Все это я выясняла уже в лазарете Анли-Гиссара, куда меня, как и Вейла, переправили доблестные десятники и не менее доблестные незнакомые фейри. Последних было немного, но не знаю как Арвиля, а меня эта тенденция к размножению пугала. Кто-то из десятников пробормотал, что дивные – хуже тараканов. Пробрался хоть один – все. Скоро их будет толпа и никак не выведешь!

Причем, судя по всему, это была молодежь. Иной причины, почему они носились по городу едва ли не с восторженными воплями, я не видела. Стоило этим парням и девушкам приняться за дело, как всю легкомысленность словно ветром сдуло и стало видно – специалисты. Но… два шага от рабочего места – и все… полетела душа к стихиям!

Выпустили нас с Вейлом довольно быстро. Собственно, выйдя из палаты и прогулявшись до третьего уровня, мы и получили удовольствие наблюдать один из актов бесконечного спектакля «Фейри в городе». Из зала с портретными мозаиками словно ошпаренный вылетел Улинри, остановившись лишь на выходе из следующего зала. Оперся о стену, отдышался, посмотрел на сопровождающего его Диара круглыми глазами и нецензурно выразил свое отношение к экскурсии:

– О таком … вашу … и так …! Предупреждать надо!

– Вы сами просили как можно больше покойников и духов, – спокойно отозвался рыжий отравитель, опуская лукавые зеленые глаза. – Я подобрал вам наилучшее место для медитации!

О, фейри, видать, попал под тяжелую руку покойных собратьев десятника! Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как мы шли через этот зал. И что едва там не остались.

– В следующий раз… поскромнее, ладно? – почти мирно попросил слуа, запуская руку в черные волосы.

– Как скажете, – отвесил легкий полупоклон десятник.

Я с улыбкой смотрела на пикировку и даже успела обрадоваться, что хвостатые начинают оттаивать и вливаться в нормальную жизнь. Заблуждения длились аж пять секунд. Ровно до момента, пока Диар не смерил спину фейри расчетливым холодным взглядом и не прикусил нижнюю губу отросшими клыками. Быстро слизнул выступившую каплю, и, когда слуа повернулся, рыжий вновь был безупречно спокоен, вежлив и доброжелателен. На этом моменте я начала опасаться за жизни остроухих раздолбаев. Все бы ничего, если бы в головах этих самых раздолбаев не водились так нужные Анли-Гиссару и его обитателям знания.

Ладно… Арвиль знает, что делает. Не может не знать. И если Сотник пустил в город ненавистных дивных, значит, контролирует ситуацию. Тем более я прекрасно вижу, что у всех посторонних на правых руках имеются однотипные браслеты. У моего мужа такой же. С этими игрушками они беззащитны перед хозяевами города как котята. Но остроухую молодежь это, судя по всему, ни капли не пугало!

Во всяком случае, девочки очень активно строили глазки хвостатым мальчикам. А мальчики упорно не понимали, чего именно желают девочки. Я даже слышала, как в Дашкином кабинете один из десятников с предельной серьезностью рассказывал, что у девушек-фейри определенно болезнь. Только странная. Пока он не подойдет – все в порядке. А стоит очутиться в поле зрения, у девушек начинают косить глаза, появляются нервное хихиканье, какие-то странные, чересчур плавные движения и стремление к обнажению тела. После хейлар обеспокоенно спросил, не является ли он разносчиком инфекции. Нет, в лазарете проверялся – ничего не обнаружено. А симптомы-то прогрессируют! Дашка посмотрела на него как на хронически больного и посоветовала выбрать девочку посимпатичнее: пригласить погулять. Тогда у остальных симптомы пройдут.

Алишина Сотник и высшие фейри и правда вытащили с того света. Пока мой светловолосый наставник лежал в больничной палате, поскольку его считали слишком слабым для активной деятельности. Троицу рядовых избавили от чуждого влияния и вырезали чипы управления. Сама не видела, но, судя по рассказам Крионы, они очень раскаялись и чрезвычайно устыдились.

Никто их не винил. Подозреваю, потому что десятники не так давно были на их месте и тоже ничего не могли поделать, пока их не призвал Арвиль. Я пыталась выяснить что-нибудь по нашему загадочному главному гаду, но меня к таким темам не подпускали категорически, как и огненную. Вейл же загадочно молчал и талантливо уходил от темы. Это, конечно, злило, пока муж однажды не рыкнул, что клятва есть клятва. И разглашать тайны он не имеет права даже жене. И вообще странно, что это нужно объяснять. Немного обиделась за тон, хотя и понимала, что Ринвейл прав. Что еще интересного?

