Мариоль метнулась к шкафу, доставая из него невысокие бокалы, и вернулась к столу. Я потянулась к бутылочке, скользнула пальцами по немного шероховатому стеклу, потом с интересом посмотрела на этикетку с витиеватой надписью «Танарин Дариори». Ликер дроу! Интересно. Они потрясающие алкогольные напитки делают. Собственно, именно поэтому большая часть наших послов так не аккуратно себя ведет первое время после назначения. Темные далеко не все марки алкоголя экспортируют. Потому, когда дорогому гостю приподносят эксклюзивный напиток, да ещё и в ситуации, когда отказ равнозначен оскорблению... свойства иногда у этих вин весьма интересные! Для дроу, разумеется. А для имперских послов — весьма невыгодные!

— Очень вкусный, — поделилась сведениями Маришка.

— Уже опробован? — подмигнула я, и девушка внезапно порозовела. Мда, похоже, обстоятельства дегустации были весьма интересны!

— Не смотри на меня так! — усмехнулась Мариоль и шкодливо подмигнула. — Я же тебя не пытаю по поводу личной жизни с женишком! Кстати... — Мари засверкала глазами и полушепотом спросила. — Ну и как ОНО?

— Что — ОНО? — озадаченно переспросила я, отвинчивая крышку на эксклюзивном «Танарин Дариори». Тягучий напиток цвета темного шоколада наполнил бокалы и, отпив, я блаженно зажмурилась.

— Ну, как же... личная жизнь! — улыбнулась подружка и потянулась к своей порции.

— Эм-м-м, вообще, я тебе хотела задать аналогичный вопрос, — потерла бровь я. — И вообще... а тебе в первый раз было очень больно? А то я слышала, что это бывает вообще жуть, а на деле...

— Не знаю, — пожала плечами моя первая дама, делая осторожный глоток.

— Как?! — озадаченно нахмурилась я и, немного покраснев, спросила: — Что, тоже не помнишь?

— В смысле, «тоже»? — округлила темные глаза подруга. — У меня вообще-то ещё ничего и не было!

— Мда, у нас с тобой диалог редкостной разумности, — потрясла головой я. — Ладно, не важно.

— Нет, давай уж договорим, — непреклонно отозвалась подруга, нервно запуская пальцы в волнистые черные волосы. — С чего ты взяла, что у нас с Лисом... ну, было? Я послушно задумалась над тем, отчего сделала такие выводы.

— У вас изменились отношения, раньше ссорились и конфликтовали постоянно, а сейчас он как с хрустальной обращается. Ещё спросил, как ты себя чувствуешь, и вы очень многообещающе прощались, — я вдруг хихикнула и томным голосом протянула-повторила:

— «До вечера»!

— Ясно, — порозовела девушка и отвела взгляд, с интересом разглядывая ликер. После всё же снова посмотрела на меня и, со вздохом, начала: — Начну, пожалуй, с самого начала... Я мысленно потерла лапки и предвкушающе уставилась на Мариоль.

Мне было очень интересно... как оно у нормальных происходит! А то у меня сплошные страдания и невесть что!

Мариоль залпом допила свою порцию, и я с готовностью вновь наполнила её бокал.

— Собственно, начало ты видела. Ничего кардинально нового не было в отношениях. Так, пакости разного размера, хотя не намеренные, как правило.

— Как правило? — ехидно переспросила я.

— Ну, смотря в чём, — опустила долу хитрющие глаза подружка. — Когда этот кошак блудливый по бабам собирался, то, естественно, пакости были продуманные и запланированные!

— А как ты это определяла? — осторожно спросила я. — Ну, что он по бабам...

— Так он всегда на редкость красивый к ним собирался! — фыркнула Маришка. — Ты его в обычном виде-то вспомни. Всклоченный, небритый, в заляпанной реактивами одежде, глаза красные с недосыпа, уши пушистые от того что в полуобороте. Не контролировал полностью кошачью натуру, увлечен экспериментами, вот и балансировал на грани. А к женщинам наш «Чуча» собирался идеально одетым, гладко причесанным, и ни разу не волосатым!

Я сочувственно посмотрела на свою первую фрейлину. Я только догадывалась, что у моих любимых были дамы, но вот так, в открытую, да ещё и на постоянной основе... Аэрлис же не раз... уравновешивать гормонально-энергетический баланс бегал!

