Как только Хранитель закончил с прической, то очень быстро сбежал. Можно даже сказать стремительно.

Я пожала плечами и направилась к Ровене. Подошла к зависшей в центре комнаты девушке и озадаченно ее оглядела. Нам вообще-то одеваться уже пора, а время в таком состоянии летит очень быстро. Надо ее «будить».

— Ро? — осторожно потрясла фейри за плечо. Она вздрогнула, открыла глаза и плавно опустилась на пол. Я мимолетно позавидовала. Так как, если я в трансе умудряюсь воспарить, то при пробуждении, как правило, падаю. Особенно было неприятно, когда я свалилась с высоты аж в два метра. Лир и не подумал посочувствовать. И полечить. Заставлял самой тренироваться. Гад все же. Учитель, чтоб его! Мучитель…

— Поможешь мне одеться? — спросила у садовницы.

— Конечно, — кивнула та. — Но есть еще две проблемы.

— Знаю, — уныло согласилась я. — Первая это твои коллеги, вторая придворные и папенька. Но я знаю, что делать.

— Правда? — удивилась Княгиня.

— Оденусь перед самым балом, — пожала плечами я. — А потом уже поздно вытряхивать будет.

— Мда? — с сомнением осмотрела меня Садовница. — В любом случае, как знаешь. Я чем смогла — помогла.

— И спасибо тебе за это! Кстати, а как вы познакомились с Миражом?

— Тинай, — улыбнулась темноглазая красавица. — К нему благоволит Иссо, так что неудивительно, что мы знакомы.

— Может расскажешь, что из себя стихии вообще представляют? А то я, если честно, думала, что они не разумны.

— А как же иначе? — удивилась волшебница. — Они же выбирают Хранителей и Проводников.

— Ну, это не вязалось у меня с тем, что они… — замолчала, подбирая подходящее слово. — Личности.

— Ты думаешь, они нам рассказывают? Разумные и разумные, — с иронией спросила фейри. — Мы инструмент. Средство. Иначе чем по делу, они не общаются. И то если случилась какая-то глобальная пакость, за которой мы не уследили. Тогда снисходят. Ну, или если Проводника выбирают.

— Тогда зачем Грезы приходил?

— Без понятия, — рассмеялась Ро. — Иссо вообще по Ленейру специализируется, но Изначальный ему нравится. Часто тут бывает. Он вообще самый нормальный из них как это не парадоксально. И общительный.

Это я на себе уже прочувствовала.

— Миров восемь — стихий восемь — Хранителей в каждом восемь, продолжила девушка. — Мы так сказать наместники. У них же задачи более высокого порядка.

— Как все сложно.

— А это всегда сложно. Ладно, сейчас время не ждет, потому одевайся, бери коробку с платьем и в Золотой.

Сказано — сделано. Через полчаса нас перенесли в императорский дворец. Фрейлины мне обрадовались, поахали над чудесной прической и предложили помочь переодеться к балу. Я осмотрела этот отряд болонок, представила через сколько всем станет известно о цветовой гамме моего наряда, содрогнулась и отказалась от предложения.

— Спасибо дамы, но мне нужна только леди Мариоль.

— Как прикажете, — присели в реверансе девушки и покинули гостиную.

— Вот и отлично, — кивнула подруга, забирая у меня коробку с платьем. — Давай, а то мне еще к себе идти одеваться.

Спустя полчаса отпустила первую даму и попросила до непосредственно бала, меня не беспокоить.

Села на кушетку и задумчиво оглядела принцессу в зеркале. Хороша… В сине-алом платье, О(о)сновная масс волос убрана в венец, только по спине спускается, перевитая жемчугом коса сложного плетения. Лирвейн сказал, что цветов в волосах не надо. Будут лишними. Но мне вполне хватит маков на платье. Губы красные, а из-за бледности кожи, так вообще, кажутся очень яркими.

Ох, правильно ли я делаю? Это ведь вызов всему обществу. Да, я имею право так одеться, но… Ладно! Хлопнула по ладони сложенным веером. Я уже одета и все решила. Хватит трястись. Для начала нужно определиться, кому я отдам символику. Рассеянно погладила, прицепленные к поясу пять белых платков. Итак… Во первых, невзирая на то, что синий — это цвет Адиса Вермена и посчитают будто я благоволю именно ему, к лорду я даже не подойду сегодня. Пора дать понять, что Синий в опале. А приглашу: Хора, Евграна, Кейрана, Люциана Туманного и дроу. Как зовут, не помню, но в процессе выясню.

