Проснулась я от жара и дикой головной боли. Но если первое я решила весьма просто, откатившись от горячего тела рядом, то со вторым было сложно. Да и не только голова, вообще всё тело ломило дико. Блин, да что же вчера было?!

Рядом послышался тихий стон, и тут я, наконец, озадачилась тем, кто же делит со мной... шкуру.

— Доброе утро, — мрачно поздоровался растрепанный Рыж, садясь, и потирая виски. Похоже, Пламенеющий чувствовал себя не лучше, чем я.

— А что вчера было? — задала животрепещущей вопрос, поспешно натягивая рубашку на голое тело. Нет, как я оказалась без одежды — помнила. Как и наши общие с Евграном планы. Но вот завершения... не помню.

— Без понятия, — вздохнул Ев. — Но мне что-то очень не нравятся эти провалы в памяти. Иди сюда, милая.

— Зачем? — настороженно спросила, но под укоризненным взглядом сдалась и подползла ближе.

Рыжий мужчина обнял меня за плачи, притягивая к себе, начертил в воздухе сверкающую фигуру, дунул, и знак рассыпался искорками, осевшими на моей голове, которая мигом перестала трещать.

Мне вообще стало существенно лучше, потому как я мигом заметила такие детали как бурые разводы на простыне, и темное пятнышко на серебристой шкуре.

Это то, о чем я подумала?

— Странно, — озвучил очевидное Рыж, изучая всё те же пятнышки.

Спас меня зазвеневший на столе амулет связи, Пламенеющему пришлось встать и, придерживая норовившую сползти простынь, пойти туда. Я, невзирая на ситуацию, залюбовалась великолепным телом мужчины. Хор-р-рош!

Мужчина сжал камень и закрыл глаза, открывая разум для информации. Потом положил связной обратно, скривился, зарывшись одной рукой в волосы, и вздохнул:

— На работу нужно.

— А мне во дворец, — кивнула я, вставая.

Уже через секунду меня обняли за талию и нежно поцеловали ноющие после ночи губы. Когда поцелуй стал несколько более страстным, почувствовала, как руки Рыжа легли на бедра и медленно скользнули вверх, постепенно задирая рубашку, но отстранилась и решительно помотала головой.

— Ладно, — улыбнулся Евгран. — Душ на втором этаже, сразу направо, потом спускайся на кухню — позавтракаем и пойдем.

— Хорошо, — не удержалась и обняла, потершись щекой о сильное плечо. — Р-р-рыжик.

— Ещё немного, и в душ пойдем вместе, — хриплым шепотом поведал развратный «рыжик», от чего я отстранилась, обиженно взглянула на бессовестного и потопала купаться. Через десять минут выползла из душа и передо мной, во всей красе, встала извечная женская дилемма под названием «Что надеть?!». И в этот раз она была поистине ужасающих размеров, потому как кроме пресловутой рубашки одеть было реально нечего! В этот момент раздался стук в дверь, и послышался голос Рыжа:

— У меня завалялись вещи с юношеских времен. Древние, конечно, но ткань всё ещё крепкая, да и тогда я был примерно твоего роста, и в плечах ещё не сильно раздался. До дворца возьмешь?

— Ага, — радостно согласилась я.

— Сейчас принесу, — отозвался мужчина и я услышала удаляющиеся по коридору шаги. Пока вытиралась, Ев вернулся и передал стопку одежды.

Спустя несколько минут я уже спускалась вниз и искала кухню. Впрочем, последнее проблемой вовсе не было, потому что аппетитные запахи не позволяли ошибиться. Рыж уже сидел за столом и изучал какую-то папку. В очках... Я едва не споткнулась от неожиданности.

— У тебя что, со зрением проблемы? — спросила, осторожно присаживаясь за стол и с любопытством разглядывая пышный омлет.

— Есть немного, — спокойно признался Ев. — В общем-то, относительно нормальное, но предпочитаю по возможности всё же читать в очках, тем более они ещё и лечащие, но постоянно носить нельзя.

— Понятно, — отозвалась, с огромным интересом рассматривая такого непривычного рыжего. Надо же, как преображается человек только лишь из-за одной детали! Он снял очки, отложил документы, и завтрак мы продолжили в приятной беседе на отвлеченные темы.

Правда, омлет, по большей части, так и оставался нетронутым. И не из-за того, что невкусный, а просто... ну, не люблю я его.

