Утро началось буднично. С Лира.

— Вставай.

— Уйди, нечистый! — вспомнила где-то услышанное выражение.

— Кто-о-о?!

Малодушно попыталась спрятаться под подушку. И вообще я его видеть не хотела после всего, что этот гад устроил! На полигоне полной идиоткой выставил, и меня там чуть хондрий не сожрал, потом в департаменте ввалился на самом интересном моменте!

— Аля, мне это надоело! — угрожающе раздалось над головой.

— Лир, уйди, а? — жалобно протянула я. — Тебе мало того, что в последний раз устроил?

— Ну, не уследил, признаю, — вздохнул блондин.

— Не уследил?! — резко села и зло посмотрела на Хранителя. Захотелось очень много ему сказать, но все что приходило на ум уж точно окончательно испортит наши и так непростые отношения с Водником. Потому я прикусила язычок и подчеркнуто вежливо попросила. — Лирвейн, не могли бы вы покинуть мою спальню?

— Как скажете, ваше высочество, — чуть заметно поклонился мужчина, развернулся и вышел, аккуратно придержав дверь.

Мне кажется или мы опять на «вы»?

О-о-о-о! Ну, вот за что мне это?!

После тренировки, которая прошла на все той же подчеркнуто-официальной волне, блондин перенес меня в резиденцию, где перепоручил Асгарду. Оружейник промучил меня еще несколько часов геометрией силовых потоков планеты, потом отправил выковыривать Маришку из цепких лап нашего штатного химика и переодеваться. Пора было возвращаться в Золотой дворец.

Когда я осторожно открыла дверь лаборатории, поняла, что в этот раз подругу спасать не обязательно. Они с Лисом склонились над какими-то расчетами и ожесточенно спорили, поочередно тыкая то в одну, то в другую схему.

— Я тебе говорю, что ошибка, потому что мы тут подставили значение «а», а нужно было перемножить «а» и «с»!

— Ты вообще, где исходные смотрела?! — рыкнул Аэрлис. — На формулу глянь! Все в этом отрезке правильно. Это на финише уже сглупили и просто неправильный знак поставили, вот и получилось невесть что…

— Все тут со знаками верно! — воскликнула Мариоль, и отпихнула Тьму плечом, чтобы встать поближе к столу.

— Ребята… — нерешительно позвала я.

— А? — вскинулись химики-биологи.

— Мари, нам пора.

— Идем, — подруга с сожалением покосилась на уже порядком потрепанные листочки и стянула с себя на удивление чистый сегодня халат. Повесила на вешалку и направилась ко мне.

— Подожди, — окликнул ее Тьма, положил их расчеты на чистый лист и провел над ними рукой. Все отпечаталось на листе, которые он сложил, взял какой-то учебник и передал все это Маришке.

— Издеваешься? — с тоской обозрела все это подруженька.

— Пока и не думал, — улыбнулся зеленоглазый. — Но ошибку найти надо, а мне некогда этим заниматься, так что поручаю тебе. В книжке найдешь все необходимое. Если не справишься — зови меня.

— Как скажешь, — вздохнула девушка и взяла предложенное.

Мы вышли из лаборатории, и я с тревогой посмотрела на задумчиво улыбавшуюся Мариоль.

— Не надо, — ответила на невысказанный вопрос темноглазая.

— Я все равно волнуюсь, — покачала головой в ответ.

— И я за тебя переживаю, — она поймала мою ладонь и крепко сжала. — Я постоянно за тебя боюсь, Аля. А сейчас так вообще… Скоро твое испытание.

— Все будет замечательно, — сказала с уверенностью, которую, не ощущала, чтобы хоть как-то успокоить подругу.

— Хорошо, — тихо произнесла она.

— А теперь, пошли, — шутливо дернула ее за косу. — Совсем скоро мои торжественные поминки, на которых я должна присутствовать. Так к ним еще и готовиться надо…

— Безобразие! — поддакнула девушка. — Может еще катафалк заранее заказать?

