День сватовства начался суматошно. Ранним утром мне принесли большую коробку с красивым платьем и вложенной запиской. Мол, сей дар отослан многоуважаемой льете Ирьяне маркизом Тринвиром дель Мередитом, дабы дорогой друг Ирьяна цай Тирлин могла блистать в столь знаменательный для этого остроухого господина день.

– Бла-бла-бла, – передразнила я, читая несколько предложений со стандартными расшаркиваниями.

– Что такое? – спросил Вейл, обнимая меня за плечи и заглядывая через плечо. – А, от темного?

– Именно, – вздохнула я. – Прямо любопытно, чем его авантюра закончится. Недальновидно делать торжественное предложение, когда ты уверен скорее в отрицательном ответе избранницы, чем в положительном.

– Дроу – и недальновидно? – фыркнул муж, целуя меня в висок. – Нет, Ирка… Скорее, ты чего-то не знаешь.

– Быть может, – согласилась я и сменила тему: – Дорогой, ты сегодня целый день в лаборатории?

– Да, милая. Работы тьма и еще тучка. Так что потом расскажешь, как все прошло.

– Обязательно! – Я повернулась и обняла рыжего дракона за шею. С нежностью посмотрела в голубые глаза и тихо шепнула: – Люблю тебя…

– И я люблю, – он склонился и поцеловал меня.

Спустя несколько минут я высвободилась из рук мужа и поскакала примерять наряд. Как ни странно, он оказался впору.

Вейлу платье понравилось, за исключением небольшого нюанса.

– Меня, конечно, несколько настораживает, что дроу на глаз оценивает размер моей супруги, включая размер бюста, но ладно.

– Он тянется, – пояснила я. – Ткань такая.

– Красавица моя, – муж крутанул меня, заставляя юбки взметнуться и опасть. – Как же я рад, что именно тебя выбрали ваши дипломаты! И что Олли настолько сопротивлялся, что такое сокровище вручили мне!

– Не надо про Олли, – мягко попросила я. – Он и так достаточно наследил в нашей жизни. Хватит.

– Ты права. – Ринвейл притянул меня к себе, и его руки скользнули по спине, талии… коснулись бедер и начали медленно подтягивать легкую ткань платья выше. – Тем более у меня есть темы поинтереснее.

Темы и правда были любопытные. Жаркие, томные… Страстные.

* * *

В назначенное время я рядом с такой же разодетой Крионой стояла в украшенном зале. Кроме нас с драконицей в зале маялись несколько хейларов, с которыми Дашка свела наиболее близкое знакомство. Видимо, прознав о сватовстве, решили проследить, чтобы их целителя не отдали в какие-нибудь непотребные лапы.

А еще Улинри. Правда, я подозревала, что его просто не смогли выгнать.

Слуа стоял рядом со мной, но не мог это делать спокойно. Нужно было повернуться, пощупать стеночку, снять веночек, покрутить, сказать, что безвкусица редкостная, и повесить обратно. Потом сбегать в другой конец зала, подергать гирлянду и сообщить, что она ничем не лучше веночка. Гирлянда упала.

Криона тихо прошипела, что еще немного и она попытается «удавить этого гада, невзирая на последствия».

– Ну зачем так агрессивно? – громким шепотом проговорил Улин и воспарил над полом, вешая гирлянду обратно.

– Улин! – я умоляюще посмотрела в темные глаза.

– Ну ладно, – вздохнул он.

Демонстративно медленно, иногда даже шаркая ногами, фейри направился ко мне через весь зал.

Именно в этот момент распахнулась дверь и появилась красивая как никогда Дарья. Под руку с Сотником в парадном облачении. Шарк-шарк… Выражение лица Улина можно было охарактеризовать одним словом. Неприличным. Оно же читалось на физиономиях всех присутствующих. В зале повисла немая пауза.

Они наконец сошлись. Высокий статный Арвиль. Длинные волосы убраны в боевую косу, доспехи матово сверкают. Воин. Сильный, жесткий… волевой. С ним, как олицетворение хрупкости рядом с твердостью, – девушка. В длинном бело-розовом платье. Волосы под жемчужной сеткой, лишь пара непослушных прядей вырвалась из плена.

Темные мы, конечно, ждали Арвиля и Дашку. И, собственно, готовились. Вот какие торжественные и красивые! Планировалось, что двери откроются, Арвиль и целительница прошествуют в центр, одновременно к ним подойдет Вир, а когда они встретятся, раздастся мелодичный звон, и из невидимого кокона под потолком на предполагаемую пару медленно опадут лепестки роз.

Получилось иначе. Рванув на свое место в строю гостей, Улин зацепил заветную ниточку, которая отвечала за лепестковый дождь, и оказался усыпан розами и какими-то блестками. Не знаю как остальные, но я очень старалась не смеяться. Правда, судя по сдержанным смешкам, я была не одинока. Ох уж эти фейри – все умудрятся испортить!

