После этого я ушла к себе в комнаты. Присланного слугу отправила обратно с вестью, что моему высочеству нездоровится, а значит, на семейном ужине она присутствовать не сможет.

Так что сейчас уныло ковыряла вилкой в принесенной тарелке и сильно так сожалела об отсутствии Мариоль, которая унеслась невесть куда вместе с выводком жабонят.

А мне было грустно и печально. Очень так. Взяла гитару, забралась на постель и задумчиво перебирала струны. И думала.

Сожалела о том, что сорвалась на Лирвейне, который очевидно пошел на мировую. Но мне-то не хотелось… ну вот как я могу вести себя, как ни в чем не бывало, если он так поступил? Не могу и не хочу!

Возможно, со временем и остыну, но…

Почувствовала колебания пространства, едва заметные, которые быстро гасил искусный телепортатор, но все же уже для меня ощутимые.

— Здравствуй, милая, — раздался тихий голос от окна.

Лениво повернула голову и ответила ему улыбкой, затем снова вернулась к струнам и перебору.

— Рада, что ты пришел.

— У меня предложение, — Рыж сел на постель, потянулся и упал на покрывало. Скосил на меня хитрые зеленые глаза и сказал: — И где реакция?

— Какое предложение? — послушно заинтересовалась. Наклонила голову, немного подумала и сменила «рисунок» мелодии. — Руки и сердца?

Он повернулся на бок и какое-то время просто за мной наблюдал. Потом я почувствовала осторожные прикосновения к лодыжке.

— Пока нет, — фыркнул рыжеволосый и поймал мою ступню, когда я попыталась легонько пнуть обнаглевшего Пламенеющего за слишком смелые руки, которые уже поглаживали обнаженную кожу под краешком штанины.

Но этот поганец тихо рассмеялся и провел пальцем по подъему стопы, я охнула от щекотки и дернула ногу обратно.

— Рыж!

— Так пойдешь со мной? — не сдавался меднокосый прохвост, продолжая касаться чувствительной кожи.

— Ты еще не сказал куда, — уже хихикала я, все еще не оставляя попыток освободить ножку.

— В лес, — зловеще протянул Евгран. — В темный, страшный лес вдвоем с мужчиной, у которого отвратительная репутация. И что я там буду с тобой делать!

— Это вопрос или утверждение?!

Я смеялась уже в обнимку с гитарой, не имея сил на ней что-либо наигрывать.

— Теория, — открыто улыбнулся рыжеволосый. — Если честно, то фантазии на нестрашные зверства, которые можно озвучить в присутствии молодой девушки, у меня не хватает.

— А зачем зверства? — все же отвоевала ступню, и, недолго думая, поджала ее под себя.

— Ну… — он озадаченно провел по медной брови. — Слушай, я сам запутался уже, если честно…

— Предлагаешь мне додумывать?

— Предлагаю, не маяться дурью, а идти, если приглашают.

— Так… — отложила гитару и демонстративно задумалась. — В лес, ночью, еще и с типом с высшей степени скандальной репутацией. Судя по слухам, из-за тебя за последний месяц повесились три девицы, и еще две угрожают суицидом, если ты на них не женишься…

— Ничему их опыт не учит, — вздохнул бессердечный тип. — Я не женюсь на шантажистках, которые на минуту затаскивают в комнату, а потом распускают слухи об утрате чести там же на полу. Честью там и не пахло!

— Это в каком смысле? — подозрительно осведомилась я.

— В том, что с таким поведением ни о какой дворянской чести не может быть и речи, — искренно взглянул на меня зеленющими очами этот кот.

— Что ж вы все такие блудливые козлы? — риторически спросила, грустно вздохнув.

— Кто-то еще? — мигом выцепил из моей фразы нужное зернышко Пламенеющий.

Осторожно поймал кончик моего хвоста, легонько потянул к себе, и я послушно подвинулась.

— Не важно, — покачала головой я. — Но чем больше я наблюдаю за двором, Хранителями и мужчинами, тем больше разочаровываюсь в институте брака вообще, и в отношениях в частности.

