Когда мы прошли в апартаменты леди Надин, то я машинально отметила очень интересную расстановку зеркал. Особенно это было удобно оценивать, сидя на диванчике в «прострации». Зеркала были расположены так что, где бы ты ни сидела, пространство за твоей спиной всегда просматривалось хотя бы отчасти, благодаря если не самим зеркалам, то отражающим поверхностям. Использовалось все: от ширм в неожиданных местах, до аквариумов с темным фоном и минимумом ярких рыб. О да, моя бабушка не даром была достойной подругой самого величайшего императора за историю Империи со времен её основания.

Я, и правда, была как пыльным мешком ударенная, потому использовала любую возможность хоть немного встряхнуться и заставить себя соображать. Ох уж эта заторможенность!

Потому отметила, как бабушка недовольно меня оглядела и подошла к тумбе с графином, налила в высокий бокал воды, оценивающе на меня посмотрела и, не таясь, вытащила из рукава небольшой синий пузырек, чтобы осторожно его откупорить и капнуть всего одну— единственную, но на удивление крупную каплю, которая растворилась без остатка и, не смотря на свой густо-черный цвет, оставила воду такой же прозрачной. Интересная штука.

— Что это? — вскинула бровь, со сдержанным интересом разглядывая приподнесенное.

— То, что приведет тебя в чувство, — усмехнулась старуха, садясь напротив и цепко меня оглядывая. — Ну что, моя девочка... хочу тебя поздравить!

— С чем? — повертела в руках напиток и протянула Надин со словами: — Первый глоток ваш. Улыбка так и не ушла с бледных губ, она спокойно приняла у меня воду и отпила, после вернув бокал. Я, уже не колеблясь, почти залпом осушила его. Вдовствующая Императрица хмыкнула и проговорила:

— Александра, не знаю, кто занимался преподаванием у вас зелий и их специфики, но делал он это из рук вон плохо.

Мариоль едва заметно нахмурилась, видимо такое отношение к моему учителю её уязвила. Так как учитель был и её тоже, притом, не просто преподаватель, но и любимый. Только Аэрлис с этим пока не смирился.

— Почему вы так решили? — вежливо спросила я, мимолетно проводя пальцем по краю фужера.

— Если бы вы знали этот предмет хорошо, то понимали: дегустация напитка тем, кто его вам дал, ещё не гарантирует безопасность для вас. Потому что, если бы это была «Команда», то да, она влияла бы и на меня тоже, но МНЕ от МОИХ команд вреда никакого не будет. А вот ты будешь обязана подчиняться, даже вопреки своей воле, моя глупая внучка. Я вопросительно взглянула на побледневшую Мари, которая, не нуждаясь в дополнительных просьбах, сбивчиво заговорила.

— Состав «Команды» — сложное в приготовлении зелье, делается по индивидуальным заказам, так как должно содержать в себе кровь заказчика, в дальнейшем — доминанты, которая, попадая в организм другого человека, ставит его в подчиненное положение. От обычного состава «Подчинения» отличается тем, что приказывать может только доминанта, и это зелье вполне можно выпить вместе с жертвой, так как никакого вреда для заказчика оно не нанесет.

Я мало что поняла из потока специфических терминов и сложного объяснения. Но уяснила главное.

— Спасибо, — улыбнулась старой леди и, покачав пустой бокал, спросила. — Надеюсь, это был просто пример, дабы уберечь меня от дальнейших ошибок?

— Конечно, — неприятно рассмеялась она. — Но меня огорчает, что ты этого не знаешь.

— Теперь знаю, — твердо взглянула в прозрачно-голубые глаза. — Может, теперь перейдем к цели нашей встречи?

— Гранд-дама достойна доверия? — резко спросила бабуля, пристально взглянув на мою подругу.

— Разумеется, — я больше и не думала разыгрывать из себя невесть кого, и смотрела на Надин не менее цепко, чем она на меня. — Потому, начинайте моя дорогая бабушка, начинайте. Мне дико интересно, за сколько вы продали меня Алому Клану!

— Дорого, — скривила губы старуха. — Очень дорого, внученька!

