля крови. — Клянусь, что не причиню тебе вреда.

— И моим детям, — вдруг внесла коррективы девушка. — И полную клятву, ваше высочество.

— Даже так... — пробормотала я, внимательно глядя на неё. — Хорошо. Я, Александра вир Толлиман, действующий Проводник Стихий, наследная принцесса Изначальной империи, клянусь не причинять вреда леди Дарине из Желтого Клана.

Кровь сорвалась с ладони и сгорела в радужном пламени, так и не долетев до ковра. Одновременно с этим по щекам у Дарины покатились слезы и она осела на пол, как будто ноги не могли её держать.

— Я беременна. От Императора.

Меня как изнутри выморозило.

Она…… что?!

Я прерывисто выдохнула и острым взглядом посмотрела на сжавшуюся у моих ног девочку. Она опасна. Её ребенок опасен.

«Верно», — раздался смешок в подсознании. — «Очень опасна».

«Иссо?»

«Сообразительная, — хмыкнул Мираж. — Что будешь делать, Императрица? Право, мне даже интересно. И такая неожиданная новая карта появилась в колоде».

«Бастард, которого вы не ждали».

Тинай исчез, как его и не было, а я... я стояла, хищно глядя на Дарину.

Да, клятва дана. Но в ней не указан род и ветвь клана девушки. И вообще, много не указано. Не упомянуто «действие и бездействие» и сроки. Недействительная клятва, проще говоря.

Этот ребенок. Если он будет с даром, то, спустя какое-то время, если я перестану устраивать стихии, меня свергнут. Даже не свергнут, — просто убьют. Если он и не будет Проводником... тогда мне грозит переворот от Кланов, которые только о том и мечтают. Алый Клан... они много отдадут, чтобы на престоле был подвластный им наследник, а не консорт, который скалится на любое пожелание своего батюшки.

Если этого ребенка не будет, то всё будет просто. Вернее, не будет лишних проблем. Это так просто... он ещё зародыш. Так просто... связка, одна простенькая связка, и никаких проблем. Или просто оборвать пару нитей, и всё. Или перепутать нити его разума... и он уже не будет опасен. Меня не убьют. Не убьют и моих детей, которые, конечно, появятся за эти годы.

Не знаю, что увидела поднявшая голову Дарина в моих глазах, но она медленно помотала головой и прошептала:

— Вы обещали. Не надо, прошу.

— Да, я обещала, — эхом повторила, и зло бросила. — Встань с пола!

Она быстро поднялась и шарахнулась в сторону двери.

— Стоять! — рыкнула я и быстро сплела изолирующее заклинание, рассыпавшееся по всем стенкам, полу и потолку, сетью замершее на окнах. ещё одни короткие чары, и замок на двери коротко щелкнул, закрываясь. Бросила взгляд на перепуганную... курицу, что б её! — На диван сядь!

Она испуганно метнулась в указанном направлении, а я продолжила нервно бегать по комнате.

Так, отставить панику, твоё высочество! Посмотрим правде в глаза: убить нерожденного конкурента ты не сможешь. Вот просто по морально-этическим соображениям. И вообще, пугаться ещё рано. Надо проверить, есть ли вообще этот ребенок, и от кого он. Правда, последнее проверить раньше рождения будет не реально.

Стихии, что б вас! Но Иссо сказал, что это от отца.... Интересно, данную информацию можно приравнять к экспертизе или нет?

Но что же делать?!

Так... успокоиться. У меня, как недавно сама вспоминала, в резиденции, едва ли не лучшие умы современности пылятся! Да и девчонку в любом случае стоит изолировать. Нельзя, нельзя чтобы узнали!

Я закрыла глаза и сосредоточилась, представив поочередно всю доверенную пятерку Хранителей.

«Общий сбор в резиденции. Ситуация критическая. Прикройте лица, я не одна приду». Повернулась к Дарине и со вздохом проговорила:

— Хватит трястись, — потом создала портал и приглашающее взмахнула рукой. — Прошу, леди! Девушка с опаской посмотрела на серо-серебистый туман, но послушалась и шагнула в телепорт.

Я — следом за ней.

Да, беда пришла, откуда не ждали.