— Кушай! — словно услышал мои мысли Рыж. — К сожалению, тут ничего другого не было, но есть тебе надо, чтобы силы были.

Вздохнула, поморщилась, признала, что он прав и решительно ткнула вилкой в тарелку. После завтрака мужчина переоделся в форму департамента и попросил заплести ему волосы, что я проделала с огромным удовольствием, словно воскрешая в памяти воспоминания детства. Кстати, про это...

— Зачем тебе моя прядка нужна была?

— Ничего преступного, — улыбнулся Пламенеющий. — Я могу чувствовать, все ли с тобой в порядке и направление, в котором ты находишься. А в связи с этим и понять, ты передо мной или нет.

— Осень, — обняла его за плечи, и поцеловала в гладко выбритую щеку.

— Солнышко, — откинул голову мужчина и прерывисто выдохнул. — Милая, хорошая моя, обнимай меня поменьше сейчас, ладно? А то я как-то пытаюсь на делах, проблемах и сомнениях сосредоточиться, но даже твой запах лишает самообладания.

— Эм... — я покраснела и отстранилась. — Извини.

— Тебя-то за что? — хитро улыбнулся Пламенеющий, поднялся и, подав руку, помог встать мне.

— Рыж... — все же решилась задать один животрепещущий вопрос. — А у нас было?

— Что? — невинно спросил мужчина, судя по всему, прикладывая немалые усилия, чтобы не смеяться.

— Рыж! — возмутилась, пряча взгляд.

— Ну, смотря, чем считать это «было», — мурлыкнули мне на ухо, привлекая ближе, скользя руками по спине.

— Таааак! — возмутилась, упираясь ладонями в его грудь. — А кто мне тут говорил его не трогать и вообще, что на работу пора и от мыслей важных отвлекаю?

— Ну... — жарко выдохнули на ухо и спустя секунду нежно прикусили за мочку. — Я передумал? И вообще, если сомнения есть... а они есть, демоны побери — не помешает повторить!

— Ну, уж нет, — решительно забрыкалась. — С повторами как-нибудь потом, я и так слишком расслабилась, а мне сегодня Кейрана ещё за хвост ловить, фрейлин строить, и наверняка с представителями кланов общаться.

Евгран со вздохом меня отпустил и спустя секунду открыл портал.

— Ведет в твои покои.

— Спасибо, — улыбнулась и, не удержавшись, крепко обняла бессовестного, поцеловала и быстро, пока не успел поймать, шмыгнула в огненное марево.

В моей дворцовой спальне уже давно были раздвинуты шторы, и солнце играло на деревянных частях мебели янтарем и гречишным медом, делая зеленую обивку и покрывала гораздо более яркими и красивыми.

Я немного постояла, как в прострации, понимая, что в голове ни единой мысли. Как-то сложно оказалось переключиться с личной на деловую волну. Сегодня у меня трудный день.

Встряхнула головой, подошла к балконной двери и, открыв, впустила в комнату стылый ноябрьский ветер, вздрогнула от его порывов, забравшихся под тонкую ткань и, миг помедлив, ступила на холодный мрамор. Сжала перила и задумчиво оглядела дворцовый парк и город внизу. Лиман... совсем уже скоро на престол взойдет новая властительница. Я. Господи, как же дико это звучит!

Но ладно, хватит рефлексировать, нужно переодеваться, искать нового управляющего, распорядиться, чтобы он подготовил комнату мне под кабинет. А потом назначить аудиенцию интересующим меня господам.

Правда, кабинет будет готов в лучшем случае завтра... хотя. Через час, не позже! Я наследная принцесса Изначальной Империи, и совсем скоро стану Императрицей, а значит, имею на это право.

Да, к своим правам иногда привыкать ещё сложнее, чем к обязанностям.

Особенно, если это только названо «правом», а на деле за этим кроется столько обязательств, что не по себе становится.

Уже через полчаса я уверенно шла по коридору, перед этим решительно отказавшись от эскорта из двух карауливших у покоев фрейлин.

Наконец-то свобода передвижений, без этого назойливого щебечущего конвоя! Но стоило мне распахнуть двери крыла леди Надин, где меня в своё время поселили, как я застыла, удивленно рассматривая стоящего у одной из колонн Кейрана Мерцающего.