— Ну, это преждевременно, — хихикнула я. — Но вот то, что к моим торжественным проводам я же и готовиться должна — ни в какие рамки!

— Ну, тут допустим, тебе просто поручили потренироваться на первом же крупном торжественном мероприятии.

— Но ситуация все равно получается весьма забавная, — я покачала головой. — Особенно если учесть, что это совпадает с Праздником Цветов.

— Ну, так повелось, «провожать» Наследников за две недели до самого Испытания, — пожала плечами Маришка.

— Эх, красота, — блаженно прищурила глаза я. — Вот представь! Я вся в цветах, в светлом платье! Хоть прямо так в гробик складывай! Смотреться буду — шикарно!

— Принцессы могут одеть любую цветовую гамму, — улыбнулась подруга. — Это гости должны фоном для великолепия цветов служить. Ну и императорской семьи.

— А я вот буду следовать традициям! — вздернула подбородок я. Но тут в голову пришла идея и я резко остановилась. — А хотя нет!

— Александра, ты меня пугаешь, — в показном испуге схватилась за сердце моя первая дама.

— Спокойно, — ласково улыбнулась в ответ. — Просто насколько помню, оттенки платья свидетельствуют о том, к какому цвету принадлежит избранник дамы… Бу-у-удет им избранник! — в предвкушении потерла руки я. — И скандал им будет!

— Так, — ухватила рванувшую вперед меня за рукав подружка. — А ну-ка рассказывай!

— Я покажу-у-у! — отцепила пальчики брюнетки, и с хохотом рванула дальше по коридору. Перед поворотом остановилась, показала подружке язык и весомо добавила. — Потом!

За спиной услышала ругань Маришки на магию, которая так отвратно влияет на ее здравомыслящую подругу.

Правда убежала я недалеко. Почти сразу в кого-то врезалась и не полетела на пол только потому, что «преграда» успела меня подхватить и прижать к себе.

Подняла глаза, увидела удивленного Лира, хихикнула, подпрыгнула, поцеловала волшебника в щеку, чем вызвала выражение еще большего изумления на смуглой физиономии.

— Спасибо! — оглянулась, увидела выбегающую из-за поворота Мари, рывком высвободилась из сжавшихся чуть крепче рук блондина и уже на бегу крикнула. — Задержи ее!

— А ну пусти! — взвыла где-то позади Маришка.

Я даже обернулась от удивления! Разумеется, Лир и не думал ловить подругу, это тут каким-то образом оказался Аэрлис. Вернее Хранитель вышел из портала, и в него врезалась его ученица.

— Что это за театр абсурда? — ошарашенно поинтересовался Водник.

— Без понятия, — пожал плечами Тьма, пытаясь удержать Мари.

— Ты за что меня ухватил, кошак блудливый! — возмущенно выдохнула подруга.

— Что под руку попалось, — ехидно ответил Лис. — Специально не искал, вот честно!

— Да если бы оно тебе в первый раз попадалось! — зло рыкнула моя первая дама. — Руки убери, гад!

— Та-а-ак! — быстро вернулась и встала в классическую позу «скоро будет скандал». В простонародье называется «руки в боки». Есть еще восточная интерпретация «а мне плевать, где у тебя тюбетейка!». — Что значит не в первый раз?!

— Аля! — подруга, наконец, выбралась из объятий странно довольного Аэрлиса, одернула платье, пригладила волосы и спрятала за спину туфли, которые сняла, когда за мной гонялась.

— А вот действительно… — подал голос Лирвейн, внимательно разглядывая стоящего напротив коллегу.

— Вы бы вообще молчали! — взвилась Маришка. — Мне тоже есть, что вам напомнить!

— В смысле? — заинтересовался оборотень и посмотрел на Лира, который отвел взгляд и смущенно почесал кончик носа.