Пробили часы, и в комнату быстро зашла Мариоль. Фрейлина была прелестна в светлом платье с чуть заметным голубоватым оттенком. В волосах подруги были мелкие розы. Черные. О как! Такого Клана нет, многие сломают голову над тем, кому же отдано сердце моей первой дамы.

Но вот меня это очень настораживает. Надо потом поговорить с подругой по поводу ее… цветовых предпочтений.

Она довольно оглядела меня и кивнула:

— Ярко. Эффектно. Тебя заклюют.

— Пусть только попробуют, — надменно вскинула подбородок я.

— Моя принцесса, — без малейшей нотки иронии в голосе сказала первая дама и поклонилась.

— Мне страшно, — спокойно призналась я. — Хоть и не так, как на первом балу.

— Вот и отлично, — выпрямилась Мари. — Значит все пройдет отлично. А бояться будешь потом. Когда встанешь у дверей Храма стихий.

Я не стала продолжать разговор, только молча показала на циферблат. Мари кивнула, расправила юбки, и мы вышли из спальни.

В гостиной ждали пять фрейлин. Какие были лица у барышень, когда они меня увидели, наверное, можно не упоминать…

— Ваше высочество, — возмущенно выдохнула ставленница Алого Клана.

— Что? — спросила, обманчиво ласково улыбаясь.

— Но ваше…

Продолжить я ей не дала.

— Леди, желает отправиться домой? — девушка поспешно замотала головой, скомкано извинилась и присела в низком реверансе. — В таком случае советую помнить пределы допустимости… свободного мнения. И осознание, когда оно требуется, а когда стоит промолчать. Без этих качеств, вам нечего делать при дворе.

— Простите, леди, — не отрывала взгляда от пола Алая.

— Хорошо, — кивнула я и обвела высокомерным взором оставшихся дам. — Искренне советую вам не забываться.

Не дожидаясь хоть какой-то реакции, резко развернулась, подобрала подол и устремилась в сторону бального зала.

Можно было даже не оглядываться, чтобы понять, что фрейлины строевым «веером» следуют за мной.

Однако, какая я грозная стала… Жаль, что не умная. Хотя кто знает. Говорят, что скептичный подход к своим личным качествам и есть проявление ума.

Чем дальше шла, тем больше попадалось придворных на пути. Думаю, не нужно уточнять, как они на меня смотрели. Я же встречаться с ними взглядами не горела желанием, потому вздернула подбородок и смотрела поверх голов людей.

Наконец, мы подошли к высоким резным дверям зала Цветов. Именно в нем ежегодно проводился этот бал.

Мажордом объявил о прибытии принцессы, я зябко поежилась, но решительно сжала кулаки и распрямила плечи. Еще не хватало показать свою неуверенность.

Конечно же, мой внешний вид вызвал резонанс. Если бы я была одета так, как все ожидали, то внимание было бы сдержанным и практически незаметным. Но я выделялась. Среди дам в одеждах пастельных тонов и кавалеров в традиционно черном, я была как яркая, экзотическая бабочка. Или цветок. Вот только осторожно с цветочком, господа. Они временами оказываются ядовитыми или даже… хищными.

Но двор не посмеет открыто выказать свое осуждение. Вернее максимум, что могут это именно сдержанно неодобрять.

Потому на лице появилась легкая полуулыбка, я склонила голову, приветствуя присутствующих, и легкой походкой направилась к тронному возвышению. Расклад там был такой же, как и на моем первом балу. Отец на троне, за ним, по правую руку, сидела Леди Надин. В стороне стояли Евгран и Лилит Пламенеющие. Вот на Рыжа и его сестрицу, я не стала смотреть принципиально!

Приблизилась, присела в низком реверансе и встала, как только получила на то, позволение венценосного родителя. Подняла глаза и поймала странный взгляд Императора и недовольный его матери. Леди Надин поджала губы и отвернулась. Неприятно.

— Дочь моя, ваш наряд вызывает изумление, — все же решил поговорить на эту щекотливую тему отец.

У меня было, что ему ответить.

— Странно, так как я во всем следовала вашим распоряжениям, рекомендациям и… предпочтениям, — Александр нахмурился, а Вдовствующая Императрица вновь на меня посмотрела, но на это раз в прозрачно-голубых, ясных глазах искрилось любопытство.