Вспомнила я про всё это зря.

Сразу перед внутренним взором встал бал фейри и то, что я там увидела. Лира с красавицей Лилой!

Хотелось рыкнуть, но я просто выпила. Ликерчик пошел хорошо!

— А тебя не смущала этичность вопроса? — всё же смогла задать вопрос я. — Ну, ему же эта сторона нужна, а у вас... отношений тогда не было. И, по твоим словам, сейчас тоже нет. Как тогда?

— Ну, удовлетворение мужчины не всегда связано с физической целостностью девственности девушки, — с умным видом проговорила Мари.

— Что? — озадаченно переспросила я.

— Ну, — покраснела брюнетка. — Короче, это решаемо!

— Как?! — искренне поразилась я.

— Нуууу... — снова сказала Маришка, как-то странно на меня глядя. — У тебя как-то опыта больше, должна знать.

— У меня весь опыт — это предварительные ласки, — развела я руками. — Весь процесс потерялся невесть где.

— Так не бывает! — авторитетно заявила девушка, допивая второй бокальчик. Я посмотрела на свой и тоже допила.

По горлу прокатилась волна тепла, а во рту остался привкус шоколада.

-Как выяснилось, бывает, — потянулась к кусочку яблока.

— Ну, хоть что-то было?... — с вопросительными интонациями многозначительно поинтересовалась кареглазка.

Я вспомнила, и блаженно закатила глаза.

— Понятно, — спрятала улыбку подруга.

— А у тебя?

Последовала копия моего жеста, и уже я игриво хихикнула.

— А с Тьмой... когда он просек диверсии, разумеется, был скандал. Громкий такой... тогда и проговорился, — девушка мечтательно улыбнулась. — Что если я не прекращу так себя вести, то он за себя не отвечает, и так далее.

— Насколько понимаю, тишь да гладь началась всё же гораздо позже?

— Верно понимаешь, — немного помрачнела подруга, и отщипнула от кисти винограда одну ягодку. — Дальше был период «из крайности в крайность». Нелегкий, откровенно скажу. Закончился он очень неожиданно. Просто он однажды подошел, обнял, нежно поцеловал и сказал, что сдается, — Мариоль неожиданно хихикнула. — Ты бы видела мои глаза!

— Догадываюсь, что сферическая форма была практически идеальной! — хищно оглядела блюдо, и потянулась к груше.

— Именно, — фрейлина склонила голову и начала рассеянно накручивать на палец одну из прядок. — То, что я в него влюблена, давно уже не новость. Для нас обоих, как выяснилось. А вот после этого... Лис сказал, что дает мне полгода. Если я не передумаю, то мы идем к алтарю!

— Да ты что! — ахнула, даже выронив из влажных от сока пальцев кусочек груши.

— Ну да, — Мариоль потянула за виднеющуюся в вороте платья цепочку и вытащила её, показав висящее на ней изящное женское кольцо из красного золота, с крупным изумрудом в обрамлении мелких бриллиантов. — Он своё семейное кольцо отдал.

— Красота какая! А почему оно на цепочке?

— На пальце тоже ношу, но не в лаборатории, — пояснила подружка, пряча вещичку обратно.— Повредить не хочу, сама понимаешь.

— Понимаю, — уверенно кивнула я, хотя на деле слабо представляла, как можно его повредить, оставив целыми гораздо более ценные, на мой взгляд, пальцы. — Но, если вы уже, по сути, помолвлены... и если учесть его потребности...

— Тебя удивляет, что интима ещё не было, — улыбнулась брюнетка и увела ещё одну виноградинку, но на сей раз не зеленую, а красную. — Просто не торопимся. Он ждет, я ему благодарна, мы сближаемся. И не только в физическом плане, хотя и там границы тают. И да, меня честно предупредили, что надолго его не хватит. Кстати, удивившая тебя фраза про моё самочувствие объясняется очень банально. Помнишь, у меня всегда были очень болезненные «красные» дни? Так вот, сейчас вообще всё тяжело было, вот он и волнуется, что мне плохо. Это я сейчас бегаю, работаю, а первые пару дней вообще лежала пластом. Я только улыбалась, с тихой радостью глядя на подругу. Как же все замечательно складывается. Как же все хорошо!