— И по чем сейчас наследные принцессы? — едко спросила, пряча руки в складках платья, чтобы она не видела, как пальцы сжимаются до побелевших костяшек.

— Спокойствие в стране, сильный консорт за троном, и личное счастье наследных принцесс, — спокойно перечислила старая ворона Надин, с иронией глядя на меня, растерявшую весь боевой пыл.

— Но... последнее.

— Александра, я прекрасно знаю, кто вытащил молодого Алого с Грани много лет назад, — рассмеялась Вдовствующая Императрица. — Правда, постфактум, но сути это не меняет. Собственно, я уловила остаточный флер твоей силы, хотя он старательно её скрывал. Вариант, откуда вечно непокорный Пламенеющий мог набраться силы Проводника, был только один. А потом он резко становится послушным. Вывод? Мальчишку на чем-то поймали, — она со смешком закончила. — Ну или на ком-то...

Я сидела ошеломленная, и не знала, что сказать. Просто не знала!

Но за меня это сделала Мариоль.

— Бред, — спокойно проговорила подруга. — Полный и окончательный бред, леди Надин вир Толлиман.

— С чего такие смелые выводы? — обманчиво мягко осведомилась бабушка, едва заметно поворачивая голову к фрейлине, которая посмела не просто прервать ее, но ещё и прекословить.

— Допускаю, что вы заинтересовались полузабытой вами девчонкой после этого, — усмехнулась Мари. — Хотя вряд ли особо сильно, скорее, вас беспокоило, нет ли ещё одного, неучтенного Проводника. Ведь было бы так обидно, если в потомке, например, вашего, хоть и великого, но изрядно гуляющего супруга, вдруг проснулся Дар, и стихии, в очередной раз сделав «ход конем», возвели на трон империи не законного внука, а бастарда.

— Какая... умная девушка, — пожилая леди с таким отвращением осматривала только что словесно обласканную девушку, что я даже поежилась. А Маришке ничего. Только плечи распрямила.

— А можно с вами? — вкрадчиво спросила я и, не дожидаясь ответа, продолжила начатую подругой партию. — Подозрения не подтвердились, и это оказалась всего лишь я. Но... но Пламенеющий, который раньше мутил воду в своем семействе, и упорно не хотел работать на его благо, вдруг стал покладистым. И это было интересно. Вернее, это СТАЛО интересно с тех пор, когда он не один раз перебежал вам дорогу. Вопрос только, в чем...

— Просто он стал очень часто мелькать там, где я совсем не ожидала увидеть этого «верного и покорного» сына, — усмехнулась старуха, напоказ тщательно расправляя полупрозрачные черные кружева вокруг худых запястий. — Вот и задумалась о целях рыжего мальчишки. Целей было много, но... он явно не планировал покидать родную Империю в одиночестве. Девочку, которая его спасла, Евгран не забыл, и планировал вытащить. Потому я и не стала рушить его планы, ведь раз ты нужна ему незамужняя... грех не посмотреть, зачем, тем более что мне это совсем ничего не стоит!

— Но потом случилась неожиданность, — мрачно продолжила я. — Погибла императорская семья, и осталась только я.

— Да, — она закаменела лицом. — Не оставалось ничего иного, как перестраивать систему и морально готовить знать к тому, что над ними встанет женщина.

У меня отвисла челюсть. Господи, как только я думаю, что увидела хотя бы что-то, разгадала новый уровень интриги, как оказывается, что это всего лишь путь на следующий! Но сколько же надо пройти до «дна»?! И главное, а надо ли? Тайны в сундучке за семью замками могут мне не понравиться.

— Александра, а ты что думала? — рассмеялась она. — Я слишком много отдала этой стране сил, чтобы загубить плоды всех лет работы. Или думаешь, что одни раздолбаи-Хранители тут чем-то занимаются?!

— А с чего вы взяли, что они... — закончить я не успела.

— Не были бы раздолбаями, я бы их не вычислила, — фыркнула Надин. — А так, почти всех отгадала. Надо отметить, что это развлекало меня не один год, и даже немного грустно, что почти закончилось! Всего три осталось...