Когда мы появились в одной из гостиных, там, разумеется, ещё никого не было. Я опомнилась и дополнила сведения о проблеме тем, где именно в резиденции нас стоит искать. В ответ по эмоциональной волне пришло что-то недовольное от Лира. Как поняла, Хор сорвался с работы, притом в разгар «прессования» подчиненных, и перенесся в противоположный конец резиденции. Я гордо не ответила. То, что у меня вообще получилось построить нормальный портал, и даже на уровне пола, уже было хорошо! Первым зашел Мидьяр, не в балахоне, но в цветастой маске. Мы обменялись взглядами и Храниель без лишних слов просто уселся на один из диванов. Следом явился Асгард, при полном параде. То есть величественный, красивый и непонятный. Застыл в дверях, насладился потрясенным вздохом фрейлины и занял место подле Искусника. Аэрлис явился в облике большого кота и, запрыгнув на моё кресло, сначала с удовольствем поточил об него когти, а потом забрался на спинку и вольготно там растянулся.

Лирвейн и Ровена пришли вместе. Светоч тоже была в официальном плаще. Ну да, какую маску ни одень, одежда Садовницы слишком примечательна.

— Что случилось? — озвучил общий вопрос Лирвейн, прислоняясь спиной к стене.

— В перспективе, у меня случится брат или сестра,— угрюмо откликнулась я и выразительно кивнула на фрейлину. — Император оказался не настолько недееспособен, как считалось. В интимном плане.

Последовала длинная пауза. Заговорил Тьма, тихим, чуть мурлычущим голосом:

— Я пр-р-ровожу девушку в выделенные ей покои. После проведу несколько тестов. — Кот спрыгнул со спинки и обратился к трясущейся Дарине. — Следуйте за мной.

Блондинка послушно вышла вслед за оборотнем.

— Ты клятвы давала? — первым задал дельный вопрос Лирвейн. — Ну, всякие глупости в стиле, что мы её не тронем.

— Только то, что её не трону я, и то, формулировка была неправильная, то есть слово не действительно, — зябко поежилась я и решительно взглянула на безопасника. — Я хочу, чтобы эта ситуация разрешилась без крайних мер.

— Мы тоже этого хотим, — заговорил Мидьяр, снимая маску и со вздохом запуская пальцы в медные волосы. — Не детоубийцы всё же.

Тут меня удивил Асгард. Очень удивил, и крайне неприятно.

— Но если вариантов не будет...

— Ас, — резко одернула его я. — Варианты вы должны найти.

— Как прикажет её высочество, — дружно склонили головы Хранители.

— Замечательно, — слабо улыбнулась я и потерла виски, расслабляясь в кресле. Хоть немного без прямой спины и развернутых плеч побыть. — Собственно, на этом все.

Мои всесильные вассалы-покровители тут же разбежались по своим делам и я, запоздало вспомнив, что надо было кое-что отдать Стали, рванула его догонять.

Далеко бежать не пришлось, хотя запыхаться я успела. Ну, ещё бы: корсет, каблуки, тяжелое платье! Тот ещё спорт, в таком-то обмундировании.

— Ас, — окликнула я, замедляя шаг и пытаясь выровнять дыхание. — Подожди, пожалуйста. Мужчина обернулся и, смерив меня внимательным взглядом, вдруг усмехнулся:

— Нет, конечно, девушки разной степени красивости бегают за мной регулярно, но вот принцесса — впервые!

— Бегают? — непонимающе вскинула бровь я.

— Я же преподаватель, — едва заметно дрогнули уголки его губ. — Поверьте, в период сессии, особенно у проваливших её, мужчины-педагоги — самые популярные представители сильного пола!

— Ну да, — потерла висок я. — К сожалению, о студенческой жизни я имею весьма смутное представление.

Почему-то стало очень грустно. Столько всего неохваченного, непознанного, неизвестного. Что было или будет почти у всех. А вот у меня не будет... очень обидно.

— Не удивительно, — предложил мне руку Оружейник и я, разумеется, её приняла. — У вас иная стезя, другой путь. Поверьте, не менее увлекательный.

Захотелось фыркнуть и по-детски огрызнуться «А ты откуда знаешь?», но я сдержалась.

— Я бы хотела передать вам некоторые артефакты, — высвободив ладонь из рук Стали склонилась, отвязывая мешочек от талии. — Это было в императорском сундучке. Штучки разной степени полезности. Хотелось бы знать, не навешано ли на них чего-нибудь ещё, кроме очевидных, заявленных свойств.

Наконец, получилось отвязать тесемочки и, выпрямившись, я передала вещи Асгарду. Он только кивнул и сказал:

— Займусь сегодня же, но немного попозже. Вызов отвлек меня от важного эксперимента, и если его не довести до конца, то придется начинать заново.

— Сделай как сможешь, но не затягивай, — нейтрально ответила я, уже попрощалась и даже развернулась, пока, наконец, не вспомнила, что не имею ни малейшего понятия, где искать подругу. — Ас, ты не знаешь, где Мариоль? Она вообще в резиденции.