Я при виде этой картины снова захихикала.

— Пошли, магичка в неадеквате! — недовольно фыркнула брюнетка, схватила меня за запястье и потянула за собой.

— Идем, — послушно кивнула, подобрала подол и, пританцовывая, двинулась за ней следом.

— О-о-о! — протянул позади Тьма. — Проследи, чтобы она настойку листивиока выпила.

— Хорошо, — не оборачиваясь, кивнула Мариоль.

— А с тобой Лир, мы сейчас поговорим, — зловеще донеслось позади.

— Может не надо? — задумчиво спросил Хранитель Воды. — А то, как выясняется, и мне есть о чем, с тобой поговорить…

— Ой, как интересно, — затормозила, как только мы зашли за угол.

Подруга сначала хотела меня потащить дальше, но потом остановилась и тихо ответила:

— И правда, занятно…

— А ну кыш отсюда! — раздался дружный мужской рык.

— Не больно-то и хотелось, — разочарованно скривившись, удалились переодеваться. На сей раз по-настоящему.

Через полчаса мы спустились в холл, и Оружейник перенес нас в Золотой. Там, как говорится, «с рук на руки» сдал эскорту и оставил на растерзание нашим болонкам.

— Ваше Высочество, вас так долго не было, а до праздника Цветов осталось всего ничего! — Щебетала леди Вирит, немилосердно творя на голове что-то полагающееся мне по статусу.

— Аккуратнее, — недовольно посмотрела на фрейлину, когда она в очередной раз слишком сильно дернула волосы.

— Простите, — опустила глаза блондинка.

— Ничего, — махнула рукой. — И не так уж и долго я отсутствовала. В свете того, то предстоит, еще и мало.

— Вы боитесь? — любопытно пискнула какая-то из новых девушек, что ко мне приставили. Как я заметила, они в последнее время вообще размножаются в геометрической прогрессии…

— Нет, — улыбнулась я и спросила, ощущая себя последней старой кошелкой. — Кстати, деточка, а вы кто?

Деточку выпихнули вперед ее «добрые» подруженьки, и она застыла, панически глядя на меня. Я покровительственно улыбнулась и поманила ее пальчиком, под перепуганным взглядом ощущая себя как минимум аллигатором.

— Леона Милите из Белого Клана, — прочирикал цыпленок, обмирая от страха.

Нет, ну я что, такая ужасная?

— Понятно, — расплылась в довольной улыбке. — Леди Вирит?

— Да, ваше высочество? — Присела в реверансе самая умная шпионка в моем окружении. Хотя… Я же ее к таковым отнесла, а значит уже не самая.

— А что тут делает этот цыплячий выводок? — поочередно ткнула пальцем в еще двух таких же трепетных, мигом побледневших ланей.

— Ваше Высочество, — осуждающе прокатилось по будуару.

А вот и не замолчу! Я тут, можно сказать, последние две недели доживаю! Имею право!

— Девушки, на момент моего появления в Золотом, вас было четверо. И это вместе с моей первой дамой, — поднялась с пуфика и медленно прошлась по комнате, поочередно глядя на каждую даму и четко проговаривая слова. — А сейчас десяток, и половина это выше упомянутые жабонятки, а другая, — я встала напротив яркого образца с наглючим взором и повела рукой пытаясь подобрать точное слово ее характеризующее. Приличного термина найти не смогла, но все равно выкрутилась. — А другая, полная им противоположность!

«Цыплята-жабонята» стояли бледные и перепуганные. Девушки, чем-то подобные той первой, что пытались мне навязать, как только я приехала, держались уверено. Значит по протекции…

Ну, хватит! Я долго молчала, но десяток фрейлин на меня одну — многовато!

— Принцесса, согласно дворцовому уставу у вас в свите должно быть по одной представительнице от каждого клана.

Я сдержала недовольную гримасу и продолжила игру.