Только немного завидно. Такой чуткости, нежности, пониманию. Определенности. У меня этого нет. И от этого очень грустно и тоскливо. Завидно. Коготочком по душе так «цап-царап». Даже самой неприятно...

Встряхнула головой, отгоняя нехорошие мысли, и с улыбкой обратилась к Мари.

— Я за тебя счастлива. Правда-правда. Даже не верится, что он таким вот оказался.

— Ты про свои сложности? — осторожно осведомилась подруга, и в ответ на мой молчаливый кивок продолжила. — Лирвейн даже старше Лиса лет на пятнадцать, про жизненный опыт я уже молчу.

Ага.... Старше. Что б этого «старикашку», и да нашлите на него стихии... что-нибудь старческое! А то, понимаешь ли, возраст, а за мной бегает, как молоденький! Осознав свои мысли, немного истерически рассмеялась. Пришлось поведать изумленной подруге причины веселья, и продолжили веселиться мы уже дуэтом.

— Ой, уморила, — хихикала Мариоль, снова наполняя наши бокальчики.

Я одобрительно проследила, как булькает напиток, и рассеянно отметила:

— Хорошо пошло...

— Ну, ещё бы, ведь это «Танарин Дариори»,— с такой гордостью, словно сама готовила, поведала подруженция, и протянула мою порцию. — Держи!

— Держу, — не совсем уверенно согласилась я и, заглянув в темные глубины бокала, задала риторический вопрос: — А нам не многовато?

Мариоль поискала ответы там же, где и я вопросы, но ликер остался молчалив!

— Маловато, — с чего-то решила она.

Может, как раз потому и решила?...

— Кстати, а тоста так и не было! — вдруг опомнилась я.

— Не было, — решительно кивнула девушка, отбрасывая со лба выпавшую из небрежной прически волнистую прядку. — За что пьем?

В моей головушке данных так вот сходу не обнаружилось, потому я смело переложила груз ответственности на чужие плечи.

— Ты проставлялась, ты и говори!

— Тогда, за любовь!

Не знаю почему, но это вызвало у меня просто таки бурю протеста!

— Не буду!

— Почему?! — неподдельно изумилась Мари, так и не донеся ликер до рта.

— Потому что отвратительное это чувство, — горько улыбнулась я. — Сладкое, горькое, дающее крылья, которые поднимают над миром. Но если с такой высоты падаешь, то разлетаешься на осколки. Если только та самая проклятая любовь не поймает у самой земли. И обратно в поднебесье... и опять то же самое. Снова вниз, снова паралич души, и уже кажется, что лучше бы ничего и не было.

— Как понимаю, сейчас ты говоришь вовсе не про жениха, — грустно улыбнулась Мари.

— Да, — спокойно кивнула и посмотрела в темное окно. Мир мрачнел, кутался в сумрак, хмурился тучами. Будет дождь?

— Аль, но если любишь ты Лира, то почему выходишь за Рыжа? Я понимаю... привязанность, нежность и прочее. Но рядом с мужчиной нужно гореть! А пылаешь только с любимым. А не с тем, кому благодарна.

— Ты права, — хмыкнула я. — Но, Мари, надо гореть, а не рассыпаться пеплом всякий раз, когда он захочет меня морально ударить! Оправдывая себя,.. меня... да кого угодно! Внезапно в подсознании раздался негромкий голос:

«Значит, ты признаешь, что в срывах есть и твоя вина?»

Тинай Мираж Иссо. Чтоб тебе провалиться, дивная скотина!

«Пошел вон из моей головы!»

«Хамка!» — даже восхитился Грёзы.— «Твое высочество, а ты не слишком много на себя берешь?»

«А мне все равно, — мрачно подумала я в ответ и залпом допила бокал, молча ставя его перед что-то говорящей подругой. — Иссо, моя голова — это моё личное пространство. Потому, я имею полное моральное право в ней говорить то, что думаю!»

Создатель, как же абсурдно все звучит!

Я сошла с ума? Какая досада!

Стихия замолчал, и мир снова обрел звуковую окраску, которая теперь не была лишь эхом.

— Аля! — недовольно окрикнула меня Мариоль. — Третий раз спрашиваю!