— Вы немного неверно соизмерили степень публичности демонстрации моих предпочтений, — едва слышно ответил правитель. — Но теперь поздно, что либо, менять.

— Прошу прощения, — опустила к долу взор, и склонила голову, так как торжествующую улыбку все же не сдержала. Но родственникам ее видеть вовсе не обязательно.

— Хорошо, — величественно взмахнул рукой Император. — Можете идти, Александра.

— Благодарю, Ваше Величество.

Спустя несколько минут и выпитый бокал сока, к которому я присосалась, как только отловила официанта, ноги, наконец, снова смогли меня уверенно держать, а пальцы прекратили подрагивать. Ну что ж…. Первый ход, партии этого вечера разыгран удачно. И, кажется, он за мной…

Что дальше? Бал Цветов хорош еще тем, что тут не приняты длительные представления и расшаркивания. То есть мне не придется изображать из себя любезную куклу и принимать поздравления придворных.

А еще я могу забыть о назойливых кавалерах. Если я сама не выказываю к мужчине интереса, то он даже подойти ко мне права не имеет. Какая прелесть! Лорд Адис, принцессу поблизости, вы сегодня точно не увидите!

Одно это подняло мне настроение!

Так… Я успокоилась, отдохнула, освежилась и теперь готова к дальнейшим свершениям. Значит, пора выползать из такой удобной ниши, куда я спряталась с бокальчиком, и идти изображать из себя радушную хозяйку приема. Гости же не должны скучать… А за время обхода придворных отдам платки тем, кому планировала.

Сказано — сделано. Расправила юбки, выдохнула, любезно улыбнулась и ступила на светло-зеленый мрамор Зала Цветов.

Прищурилась от яркого света многочисленных люстр и не сдержала довольного вздоха. Все же постаралась на славу, когда готовила этот прием. Вернее, сама сделала, может и немного, но я все продумала. Что зачастую важнее личного, физического так сказать, участия. Ведь бегать с тряпкой любая дурочка сможет. А вот организовать…

Я восхищенно оглядела, казалось, уже оскомину набившее помещение.

Выдержанный в бело-зеленом цвете, с редкими вкраплениями золотого, бальный зал был прекрасен. Огромные арочные окна и проемы дверей ведущих на террасы, искусная роспись, покрывающая белоснежный мрамор, Лепнина на высоких потолках. Кадки с цветами стоящими на подоконниках и в нишах.

Красота!

А ведь тут многое пришлось подновлять. Мастеров искать, художников и так далее. Я прогуливалась между гостей, периодически останавливаясь у той знати, которую считала полезной в дальнейшем, и недолго с ними беседовала. Впрочем, тут были и представители купеческого сословия, так как Бал Цветов являл собой мероприятие неформальное. На словах и бумаге разумеется. Впрочем, присутствие богатых торговцев на приемах высшего света, не новость.

Искала тех, кому в этот вечер посчастливится скрашивать компанию моему высочеству. Ибо я так решила.

Первым мне попался на глаза Кейран. Радостно улыбнулась, мельком осмотрела в зеркале свой внешний вид, расправила плечи и пошла к Коршуну, который еще не догадывался о том, как ему повезло.

— Здравствуйте, лорд Мерцающий, — присела в низком реверансе.

— Добрый вечер, леди, — белый, наконец, выудил изумленный взор из моего декольте и с любопытством изучил остальной наряд. Мысленно потерла лапки. Все же у этого платья есть еще один плюс. Я в нем на редкость женственна и очаровательна. Если учитывать тот скромный стиль, которого придерживалась ранее, то удивление лорда вполне можно понять. Вот правда то, что он позволил это заметить… Странно.

Тут Кейран вспомнил о манерах и галантно поцеловал мне руку.

— Ваше высочество, вы сегодня восхитительны.

— Благодарю, — кокетливо взмахнула ресницами и раскрыла веер. Полюбовалась на красивый, абстрактный сине-алый узор и продолжила. — Как вам вечер?

— Вы показали себя с наилучшей стороны, — тонко улыбнулся Советник.

— Это замечательно, — склонила голову в ответ. — Правда, в процессе организации меня несколько разочаровало ваше отсутствие.

— У меня были срочные дела за пределами Золотого, — с фальшивым сожалением ответил мужчина. — Иначе, я бы всенепременно пришел вам на помощь.