— Ваше высочество, наследная принцесса Изначальной Империи, — спустя несколько секунд почтительно склонился Коршун. — Рад вас видеть.

— Взаимно, — приветливо улыбнулась в ответ. — Удивлена...

— Что я тут? — вскинул темную бровь мужчина. — Александра, это просто, не заставляйте меня думать, что я зря вас натаскивал почти в течение двух недель.

Наглыыыый! Я довольно прищурилась. Что же, когда есть вассалы, преданные, но не раболепствующие — это восхитительно. А он таким совсем скоро станет, потому как Серый Кардинал обещал мне клятву верности, если я вернусь полноценным Проводником.

— Фрейлины, — почти утвердительно сказала я. — А вы резвый.

— Мне это выгодно, — почти незаметно усмехнулся Кейран и с поклоном пропустил меня вперед. — Какие планы, ваше высочество?

— Для начала навестить управляющего, — приподняв юбки, решительно пошла вперед. — А вы что, сегодня секретарь?

— Если вы так пожелаете, — спокойно отозвался Коршун. — Но советую пожелать, потому что в курс дела придется въезжать почти что призовым галопом.

— Тогда желаю, — кивнула.

— А зачем вам управляющий?

— Кабинет хочу.

— Надеюсь, вы не сочтете это наглостью с моей стороны, но я приказал его оборудовать ещё неделю назад, — невозмутимо поправил очки Белый, и в желто-карих глазах мелькнула тень иронии.

— Замечательно, — кивнула в ответ. — Проводите.

Спустя несколько минут мы уже были в административном крыле дворца, в просторном помещении, которое хоть и было вычищено до блеска, все равно несло эхо какой-то запущенности.

Я медленно прошлась по большому бежево-бордовому ковру, провела пальцами по гладкому мрамору каминной полки, подошла к массивному столу и села в кожаное кресло. Мерцающий занял место напротив, не дожидаясь приглашения.

— Кейран, наедине я предпочту сохранить прежнюю, более вольную, форму общения, — проговорила, всё так же осматривая своё рабочее место, оценивая забитые книгами и папками шкафы, карты и картины на стенах. — Кому принадлежала эта комната раньше?

— Вашему покойному брату, Александра, — спокойно отозвался Кейран, с ходу принимая возвращение старых правил игры.

Ага, бывшему наследнику престола значит.

— Надеюсь, что бумаги и информацию оставили... на месте? — о том, что они могли быть ещё и «неприкосновенны» я даже и не думала, наверняка за этот год уже порылись все заинтересованные лица.

— Я проследил, — с каменным лицом отозвался советничек. — И вернул все, что может быть вам интересно. Тут некоторые... неаккуратные, с очень грубыми приемами работы, даже не копировали, а оригиналы воровали!

В голосе Кейрана было столько возмущения такими топорными методами, что я даже улыбнулась.

— Вы меня продолжаете радовать.

— Счастлив, — опустил хитрые глаза долу Белый интриган.

Как же он мне нравится!

Да, какие плохие и наглые воры! И к профессии как подходят! Без огонька, любви и энтузиазма!

— Александра, как мы и договаривались, я бы хотел принести вам клятву верности, — начал Мерцающий. — Но сначала ознакомьтесь с контрактом.

— С чем?! — я аж показала своё удивление.

— Посмотрите, — подал мне свиток мужчина.

Я развернула и вчиталась.

Ну да, было бы странно, если бы Советник не попытался извлечь из этой ситуации свою выгоду.

В общем-то, форма вполне стандартная. Отныне Кейран Мерцающий находится под защитой ныне наследной принцессы Александры, в дальнейшем Императрицы Изначальной Империи. Был приведен список имен, которых я обязуюсь не трогать, и не давить. Из необычного тут было только... право одноразового помилования. Любого лица, за которого будет ходатайствовать мой Советник. Очень интересно!

— Зачем? — прямо спросила, ткнув пальцем в интересующий меня пункт.

— В жизни всякое бывает, — не дрогнул Коршун.

— Правда... — медленно кивнула, с прищуром глядя на Белого, и осторожно начала. — Как понимаю, этот документ имеет силу большую, чем закон?

— Клятва верности стоит очень дорого, — едва заметно улыбнулся Кейран.

Ага... Стало быть, может заставить меня «простить и отпустить» даже серьезного государственного преступника.

