Несколько дней во дворце пролетели стремительно. В основном благодаря Мерцающему, который неведомым образом выбил право на занятия со мной. Хотя почему неведомым? У Императора тоже грешков не мало, а такой шантажист со стажем, как Кейран, прекрасно знал, на что надо нажимать. И как не перестараться.

В итоге, к моей текущей программе добавились дополнительные часы в обществе Советника. Впрочем, жаловаться не на что. Мне было с ним комфортно.

Мы разбирали экономическую ситуацию в стране. И психологию. В последнем он был мастер. Не хуже Ярра. Но если Искусник играл на эмоциях и желаниях, то Коршун брал расчетом и выгодой. Умением видеть то, что надо «клиенту» лучше него самого.

Занятия у нас с ним проходили где угодно. «Тренировал» меня Коршун на придворных. Объяснял такой подход тем, что мне с ними в дальнейшем работать и предстоит. Думаю, что излишне упоминать о том, что о тайной, подковерной жизни двора я за это время узнала очень много. Нелицеприятные подробности, слабости, проблемы — все то, на чем в дальнейшем можно сыграть. Грязи оказалось очень много. Я кривилась, а Кейран довольно улыбался и говорил, что у нас на удивление благодатная почва для дальнейшей деятельности.

За эти дни напряжение, как и сословные рамки, между нами постепенно растаяли. Вернее, я несколько раз дала понять мужчине, что не хотела бы терять время на кружево иносказаний и вообще излишнюю вежливость. Потому общение перешло на иной уровень.

— Кейран, — однажды решилась спросить о том, что меня интриговало.

— Да? — брюнет оторвался от какой-то схемы и поправил очки, сверкнувшие на солнце стальной оправой.

— Почему вы решили со мной заниматься? — выжидательно наклонила голову и внимательно на него посмотрела. — Это ведь нерационально.

Он задумчиво провел пальцем по краешку листа. Я в напряжении прикусила губу и откинула со лба выбившуюся прядку. Проворный ветерок с запахом цветущих неподалеку хризантем вернул ее обратно.

— Ну почему же, — покосился на меня Белый лорд. — Я уже согласился вам служить. А значит, не считаю правильным терять время. Вас надо вводить в курс дела. И как можно скорее.

— Но ведь я могу не вернуться.

— Не можете, — откинулся на спинку скамьи мужчина. — Я в вас уверен, Александра.

— Безосновательно? — иронично вздернула бровь. — Противоречит вашей же тактике. На все должны быть основания и причины. Для выводов в том числе.

— Основания могут быть разными, — лукаво блеснул желто-карими глазами серый кардинал высшего света. — Я верю своей интуиции. И логике.

— А вы в курсе, что первое — это типично женское чувство и со вторым слабо сочетается? — спросила с ноткой ехидства в голосе.

— Ну, я же настоящий мужчина, — с легким превосходством посмотрел он на меня поверх очков. — Значит, отлично умею сочетать несочетаемое!

— Как-то думала, что это тоже женская черта, — невинно опустила глаза вниз и подчеркнуто тщательно разгладила складку на юбке.

— По себе судите? — тихо хмыкнул Кейран над головой.

— Даже если так? — подняла на него взгляд.

— Тогда делаю вывод, что в вас тоже есть черты настоящего мужчины, — с каменным спокойствием выдал брюнет.

Озадаченно нахмурилась, полминутки помолчала, после чего ответила:

— Ну, не худший вариант. Если бы были черты настоящего самца, то было бы обидно!

— Да нет, леди… — поежился Коршун. — Если бы в вас были эти черты, то было бы страшно! В первую очередь эстетическому чувству!

Мы с минуту смотрели друг другу в глаза, и я зачарованно наблюдала за тем, как тает лед в бренди его взгляда. Наконец, Кейран прищурился и тихо рассмеялся, я присоединилась.

— Александра, вы чрезвычайно забавны!

Резко погрустнела.

— Знаю. Не вы первый так воспринимаете.

— Так это хорошо, — Кейран стянул очки, вытащил белоснежный платок и стал неторопливо протирать стеклышки. — Мне вот этого не дано. Потому, я играю только на своем поле, не в силах выйти на другой цвет.

— А вам оно надо? Контролируете же практически всю доску.

— Контроль и власть это не главное, — вздохнул мужчина, рассеянно глядя перед собой.

— А что главное? — тихо спросила я.

— Гармония, — пожал плечами он. — Для мужчины — женщина.