Заглянула в наглые глаза цвета бренди и поняла: врет и не краснеет.

Ну что ж… Мы тоже так умеем.

— Как странно, что стража не видела вас покидающим замок…

— Какие нерадивые воины, — с каменной невозмутимостью произнес он.

— Воистину, — спокойно согласилась, и мы ненадолго замолчали, глядя друг другу в глаза.

Я знаю, что он в то время был во дворце. Он знает, что я хоть спрашивала у стражи, но один начальник гарнизона не может ручаться за то, что интересующая меня персона это место не покидала. Впрочем, есть еще вариант, что персона имела на военного влияние и в итоге, ее наивное высочество получило только те сведения, которые были нужны пронырливому серому кардиналу.

Остаемся при своем.

Я знаю. Он знает. Но мы молчим.

И, наверное, это правильно.

Так-с… Стоит переходить к цели беседы.

Отцепила от пояса один из платков и с любезной улыбкой подала его брюнету. Тот с удивлением оглядел дар, но, разумеется, его принял и предсказуемо ответил:

— Какая честь…

— Что вы, что вы. — прощебетала я.

Мерцающий задумчиво посмотрел на оставшиеся четыре золотистых символа благосклонности, потом скользнул взглядом по моему наряду, видимо еще раз отмечая его цветовую гамму, и вопросительно вскинул бровь. Видимо удивился, что я отдала первый платок именно ему, а не одному из фаворитов, о которых явно говорили мои одежды. Рассчитывает, что отвечу? Скорее просто не сдержал удивления.

Разумеется, теперь белому ничего не оставалось, кроме того, чтобы грациозно поклониться и пригласить меня на танец.

Кейран легко вел меня в минуэте. Двигался мужчина превосходно, но, к сожалению, начать разговор я не имела возможности, из-за особенностей танца. Постоянная смена партнера не располагает к беседам.

Наконец, тур закончился и Мерцающий проводил меня обратно к колонне. Любезно предложил принести выпить. Я поблагодарила и согласилась, так как меня и правда уже мучила жажда. Белый ушел за напитками оставляя меня в одиночестве.

Вновь развернула веер и задумалась. Надо решить с какого бока подобраться к щекотливой теме, которую я желала обсудить. Это сложно… Как назло в голову ничего толком не идет. Все же импровизация, не всегда есть хорошо.

Наконец, кожа несколько охладилась после быстрого минуэта и теперь я лениво обмахивалась веером только для того, чтобы чем-то занять руки.

Обвела глазам зал, ища Кейрана, но наткнулась только на ироничный взор малахитовых глаз застывшего напротив рыжеволосого. Ев там стоял не просто так, а в обществе юной, прелестной барышни. Изящная блондиночка, восхищенно смотрела на своего кавалера. Евгран ласково ей улыбался и нежно поглаживал пальцами серебристый платочек. Ясно. Леди из влиятельной семьи и мощного Клана. Папенька начал подыскивать наследнику невесту? Запасной плацдарм так сказать. Если с принцессой ничего не получится.

Впрочем, какое мне дело? Пусть с кем хочет, с тем и любезничает. Я чуть слышно фыркнула и вздернула подбородок. Поймала веселый взгляд Пламенеющего. Меднокосый подчеркнуто медленно скользнул взглядом по моей фигуре, особенно уделив внимание алой юбке и провокационно вздернул бровь. Я невольно покраснела и отвернулась. Каков наглец! А ведь мне еще к нему идти… Ох.

На мою удачу подошел Кейран и я смогла отвлечься на Коршуна.

Мерцающий весьма кстати предложил мне прогуляться по террасе, и я с радостью приняла предложенную руку.

Когда мы оказались на улице, холодный осенний воздух привел меня в чувство, и теперь я была спокойна и собрана. Щелкнула пальцами, и воздух вокруг нас засеребрился, давая понять, что разговор не услышит никто посторонний.

— Даже так, — задумчиво протянул Коршун с интересом глядя на меня. — Присядем, леди?

Я согласно кивнула и опустилась на широкую мраморную лавку.

Несколько минут мы просто молчали. Ведь не торопимся. К чести Мерцающего он дал мне время собраться с мыслями. Также я благодарна за то, что Лорд не решил пойти навстречу глупенькой принцессе и сам повести разговор. Правильный подход. Я сама затеяла это все. Мне и выкручиваться.