Полезная бумажка!

Даже мне самой полезная.

А сделаем-ка мы «ход конем», дорогой советничек!

— Хорошо. Но я бы хотела увеличить список лиц до двух, а также сделаем ещё один договор, где если Я вас попрошу, то вы будете ходатайствовать за определенную фигуру.

— Вот как... — сцепил руки в замок Белый. — Согласен. Но тогда увеличиваем до троих. Два мои — один ваш.

— А вы не... — попыталась подобрать слово. — Не наглеете?

— Что вы, Александра, — улыбнулся мужчина, склонив голову. — Ни в коей мере. Просто один человек — это условия моей верности, а вот второй... то, что я пойду вам навстречу в данной просьбе.

— Хорошо, — досадливо поморщилась, перечитала договор ещё раз и решительно подписала.

Потом ещё раз пробежалась глазами по списку имен неприкосновенных, чтобы в дальнейшем навести о них справки, и с удивлением прочитала «Ровена Делвин». Вот значит как, Кейран. Да, все ещё интереснее, чем я думала... и горааааздо серьезнее, чем считала фейри-Ро!

Но… Не будем отвлекаться! Бросила ещё один взгляд, запоминая остальные имена, потом провела над договором ладонью, шепнув слова заклинания и, на миг вспыхнув, лист раздвоился. Один отдала Кейрану, который чуть заметно улыбнулся, свернул свиток и подкинул его в воздух, растворяя свой экземпляр. Я чуть заметно поморщилась, понимая, что таких высот в пространственной магии достигну очень нескоро, но напомнила себе, сколько практики у Коршуна и у меня. Немного успокоилась.

— Ну что же... — встал Мерцающий, обошел стол и, подав мне руку, помог подняться. Вывел на середину комнаты, отошел на два шага, и замер, зарыв глаза. Постепенно сила начала окутывать его серым покрывалом, а когда мужчина приоткрыл ресницы, я вздрогнула от жуткого взгляда сверкающе-белых глаз. Он улыбнулся и опустился на одно колено со словами:

— Я, Кейран Мерцающий, из Лунной ветви Белого Клана, приношу клятву верности Александре вир Толлиман. Отныне все мои ресурсы, от интеллектуальных, до финансовых, принадлежат госпоже. Клянусь не вредить ни действием, ни бездействием, и следовать всем предписаниям. Согласно договору вассалитета, рассчитываю на покровительство леди вир Толлиман. Сила в свидетели!

На миг запахло озоном, по телу мужчины прокатилась дрожь и он даже оперся одной рукой о ковер, потом между нами из воздуха соткался белый символ бесконечности, который, спустя миг раздвоился и метнулся к нам, впиваясь в кожу запястий. Охнув, я уцепилась за спинку кресла, чтобы устоять, потому что было.. больно, было очень, очень больно! До прикушенной до крови губы, до слез, которые всё же выступили в уголках глаз.

Я потерла пострадавшее запястье, с удивлением глядя, как символ постепенно тускнеет и становится незаметным.

— Что это?

— Это то, от чего нам не уйти. Метка, связывающая вассала и госпожу, — усмехнулся Белый, обессилено садясь в кресло. — Александра, простите мою грубость, но нужно несколько минут, чтобы прийти в себя. Очень энергетически затратной штукой оказалась эта клятва... — он потер виски и, взглянув на меня уже нормальными глазами, цвета дорого коньяка, проговорил. — Кстати, первый приказ советую отдать уже сейчас.

— Какой же?

— Неразглашение, — кратко ответил Мерцающий. — То, что, как я считаю, может вам навредить, не говорить... при любых, даже несовместимых со здоровьем или жизнью, условиях.

Мамочки... я сразу же представила, что скрывается под этой обтекаемой формулировкой. Сейчас я как король на шахматной доске. Фигура важная, но... почти беззащитная. А Мерцающий — это моя самая сильная фигура, которую можно увидеть. Хранители в стороне и вмешаются они в своем истинном качестве только при непосредственной и глобальной угрозе империи или текущему порядку вещей. А грызня за трон и влияние их не касается. Я отдала приказ, на котором настаивал вассал.

— «Ферзь», — невесело рассмеялась я.