— Мне кажется, с этой стороной жизни у вас все хорошо, — осторожно начала я.

— Но нужна-то та единственная, которая как от огня бегает.

Сказать было нечего. Развивать тему считала некрасивым, да и не ощущала, что имею на это право. Потому, сочла за лучшее сменить тему.

— Над чем вы сейчас работаете? — указала на бумаги в его руках.

— Да так… — поморщился Мерцающий. — Пытаюсь найти подход к одному типу, который очень меня тревожит. Интуитивно, но…

— А что с ним не так? — сунула любопытный нос поближе и с огромным удивлением разглядела там имя «дяди».

— Да, в том-то и дело, что он чист, — вздохнул Кейран. — Более того, он просто таки возмутительно неподкупен, на что мне не раз жаловались, и вот я решил сам им заняться.

— И как? — заинтересовалась я.

— А никак! — коротко фыркнул Советник. — Я тут несколько недель назад вообще до банальности скатился. Послал ему… — тут он на меня глянул и неуверенно закончил. — Провокацию. Причем такую, что устоять перед ней просто физически невозможно.

— Женщину, что ли? — сообразила я.

— Не заурядную женщину! — Кейран блаженно закатил глаза, и я всерьез обеспокоилась его психическим здоровьем. — У нее кровь фейри есть. И не обыкновенная, а из рода Соблазна!

Мне стало очень неприятно. Род назывался крайне говоряще. Эти низшие фейри так энергию и черпали. Посредством соблазнения. Соответственно, выглядели они очень привлекательно.

Мерцающий моих сжатых кулаков не видел. Но оно и к лучшему.

— То есть, сама понимаешь, там физически не поддаться невозможно!

— И?

— А он и не стал особо упорствовать! — возмутился Белый. — Воспользовался подарочком, затем, предсказуемо демонстративно разглагольствовал о ценных документах, которые лежат во-о-он в том ящике! Но это секрет и посему, т-с-с. Девочка приносит мне папку. А там выражения признательности, благодарности и личный привет от этой железной скотины!

В том, что он скотина, я была полностью согласна! Кобель!

Создатель, ведь знаю, что он Хранитель, которому необходима эта сторона жизни. Понимаю, что он элементарно мужчина, не связанный обязательствами. И то, что описанная Кейраном практика не нова и так не один век делают! Но все равно очень неприятно!

Вот только… Господин Советник, а с чего это вы считаете такие темы допустимыми для обсуждения со мной?

Вопрос я не замедлила озвучить.

— Леди, — иронично посмотрел на меня Белый. — Я сам волшебник. Хоть мой потенциал далек от вашего. Вас не могли не посвятить в то, что сила делает с организмом. Даже скажу честно, первое, что сделал мой отец, когда узнал о даре, это подарил ночь с женщиной.

Я краснела, бледнела и даже открыла рот, чтобы прервать Мерцающего, но тут мне в руки сунули спелое яблоко, скомандовали «Жуй!» и продолжили:

— И не надо так смущаться, не понимаю, почему я вам рассказывать должен?! И вообще, — Кейран потряс документами. — Этот тип в дальнейшем ваш клиент!

— Как это? — опешила, вообразив худшее.

— А то, что Хор верен короне, а стало быть, служебное рвение надо стимулировать. Если все же свернет с прямой, то убирать его смысла нет. Нужно будет посадить на поводок. Работать станет даже лучше, чем раньше!

А-а-а-а… Так вот он о чем!

Глубоко сомневалась, что Лир уйдет в какую-либо ненужную Хранителям сторону, но не рассказывать же Кейрану причины редкостного патриотизма Алира Хора?

Потому я просто кивнула. Спустя полминуты выяснилось, что наше время подошло к концу, Мерцающий помог мне подняться, подав руку, и мы неторопливо пошли к дворцу.

В холле под любопытными взглядами придворных раскланялись и разошлись.

Я стремительно двигалась по коридорам, кивала попадающимся навстречу лордам и леди и испытывала мстительное удовлетворение от того, что они обязаны мне кланяться. Да, это мелочно, некрасиво и отдает ребячеством, но то, как они все не соизволили даже головы склонить, когда принцесса-бастард только тут появилась, я им не забыла. И не простила.