— И кто, если не секрет? — мрачно отозвалась я, уже зная, чем стану «радовать» Хранителей при следующей встрече.

— Вода, Огонь и Тьма, — усмехнулась Надин. — Их я пока не отловила, хотя одно подозрение уже есть, правда не знаю, кто это именно, да и неизвестно, Хранитель ли вообще, может, Хор просто особо хитрый шпион.

Вашу мать!!!

— Не смотрите на меня так изумленно, — расхохоталась бабушка. — Я как-никак из белого Клана, более того, была в своё время одной из лучших аналитиков Империи. И всегда любила логические игры... А инкогнито этих господ не давало мне спать спокойно ещё со времен студенчества! Потому, как только меня отстранили от основных дел и, образно выражаясь, «вручив в руки спицы, отправили вязать пинетки», я решила заняться чем-то поинтереснее. Как итог, постепенно восстановила свою агентурную сеть, и занялась как делами, так и развлечениями. Да и вообще, не помешает знать все «маски» этих всесильных сволочей.

— Почему сволочей? — рассеянно спросила Мариоль. — Они так много делают для страны, для престола!

— И ты всерьез считаешь, что это показатель хорошего человека? — иронично вздернула бровь Вдовствующая Императрица. — Не забывай, ОНИ НЕ МОГУТ ИНАЧЕ. Просто не могут. Повязаны по рукам и ногам своей клятвой, — тут она взглянула на меня. — И, поверь, вряд ли радуются тому, что у них появилась хозяйка. Служить абстрактному благу Империи, трактуя это понятие так, как хочется — это одно, а вот беспрекословно подчиняться Императору — это другое, — она прищурилась и отвернулась, скучающе рассматривая полуголую ветку дерева, бьющую в окно, потом скосила на меня прозрачные, но слишком ясные для древней старухи глаза, и проговорила. — И, конечно, мало кому придется по душе то, что над ним станет малолетняя девчонка, которую меньше полугода как вытащили из её провинции. Я и не подумала вестись на провокацию.

— Бабушка, — усмехнулась я. — А можно поинтересоваться причинами такой неслыханной откровенности с вашей стороны? Практически сдали все свои сети...

— Тем, кому нужно или просто интересно, и так всё это знают, — пожала плечами пожилая леди. — Так всегда, принцесса, нет невозможного для того, кто чего-либо хочет!

— Я знаю, — мрачно отозвалась, сделав над собой усилие, вернула на лицо непринужденную улыбку, и постаралась оживить мимику, чтобы я не смотрелась совсем уж искусственной. Да, спасибо Ярру. Он научил не только прятать свои настоящие чувства, но и создавать новые, когда это надо. Потому я вытащила руки из складок платья, одну расслабленно положила на колени, а другую на подлокотник. Бабушка внимательно осмотрела безмятежное выражение лица, расслабленные пальцы и открыто усмехнулась. Кажется, случайно слышанная от кого-то из Хранителей фраза про «старую паучиху Надин», сейчас находит объяснения. Ой, какая хитрая, умная и расчетливая! Властительница. Императрицы, как выясняется, никогда не бывают бывшими.

— Вы так и не ответили на поставленный вопрос, — снова подняла недавно утихшую тему Мариоль. — К чему это все? И да, почему вы ставите целью очернить Хранителей в глазах Наследницы?

— Александра, ты теперь уже Наследница Изначальной Империи, — почти пропела старуха, откидывая со лба серебристо-седую прядку. — Я хочу передать тебе то, что сейчас держу в руках сама. Некую часть теневой структуры страны. У Императрицы должны быть рычаги давления. Тем более, у властвующей Императрицы... А воплощения стихий... намеренно чернить мне их совершенно незачем, — довольной кошкой прищурилась бабушка. — Они и сами с этим прекрасно справляются, мне надо лишь вовремя подобрать факты и доказательства. До тех пор, пока их не уничтожили...

— Ой, как интересно, — хмыкнула я. — Леди Надин, мне прекрасно известно, что они не святые. Как, впрочем, и вы... И методы у вас наверняка аналогичные, верно?