— Повтори, пожалуйста, — жалобно посмотрела на нее. — Я задумалась.

— Ты мне рассказывала кое-что... но, Альчик, во многих случаях с Лирвейном была и твоя вина! Провокация чистой воды. То есть, такие претензии...

Услышав вопрос Иссо, хоть и в другой интерпретации, я едва не скривилась. От необходимости отвечать сразу меня спасла случайность.

Мы обернулись на стук в дверь, и я получила возможность убедиться, что случайности тоже не безлики. Моя была синеглазая, с копной медных волос, в которых мелькали косички.

— Добрый вечер, девочки, — улыбнулся Мидьяр и проказливо подмигнул.— Я слышал, что у вас наливают!

— Бокалы там, — ткнула пальцем в шкаф Мариоль.

Ярр не заставил себя долго ждать, и меньше через полминуты уже подошел к нашему столу. Поставил свою хрупкую ношу на его поверхность и, вздернув меня под мышки, потянул на себя и крепко обнял:

— А я соскучился, принцесса.

— И я по тебе скучала, — губы неудержимо расплывались в улыбке, а пальцы так же неудержимо крепко обхватили его воротник. — Ярр, ты лучший. Спасибо тебе за всё.

— За что же? — вскинул бровь он, слегла отстраняясь. — Кстати, почему не забегала, бессовестная?

— Некогда, — несчастно взглянула на Искусника. — Правда-правда. Но я постараюсь исправиться!

Сидели мы теперь уже втроем. Мидьяр несколько удивленно покосился на эксклюзивный алкоголь, но с удовольствием отпил.

Мы же с Мари уже были изрядно опьяневшие. Чем, вероятно, и обязаны дальнейшему диалогу.

— Ну, так что? — спросила подруга, осушая очередную долю хмельного напитка. — Аль?

— Мидьяр? — обратилась я к Хранителю. — А давай ты побудешь девочкой? А то у нас девичник как бы...

Синие глаза выразительно округлились, но Искусник быстро взял себя в руки и только рассмеялся.

— Зовите меня Ярра! Ну, так что, девочки, на какую тему сплетничаем?

— На вечную, — мрачно отозвалась я. — Ну, для меня вечную. То, что твой блондинистый козел, то есть Лир, настоящий осел!

Мда, и дикция, и логика и здравое мышление, оставили меня наедине с ликером!

— Ты как обычно критична, — фыркнул рыжий Хранитель, наливая нам с подругой. — Аля, ну что он такого сделал?!

Я с готовностью перечислила.

Всё вспомнила! И то, как себя вёл неуважительно, там учительской беспристрастностью даже и не пахло! Хамил практически!

Это было раз. Это так, мелочи, которые я сама же и оправдала, но как «груз» сойдут! К хамству и неуважению, наверное, можно отнести и то, что он совершенно не считается с моим мнением! Заставляет в открытую, ломает, потом целует, и снова обламывает! Список вообще долгий был. Маришка попутно прибавляла, что она упомнила, а Ярр внимательно слушал, с некоторой тоской в глазах, ощипывая виноград.

— И вообще! — обиженно-эмоционально продолжала я. — Вот ты говоришь, любовь!

— Это он говорит, — флегматично откорректировал Хранитель Грёз.

— Не придирайся, — отмахнулась я. — У меня такое ощущение, что он — да, привязался, но.. играл. Когда ему хотелось душевного тепла, обожания в глазах, он это поощрял. А потом очень резко ставил на место!

— Зайка, — хмыкнул единственный мужчина в нашей компашке. — Не хочу тебя разочаровывать... но всем перечисленным от тебя и не пахло! Ты язвила и «царапалась» не хуже него. А про то, как вы на полигонах воевали... ты на него каждый раз шла, как убить хотела.

— Ты не слышал, что он мне говорил!

— Ну, допустим, — согласился Ле-Кинаро. — Но, Аля, представь вот, что ты взрослый, состоявшийся мужчина. У тебя свои дела, свои проблемы, и ты не успеваешь. Даже с уже текущим объемом ты едва справляешься.

— К чему ведешь? — напрямую спросила я.