— А что так? — спокойно спросил Пламенеющий, и сильно дернул меня за волосы.

Я ойкнула и свалилась на покрывало. Но успела только начать возмущенно сопеть, как Рыж быстро сгреб меня в охапку и притянул к себе.

— Расскажешь?

— Ну… — немного повозилась, но решила все же не вырываться. Мне всегда рядом с ним было хорошо. — Просто… я оказалась все же довольно романтичной особой. И потому логическая цепочка «сила — гормоны — любовник — нормальное состояние» выглядит для меня дико. И еще… Как-то всегда считала, что если любишь, то веришь. И верен. Но, как выясняется, одно совсем не гарантирует второго или третьего. Или наоборот…

— Твои слова наводят меня на не очень приятные мысли, — с нотками напряжения в голосе сказал Рыж. — Ты влюбиться умудрилась?

— Нет, — недовольно фыркнула в ответ. — Дело в том, что даже, самые достойные мужчины из моего окружения не являют собой не то чтобы идеал… — рвано выдохнула. — Не могу объяснить… как-то все запутанно! Что же вы так потребительски к нам относитесь, Рыж?

— Ты про отношения «мужчина-женщина»? — полуутвердительно спросил он. — Аля… есть те, кто в ближнем круге. К ним по-иному… Но вот к посторонним. Да, именно так. Как и они к нам.

— Кстати, о ближнем круге, — повернулась на живот, чтобы смотреть на его лицо. — Зачем ты меня сберег?

— О чем ты? — в малахитовых глазах царила только безмятежная зелень и ни малейшего проблеска понимания темы.

— Хватит притворяться, — сцепила руки в замок и положила на широкую грудь мужчины. — Ты прекрасно знаешь, о чем я.

Он вздохнул.

— Вот оно тебе надо?

— Надо, — решительно кивнула я. — Уже устала ощущать себя послушной овцой на веревочке. Я хочу знать! Ты восемь лет обо мне помнил! И не просто, ты для чего-то меня защитил.

— Да, почему сразу «для чего-то»? — возмущенно выдохнул Пламенеющий. — Тебе не приходило в голову, что я, несмотря на то, что Алый, безопасник и, поверь, немало плохого сделал Императорскому престолу, но добро не забываю!

— Какие же у тебя на меня были планы?! — я подалась вперед, не желая пропустить ни тени эмоций на его лице.

— Да никаких! — порывисто взмахнул рукой. — Вот веришь?! Я не знал, что стану с тобой делать, когда выполню обязательства. Если Клан отпустит, и я получу возможность уйти! Да еще и то, какой тебя увидел теперь… в лучших мужских традициях, раньше понимал, что годы на девочке отразятся, но в итоге, все равно оказался не готов увидеть прелестную юную женщину…

— Не надо об этом, — резко сказала, пряча глаза и опуская голову в попытке скрыть горькую улыбку.

— Да, — согласно прошелестел мягкий баритон. — Более того, об этом не просто «не надо», про это «нельзя».

— Но что-то пошло не так, верно? — вернулась к теме. — Тебя не отпустили. Почему?

— Потому что все пошло не так, — вздохнул Алый.

— Как понимаю, лучше не спрашивать о подробностях? — пожала плечами я.

— Ну, от чего же, — тембр голоса Ева сменился на мягкий и мурлыкающий. — Можно… И я могу даже рассказать, если ты хорошо будешь просить.

Тут мир перевернулся, и я удивленно уставилась в зеленые глаза нависавшего сверху Рыжа.

— И что, правда, скажешь? — вскинула бровь, рисуя пальцем невесомые узоры на его предплечье, обтянутом белым батистом рубашки.

— Ну, почему бы и нет, — жарко выдохнул на ухо он. — Но… тогда должен буду принять меры!

— Ой, — «испуганно» расширила глаза. — Страшные?!

— Очень, — мурлыкнул Пламенеющий. — До смерти залюбить придется.

— В какие-то не те степи нас понесло, — смущенно пробормотала я.