Так… Мне кажется или это мания величия? Причем прогрессирующая…

Всплыла картинка, как вся такая великолепная я, в золотой парче, горностаевой мантии, с венцом императоров на голове, шествую по красной дорожке к престолу. Вокруг склонившиеся… хотя, нет! Коленопреклоненные придворные! С трепетом на меня взирающие, а! Первая Императрица. Красота…

Я еще раз представила эту картинку и тихо фыркнула от смеха. Точно, мания величия! Ну и бред!

— Леди Александра, — раздался знакомый голос.

Согнала с губ улыбку и повернулась. В балконных дверях, залитый вечерним солнцем, стоял Лорд Хор. Мужчина задумчиво смотрел на меня, в светлых прядях играло солнце, высекая из алебастра волос золотые искры.

— Здравствуйте, — присела в реверансе.

— Рад вас видеть, — мужчина подошел, взял протянутую руку и коснулся губами костяшек пальцев.

— Взаимно, — вежливо улыбнулась в ответ и потянула к себе ладонь, которую задерживали вот уже на несколько секунд дольше положенного. Что это с ним?

И вообще, при взгляде на него мне пришел на ум недавний разговор с Кейраном. И то, что он говорил про Хора и фейри Соблазна.

Потому, я сейчас смотрела на него… Вспоминала, как он меня целовал. И понимала, что таких моментов в его жизни было очень много. Не каждый день бы, и то хорошо! Это для меня… мало и каждый почти драгоценен, ведь минуты близости скрашивал эмоциональный фон тех чувств, что я к нему испытывала. Неужели я умнею?

— Лорд, вы что-то хотели? — доброжелательно спросила у блондина.

Серые глаза прищурились, и он тихо попросил:

— Я могу пригласить вас на прогулку?

— Почему бы и нет, — пожала плечами и предложила: — Розарий Садовницы? Тут как раз недалеко.

— Хорошо, — поклонился Алир и придержал для меня дверь, пропуская на балкон.

Вышла и слегка поежилась от обнявшего за плечи прохладного ветра. Спустя пару секунд воздух вокруг потеплел.

— Спасибо, — нейтрально улыбнулась ему, подобрала подол и быстро спустилась по ступенькам.

В чем прелесть розария, это то, что он все же виден из дворца, впрочем, как и путь к нему. То есть, вроде как и уединение, но все в пределах приличий.

Пока шли, я краем глаза смотрела, как Хранитель выплетает вокруг нас какой-то странный кокон, а потом замыкает сферу на медальон.

— Забавно, — начала я, с иронией поглядывая на него.

— Что именно? — чуть заметно вздрогнул блондин.

— То, что аналогичные штуки уже распространены как минимум в Алом Клане и у дроу, — кивнула на медальон.

— Там также распространено и то, чем это можно взломать, — усмехнулся имперский безопасник. — А в мое «кружево» никто не сунется, даже если увидит. А последнее весьма сомнительно.

— Самоуверенность никого не красит, — пожала плечами. — И тем более, если мне не изменяет память, немереная сила не особо помогала тем, на кого одевали браслеты. Хранители ведь не всегда служили Императорам.

— А ты сегодня злая, — констатировал Алир.

Да ты что! Новость сказал, удивил несказанно!

— Вовсе нет, — честно соврала в ответ. — У вас странные, ошибочные и, более того, не на чем не основанные выводы… Лорд Хор!

Судя по недовольному лицу и злым огонькам в глазах, он прекрасно понял подтекст фразы.

«Под этим именем, вы не имеете права поднимать такие темы. И если у вас есть хоть немного чести и совести, то вы вообще эту тему поднимать не станете!»

Кажется, с честью и совестью у Лирвейна были явные проблемы.

— Ты долго еще обижаться собираешься?

— А я не обижаюсь, — задумчиво накрутила на палец спускающийся на грудь локон, повернулась к мужчине и светло улыбнулась. — Мне уже все равно.

— Да ты что?! — с ехидцей уточнил блондин.

Чего мне стоило сдержаться и не натворить глупостей, наверное, только стихии знают!

— Именно.

Спокойствие и только спокойствие. Если принцесса накинется на здоровенного безопасника в саду, боюсь, меня не так поймут. Вернее не поверят, что это была попытка удушения!

— Аля, нюансы личных взаимоотношений не должны влиять на рабочие моменты.

Все. Держите меня. Или хоть заткните. Выдержка скоро закончится, и я ему тааакие нюансы взаимоотношений покажу! Уже он, а не Вермен в синяках ходить будет!