— К тому, что появляется девушка. Молодая и наивная. Неопытная, хорошая и добрая. Но у тебя есть задание. Сделать из неё Императрицу. И ты сам вдруг стараешься ради этого всё больше, потому что очень хочешь, чтобы она не только прошла испытание, но и выжила в играх Кланов. А тут — любовь... А любовь — она заставляет быть мягким. Щадить и жалеть там, где нельзя.

— Ярр, — медленно покачала головой. — Он переходил на личное. Он высмеивал всё, от умственных, до физических данных. Не оправдывай это.. учительским подходом. Всегда можно быть нейтральным.

— Ладно, — поднял ладони Искусник. — Не оправдываю.

— Оправдывай, — не согласилась я.— Будешь этим... судебным защитником, во!

— Так у нас даже суд?!

— У нас то, чего пожелает моё пьяное высочество, — хихикнула в ответ. — Так вот... это очень похоже на то, что он игрался. Может, просто потакал себе, я не знаю... но точно не планировал чего-либо. Да, да, я молоденькая, глупая, но, вот досада, не просто подопечная, а госпожа! Как он и сказал, «соблазнить и бросить нельзя». Потому, и вел себя так! А вот как любовью этой извращенной накрыло, так и запел по-иному!

— Аль... он не мальчик. Он понимал, что возникающее у него к тебе чувство — не простое. Потому и бежал от него. Осознавал последствия. Которые у нас сейчас во всей красе, кстати. Ты выходишь замуж за другого. Угадай, чем это обернется для нашего светловолосого друга?

— Меня просветили, не утруждайся, — фыркнула я, так как слова мужчины впечатления особого не произвели.

— Какая ты у нас добрая, чуткая и сострадательная! — ехидно проговорил синеглазый бард, после задумчиво заглянул в свою рюмку, протянул её Мариоль и вопросил: — И почему тут пусто?!

— Исправим, — пообещала подружка, и слово сдержала!

— Я на самом деле добрая и сострадательная, — даже немного обиделась на такие домыслы.

— Ага, к себе, — поддержала Мидьяра коварная предательница Мари.

— Просто, как ты верно указал, Лир, и правда, объяснил... в том числе, честно признался, что сойти с ума вы ему не дадите!

Я победно уставилась на противостоящую императорской власти в моем лице коалицию. Но если Ярр только чуть заметно скривился, то Маришка была гораздо более эмоциональна.

— Ну не идиот ли?!

— У Лира всегда честность и совесть просыпались в самое неподходяще время, — грустно кивнул Искусник. — Вот, казалось бы, живет себе парень нормально, работает, всё ровно, всё хорошо... но тут….. Она!

— Любовь? — наивно спросила Маришка, выразительно глянув на меня.

— Да какая любовь! — отмахнулся мужчина. — Совесть! Или честность. Тоже ничего хорошего в итоге! Хотя, любовь — это вообще кошмар и ужас!

Мы с подругой переглянулись, удивленные таким гласом мужского эго, и дружно заинтересовались:

— Почему?!

-Потому что это катализатор, — немного невнятно из-за того, что откусывал от яблока, ответил музыкант. — Тот самый толчок, по сигналу которого честность, совесть, доброта и сострадание просыпаются даже там, где они отродясь не ночевали!

— Да, проблема, — хмыкнула я. — Возникает вопрос, что же вы все такие... нелюди, а? Я не про расовый аспект, а про моральный!

— Мы политики, — пожал плечами Ле-Кинаро, с легкой иронией глядя на меня. — Просто политики. Иной моральный вид, если тебе так проще. И у нас эти качества подобны открытой ране. Кровь, кровь на которую сбегаются другие хищники. Потому что тогда мы становимся легкой добычей.

Я, не глядя, допила ликер, и сама потянулась за бутылкой, наливая снова. Было... мерзко. Ведь придется стать такой же. Необходимо такой стать.

— Зря расстроилась, — продолжил Ярр, видимо поняв причины моей реакции. — Тут всё просто. Психология — наше всё! Просто разделяешь личность. Одна — по принципу «чтоб все боялись», а вторая — для близких. Там можно быть белой и пушистой.

— Ага, а для врагов — серой и мохнатой, — печально улыбнулась, отводя взгляд.

— Ну да, — подтвердил Безумный Бард.