— Насколько я слышал... да, — хмыкнул Оружейник и, поклонившись, удалился. Вернее, попытался удалиться.

— Стоять! — бросила я, делая несколько торопливых шагов за ним. — Поясни.

— О чем вы? — вскинул серую бровь мужчина и, нетерпеливо перебрав в воздухе пальцами, сказал. — Леди, у меня много дел.

— У меня тоже, — нахмурилась в ответ. — Но мне почудился подтекст в вашей фразе, и некоторая двусмысленность.

— Ах, вот вы о чем, — рассмеялся он и наклонил голову, с иронией глядя на меня. — Александра, такое вам стоит обсуждать непосредственно с подругой. И если она не захочет, то стоит уважать её решение. Каждый имеет право на личную жизнь. Она же в вашу не лезет.

Ой, как же мне стало неприятно! От того, что ткнули носиком, от того, кто это сделал, да и... он отчасти прав.

— Знаете... вы всё сказали верно, — тихо начала я, прямо глядя на Хранителя Стали. — Но это с какого ракурса рассматривать ситуацию. Со стороны Мариоль и её... сердечной привязанности, несомненно, моё вмешательство лишнее. Но зная, кстати, на своем опыте, что ваши доблестные коллеги имеют свойство быть мало того, что несдержанными, так ещё и обвинять в этом даму... Я предпочту вмешаться сейчас. У Аэрлиса собственно выбор невелик. Или он оставляет её в покое, или сделает счастливой. Я не хочу, чтобы дорогому мне человеку было плохо. Потому, излагайте, дорогой мой Асгард, излагайте то, что вам известно. А что делать с этой информацией, я решу сама.

Раздались редкие аплодисменты и, вздрогнув, я развернулась в сторону звука. В одном из дверных проемов стоял Лирвейн и с усмешкой наблюдал за сценкой. Судя по всему, уже весьма давно.

Блондин посмотрел на Сталь и мягко сказал:

— Ас, я сам расскажу Александре всё, что её интересует, можешь идти. Судя по легкому дымку из твоего ангара, времени до того момента, как пожар распространится, осталось мало.

Черные глаза Асгарда расширились, он создал портал и, спустя миг, растворился в сверкающем мареве, оставляя меня наедине с Водником.

Подлый предатель.

Особенно если учесть, что о моих сложных отношениях с Лирвейном он наверняка знает!

— А ты настырная, — хмыкнул светловолосый гад, с которым я мечтала ещё как минимум полгода не видеться! — Ну что же, это похвальное желание,— защитить подругу, и такая самоотверженность вызывает уважение как к человеку. А такая готовность сунуть нос в чужие дела, и сделать по-своему, вызывает уважение как к будущему государственному деятелю!

— Твоя издевка неуместна, — процедила я, сжав пальцы в кулак и спрятав его в складках платья. Спокойствие и только спокойствие.

Но всё же, как же он меня раздражает! Неприятно.

— Моя госпожа, — с уже знакомыми хрипловатыми интонациями начал он, и желание медленно удавить гада за столь откровенную насмешку стало почти нестерпимым. — Не демонстрируйте своё нежелание думать. То, что между Мари и Лисом роман, или что-то весьма к этому близкое, отнюдь не откровение. И вам про это известно.

Всё! Надо отсюда уходить, потому что ещё пара минут,— и я за себя не отвечаю.

— Не твоё дело! — рыкнула я.

— Слово «роман» от меня наводит на мысли?! — игриво поинтересовался Лир, и... подмигнул!

— Подавись этим словом, — мрачно пожелала я и, порывисто развернувшись, приказала. — За мной не ходи.

— Слушаюсь и повинуюсь, — промурлыкал низкий голос за спиной. — Моя госпожа...

— И молчи! — не выдержала я и ускорила шаг, желая как можно скорее скрыться за углом. И вообще подальше уйти! Как же меня раздражает его смех!

Я шла и злилась. Собственно, именно по этой причине и шла невесть куда. Задумалась на эту тему только через пару коридоров. Замерла, озадаченно оглядываясь и пытаясь определить, в какую сторону идти. Нужно двигаться или в сторону лаборатории Аэрлиса, или в Маришкину, которую оборудовал для неё Тьма.

Лис и Мари. Мари и Лис.

Молодой, хотя и серьезный оборотень. Хранитель, который почти не покидает резиденцию, самый нелюдимый из них. А Мариоль влюблена. Это очевидно. Но что я могу для неё сделать? Я так хочу, чтобы подруга была счастлива...