— А временами и хуже, — охотно согласилась Вдовствующая Императрица. — Но, правда, как та же Свет, я самолично мозги людям не выжигаю...

Я расширила глаза, не в силах представить, чтобы легкая и ласковая Ро такое сделала с человеком, но взяла себя в руки почти сразу и ответила:

— По какой из причин: сил не хватает, или совести многовато?

— Скорее все же по первой, — чуть заметно улыбнулась Надин. — Все же я не Хранительница, да и особым потенциалом похвастаться никогда не могла.

— Потому, по-старинке, — явно нарываясь сладким голосом, подтвердила я. — Кинжал под ребра, а лучше иглу в шею.

— А девочка, похоже, знает, о чем говорит, — прищурилась старая леди.

— Исключительно теоретически, — обезоруживающе улыбнулась, и остро пожалела, что в руках нет веера, за которым я так привыкла прятать эмоции. И вовсе не на лице. Там удержать маску проще всего. Обращают внимание в первую очередь на пальцы, которые сейчас так и норовили сжаться, запустив ногти в нежную кожу ладоней, смять ткань платья, или просто дрогнуть, предательски выдавая истинные чувства. Но это — слабость. А Императрицы позволяют себе слабости только наедине с собой. Тогда можно рыдать и выть в подушку от безысходности, от того, что уже никогда не вернется. А сейчас — нет! Сейчас победная улыбка на губах, гордо вздернутый подбородок и уверенность в глазах!

— Теоретически... — повторила Надин. — Ну, хоть чему-то полезному они тебя учат. Уже хорошо. Итак... с завтрашнего дня, я требую, чтобы ты уделяла время занятиям со мной, как минимум три раза в неделю, — она усмехнулась и небрежно кивнула на Мари. — Ширму свою даже не думай ко мне посылать.

— Как скажете, — склонила голову, кинув предупреждающий взгляд на зло сверкнувшую глазами подругу. Не этой женщине нам скалиться, Мари. Разные весовые категории. Вдовствующая императрица порывисто поднялась и прошлась по комнате, шурша тканью платья, и... слишком сильно сжимая маленький белый платок в руках. Вы волнуетесь, леди Надин. И более того, вы позволили мне это увидеть. Я поймала ясный голубой взгляд старухи, и она медленно кивнула, а потом перевела взгляд на Мариоль и неожиданно мягко проговорила:

— Леди, прошу прощения за некоторую резкость в обращении. И благодарю за вашу заботу о моей внучке. И о её нервах. Даже я знаю как минимум о двух предотвращенных покушениях, о которых вы своей госпоже почему-то не доложили.

Я изумленно посмотрела на свою первую даму, которая сжала губы и ровно ответила:

— Александре и так слишком много выпало, чтобы волновать её так и не произошедшими неприятностями. Тем более, Хранителям я доложила.

— Вы очень умная и хваткая девушка, — поощрительно улыбнулась бабушка. — И я рада, что рядом с последней из рода вир Толлиман есть такой человек.

— Спасибо, — настороженно глядя на старуху сказала Мари.

Хм, и к чему эта попытка сгладить впечатление?

Разгадка последовала почти сразу, Надин неторопливо проговорила:

— Я бы хотела поговорить с внучкой наедине, покиньте нас.

— Как скажете, — Маришка поднялась, присела в реверансе и выплыла из комнаты.

— Чудо, — хмыкнула бабуля, наконец останавливаясь рядом со столиком и машинально проводя кончиками пальцев по гладкой поверхности, чтобы в следующий миг брезгливо отдернуть руку и растереть между пальцами мельчайшие частички пыли, которые, видимо, пропустили в уборке служанки. — Безобразие!

— О, да, — с готовностью поддакнула я, откидываясь на спинку кресла и с иронией глядя на старую интриганку. — Грубо, леди Надин, очень грубо.

— Ты про лесть? — вскинула черную, явно подкрашенную бровь она. — Да, но признай — действенно. Твоя закадычная подружка перестала трястись как суслик от напряжения и закипать от злости. Какое, кстати, забавное сочетание! Никогда не видела! Говорю же, чудо!