— Вас тут десять. Кланов восемь. У кого из нас плохо с арифметикой?

— У Лорда Мерцающего, — выдал кто-то особенно наглый.

Я обернулась и поняла, что тот самый первый куренок. Хотя скорее все же жабочка.

— Да, да, да, — согласился остальной курятник.

И Коршуна не боятся! Как интересно! Или это и правда Кейран?

— Так, — села на тахту. — В рядочек и перекличка.

— Что? — ошеломленно чирикнул кто-то.

— Я тут знаю только трех особ, — пояснила. — Так что представляемся, дамы, и говорим, какому Клану я должна выразить благодарность за ваше тут присутствие.

Спустя пять минут, поняла, что очень хочу отвертеть Мерцающему его хитрую башку. Так как три дамы из десяти были Белыми. Еще две из Алого клана, на остальных оставался совсем небольшой расклад. Девушек из некоторых Кланов вообще не было.

— Значит так! — зло прищурилась и ткнула пальцем в первых трех, что были тут изначально, и наугад указала на еще трех, поумнее на вид. — Вы пока остаетесь. Потом конфиденциальная беседа с каждой и вынесу окончательное решение. Остальные — свободны.

Тяфвкать болонки не посмели и покорно вышли. Только сейчас я заметила замершую в дверях Мари, которая задумчиво глядела на меня.

— Леди, Мариоль, вы закончите с моей прической, — жестом подозвала ее. — Барышни, вас попрошу выйти.

Изрядно поредевшая стайка девиц, вымелась из комнаты, оставляя нас одних.

— Ну, ты и анаконда у меня! — пару раз хлопнула в ладоши первая дама, как только за девушками закрылась дверь.

— Что? — непонимающе посмотрела на Мари.

— То, что тебе этих «цыплят-жабонят», еще припомнят. — Хихикнула подруга и взялась за расческу.

— Сами виноваты, — пожала плечами я. — Кстати, что у нас там по плану.

— Через час примерка бального платья, а потом занятия.

— Отлично, — довольно мурлыкнула я.

— Для чего отлично?

— Есть время нанести визит нашему изворотливому Советнику!

— Оно тебе надо? — устало спросила Мари.

— Надо. — Решительно кивнула я. — Мерцающий совсем меры не знает. Так что… будем договариваться!

— Ты о чем? — нахмурилась Маришка.

— Ну, не думаешь же, что Кейран их только по доброте душевной сюда пихнул? Во-о-от! — наставительно подняла палец. — Что-то ему за это дали. Так вот… делиться надо!

— Аля, а не рановато ли тебе с ним играть?

— Ну, знаешь… — грустно рассмеялась. — При худшем раскладе мне жить осталось полмесяца.

— Так! — Мари отпустила мои многострадальные волосы и села напротив. — Фаталистка моя! Чтобы я от тебя такого больше не слышала, все понятно?! А то… О! Мы тут с Лисом, работаем над формулой, которая способна на краткое время оживлять мертвых. Вернее не оживлять, а возвращать на какое-то время дух. Если помрешь, я тебя верну и буду, выносить тебе мозг, все двое суток, которые, дает зелье! — тут подруга нехорошо улыбнулась и зловеще закончила. — И не только в переносном смысле.

— Ты меня пугаешь, — честно сообщила, на всякий случай, отодвигаясь от нее.

— Я шучу! — расхохоталась девушка, потом подалась вперед и порывисто меня обняла меня. — Зато ты немного повеселела. И вообще! Настроение у тебя для задуманного, должно быть бодро-наглое!

— Ага, — улыбнулась я и беспечно тряхнула задорными кудряшками, что мне сегодня накрутили.

Вот с таким настроем мы вышли из моих апартаментов и резвенько направились в главное крыло дворца искать кабинет Советника Императора.

Кабинет нашли быстро. Слуги, правда, смотрели на нас крайне удивленно.

— Я одна, — уверенно потянулась к округлой ручке.