Криона и Арвиль. Нет, про это не говорили, не сплетничали, да и сама огненная не делилась. Но… было заметно. По тому, как собственнически он иногда касался рыжей, по искрам желания в глазах обоих. Еще было поистине забавно наблюдать, как рычала Криона на пронырливых фейри. Разумеется, они не оставили без внимания такой шикарный экземпляр мужчины, как Ар.

К сожалению, серьезность этих отношений была под большим вопросом. Огненная с явным интересом косилась на молодых дивных, да и Арвиль не ограничивал себя. Притом, судя по тому, что мы с Вейлом застали в одном из коридоров, Сотник быстро избавился от неприязни к остроухой нации хотя бы в физиологическом плане. Светловолосая девушка, которую он прижимал к стене, чувственно скользя руками по ее телу, явно не ощущала отторжения партнера. Наоборот: он был более чем порывист и страстен.

Ринвейл усмехнулся. Поймав мой взгляд и прижав палец к губам, он утащил меня за угол, чтобы не мешать любовникам.

Арвиль…

С одной стороны я была за него рада, а вот с другой… Где-то внутри царапал острый коготок: «Вот и цена его любви и обещаниям!» Ох уж это женское сердечко! Ох уж этот огненный нрав! Вроде и счастлива, что Сотник утешился с другими, а так просто отпустить не получается. Хорошо хоть про эти внутренние терзания никто и никогда не узнает. Особенно они. Двое самых дорогих для меня мужчин.

Впрочем, совсем скоро было уже не до философии. Мы с мужем остались наедине, и я могла думать только о нем. Нет, интима не было. Мы немного остыли за это время и не бросались друг на друга при каждом удобном случае. Сегодняшний вечер посвящался прогулкам и разговорам. Обо всем на свете. О магии, о жизни, о планах на далекое будущее, если все удастся с легализацией Анли-Гиссара и его обитателей. Нам было хорошо.

Сидеть, взявшись за руки, на обрыве в пустоту, в глубине которой летали крошечные светлячки. Смотреть в глаза и понимать, что все сделано так, как должно. Все выбрано правильно.

– Люблю тебя, – прошептал Вейл, поднимая мою руку и притрагиваясь поцелуем к запястью.

– А я тебя, – потянулась к нему и осторожно коснулась губ.

Мой муж. Мой синий дракон. Мой любимый. Я сделаю все, чтобы мы не разочаровались друг в друге.

Дни летели. И вот почти настал тот, которого все ждали, к которому готовились. День Совета!

 

Круги Мира в Долине Слез и Крови

Над миром парила огромная птица и видела. Видела Долину Слез, названную так за то, что некогда здесь встретились два государя для мирного разговора… но кто-то предал. Один из правителей был убит, что повлекло долгую и кровавую войну, исход которой решился тут же, в этой самой долине. Почти никто не уцелел.

Как гласит легенда, Хранители увидели исход событий и ужаснулись. Узнали, с чего все началось, и решили воздвигнуть тут Круги Мира. Зачаровать так, чтобы в этом, ставшем священным месте больше не проливалась кровь и не было сказано ни единого слова лжи. Правда или сказка, но в Кругах нельзя лгать. Может, именно поэтому на переговоры сюда посылают лучших из лучших? Кто может обмануть, не солгав.

Убийство, совершенное здесь, каралось небесами. По слухам опять же. Проверять никто не стремился. Круги Мира – самое надежное, самое символичное, самое удобное место для встречи посольств Изначальной империи и Анли-Гиссара, города-государства, ищущего достаточно либеральную «господскую руку».

Вспыхнули два портала. Из одного, сверкающего всеми цветами радуги, вышла молодая стройная женщина в императорском венце и одежде золотых цветов дома вир Толлиманов. Императрица Александра. Следом на светлый мрамор нижней площадки ступили Кейран Мерцающий, советник Императрицы, и лорд Алир Хор, принц-консорт Изначальной империи, супруг Ее Величества Александры. Выходили и другие дипломаты, становясь в шеренгу за спиной главной троицы и ожидая.

На другой стороне Долины вспыхнул золотисто-черный портал, от которого потянуло древней магией дивного народа. Из него появился высокий молодой брюнет с усталым фиолетовым взглядом. За ним – двое фейри. В простых одеждах, но флер окутывавшей их силы не допускал сомнений. Князья.

Ее Величество едва заметно улыбнулась златовласому старому знакомому и приветственно качнула головой. Тайлин ответил улыбкой, а Лаллин одарил правительницу любопытным взглядом. Остальная делегация не заставила себя ждать.