Ярр, Ярр... кому, как не тебе, знать про расслоение личности. Чтобы спрятать черные стороны даже от себя, лишь иногда выпуская на волю.

— Вот ты говоришь, что Лирвейн такой плохой, — вмешалась Маришка. — Но, Аля, большая часть того, что было... ну, не до такой степени всё плохо!

— Ты его теперь защищаешь?!

-Нет, — пожала плечами девушка. — Я просто беспристрастна.

— Мари, его отношение ко мне... Что бы то ни было, мужчина должен любить и беречь свою женщину. И любовь без заботы, некоторой снисходительности — это уже не любовь. А я даже не знаю, как назвать чувства Лирвейна. Это больше всего похоже на жажду обладания, помноженную на инстинкт собственника. И, ребята... как бы то ни было, нельзя обвинять свою любимую в своих ошибках и просчетах! И да, как бы это не звучало, я хочу, чтобы обо мне заботились, и отчасти жалели!

— Как Рыж? — пристально глядя на меня. — Твой теплый, безотказный, который пока гладит тебя по шерстке. Аля, думаешь, что это продлится вечно? И вообще, ты уверена, что именно любишь его?

— А что такое любовь? — ответила вопросом на вопрос я. — Это полет, это забота, это тепло. Я про духовное состояние. И телесное тут тоже есть, притом, поверь, ни капли не слабее, чем к этому дубоголовому орвиру! С Лиром всегда война миров на выживание! В его обществе я никогда не могу расслабиться, не могу перестать думать о плохом, не могу сбросить напряжение.

— Зато, если бы ты выбрала его, он бы стал идеальным спутником для Императрицы! — воскликнула Мари. — Вы бы прижали Кланы, он бы поддерживал тебя и помогал, помогал самой всё это вынести и пройти, а не отодвигал за спину или делал, как ему хочется, не ставя тебя в известность! Пламенеющий, между прочим, помолвку спланировал без согласия потенциальной невесты!

— И что? — спросила я, едва заметно улыбаясь. — Мари, я никогда не буду кричать и вставать в позу, если всё идет так, как нужно. Зачем? Это, как минимум, глупо. С Рыжом я даже не мечтала быть, потому что это казалось почти нереальным, слишком рискованным. Но он пошел на такие жертвы. Пошел, чтобы быть со мной. А то, что не сказал.... Мы увиделись только на самой церемонии. Раньше я спала в резиденции. И он давал мне возможность повернуть назад! — прерывисто вздохнула и, немногим более эмоционально, чем нужно, продолжила: — И меня всё устраивает! Этот мужчина, эта судьба, это будущее! И да, я эгоистка! Да, я не буду рвать себе сердце дальше, или пытаться «спасти» Лирвейна. Ему ничего не угрожает, а это значит, что любые шаги по облегчению ситуации — наоборот, лишь усугубят ее!

— Как понимаю, моего приятеля ждет ссылка на другой конец Империи? — вскинул медную бровь Искусник.

— Не знаю, — устало прикрыла я глаза. — Ничего не знаю, Ярр. Время покажет. Потом мы молчали. Чтобы хоть как-то заполнить эту неловкую паузу, я спросила у Ле-Кинаро о том, что новенького в департаменте переселенцев. Новенького было, как обычно, не мало. Притом, весьма веселенького новенького! И это хорошо, а то мы как-то совсем загрустили.

— Вот представь, — улыбался музыкант, подливая нам остатки ликера. — Стихийный портал из другого мира открывается не где-нибудь, а в «лабиринте кошмаров», — заметив наше недоумение, меднокосый пояснил: — Это учебный полигон по отрабатыванию иллюзий седьмого уровня, и там же тренируются те, кого в народе именуют демонологами. Так вот, что иллюзии, что «демоны», как правило, получаются изрядно жуткие. А если вырываются из-под контроля, то их ещё и развеять или изгнать сложно. Практиканты там нити такими морскими узлами завязывают, как правило, что проще было отдать подвал одного из зданий на растерзание. Заодно у нас получилось отличное экзаменационное испытание! Что касается переселенца... у его народа считалось, что в такие порталы живьем уходят только самые достойные, самые умные, великие...

— Короче, самые-самые, — хихикнула Мариоль.