— Как это? — перехватила мою ладонь Мари. — Неприлично.

— Что? — переспросила я.

— Он мужчина, тебе нельзя с ним наедине быть, — пояснила Мариоль.

— Знаешь… — задумчиво посмотрела на нее я. — Возможно, ты права, и я правда стала фаталисткой. Но вот честно, мне сейчас все равно.

— Как хочешь, твое высочество, — со вздохом отошла подруга. — Но смотри мне!

— Не волнуйся, — улыбнулась в ответ. — Все будет хорошо. Не съест же он меня!

— Ага, разве что поклюет.

— Не будь пессимисткой, — подмигнула упавшей духом Мариоль и решительно зашла в приемную.

Вопреки ожиданиям секретаря на месте не оказалось. Закралась противная мысль, что Коршуна тут вообще нет, и я зря скребла в себе решимость и мужество. Но тут, ответом на мои мысли, распахнулась противоположная дверь, и в проеме показался нагруженный какими-то бумагами Белый Лорд.

— Здра-а-авствуйте, господин Советник, — обрадовалась я его явлению.

Кейран моей радости не оценил и от неожиданности выпустил из рук одну из папок. Та со стуком упала на пол, и ее содержимое разлетелось по комнате. Как воспитанная девушка, бросилась помогать собирать.

— Леди Александра, — Кейран поправил очки, оглядел меня и спросил. — Что вы тут делаете?

— Я поговорить с вами хотела, — доброжелательно улыбнулась в ответ.

— Правда? — настороженно осведомился пронырливый Советник.

— Конечно.

Мы, наконец, собрали все бумаги, отдала Мерцающему свою стопку, он положил ее в папку, еще раз вернул сползшие очки обратно на переносицу и жестом предложил мне пройти в кабинет.

Я зашла и с любопытством оглядела просторную, светлую комнату, отделанную в пастельных тонах. Особенное восхищение вызвали огромные окна, они занимали всю восточную стену, не были одеты в шторы, но это не создавало ощущения дискомфорта. Все было… в стиле. Лаконично, приятно глазу. Как и хозяин кабинета.

Опустилась в кресло, поймала внимательный взгляд севшего напротив Кейрана, и подавила желание поежиться. Я сюда пришла с конкретной целью, потому надо, наконец, приступать к разговору. А там уже посмотрим, чего можно добиться от Коршуна, имея на руках его промахи. И пусть я пока бесправная принцесса-бастард, а он почти всесильный Советник и серый кардинал столицы. Я хоть и молода, но часто новичкам везет. Как впрочем, и дурочкам. И вот мне совсем не важно, благодаря какой из этих двух закономерностей фортуна повернется ко мне лицом.

— Хотела спросить, с кем согласовывается штат моих придворных дам? — мило улыбнулась я.

— Высшая инстанция это я, но, как правило, просто подписываю документы о назначении, ну и изредка сам ставлю людей.

— И что вы совсем не смотрите, что подписываете? — еще более ласково спросила. — Лорд Мерцающий, — тут пожалела, что в отличие от Советника не ношу очков и, стало быть, мне нечего величественно поправить. Жаль! Но вернемся к нашей игре. — Не далее чем час назад, я решила все же пересчитать своих дам, которых, каким-то непостижимым образом с каждой неделей становится все больше…

— И что? — благожелательно осведомился Коршун, который, разумеется, и не думал терять присутствие духа.

— Десять девушек, — ответила в том же тоне, что и мужчина. — Это уже выходит за пределы кодекса. И среди них почему-то три Белых и две Алых. Нет представительниц трех кланов.

— Как странно, — задумчиво протянул Коршун.

— Очень, — согласилась я.

— Хорошо, уберу лишних, — Кейран снял очки, вытащил из нагрудного кармашка платок и начал медленно протирать стекла, все так же пристально глядя на меня глазами цвета бренди. Я в очередной раз поежилась от холодного выражения этого красивого янтарно-карего цвета. Начинаю понимать, почему Ровена так от него бегает…

Вернемся к теме.