* * **

Рассмотрев посольство имперцев, я округлила глаза и припомнила встречу на ромийской ярмарке по пути в Анли-Гиссар. Правда, тогда Александра была в обычном, даже чересчур простом платье, ничем не напоминая величественную владычицу Империи. Странная штука жизнь… Странные встречи дарит, любопытные возможности подбрасывает.

По традиции на верхний Круг поднимались лишь государи или главы посольских миссий. На первый позволяли встать тем, кто имел право участвовать в разговоре. На остальные Круги становились дипломаты, в задачу которых входила передача новостей стоявшим на первом Круге.

На верхнюю площадку поднялись мужчина и женщина.

– Приветствую Ее Величество Александру вир Толлиман, Императрицу Изначальной империи, – спокойно и звучно начал Арвиль.

Ветер поднимался сильнее, ерошил волосы Сотника, трепал его одежду, как и платье Александры, которая старалась как можно незаметнее коситься на хвост собеседника. Несмотря на титул и годы правления, она явно сохранила девичью любознательность.

– Приветствую Арвиля Тейнмира, предводителя народа хейларов, – звонко отозвалась Императрица и согласно законам продолжила: – Позвольте представить вам принца-консорта Алира Хора и Кейрана Мерцающего, нашего советника.

Дальше последовало краткое представление придворных, благо тех, кому дозволялось взойти на Круги, оказалось немного. Арвиль окинул имперцев внимательным взглядом и перечислил свою свиту.

– Позвольте представить Лаллин Черное Золото и Тайлин Литое Золото, Князей народа фейри. На ступени ниже находится Тринвир дель Мередит, градоправитель Гиллар-Хора, наш ближайший сосед. Ринвейл и Ирьяна цай Тирлин присутствуют как мои союзники. Ледяной и огненная драконы.

– Очень приятно, – обласкала всех улыбкой Императрица и мягко закончила: – По традиции Круги не терпят лишних слов, верно?

– Верно, – отрывисто кивнул Арвиль.

Верно. Тут озвучиваются причины и выносится предварительное решение, детали которого обсуждаются позднее.

Далее хейлар выдал обещанную официальную версию. Правды в ней не было ни на грош, зато имелось море политкорректности и всевозможных объяснений. Дивные социологи хорошо поработали над легендой хейларов.

– Ваше Величество, мы – представители одного из забытых родов фейри. Некогда, когда дивные вели кровавые войны, мы, и так понеся большие утраты, больше не желали крови. А потому ушли в один из диких в то время миров. Воздвигли город и начали строить новую жизнь. Но обстоятельства сложились так, что нам пришлось уснуть. Когда же пробудились… оказались в новом мире. И нужно искать свое место.

– Почему же вы не хотите вернуться в лоно волшебных лесов Междумирья?

– Прошлое быльем поросло. О нас мало кто помнит, да и город покидать не хотелось бы.

– То есть вы желаете остаться в Изначальном?

– Верно. Но сами понимаете… мы недостаточно сильны, чтобы бороться со всем миром, нам нужна защита. И минимальное вмешательство в наши дела.

– Сколько вас осталось? – вдруг спросила Императрица, прищурив серые глаза. Порывистый ветер уже давно растрепал ее прическу и бросал в лицо пряди длинных волос. Презрев каноны хорошего тона при переговорах, которые не одобряли лишних жестов, Александра откинула темно-русые пряди за спину.

– Мало, – горько улыбнулся Арвиль. – Вы не представляете, насколько нас мало, Ваше Величество.

– Тогда что помешает мне взять вас под свою руку… на моих условиях? – мягко спросила правительница, облекая в красивую фразу совсем некрасивый смысл.

Иными словами – захватить? Поработить.

– Хотя бы то, что город вы взять не сможете даже совместными силами с дроу, – усмехнулся Арвиль. – Вдобавок есть у меня подозрение, что в Гиллар-Хор вас просто не пустят.

– Подтверждаю, – негромко сказал Тринвир, пристально глядя на женщину в золотом.

За прошедшие с восхождения на престол годы они с Александрой встречались не раз и даже успели побывать по разные стороны баррикад в некоторых политически конфликтных ситуациях. Что вовсе не мешало взаимно уважать друг друга.

Все же достойные противники столь же редкая птица, как и достойные союзники.

– Я поняла, – вновь обласкала всех улыбкой Александра вир Толлиман. – Итак, что вы хотите предложить?

– Мы согласны поделиться знаниями и помочь с вашей проблемой. С монстрами.