Евгран опустился на меня почти всем весом и уткнулся носом в ключицу.

— Еще как… — тяжело выдохнул он, обдавая обжигающим дыханием нежную кожу. — Ну, или зацеловать до потери памяти и сознания.

— Совсем не в те, — поняла я. — Рыж?

— Да тут я, — скатился с меня мужчина и лег рядом. Взял руку и коснулся быстрым поцелуем запястья. — Прости.

— Ничего, — сказала, только для того, чтобы что-то сказать.

Повисла пауза. Мы думали каждый, о своем. Не знаю как Ева, но меня беспокоило то, что сейчас едва не случилось. Нас с ним опять заносит… И очень сильно. Но нельзя позволять отношениям выходить за те рамки, что есть сейчас! Они и так беспрецедентно широки…

— Ты, кажется, меня гулять звал? — осторожно спросила.

— Верно, — вздохнул Пламенеющий, покосился на меня, порывисто встал и потянул на себя за руку, которую так и не отпустил.

Мне пришлось подчиниться и подняться тоже, но мужчина вопреки обыкновению не отпустил меня, а наоборот притянул еще ближе. И я поняла, что с этим надо что-то делать. И вовсе не из-за того, что было неприятно или пришли мысли о том, что не стоит портить дружбу. Вернее, они пришли, конечно, но далеко не сразу. Сначала в нос ударила пряная смесь присущего ему аромата, обласкав меня запахом моря, горячего ветра. А еще сегодня он еле уловимо пах дымом…

Теплая рука на талии рождала какой-то внутренний трепет, да и то, что второй он осторожно поглаживал шею, не приносило спокойствия. Я ощутила желание приникнуть к нему ближе, распустить тугую медную косу, запустить пальцы в гладкие, теплые пряди, ощутить его дыхание на виске. Как всегда… так тепло, как с Рыжем, мне никогда и ни с кем не было.

— Надо идти, — хрипловато начал Евгран. — Иначе уже никуда не пойдем.

— Какой ты самонадеянный, — сделала над собой усилие и решительно высвободилась из его рук. Шкодливо улыбнулась, откинула упавшую на лоб завитушку и лукаво прищурилась. — Это вообще тебе по жизни свойственно!

Рыж понял мой намек и принял манеру поведения.

— Если бы не был таким, то не продержался бы на своей должности, — Пламенеющий, гордо приосанился, откинул за спину медную косу, высокомерно вздернул подбородок, всем своим видом демонстрируя, насколько высоко его положение, которое не уступает интеллекту и общей притягательности мужчины.

Я с полминуты смотрела на эту игру одного актера, а потом весело рассмеялась.

— Рыж, ты такая самовлюбленная скотина!

— Ну, как и любой мужчина, — спокойно отозвался Евгран, закидывая меня на плечо и под возмущенные вопли утаскивая в огненный портал.

Впрочем, вопли были тихие. Я же не хочу, чтобы сюда полдворца сбежалось?

Когда мы вышли, то помимо моря и ветра меня окутал аромат разнотравья. От удивления забыла про всякое возмущение. Мужчина осторожно поставил меня на деревянный пол, и я медленно подошла к перилам просторной веранды, провела ладонью по гладкой древесине, искрящейся янтарем в свете заходящего солнца. Закат…

Но как? Ведь в столице светило уже давно скрылась за горизонтом, укутывая город густыми сумерками.

А тут… За моей спиной был большой деревянный дом, впереди расстилался луг, за которым начинался пронизанный светом сосновый лес, впрочем то тут то там, мелькали златокосые красавицы березы и пламенные клены.

— А мы где? — потрясенно выдыхаю, не в силах оторвать взгляда от великолепия вокруг.

— Это мой дом, — отозвался неслышно подошедший Рыж, он осторожно обнял меня за талию и положил подбородок на макушку. — Практически логово.

— О нем мало кто знает?