Я покачала головой, с усмешкой глядя на нее. Паучиха пытается разрядить обстановку?

— Бабушка, а можно откровеннее?

— Можно, — кивнула Надин, прошла к диванчику напротив, плавно села и со спокойным-спокойным лицом пожаловалась: — Старость— не радость. Кости ноют, грудь болит.

— Сочувствую, — невозмутимо отозвалась я, пытаясь сдержать улыбку. Мда, это ей-то жаловаться?! Она двигается так, что я при первой встрече обзавидовалась грации и легкости.

Первая не удержала смешка старая леди, я последовала её примеру.

— Ну что, девочка, — неожиданно грустно вздохнула она. — Теперь поговорим. За жесткость прости... но вытравливать из тебя всё, что не соответствует твоей роли, теперь будут все. Те, кто любят— с удвоенным энтузиазмом. Потому что хотят, чтобы ты выжила, Аля. А выжить может только Императрица!

— Какая любовь... — хмыкнула я. — Леди, вы меня видели всего несколько раз. А до приезда и знать не желали.

— Аля... — шепнула она, с неожиданно горькой улыбкой глядя на меня. — Я похоронила мужа, двоих детей, и вот-вот провожу третьего, несколько месяцев назад погибли мои внуки, которые росли на моих глазах. Чего мне стоило это пережить — не знает, наверное, никто. Только я... Я буду жить, пока мне есть о чем заботиться! И это не Империя... Это — наша кровь. Вир Толлиманы. И я сделаю всё, чтобы те твари, которые на нас покусились, подавились своим же ядом! Я сделаю тебя великой! Благо, для этого есть все задатки.

— Но... — начала было я, растерянно глядя на бабушку.

Она прервала меня резким движением ладони и резко заговорила дальше:

— И да, это я дала «добро» Пламенеющему.

— Почему?!

— Потому что он умрет за тебя, — с усмешкой проговорила Надин. — И хоть весь клан на плаху положит. Неужели ты думаешь, что от меня можно что-то скрыть? Но, Александра, я бы не стала отдавать тебя Алому, если бы и ты не горела им.

— И все только потому, что он сильный политик? — невесело хмыкнула я.

— И это тоже, — кивнула бабушка. — Тебе нужен тыл. Тот, на кого ты сможешь опереться. И любовь нужна, девочка, любовь очень нужна. Правитель без любви становится любо зверем, либо ничтожеством. Это — то, что заставляет нас горы сворачивать... Конечно, можно было бы дождаться твоих детей, но... а вдруг не проснулся бы материнский инстинкт? И такое случалось... а вот малышей от любимого ты будешь защищать. А значит, сделаешь страну благополучной. И он тебе поможет. Мы специально обговорили титул ненаследного консорта, чтобы его семейство даже не думало раззявить пасть на престол.

— Как вы красиво говорите, — задумалась я. — Но я бы хотела обсудить это и с моим потенциальным женихом.

— Теперь в любое время дня и ночи, — вдруг хихикнула Надин. — И еще, детка... ты уже полноценный Проводник, с вытекающими отсюда проблемами, потому советую использовать Пламенеющего по полной программе!

— В смысле? — оторопело поинтересовалась я.

— В прямом, — охотно пояснила бабуля. — Если раньше можно было кривить носик и хранить невинность, которая никому не нужна, то сейчас это ещё и весьма вредно. А то, что вы с Евграном друг к другу не равнодушны — понятно. Потому...

Додумывать видимо предполагалось мне. Хотя, простора для воображения и самообмана, надо признать, не осталось.

— На этом, наверное, все, — развела руками старуха.

Я понятливо кивнула и встала, но уйти не успела, потому что Вдовствующая Императрица ухватила меня за руку, удерживая, и сунула в ладонь что-то округлое и прохладное.

— Если понадоблюсь, то сожми и мысленно позови.

— Спасибо, — растеряно отозвалась я и, повинуясь жесту старухи, быстро вышла из её апартаментов.