Я стояла перед зеркалом в своих дворцовых апартаментах.

Меня одевали две фрейлины, остальных послала... за новыми нитками для вышивания. Судя по их взглядам, они прекрасно поняли, что я их просто послала.

Ну и ладно. Меня сейчас нервирует толпа вокруг.

Корсет плотно обнял талию, и я выдохнула от слишком резкого рывка.

— Простите, ваше высочество, — перепугано донеслось из-за спины.

Приоткрыла ресницы, смерив взглядом молоденькую леди из Синего клана. Ага... это у нас цыпленочек, а не жабка. Жабка вот, за её спиной стоит. Спокойная и невозмутимая.

— Продолжай, — ровно отозвалась я, и вновь закрыла глаза.

Сегодня будет интересно. Сначала подготовка к большой игре, беседы с Коршуном, и несколькими интересными личностями. У нас ожидается приход заместителя главы Ордена Земли, и одного из главнокомандующих армии. Завтра адмирал. Один из самых влиятельных на флоте. И у меня для этих господ есть весьма вкусные кусо-о-очки, после которых они и дальше у меня с рук есть будут!

Данные Кейрана оказались весьма полезными.

— Ваше высочество, присядьте пожалуйста, нам нужно сделать прическу.

— Что нибудь простое, — лениво бросила я, продолжая витать в мыслях, но на сей раз более приятных и личных.

Утро было восхитительным. Началось с поцелуев и завтрака в постель, потом мне сунули стопку бумажек, с более упорядоченным планом моих действий, который я вчера изложила Еву. Не знаю, чему я была более рада.

Отдельным листиком шли рекомендации самого мужчины, он подчеркнул, что советует, но не настаивает. И просит как следует обдумать рентабельность этих рекомендаций. Прелесть моя рыжая!

Хотя сейчас, трезво обдумывая произошедшее, начинаю понимать, что Пламенеющий лишь замечательный психолог. Хотя его пользы от его действий это не умаляет. Даже увеличивает.

— Всё готово, — эхом ворвался в мои размышления голос одной из фрейлин.

Я медленно встала, жестом отпустила девушек, и задумчиво оглядела себя в зеркало. Достойно, скромно, утонченно. И с прической мудрить не стали, как я и просила. Поправила белоснежные рукава нижней блузы, провела ладонями по корсажу и довольно улыбнулась.

А ещё красиво, и... всё подчеркивает.

Убойное сочетание.

Надо бы только дополнить его украшениями. Я потянулась к шкатулке и достала брошку, тут же приколов усыпанное жемчугом изделие к голубой ткани лифа. Диагностирующий браслет спустя несколько секунд оказался на запястье, плотно обхватив руку, а скромное колье легло на ключицы, холодя кожу. Пока холодя... при малейшем ментальном воздействии металл потеплеет.

Мило, со вкусом... и очень полезно.

Развернулась и, подхватив юбки, вышла из спальни, а потом и из гостиной, жестом позвала гранд-даму за собой, отослав остальных фрейлин за... пяльцами.

Спустя минуту, уже в коридоре Маришка ехидно спросила:

— За пяльцами, значит?

— Ну, не в лес же за мухоморами, — улыбнулась ей я, и тут же посерьезнела. — У меня к тебе большая просьба.

— Слушаю, — тут же сбросила маску веселой хохотушки подруга, становясь собранной и ответственной.

— Вернись в резиденцию.

— Но почему? — опешила подруга.

— Потому, — отвела взгляд я. — Ну, сама подумай.... Я сейчас начинаю не просто шевелить муравейник, я его почти что разрываю. А ты... ты, по сути, единственное моё уязвимое место. Слабое место. И я хочу, чтобы ты была рядом с тем, кто сможет тебя защитить. Тьма.

— Ты не находишь, что от меня толка тут будет гораздо больше, чем у Лиса под крылышком?! — Мариоль резко остановилась, но я, вздернув подбородок, пошла дальше.

— Так нужно.