— Ну… — тихо фыркнул собеседник. — Абсолютно секретных мест не бывает, о них всегда знает кто-нибудь из тех, кому это надо. И хорошо, если эти знающие не имеют плохих целей. На этот момент…

— Как все сложно, — положила ладонь на его руку и легко погладила ее кончиками пальцев. Он быстро перевернул длань и перехватил мою лапку.

— А просто и не бывает. Нам не дадут забыть, кто мы.

— Что-то опять загрустили, — повернулась к Пламенеющему и ласково дернула его за косу. — Какая у нас культурная программа?

— Культурная? — Алый усмехнулся и заправил мне за ухо выбившуюся из хвоста русую прядь. — А если она не совсем культурная…?

— Ты меня не на шутку интригуешь! — со смехом признала и отскочила от Евграна. — Так, хватит за нос водить, давай рассказывай!

— Вообще просто захотел провести вечер вместе, — мужчина запрыгнул на перила и задумчиво меня оглядел. — Проводить закат, посидеть у костра…

— Костер — это вкусное мясо и песни под гитару, — улыбнулась в ответ. — Так что надо за моей сходить.

— Не надо, — рыжеволосый соскочил со своего насеста и свернул за угол. Влекомая любопытством, пошла за ним.

— Ой, какая прелесть, — оббежала вокруг плетеного столика и оказалась возле кресла, в котором на темно-зеленом пледе лежала гитара. Но какая! Чудо, а не гитара! — Ры-ы-ыж! — схватила ее в охапку и, счастливая, развернулась к нему. — Это чье?

— Это твое, — со смешком поведал облокотившийся на деревянную колонну Пламенеющий. — Я рад, что понравилась.

— Просто слов нет, насколько!

На столике обнаружился ароматный чай, притом тот самый, который мне тогда так понравился в том заведении, куда он водил Альену. Я подозрительно взглянула на безмятежного Алого, который сейчас аккуратно разливал насыщенно-черный напиток по тонком фарфоровым чашкам. Приняла протянутую пиалу и ненадолго зависла над ней, вдыхая бодрящий аромат незнакомых трав.

— Что за сорт?

— Черная звезда, — пожал плечами Ев и опустился в кресло напротив.

— А что так… своеобразно названо? — несколько опешила я.

— Потому что звучно, — хмыкнул Пламенеющий. — Основные законы торговли. Но напиток, и правда, восхитительный.

Пригубила и одобрительно кивнула. Немного терпкий, но это придает пикантности. На задворках сознания проскакала маниакальная подозрительность с плакатом, гласящим, что пить непонятно что, непонятно где, в обществе едва ли не самого главного политического противника, это как минимум глупо. Но эту, в общем-то, дельную мысль, оттеснили либидо, романтичность и женское самолюбие, категоричным вердиктом «он нам нравится». После продефилировала интуиция, «я вообще-то сплю, но нам ничего не грозит». Соню продемонстрировали подозрительности, и она успокоилась.

— И где бродят твои мысли? — разрушил молчание негромкий баритон.

Я вздрогнула и подняла взгляд на свою меднокосую осень. Он смотрел на меня спокойными малахитовыми глазами, ветер чуть заметно шевелил рыжие пряди, что высвободились из его прически и легко касались светлой кожи. Таким я его видела только тогда. Давно. Восемь лет назад. Сейчас это был именно мой Рыж. И я не видела ни следа Евграна Пламенеющего. Куда-то пропала жесткая складка возле чувственных губ, исчез циничный прищур, лицо больше не казалось настолько резким и хищным. Камзол висел на плетеном подлокотнике, рукава рубашки были закатаны по локоть, ворот распахнут, а его клановый перстень небрежно валялся на столе, поблескивая кровавым рубином.

— Ты сегодня… необычный, — тихо призналась, наконец, вынырнув из плена созерцания.

— Скорее естественный, — улыбнулся Рыж. — Хочу отметить, что если несколько месяцев назад между Алей и принцессой была не такая уж большая разница, то теперь она весьма значительна. Так что сейчас я рад ТЕБЯ видеть. Ее высочество, конечно, девушка восхитительная, но…

Он замолчал, и я решила все же напомнить.

— Но?