— Можете не утруждаться. В данный момент у меня осталось шесть фрейлин и, плюс первая дама.

— Очень интересно, — с любопытством посмотрел на меня Советник и вернул очки на острый нос. — Разогнали?

— Именно, — лукаво трепыхнула ресницами я.

Кейран, отвел взгляд и попытался сдержать улыбку. Похоже, наш «содержательный» диалог забавляет не только меня.

— И что вы в таком свете от меня хотите? — все же вывел наш разговор на деловую прямую Советник.

— Что вы знаете о товаро-денежных взаимоотношениях? — с ходу поставила мужика в тупик я.

— Эм? — это все на что хватило Мерцающего, но спустя миг реабилитировался. — Вообще-то, я экономист.

— Замечательно, — потерла лапки и хищно уставилась на Белого. — Значит, мы с вами поймем друг друга.

— Излагайте, — откинулся на спинку кресла Коршун.

— Давайте обозначим ситуацию, — потянулась к столу, стащила с него лист, убедилась, что он чистый и спросила у оппонента. — Карандашики есть?

— Цветные? — ошарашенно спросил Кейран.

— Желательно, — радостно кивнула я.

— Сейчас, — он обошел стол порылся в ящиках и вытащил упаковку карандашей. Я мимолетом такому удивилась, но тотчас переключилась.

Сначала взяла карандаш с простым грифелем и разделила лист на две половины.

— Итак, — посмотрела на Советника. — Предположим, что вы компания «Кейран и КО».

— Что? — ошеломленно переспросил Мерцающий.

— «Ко», — недовольно повторила я. Тут раздался смешок, но когда я подняла взор, лицо Белого было невозмутимым. — Продолжим. Допустим, вашей компании, частное лицо заказало восемь… — тут я задумалась. — Вот! Яиц! Разных цветов.

— Заказ мое «Ко», как я понимаю, приняло? — Кейран уже не пытался скрыть широкую улыбку.

— Верно. Итак, ждем мы свои восемь яичек строго определенного колера, — нарисовала на одной половине листочка аккуратные овальчики и заштриховала их соответствующим цветом. Полюбовалась на результат и продолжила: — Поставщик предложил предоставить товар постепенно, и заказчик согласился, — посмотрела на придворного, пытаясь понять, осознает ли он подтекст нашей шуточной беседы. — Но спустя некоторое время обнаружилось, что имеющийся товар не соответствует заявленному. Что в таком случае бывает с таким недобросовестным снабженцем?

— Тут есть варианты, — с интересом посмотрел на меня Мерцающий. — Но, как правило, стороны все же ищут компромисс.

— Я рада, что мы с вами мыслим в одном направлении!

— И что же провинившийся может предложить в качестве извинения?

— Ну, это как правило предлагает сторона «Ко», — мило улыбнулась. Села обратно в кресло и выжидающе уставилась на Коршуна.

— Ну, во-первых, — советник последовал моему примеру и сел, — мы предоставим потребителю требуемые восемь… яиц, нужной расцветки.

— А моральная компенсация? Ведь те пернатые, которые устроили судьбу яичек, наверняка были вам… благодарны.

— Не всякая благодарность, измеряется в звонкой валюте, — тонко усмехнулся Кейран.

— Тогда может, мы оставим услугу? Ведь хорошая репутация так много значит…

— Как хорошо, что мы с вами друг друга поняли, — открыто улыбнулся Белый.

— Тогда позвольте удалиться.

Встала и уже открывала дверь, как меня окликнули.

— Леди Александра, — обернулась и наткнулась на внимательный взгляд желто-карих глаз. — Я в восхищении.

— Благодарю, за комплимент, лорд Мерцающий, — присела в реверансе, поднялась и решительно вышла из кабинета.