— Аля! — зло воскликнула подруга. — Или мне уже стоит называть тебя «Ваше высочество, кронпринцесса Александра вир Толлиман»? Да не вопрос!

Я замерла, немного сгорбившись, а потом, повернувшись, тихо сказала.

— Мари, во дворце есть, кому заменить тебя. Как фрейлину, как гранд-даму, секретаря, да кого угодно. Я могу заменить кого угодно. Даже Коршун — это не последний на свете экземпляр «человека умного». Но ты.. ты — моя единственная подруга, — отчаянно, с болью посмотрела в темные глаза, все ещё злой, но уже дрогнувшей Мариоль. — Пожалуйста, не заставляй меня бояться. Я хочу думать о делах, а не о том, что с тобой могут сделать.

— Аля...

— И это не надолго, — перебила я ее, и торопливо продолжила: — Это лишь до коронации, пока я не налажу все. И не я одна: ты прекрасно понимаешь, что без Кейрана, Хранителей и сетей Надин я — ничто. Но я хочу... хочу стать Императрицей. Настоящей.

— Не узнаю, — как-то очень грустно ответила темноволосая девушка. — Я тебя не узнаю Ты никогда не желала власти.

— Я желаю жизни, — почти неслышно отозвалась в ответ. — И, как оказалось, в моем случае она идет под руку с властью и контролем над ситуацией.

— Я понимаю, — отвела взгляд подруга. — Но тяжело, Аля, понимаешь? Ты меняешься, и с каждой нашей встречей я вижу новое. И оно не всегда мне нравится.

— Такова судьба, — с деланной легкостью улыбнулась я и пожала плечами. — Рок, фатум... много названий. Мне больше всего нравится «неизбежность». Применимо к моей ситуации.

— И мне становится тебя жаль. Даже любви и личной жизни не будет...

— Любовь есть, — не согласилась я и немного мечтательно улыбнулась. — Наверное, она — единственное, что заставляет меня примириться с текущим положением дел. Так что я не только теряю себя в этой «войне».

Мы несколько секунд молчали, глядя в окно, на простирающийся за стеклами Лиман, на то, как солнце играло на шпилях, крышах и витражах. У меня красивая страна. Богатая.

— Наверное, мне пора, — спустя пару минут сказала Мариоль. — если я... испаряюсь в резиденцию, то не помешает закончить некоторые дела.

— Разумеется, иди.

Так и разошлись. Она — в одну сторону коридора, к своей жизни, к служанкам, девушкам и работе. И я — тоже к работе.... К министрам, генералам, адмиралам и Советнику моего высочества. У всех свои обязательства.

Где-то по дороге меня нагнал злой азарт, и теперь немного потряхивало от волнения, но я держалась. Ничего. Надо привыкать. Я одна, меня никто не заменит, мне никто не позволит дать слабину. И малейшей оплошностью тут же воспользуются.

Итак, первый у нас генерал Таривард. Что мы знаем о нём? Грубый вояка, приверженец официальной власти, но вот досада... убежденный сторонник патриархального строя. И уже начал высказываться в стиле «женщине не место у руля». Конечно, было бы возможно позволить с такими мужланами разбираться консорту, но я и тут связана! Алый! Сильный Алый, брат фаворитки предыдущего правителя, и ходили разговоры, что она в шаге от брачного кольца.

Стало быть, если я поручу такое Еву, то, несомненно, он нормально пообщается с военными и, вероятно, добьется нужного результата... но я получу проблему с иной стороны.

Слухи, что Императрица подчиняется консорту, что поручает ему всё что можно и нельзя. Так что перепоручать дела мужу можно, но именно «ПЕРЕПОРУЧАТЬ». Дожать лордов я должна сама.

Но есть у этого непробиваемого вояки одно слабое место. Очень-очень чувствительное. И если правильно разыграть эту карту... то он мой! Со всеми своими патриотическими... потрохами. Да простит меня мама Амалия за злоупотребление простонародными выражениями.