— Вы не возражаете, если я обойдусь без длительного вступления? — поинтересовалась я. — тем более оно все равно выветрилось у меня из головы.

— Слушаю вас, — серьезно кивнул Советник.

— Замечательно. — решительно сжала пальцы я. — Лорд, после того, как я вернусь с испытания, вы принесете мне клятву верности.

— Какое смелое заявление, — из облика Мерцающего пропала вся доброжелательная вальяжность, что была еще несколько секунд назад. — Основания? Для такого недальновидного с моей стороны поступка, они должны быть очень серьезными.

— Знаете… — я неторопливо расправила красный шелк на коленях. — Если у предприятия сменяется руководство, то у финансовых директоров и Советников предыдущего начальства есть несколько путей.

— Озвучите? — Кейран поправил очки и откинулся на стенку.

— Разумеется, — чуть заметно улыбнулась я. — Первый: они остаются на прежних должностях и даже с некоторым выигрышем. Второй: пути предприятия и его бывших работников расходятся. И не всегда тихо и мирно.

— А вы понимаете, что сейчас мне угрожаете? — все так же невозмутимо поинтересовался Коршун.

— Вполне, — внутренне замирая от страха, кивнула я.

— А с чего вы взяли, что я соглашусь, — пожал плечами Белый. — Мне это невыгодно. Более того, клятву вассалитета я не приносил никому. Настоящую клятву. Вы меня понимаете.

— У вас не было достойного государя.

Я уже сама удивлялась собственной наглости и самоуверенности.

— Вы себя таковой мните? — в прищуре желто-карих глаз вполне можно было прочитать, что мужчина думает о моей чрезмерной смелости.

— Нет, — легко призналась я. — Если говорить откровенно, то есть большие сомнения, что я вообще вернусь с испытания. Но… не сидеть же последние недели в бездействии. И Лорд… я же не предлагаю вам поклясться принцессе-бастарду. Вам предлагается отдать свое слово Наследнице, которая станет Императрицей.

— Повторю свой вопрос, — брюнет снял очки, вытащил из грудного кармана белоснежный платок и принялся неторопливо протирать стеклышки. — Вы считаете, что станете достойной правительницей.

— Не знаю, — честно ответила я. — Но у меня нет вариантов. Потому приложу все усилия.

— Великолепно, — Коршун вернул очки на острый нос и кинул на меня внимательный взгляд. — Это не совсем верный подход.

— Пока другого не имею.

На этом мы вновь замолчали. Теперь ситуация была прямо противоположна изначальной. Сейчас он думал и подбирал слова. Впрочем, нервничала я не меньше, чем десять минут назад. Нет ничего мучительнее ожидания и неизвестности.

— Я согласен, — Кейран заговорил так неожиданно и резко, что я вздрогнула от неожиданности.

— Что? — неверяще переспросила я.

— Согласен, — он поднялся и встал напротив меня. Скрестил руки на груди и цепко, оценивающе меня осмотрел. — Если вы вернетесь Наследницей, то я принесу вам клятву вассалитета. С того мига все мои ресурсы будут в вашем распоряжении.

— Хорошо, — наконец, взяла себя в руки я. Хлопнула в ладоши, и раздался еле слышный звон порвавшегося щита.

— Если на этом все, — Мерцающий склонился в поклоне. — Вас проводить в залу?

— Нет, — покачала головой. — Я еще подышу свежим воздухом, спасибо милорд.

— Как скажите, — он откланялся и скрылся за прозрачными балконными дверьми.

Я же осталась на лавочке. Думать.

На удивление, безумный проект «привлеки Коршуна на свою сторону» сработал. Так что когда я вернусь, игра и правда выйдет на иной уровень. Отлично…

Так, а теперь надо взять себя в руки и возвратиться в зал. Миновала только первая веха этого вечера. Впереди еще четыре беседы. Основные — это Люциан Туманный и дроу Тринвирдель Меридит. Последний является правой рукой посла своего народа в нашей стране. И практика мне подсказывает, что сначала лучше говорить именно с такими «теневыми» господами. А уже потом с их начальниками. К моему счастью, сам глава посольства Подгорного Королевства заболел и на этом балу присутствовать не может. Стало быть то, что я предпочла заместителя не вызовет удивления или неприятия. Замечательно.

Но этих примечательных личностей, я, пожалуй, оставлю на потом. Мне еще нужно отдать платки Пламенеющему и Хору. Кого первого найду, с тем и поиграю. Должна же я получать удовольствие от этого вечера?