Императрица прищурилась. Тонкие ноздри возбужденно дрогнули. Оба предложения Тейнмира были одинаково привлекательны. Было видно, что у Александры практически захватило дух от перспектив и любопытства. Какие тайны хранят древний город и его странные обитатели?

Она обуздала чувства и спокойно спросила:

– Монстры… Вы действительно сможете с ними справиться? Выследить, одолеть.

– Сможем. Но есть условие: работаем в одиночку, добычу забираем себе.

– Протестую, – тут же откликнулся Алир Хор и обратился к Александре: – Разрешите?

– Говори, – Императрица одарила мужа нежным взглядом.

– Настаиваю на создании нескольких ловчих отрядов. Разумеется, под предводительством наших будущих друзей из загадочного Анли-Гиссара. Раз они так уверены в своих силах. – Принц-консорт позволил себе едва заметный поклон в сторону Арвиля. – Но добыча не может отойти кому-то одному, потому что в первую очередь является вещественным доказательством.

– Нас интересуют только высшие твари, – жестко ответил Арвиль. – Мертвыми или живыми, они должны быть переданы нам. Это обязательное условие сотрудничества! Все остальное, разумеется, разделится между нами и вами.

– Замечательно, – почти пропела Императрица. – И еще… я бы хотела обменяться посольствами. Уверена, многие захотят увидеть ваш город.

– Никакого туризма.

– Господин Тейнмир, вам не позволят остаться закрытыми, – серьезно ответила Александра. – Изоляция и границы вызовут ненужные вопросы и абсурдные догадки. Никто не заставляет распахивать ворота, но посольство должно быть! Разумеется, информация об Анли-Гиссаре и его обитателях, которая будет направляться в прессу, пройдет жесткую цензуру.

– Мы подумаем.

– Думайте. Легко сказать – «выйти в мир». И гораздо сложнее сделать. Кстати, в свете некоторых расхождений во мнениях… что вы подразумеваете под протекторатом?

– Помощь городу и его немногочисленным обитателям. Защиту от агрессивных соседей.

– Понятно. Считаю, детали стоит обсудить отдельно и в более непринужденной обстановке, – улыбнулась Императрица.

– Рад, что мы пришли к компромиссу, и поддерживаю вашу мысль, – тут же отозвался Арвиль. – Имею честь пригласить вас в мой город.

– О, я буду очень рада, – живо откликнулась Александра.

– Замечательно. Дату обговорим дополнительно.

И они разошлись.

Медленно спускались по Кругам, каждый со своей стороны. Стоило миновать одну платформу, как к правителям присоединялись стоявшие на них представители. Встреча, которая потом будет названа встречей века, подошла к концу. И в этот миг ни хейлары, ни имперцы не знали, какую роль сыграют в истории друг друга.

Вернувшись в Анли-Гиссар, мы дружно направились в зал совещаний. Как самая мелкая, да еще и представитель массовки, я, разумеется, сидела в уголке. Особо не отсвечивала, но внимательно слушала. Надо признать, за это время меня отчасти отпустило чувство собственной значимости, и я уже не возмущалась. И надо отдать должное великим сего города: время от времени меня втягивали в беседу и спрашивали мнение.

Постепенно все разошлись, и сейчас в зале остались только Лаллин, Арвиль и мы с Вейлом.

– Ну что же… на мой взгляд, все прошло хорошо, – потянулся Арвиль. Он склонил голову, разминая шею и мимолетно морщась от боли: – Демоны… я так давно нормально не бегал и не разминался… Все же политика – не удел воина.

– Политика – война на паркете, – хмыкнул Лаллин, с иронией глядя на свое лучшее творение. – Но ты прав. Тех, кто одинаково успешно разит как словами, так и клинками-зубами, – крайне мало.

– Смотрю, тебе понравились эти игры, – фыркнул Сотник, потягиваясь и закидывая ноги на лавку. В отсутствие посторонних он позволял себе больше. И меня радовало, что при Лаллин Арвиль уже не был застегнут на все пуговицы.

– Знаешь, правда понравились, – немного подумав, ответил Лал. – И я рад. Потому что после того, как вышел из спячки, оказался в каком-то подвешенном состоянии. Я умею не так много. По сути, я просто хороший ученый. Тайлин, в отличие от меня, служил в организаторском отделе. Потом у него были тысячи лет, чтобы научиться новому и выбрать свой путь. А я…

– А вы – его противоположность, – позволила себе вмешаться я и, покраснев под направленными на меня изумленными взглядами, продолжила: – Вы спали, а значит, ваши знания, с одной стороны, устарели: вы многого не знаете. С другой стороны, вы храните давно забытые секреты, которые сейчас считаются почти сказками.