Пока размышляла, пустынные коридоры сменились людными, и на лицо пришлось нацепить вежливую полуулыбку. И да, плечи назад, а нос вверх. Наше высочество изволит идти работать.

В приемной меня уже ожидали секретари и Кейран Мерцающий. Стремительно прошла через помещение, жестом позвала за собой Коршуна и скрылась в кабинете.

Обошла стол, аккуратно села в кресло и, взглянув на застывшего у дверей Советника, попросила:

— Попроси заменить ковер в приемной. У этого слишком длинный ворс.

Не то чтобы я придиралась... Мужчинам-то всё в порядке, но я-то постоянно на каблучках, да и туфли с острыми носами. Будет нехорошо, если принцесса Александра запнется и полетит вниз. Более того, это будет.... Конфуз. Да, это самое слово.

— Как прикажете, — четко поклонился Мерцающий и, подняв на меня желто-карие глаза, спросил: — Что-то ещё?

Я лишь недовольно его оглядела и кивнула на одно из кресел.

— Не изображайте из себя верноподданного истукана. Кейран, вы сами предложили наедине придерживаться неформального стиля в общении.

— Простите, — улыбнулся мужчина и плавно сел. — Субординация бьет в голову.

— Пусть она бьет, когда мы не одни, — посоветовала я и, сменив тон на более серьезный, начала. — У нас генерал, верно?

— Всё, как вы просили, — согласился Коршун, и его губы чуть заметно тронула улыбка. — Время встречи подойдет совсем скоро. Генерал придет вовремя, так как пунктуален до фанатизма.

— Педант? — вскинула бровь я и поправила кружево рукава.

— Верно, — хмыкнул Мерцающий. — И окружил себя такими же личностями.

— Какое счастье, что у нас войны нет, — пробормотала я, задумчиво теребя браслет на запястье.

— Почему? — с любопытством покосился на меня Советник.

— Как правило, такие люди не отходят от общепринятых канонов, — едва заметно улыбнулась я. — То есть, если это военный, то он станет руководствоваться исключительно тем, что написано в учебниках по тактике и стратегии. Они не способны на импровизацию.

— В большинстве своем, — внимательно глядя на меня кивнул Коршун. — Вы правы, но из всякого правила есть исключения.

— Знаю, — весело улыбнулась я. — Одно вот как раз передо мной сидит.

— Вы мне льстите, — невозмутимо донеслось в ответ.

— Нет, — медленно покачала я головой. — Ты и правда пунктуальный, сдержанный, педантичный, ответственный... но не чужд смелости мышления. Именно этим и обусловлены достижения...Кей.

— Кей остается в «Триэле», — покачал головой Мерцающий.

— Значит, Ровена всё же была права, — перебрала пальцами по гладкой поверхности стола. — Вам будет сложно.

— Почему же? Для неё я буду таким, каким она хочет меня видеть.

Мне почему-то стало очень грустно и, положив подбородок на сцепленные пальцы рук, я тихо спросила:

— А что будет, когда ты устанешь? Устанешь притворяться, показывать только то, что желают видеть. Захочешь, чтобы она принимала тебя любого... понимала.

— Александра, — с тихим смехом покачал головой Кейран. — Тут дело не в этом. Я для всех разный. Есть мои враги, есть противники, есть друзья, а есть те, кого я люблю и уважаю. И я никогда не перепутаю грани. Врагам одно, любимым иное. Или вам что, хочется вести себя... например, с той, кто вас воспитала, так, как с подчиненными?

— Нет, конечно, — даже немного растерялась я.

— Ну вот, — развел руками серый кардинал столицы. — Тут всё просто... мы хотим быть хорошими. Как раз потому, что мы хотим привязанности тех, для кого мы такие.

— А что если это закончится? Если любовь... пройдет.

— Проходит все, — философски заметил Мерцающий, и меня немного царапнуло то, насколько легко он согласился. — Но тут важно знать, желать и понимать. Просчитывать, что это у тебя. И поверьте.. любовь не спутаешь ни с чем иным.