— Но ты милее, — рассмеялся мужчина и перекинул косу вперед.

— Взаимно, — отсалютовала ему чашкой. — Ты бы знал, как меня достал Евгран Пламенеющий!

— А мне казалось, что тебе он интересен, — по-птичьи наклонил голову набок.

— Ее высочеству, несомненно!

— Какой-то у нас с тобой диалог двух сумасшедших получается, — хмыкнул и провел пальцем по скуле рыжий.

— Не первый раз, — пожала плечами и перевела взгляд на догорающее солнце, дарящее последнее тепло лугу перед домом. — Может…?

Он понял меня без дальнейших слов, кивнул, подхватил плед, и мы спустились с веранды.

Я шла по невысокой, мягкой травке, жадно вдыхала запах поля и леса, чувствовала тепло его руки, и мне было та-а-ак хорошо, что это казалось почти неправильным. Ибо все заканчивается.

Но… ведь это не причина не наслаждаться тем, что дано. В конце концов, мы всегда с ним ловили моменты. Жадно проживали каждый миг, бережно сворачивали воспоминания и откладывали в шкатулочку памяти, чтобы, когда станет пусто и холодно, их можно было достать и греться. А сегодняшний вечер — это практически жемчужина, с которой может сравниться только драгоценность тех дней, когда мы впервые встретились.

А потом была крепкая грудь под головой, горячие пальцы в ладони, постепенно чернеющее небо над нами, на котором краски заката все больше темнели. Постепенно загорались звездочки, появилась красавица луна, и вот уже в полночную небесную синь улетают искры костра, а новая гитара в моих руках учится петь.

Настроение было вновь веселым, и теперь мы с рыжим увлеченно боролись за единственный в данный момент шампур с прожаренным мясом. В итоге мне его по-рыцарски уступили, и даже не позволили себе ни единого недовольного взгляда, пока я блаженно поедала второй кусочек. На первом подавилась от того, что шашлык был все же горячим, а я так торопилась «застолбить территорию», что хватанула почти обжигающее мясо. Наблюдал мужчина за всем этим, ну о-о-очень злорадно!

Мясо мы потом поделили уже без конфликтов. На последний, уже надкусанный, особенно крупный кусочек, который нагло увела из тарелки меднокосого десятью минутами ранее, я теперь смотрела со вселенской скорбью во взоре и думала, куда его деть. Ибо в меня не лезло. Немного подумала и предложила приятелю. Тот скептически оглядел обглоданное подношение и иронично заломил бровь. Я покраснела и вновь с грустью уставилась в тарелку. Но, тем не менее, постороннюю вилку отбила на чистых рефлексах.

— Ой, — поспешно протянула предмет спора Еву.

— Ну, ты и зараза, — честно сказал Алый.

Когда с шашлыками было покончено, то мы просто сидели и смотрели на огонь. Я обнимала гитару, а Рыж меня. Пламенеющий еле слышно мурлыкал под нос какой-то мотивчик, спустя пару минут, наконец, вспомнила из какой он песни.

Мягко отстранилась, перехватила поудобнее гитару и вопросительно взглянула на зеленоглазого.

— Слова ты помнишь? — в ответ на недоуменный взгляд пояснила. — «Ночной волк».

— А… — сообразил он. — Приблизительно, а что?

— А то, — пробежалась пальцами по грифу, потом несколько минут сидела, приблизительно подбирая аккорды.

Вот…

Хорошая песня, светлая, легкая и почти про нас. Некоторые фразы, конечно.

Взглянула в малахитовые глаза, в которых янтарными крапинками отражались искры костра, улыбнулась и запела:

Подняла взор к нему.

Со второго куплета, ко мне присоединился бархатный баритон мужчины. Мне было не оторвать взгляда от его глаз, я глупо улыбалась и чувствовала себя очень счастливой. И хотелось… так хотелось, и правда, сбежать от всего этого!

И мы верили. Сейчас смотрели друг на друга, и ближе не было никого. И разделения не было. Рыж, Рыж, Рыж. Связал ты нас очень сильно.