– Верно… – медленно кивнул Лаллин, одарив меня неожиданно теплой улыбкой. – Знаешь, Ирьяна… пробелы – не катастрофа. Это восполняется, и довольно быстро, было бы желание. Но я не хочу, понимаешь? Пока я был молод, я горел генетикой. Меня чаровала наука. Больше ничего не было нужно. После последнего проекта мне хочется лишь искупить грехи, помочь хейларам и уйти из этой области. Ученый должен делать открытия и помогать своим творениям выйти в свет. А не смотреть, стоя в тени, как из них выбивают то, что делает их живыми…

Последняя фраза прозвучала так тихо, словно ее вообще не было. Но мы услышали. Лаллин смотрел перед собой остановившимся взглядом и горько улыбался. Через несколько томительных мгновений он перевел взгляд на Сотника и тихо сказал:

– Прости, что не хватило смелости воспротивиться давлению. Все, что я смог, – пройти по пути, проторенному братом.

– Тайлин никогда бы не поступил так, если бы не полюбил. А я бы не убил.

И снова тишина. Такая… растерянная. Фейри и хейлар смотрели друг на друга и понятия не имели, что делать дальше. Один наступил на горло своей гордости и сказал то, что давно стоило сказать. Второй не знал, как на это реагировать.

Выйти из неловкой ситуации помог мой муж. Нарушая тишину, он демонстративно пошелестел бумагами и сначала что-то пробормотал вполголоса, а потом громко сказал:

– Арвиль, помнится, ты просил расчеты по материалам, которые мне потребуются для заказанных тобой зелий. Я составил список, а также написал координаты постоянных поставщиков. Могу сам слетать, можешь отправить своих ребят.

– Наверное, лучше сам. У десятников и так забот столько, что с ног сбились.

О как! Когда Вейл только появился в городе, не было и речи, чтобы его выпускать. И вообще имелись сомнения, что дракон выйдет из Анли-Гиссара иначе кроме как вперед ногами. Это потом Диар делился со мной такими сведениями. Едва не побила противного отравителя.

– Если надо, можем отправить кого-нибудь из фейри, – щедро предложил Лаллин, и все уставились на него с нескрываемым ужасом. Я как представила себе этих неадекватов с топографическим кретинизмом в городах империи, где увидеть фейри можно крайне редко, стало дурно! Судя по лицу Арвиля, он вообразил примерно то же.

– Лучше не надо. Если они даже в Анли-Гиссаре заблудиться умудряются…

Князь Черное Золото поморщился и со вздохом ответил:

– Глубоко сомневаюсь, что они именно терялись! Скорее пронырливые поганцы захотели изучить город получше, а когда их ловили – врали, что сбились с маршрута.

Мы с Вейлом переглянулись и тихо рассмеялись, а потом я задала давно интересующий вопрос:

– Лаллин, а почему вы сюда детей притащили? Больше половины выглядят очень юно.

– Они не дети, – спокойно возразил Князь. – Они… эмоционально нестабильные старые фейри, которых ни к чему более-менее серьезному на нашей родине не допускают. А я вот посулил им то, за что эти гении, чьи мозги ржавели без работы, разумеется, ухватились руками и ногами. Так молодо выглядят тоже поэтому. Новое дело… невероятный душевный подъем. Я бы тоже был таким, если бы не тяжесть осознания и груз обязательств.

Наверное, выражение моего лица выглядело в высшей степени комично, потому что улыбок не сдержал никто из присутствующих. Нет, ну а что?! В город пустили гениальных маразматиков, и я должна на это спокойно реагировать?!

Дальше ситуация разрядилась еще больше, потому что Вейл рассказал пару баек из рабочей жизни живо интересующемуся этим Лаллин. Арвиль поделился некоторыми моментами нашего совместного путешествия, и после этого я всерьез решила надолго на него обидеться. Не знала, что с мужской точки зрения многие мои решения смотрятся торжеством абсурда над здравомыслием. Абсурд почему-то обозвали женской логикой.

После этого заразившийся юморным настроем муж поделился тем, как я дарила ему в подарок ленерги и как забавно скакала, когда узнала, что она ядовита. Спустя пару минут добавились байки о том, как я громила его замок. Да что я там громила? Подумаешь, хрустальную черепушку и пару вазочек!

Зато я отомстила. Рассказала про шаманские пляски и то, как это выглядело в моих глазах. Потом почувствовала себя немного отомщенной и успокоилась.