Ответить я не успела, в дверь раздался стук, и голос секретаря возвестил, что прибыл генерал Таривард.

Потому, весьма интригующая тема про «любовь во всех её проявлениях» так и осталась нераскрыта. Но может, и к лучшему? Про это ли стоит беседовать со своим Советником? Позволение было получено, и в дверях появился невысокий, плотный пожилой мужчина в мундире.

— Ваше высочество, по вашему приказанию генерал Таривард прибыл, — рявкнул он профессиональным военным тоном. Ставят им такой рык, что ли?...

— Рада вас видеть, — кивнула в ответ. — Присядьте.

— Так точно, — он почти что промаршировал к креслу.

— Вы редко бываете во дворце? — начала я издалека беседу.

— Ваш отец не считал нужным заниматься армией, — просто ответил рат-генерал. Ну да, конечно... а наследников нет. А папочка у нас занимался дворцом и фавориткой. Рат-генералу было нужно присутствовать в штабе. И вообще, много чем заниматься. И приглашения он игнорировал как раз по причине того, что не особо понимал и уважал выбор своего Императора. Но подчиняться приходилось.

— У меня распоряжения, — мягко начала я и, приподняв юбки, встала и подошла к карте на стене, висящей неподалеку от мужчины. — Я бы желала, чтобы вот тут были устроены полномасштабные учения.

Он подслеповато прищурился и снисходительно посмотрел на меня.

— Леди, это нейтральная полоса. Там такие маневры не практикуются.

— Теперь станут, — улыбнулась я, и с намеком произнесла. — Вы же знаете, что в этих землях часто видят дроу.

— И даже знаю, зачем, — с интересом взглянул на меня Таривард. — Это то, о чем я подумал, кронпринцесса? Вы хотите... попробовать прижать темных?

— Не совсем прижать, — улыбнулась в ответ. — Мне кое-что надо. Но да, это один из рычагов давления.

— Причина, по которой учения будут проведены именно в приграничной зоне, найдутся, — ухмыльнулся в усы пожилой военный.

— Я рада, что мы друг друга поняли, — вернулась обратно за стол и, сцепив пальцы в замок, осторожно начала. — И еще... я слышала, что у вас болеет внучка. Неизлечимо болеет. Да! Он дрогнул! Сведения верны, эта девочка, единственная оставшаяся в живых после налета разбойников на имение, ему очень дорога! Родителей убили, любимого сына, надежду и гордость генерала. А малышка осталась. Но из-за стресса... что-то с нитями стихий. Никакой целитель не мог справиться, судя по предоставленной Кейраном информации.

Генерал оказался умен.

— Вы что-то хотите предложить?

— Верно, — позволила губам дрогнуть в улыбке. — Я могу распорядиться, и Хранитель Земли посмотрит ее. Если уж он не сможет ничего сделать... тогда, боюсь, уже никто.

— Ваше высочество, — вскочил генерал. — Моя госпожа... я буду благодарен. Это... не будет иметь границ!

Клюнул! Да! Попался! Теперь дело за Землей. Если вылечит малышку, то её дед у меня на поводке. Поистине железном, потому как наденет его добровольно.

— Пока не за что благодарить, — кивнула я. — Ждите послания, вам сообщат, когда Хранитель сможет уделить время.

— Поскорее, если возможно, — почти попросил генерал и отвел глаза. — Минела совсем плоха.

— Все будет хорошо, — вполне искренне сказала я, от души надеясь, что целитель, и правда, сможет что-то сделать.

И вовсе не потому, что мне это выгодно.

Просто, это же ребенок! Она должна бегать, играть и смеяться, а не лежать и... умирать. Какое страшное слово.

— Разрешите идти?

— Да, конечно.

Когда за воякой закрылась дверь, я выдохнула, глянула на немного дрожащие пальцы, а потом наткнулась на довольный-предовольный взгляд Мерцающего.