— Нет, — покачал головой Серый Кардинал. — Скорее уж «конь», или что-то из аналогичного ему эшелона. А «ферзем» должны стать вы. Потому что ваш «король» ещё даже не родился и, поверьте, до того как ребенка не примут стихии... вот самая уязвимая фигура. А наследник нужен, и как можно скорее.

Я только молча кивнула и, секунду подумав, неуверенно предложила:

— Мне кажется, не стоит обнародовать то, что сейчас было. Кланы не могут не попытаться подобраться, ведь вы с ходу стали фаворитом.

— А значит, попытаются подкупить или сыграть на чем либо, — развил мою мысль Белый. — Всё верно, Александра, всё верно. В таком случае, придерживаемся той схемы, что действовала с вашим отцом? Я -Советник.

— Да, — решительно одернула платье и посмотрела на Кейрана. — Как вы себя чувствуете?

— А есть какие-то планы? — усмехнулся Коршун.

— Есть! — почти что оскалилась я. — Забрать императорские регалии!

Белый с веселым изумлением на меня посмотрел, быстро встал, и с поклоном открыл передо мной дверь.

— Ну, что.... — шепнула, стоя в дверях кабинета наследницы Изначальной Империи. Моего кабинета! — Сыграем, господа. Мы с вами долго ждали этого часа.

И сделала решительный шаг на гладкий паркет коридора. В коридоре было подозрительно много народа! Особенно недалеко от дверей...

Я с радостной злостью усмехнулась, и тихо спросила:

— Господа, неужели вы все ко мне?

— Ваше высочество, — выступил вперед высокий подтянутый старик преклонных лет. — Я канцлер столицы, высокий лорд Диоран из Синего Клана, и просил бы уделить мне минуту внимания, в удобное для вас время.

— Здравствуйте, Лорд, — присела в неглубоком реверансе. — Сегодня не получится, но жду вас завтра, в девять часов утра, — резко повернулась к Мерцающему, — Мерцающий, мне потребуется секретарь.

— Завтра утром будет, — кивнул Кейран, довольно сверкнув глазами. Или это солнечный луч отразился в стеклах очков?

— Отлично, — улыбнулась я и повернулась к остальной толпе. — Завтра можно записаться, вам сообщат.

И, не дожидаясь ответа, подобрала юбки и пошла дальше, чувствуя, что спина болит от неестественной прямоты.

Но надо, так надо.

— Как это так?! — вдруг раздался позади чей-то голос, который периодически срывался на более высокие нотки. Оооо, даже оглядываться не надо! Начальник СБ Изначальной Империи. Вернее, номинальный начальник... реальный там лорд Хор. Генерал Ширдан, там временем, продолжал ломать комедию»:

— Я требую, чтобы вы приняли меня сейчас! У меня нет времени таскаться во дворец, дел, знаете ли, очень много!

Ой, как же мне сейчас хорошо! Как же я давно мечтала поставить эту зажравшуюся крысу на место! Нет, сама я его видела всего пару раз, но девушки в Департаменте жаловались на то, что от старой мрази прохода нет, а Алир регулярно ругался, что он портит ему все комбинации своими идиотскими распоряжениями.

Медленно повернулась и с улыбкой, как бы в пустоту сказала:

— Третий параграф Имперского законодательства. Унижение достоинства особы Императорской крови... Кажется, наказывается плетьми... Устаревшая, но, надо признать, весьма действенная методика. Вот, правда, не помню, сколько ударов...

— Двадцать, Ваше высочество, — услужливо подсказал канцлер, пряча улыбку в пышных усах.

— Да, точно, — благодарно улыбнулась старику, а потом обвела оставшихся тяжелым взглядом, отдельно задержавшись на этом жирном... начальничке, который то краснел, то бледнел. — Кто тут ещё считает, что я что-либо и кому-либо «ДОЛЖНА»? Да ещё и хочет, хм... громко про это заявить?

Тишина.

Такая, что даже дыхания не слышно.

Такая, что каблуки моих туфель стучат почти оглушительно громко.

Я была напряжена. как струна, меня даже трясло мелкой дрожью, а та высокомерная усмешка, которая замерзла на губах ещё на пороге кабинета, все никак не хотела исчезать с лица. Мерцающий шел следом за мной, почтительно приотстав, а я... я думала. Думала о том, что же сейчас сказать бывшему Императору, но не находила слов. Не знала. Просто не знала. И от этого становилось страшно.