Я улыбнулась, поднялась, оправила платье, довольно оглядела себя в отражении балконной двери и решительно ее толкнула.

Зал меня встретил ярким светом, музыкой и смехом. Я нервно поджала губы, испытывая желание отказаться от своих планов. Как ни странно, встреча с Евом и Алиром меня страшила больше, чем вступительные беседы с Серебряным и дроу. Потому что с ними пока и правда, только прощупывание почвы. Да и они не имеют право мне ничего сказать выходящее за пределы этикета. А вот рыжему и блондину хватит наглости в случае чего оттаскать меня за уши. И это как минимум.

Потому я двигалась все медленнее и поймала себя на трусливой мыслишке, бросить всю затею.

Но тут я заметила в толпе знакомую фигуру с расплескавшейся по синему камзолу гривой цвета красного золота. Приблизилась, рассмотрела в волосах мелкие косички и едва ли не подпрыгнув от радости, рванула к одиноко стоящему Мидьяру. Тебя-то мне и надо!

— Добрый вечер, господин Ле-Кинаро.

Хранитель повернулся, окинул меня веселым взглядом и склонился в поклоне.

— Ваше высочество. Рад вас приветствовать. Приятно, что вы запомнили мое имя.

Вот язва. Попробуй его забудь, если мы почти каждый день встречаемся. Но вот официально, мы виделись всего несколько раз.

— У меня хорошая память, — улыбнулась в ответ.

У Ярра сегодня была очень своеобразная прическа. Лирвейн, похоже, сдержал слово и все же заплел. По сути те же косички, но иного плетения и идут по голове ломаным зигзагом. Смотрится странно, но интересно. Это получается, что Водник, все же сдержал слово, и подвоха нет?

— Пройдемся? — Искусник галантно предложил мне руку. Я любезно улыбнулась и приняла ее.

Спустя пятнадцать мнут, я вновь была в душевном равновесии, и все казалось нипочем. Спасибо, Ярр. Прекрасно понял, в чем я нуждаюсь и дал мне это. Снял напряжение. Впрочем, одним обаянием он не ограничился.

Волшебство в напитке, я почувствовала, но виду не подала. Зачем? Хранитель не сделает ничего плохого.

Когда мы с ним раскланялись, я была настроена более чем благодушно и с оптимизмом смотрела в будущее.

Потому, когда увидела Ева, в виде исключения одного, а не облепленного прекрасными леди, то решительно направилась в его сторону.

— Леди, Александра, — мужчина прищурил зеленые глаза и поклонился. — Какая честь.

Он выпрямился, и медная коса, переливаясь золотом в свете многочисленных ламп, соскользнула со спины на плечо. Мне немедленно захотелось ее расплести. А потом снова заплести. Нет, сначала расчесать. Запустить пальцы в теплые пряди, поднести к лицу наслаждаясь пьянящим ароматом юга, соленого ветра и моря. Как я соскучилась по его волосам.

Встряхнула головой, прогоняя наваждение, и подняла взор на лицо Евграна. Глаза мужчины были серьезны и, судя по заставшей в них тоске, он догадался, о чем я думала. И отлично понимает, куда нас могут завести такие желания.

Так! Все! Надо прекратить о таком думать. Я тут со вполне определенной целью.

Без предисловий отцепила от пояса золотой платок и протянула его Рыжу. Тот с поклоном принял его, но успел ухватить мои пальцы, перевернул руку и запечатлел поцелуй на нежном месте между запястьем и ладонью. От ощущения теплых губ на коже, у меня внезапно перехватило дыхание и, повинуясь порыву, отдернула руку, с беспокойством глядя на мужчину.

— Сама затеяла, — покачал головой Пламенеющий, прямо глядя на меня.

— Услышат, — испуганно выдохнула я, прижимаю к груди обласканную руку. Почему именно его прикосновение так подействовало? К этой ручке прикладывалось уже немало мужчин сегодня. Но именно рядом с ним сердце трепещет и дыхание перехватывает.

Создатель! Мне нельзя думать рядом с ним. Куда-то не туда мысли уходят.

— Не услышат, — покачал головой собеседник. — Амулетик есть. Окружающие слышат только то, что ожидают. Подсознание выдает варианты, и некоторые принимаются.

— Интересная штука, — воспользовалась любезно поданной «рукой помощи» и сменила тему. — А где такие можно достать?