Что-то я слишком эмоциональная…

Судя по всему — это и называется женским самолюбием и ревностью. Потому как налицо весь комплект примет: он меня оттолкнул (и не абы когда, а тогда, когда я ему доверилась!), а затем я получаю доказательства тому, что наш блондин по бабам не просто бегает… а носится с крейсерской скоростью! С-с-с-хранитель!

— А не пойти ли тебе… с нюансами… — задумчиво проговорила, с удовольствием замечая, как вытянулось лицо Водника. — Далеко-далеко. Что вас не устраивает? Занимаюсь, учусь, разбираю документацию, прилагаю все усилия для того, чтобы не сдохнуть через неделю на торжественном разборе полетов! Мало?!

— Александра…

— Что? — вскинула бровь. — Чему ты удивляешься? Что вывела тебя за пределы «внутреннего круга»? Так оно и неудивительно. На что еще ты рассчитывал после такого? Я все поняла, дорогой учитель. И осознала, когда нужно останавливаться.

— Не такого хотел, — неожиданно признался он, с грустью глядя на меня. — И… немного не то имел в виду.

— Но ведь поздно, Лир, — подняла лицо к солнечным лучам, что легко скользили по земле, отдавая последнее тепло. — Услышала и поняла. Все.

— Что поздно? — сделал вид, что не понял Водник.

— А все, — легко улыбнулась, не открывая глаз и ощущая, как лучик щекочет сомкнутые веки. За разговором мы прошли розарий насквозь и оказались у дверей Восточного Крыла замка. Решила, что этот слишком непонятный диалог стоит закруглить. — Но оно и хорошо, так ведь? Теперь ничего не будет мешать обучению, — кинула на него смеющийся взгляд и с тихим смехом закончила:- С моей стороны.

— Как так только с ва… — начал было Хранитель, но я не позволила ему закончить.

— Лорд Хор, прошу меня извинить, но дела зовут. Времени больше нет, — присела в реверансе, дождалась вынужденного поклона и прощания. Потом развернулась и танцующей походкой пошла дальше по коридору.

За углом меня оставили силы вместе с самоуверенностью. Прислонилась к стенке и горько улыбнулась. Ну что ж… меня можно поздравить с прекрасно отыгранной партией. Лирвейна я в ней разгромила в пух и прах. Вот только победительницей тоже не являюсь. Так как все то, что я ему наговорила, в большинстве своем прекрасные мечты об идеальной реальности. Идеальной Императрице.

Сделав над собой усилие, я выпрямилась, расправила плечи и пошла дальше. Теперь улыбка завершающим штрихом, и вот — практически идеальная принцесса. А так и до Императрицы недалеко.

Это ведь моя цель? В большом пруду мелким рыбкам надо быстро расти. Чтобы покусать потом крупных…

— Браво, леди, — прошелестело за спиной, резко обернулась, удерживая на кончиках пальцев обездвиживающее заклинание.

Там стоял Ярр. Но неправильный. С радужными глазами. Даже так? Какая честь!

Я низко поклонилась и почтительно произнесла.

— Рада приветствовать стихию Грез.

— Можно не так официально, — в знакомом смехе чудились новые нотки, которые почти незаметно, но меняли голос. Другой. Другая суть. — Вы ведь знаете, как меня зовут.

— Знаю, — кивнула, выпрямляясь. — Чем обязана, Иссо?

— Любопытство? — предположил Грезы.

— Как вариант, — согласилась я. — Но ведь не только это.

— Верно, — кивнул он. — Совет.

— Внимательно слушаю, — вполне искренно отозвалась я.

— Не торопись, — серьезно сказал стихия. — Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. И через какие потери приобретешь.

— Спасибо, учту, — спокойно поблагодарила, решив, что к таким личностям за расшифровкой не обращаются.

— Дурочка, — ласково улыбнулся мужчина. — Молоденькая совсем. Но перспективная!

— Это значит что в перспективе «дура»? — не сдержала язвительный язычок.

— Нет, — никак не отреагировал на подколку Иссо. — Я в прямом смысле.

— Ну, ладно… — смотрела на Грезы, не понимая, зачем он вообще явился.

— А команду ты собираешь неплохую, — одобрительно кивнул радужноглазый.

— Какую это? — вскинула брови, так как пока в моей «команде» условно числился только Кейран Мерцающий.

— Но ведь продолжишь, — усмехнулся собеседник и растаял в воздухе. Не телепортом ушел, а просто испарился…

И что приходил? Чего хотел? Сказал пару каких-то непонятных фраз и ушел. Вот же… Грезы!