Но... влезать в их отношения? Вздохнула и скривилась. Последнее дело. Тем более что, надо отдать должное Маришке — она в мои перипетии с мужчинами не влезала. Стало быть, и я не имею никакого морального права. Ну и с учетом того, что даже если эти чувства не будут счастливыми... все проходит. А первая девичья любовь — тем более. Наверное.

Я от души на это надеюсь.

Так как.. как бы ни обманывала, что бы себе ни говорила, от правды никуда не деться. Лирвейна я люблю. Как и Рыжа. Но выбор сделан, пути назад нет, да и не нужно. Тем более... эта ситуация бесконечно болезненная. В какую бы сторону я ни повернулась, часть сердца все равно останется с другим. Потому, стоит ли сейчас кидаться и что-то менять? Я выбрала огонь, я уже почти невеста Ева, и да будет так.

А Лир... всё пройдет. У меня пройдет.

А он сказал, что его вытащат. И я помогу. Я стану ему другом, я сделаю всё для любимого мужчины. Но он должен понять и принять! Я так решила. А я его госпожа, сколько бы иронии он ни вкладывал в это обращение, когда его использует.

Мариоль же я дам свободу действий. Если всё закончится плохо... постараюсь отвлечь, сгладить, а потом — назначу богатое приданое, и будем выбирать среди желающих достойного представителя.

За этими грустными мыслями я дошла до лаборатории кота, но она была пуста, потому пожала плечами и двинулась к лестнице в конце коридора.

Маришка и правда была у себя. Сидела за столиком у окна, перед ней лежали какие-то расчеты, но девушка лишь с мечтательной улыбкой смотрела в окно.

С другой стороны раздался шорох, и из смежного помещения бесшумно появился зеленоглазый брюнет. Лис осторожно приблизился к своей ассистентке, положил ладони на хрупкие плечи и, склонившись, нежно поцеловал в щеку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно, — шепнула она, подняв сияющие шоколадные глаза.

Мда, кажется, я со своими предостережениями изрядно опоздала. Как и разговорами. Но... как же я за неё рада!

Наклонила голову, с улыбкой любуясь счастливой подругой, и осторожно постучала костяшками пальцев по полотну открытой двери.

Парочка вздрогнула и обернулась. Махнула им рукой и проговорила:

— Простите, что помешала. Просто я ненадолго, и я очень соскучилась.

— Алька! — радостно воскликнула Мариоль и, поднявшись, бросилась ко мне. А я... мне на миг стало немного завидно. Когда она вставала, то машинально подала руку мужчине, и он, так же не задумываясь, помог ей. Чудесно.

На дальнейшее размышления времени не было, подружка налетела так, что я едва не упала с ней вместе.

— Да, вижу, что и ты соскучилась, — рассмеялась, крепко обнимая её в ответ.

— Очень-очень! — кивнула девушка и нахмурилась. — Ну, ещё бы, если её высочество у нас теперь появляется редко, а про старых друзей вспоминает ещё реже.

— Я исправлюсь! — клятвенно пообещала и, лукаво покосившись на зеленоглазого, который с иронией за нами наблюдал, шепнула на ухо подруге. — Но ты, впрочем, тоже не скучаешь, как я смотрю!

— Ну-у-у, — довольно протянула она. — У тебя веселее!

В наш весьма «содержательный» диалог вмешался Тьма.

— Девушки, я, пожалуй, пойду... по каким-нибудь делам.

— Хорошо, — Мари отцепилась от меня и, подбежав к парню, одарила его ласковым поцелуем в щеку. — Не скучай.

— До вечера, — как-то очень многообещающе прошептал он, проводя большим пальцем по подбородку девушки.

— До вечера, — эхом отозвалась она, смущенно покраснев, но не отведя взгляда. Я почему-то почувствовала себя очень-очень лишней.

Но это чувство рассеялось почти сразу после того, как Аэрлис скрылся в портале, а подружка утащила меня к себе в комнату.

Со столика были убраны записи, на него поставлена небольшая бутылочка с чем-то явно алкогольным, а рядом — тарелочка с нарезанными фруктами.

— Аля — Алечка! — хищно посмотрела на меня брюнеточка. — Рассказывай!

— А вот и нет! — ухмыльнулась я и подалась вперед. — Ты первая!

Подруга немного поотбивалась для вида, но, судя по сияющему взгляду, ей и самой очень хотелось поговорить о том, что произошло у них с Лисом.

Ну а мне очень хотелось послушать!

Видимо, «синдром сплетниц» у женского рода неистребим!

Как, впрочем, и у мужского. Они тоже те ещё болтуны!