— В моем ведомстве, — улыбнулся Алый. — Аля, предлагаю потанцевать. На нас уже косятся, а объявляют вальс. Сможем пообщаться и в движении.

— Разумеется, — вернула улыбку и позволила увлечь себя в круг танцующих.

Спустя пару минут мы уже танцевали. И вновь. Как в прошлый раз: сильная рука на талии, горячая ладонь, сжимающая мою руку, дыхание на виске и шее, что рождает мурашки на коже. И бездонные зеленые глаза напротив, в которых можно раствориться. Рыж. Моя осень.

— Ты восхитительна сегодня, — в его взоре золотом мелькнул отблеск дальнего пламени, Ев склонился к моему уху и продолжил. — Настолько, что я сожалею о тех остатках моральных принципов, что у меня есть. И о некогда данном слове.

— Я… не понимаю, — растеряно посмотрела на него.

— Платье чудесное, говорю, — невозмутимо ответил мужчина, и в его малахитовых очах не было и следа огня, что бушевал там секунду назад. Он задумчиво прогулялся взглядом вдоль выреза, и иронично закончил. — Радует глаз.

— И мне тоже нравится, — немного сухо закончила. Я уже немного отошла от его очарования, что как обухом меня ударило и первые минуты, я могла только восхищенно на него взирать и млеть от того, что такой мужчина смотрит на меня так… по особенному. Но этот откровенный взгляд немного привел меня в чувство. Тут же вспомнилось то, как он вел себя с Альеной. А потом то, что он собрался жениться. От этой мысли, почему-то было неприятно в квадрате.

— У меня вопрос, — он мимолетно коснулся губами моего виска и с нажимом провел ладонью по пояснице.

— Слушаю, — заинтересованно посмотрела на него я. — Только Рыж, хватит использовать приемы соблазнения.

— Непроизвольно, — пожал плечами Евгран. — Ты мне очень нравишься, вот подсознательно и выбираю этот тип поведения.

— Какой ты стал откровенный, — опустила глаза я. — Я бы сказала, что откровенный до глупости.

— Почему?

— А потому что во вред, — почти неслышно закончила я.

— С чего такие выводы? — вздернул медную бровь партнер по вальсу. — Аля, ты сегодня не просто красива. Да и «красота» это слишком простое слово. Ты фантастична. Мираж, мечта, иллюзия. Такой не должно было сегодня быть. Но ты есть.

— Ты меня в краску вгонишь, — призналась, ощущая, как щеки начинают гореть от его слов.

— Я всего лишь отвечаю на твои претензии, — бархатисто рассмеялся Пламенеющий. — просто говорю, что твое появление на балу, мало кого оставило равнодушным. А уж тех, кто и так испытывает к тебе чувства… как молнией поразило.

И тут мне подумалось, интересно, а Лирвейн оценил? Он тоже по идее ко мне неровно дышит. Ну, чисто теоритически.

— Рыж, прекрати! — шикнула я, стараясь не смотреть на него. — И вообще, ты хотел что-то спросить.

— Да, — мурлыкнул бессовестный алый. — Аля… А какой цвет… ближе к телу?

— Что?! — я потрясенно вскинула голову и переспросила, не веря, что он может о таком интересоваться. — О чем ты?

— О белье, родная, о белье, — он внимательно меня осмотрел. — К такому наряду должно быть что-то под цвет… Вопрос какой.

— А вот сейчас ты хамишь, — ласково оскалилась я, внутренне кипя от возмущения. Мало мне, что это злосчастное белье, уже все кому не лень рассмотреть успели?! Теперь и Ев с такими вопросами.

— Вовсе нет. — пожал плечами этот подлец, и выжидательно уставился на меня. Думает, что засмущаюсь и сбегу? Не дождется!

Музыка смолкла, я на миг, приблизилась к нему почти вплотную, ласково провела пальчиком по груди. Рисуя на черной ткани фрака замысловатый узорчик, потом поднялась на цыпочки и нежно выдохнула на ухо. — Милый, если рассуждать логически, то «ближе к телу» у меня Кейран Мерцающий.

Ну, обманула! Зато, какие у него были глаза!

Не дожидаясь, пока шокированный «откровением» Пламенеющий придет в себя, я отступила от него, присела в реверансе и поблагодарила за чудесный танец. А потом ушла. Довольная — предовольная!