— Верно! — поднял палец вверх мужчина. — И вот, представь... естественно, так как наш тип мнит себя праведником, то на выходе ожидает райские кущи и встречающую делегацию «богов», с хлебом, солью, и нежной гурией в довесок. А вместо этого он вываливается в темном лабиринте, где странно пахнет, кругом стоны, всхлипы, завывания, а временами и плач. У мужика впервые закрадывается мысль, что при жизни он вел себя не очень хорошо...

— И что дальше? — уже в открытую улыбалась я, представляя выражение лица того несчастного.

— Дальше было увлекательное путешествие по лабиринту! — воодушевленно продолжил Хранитель Грёз. — В том числе и работников департамента, которых отправили ловить наше «праведное» поступление. Поступление уже к тому моменту освоилось, и теперь пыталось поймать хотя бы одну «монстрилочку», дабы править миром! Призываемые, хоть и подчиненные, как ты знаешь, носят в себе отпечаток сил и ауры тех, кто их вытащил, стало быть, отчасти разумны. Вернее... не совсем то понятие... но определенный шаблон поведения как их самих, так и их жертвы, в них заложен. А если жертва с радостными воплями несется навстречу...

— Разрыв шаблона, — уже икала Мариоль.

— Он самый, — кивнул Ярр, и весело нас оглядел. — Ну что, полегче стало? А то грустные-грустные сидели! — косой взгляд на меня и едва слышное дополнение: — Особенно некоторые.

Я только фыркнула и расправила плечи:

— Я не грустная, я просто не понимаю, почему вы мне его сватаете. Ярр, вот ты говорил о том, что наедине с близкими можно расслабиться и быть собой. С Лирвейном это невозможно. С ним всегда настороже и ждешь удара, с ним мне тоже придется вести себя... как с противником. Не поворачиваться спиной. А я хочу быть не только Императрицей, но и любимой, иметь свою тихую гавань, где получу возможность побыть слабой женщиной. Железная леди — это полезная маска, и я с ней, разумеется, рано или поздно срастусь, но должны быть те, на кого я могу надеяться, не боясь, что эта опора вывернется со словами «Учись действовать сама», — неопределенно повела рукой, лихорадочно подбирая слова для завершения, не желая больше общаться на эту тему. — Да, я буду сама. Я понимаю, что это нужно, важно, и так далее. Но я должна ЗНАТЬ, просто знать, что есть он, к кому можно прийти, забраться на колени, обнять и поплакать. Уверенность, что мы получим помощь — безумно важна, пусть даже я и не воспользуюсь этим. И все, давайте закончим. Для меня эта беседа неприятна, я уже изложила свою позицию, и не хочу продолжать.

— Как знаешь, — печально посмотрел на меня бард, и тут же, встряхнувшись, радостно сказал. — Девочки, а может в «Триэль» сходим? Достанем Ровену из императорских садов, я сыграю, она станцует, ну и выпьем ещё все вместе.

— Хочу! — решительно кивнула я, грустно глядя на пустую бутылку.

— И я тоже, но сначала позову Лиса, — тоже согласилась Мари и встала из-за стола. Искусник тоже поднялся, и крикнул вдогонку Мариоль.

— Тогда мы с Алькой — искать Ровену, а вы с Тьмой перенесетесь сами.

Мы с Мидьяром задумчиво осмотрели стол, переглянулись и, вздохнув, принялись за уборку. Я сгребла бокалы и быстро сполоснула их в раковине: слава стихиям, она была в соседнем помещении. Хранитель же убрал обратно блюдо с остатками фруктов и выкинул пустую бутылку.

— Портал я создам, ладно? — спросила у мужчины, ставя рядом с тарелкой вымытую посуду.

— Как скажешь, — улыбнулся в ответ Ле-Кинаро.

Я вздохнула, сосредоточилась, и построила переход. С опаской оглядела жемчужную дымку, и наиграно радостно улыбнулась, широким жестом предлагая рыжему идти первым.

— Прошу!

И надеюсь, что портал на уровне пола, и не в стене...

— Боюсь, — честно сообщил Искусник, но отважно шагнул в трепещущее марево.

— И я, — невесело хмыкнула, но смело последовала за ним.

Когда вышла в оранжерее, то уже через две секунды поняла, что мы не вовремя.