– Кхм… – одним звуком напомнил о себе Арвиль.

Мы послушно замерли. Я косилась на бледную и, кажется, безумно перепуганную переселенку. Закрались мысли о том, что Сотник не сказал, зачем, собственно, она здесь понадобилась.

– Арвиль, я не пойду за тебя замуж! – громким шепотом сообщила Дарья, упираясь каблуками в пол, когда Ар попытался подтолкнуть ее вперед.

– Какое «замуж»? – буквально уголком рта шепнул Арвиль. – Вернее, какое – за меня? Дарья, не артачься! Пошли!

– Да куда бы ни было! Никуда не пойду! – Целительница окончательно сообразила, что дело пахнет жареным. – Мне это не нравится.

Улинри стряхнул с камзола лепестки и лениво сообщил в никуда:

– А зря, мы старались!

На этом эпичном моменте распахнулись вторые двери, и мы получили возможность увидеть потрясающе красивого лорда Тринвира дель Мередита. Церемониальное одеяние снежно-белого цвета, расшитое серебряной нитью, оттеняло кожу и волосы дроу, делая его еще более ярким и притягательным. Даже я оценила.

Выглядел правитель Гиллар-Хора так, что у любой нормальной женщины не оставалось ни единого шанса. Серебристые глаза эльфа прищурились, когда он рассмотрел картину в другом конце зала.

Стоило Дашке увидеть Вира, она замерла и уже не делала попыток выдернуть руку из хватки Арвиля, позволив Сотнику вести ее к темному. На середине пути, судя по оживившемуся взгляду, наша кудрявая опомнилась. Верно оценив обстановку, сообразила, что подхватывать юбки и пытаться смыться уже поздно. Тем более умные хейлары взяли и закрыли двери.

Тринвир явился в сопровождении четырех дивно прекрасных фейри, которые были одеты в угольно-черные простые наряды. Они шли следом за господином и несли ларцы, изукрашенные затейливой резьбой и самоцветами.

Красиво и величественно. Воздух буквально звенел от торжественности. Мы старались не дышать, и в этой тишине четко слышались тяжелые шаги мужчин и легкий стук каблуков переселенки. Судя по побелевшим пальцам Дашки, вцепившейся в рукав Арвиля, ей было нелегко.

Несмотря на мрачный эскорт, белоснежный Тринвир казался послом доброй воли, а не дроу с непонятными перспективами личной жизни.

– Приветствую правителя Анли-Гиссара и Дарью Смиринович арс Тейнмир.

Я округлила глаза. Кто-кто? Что это значит?

Тейнмир – название рода Арвиля. Он принял в него целительницу?

Во мне боролись восхищение коварством Сотника и благодарность ему же. Теперь моей подруге точно ничего не грозит. С другой стороны… Признание над собой старшего по роду накладывает немало обязанностей. В первую очередь послушание его воле. Дарья понимала, что делала, когда соглашалась?! И главное, почему не посоветовалась с нами? Нельзя же, не зная правил игры и законов нового мира, принимать сомнительные предложения!

– Рад видеть Тринвира дель Мередита, принца Подгорного Королевства, безраздельного Властителя Гиллар-Хора, – ровным, безэмоциональным голосом проговорил Ар. – Что привело вас в мой город?

– Хочу просить у вас руки младшей из рода Тейнмир.

– Как старший рода и господин его, ничего не имею против союза, но согласия нужно спрашивать у потенциальной невесты.

С этими словами Сотник отпустил Дашкину руку и отошел в сторону. Дроу и девушка, столько раз уже отвергавшая его, застыли друг напротив друга.

– Дарья арс Тейнмир… – задумчиво повторил Мередит, а после уже мягче добавил: – Даша. Я буду говорить не так, как диктуют правила, а так, как кричит сердце, которое я впервые услышал рядом с тобой. Сегодня, в этот день и час, я прошу тебя стать моей первой и единственной женой. Разделить долгую жизнь, принять мою любовь и со временем ответить своей. Да, я прошу… Я даже не предлагаю. Прошу.

– Первой и единственной? – срывающимся от эмоций голосом уточнила переселенка, как и жених, презрев все протоколы. Или не зная о них. – А как же великий долг перед родными горами и необходимость порадовать тетушку законным и, главное, чистокровным наследником?

– Немного поразмыслив, Подгорная Королева решила, что ее вполне устроят наследники от других ветвей моего рода, – с каменным выражением ответил темный. – И дала разрешение на наш брак. Более того, пообещала всестороннюю поддержку, а не сдержанное неодобрение при дворе. Это… важно.

Я мысленно согласилась, что уточнение Вира и правда безумно важно. Все же такого чудовищного мезальянса история еще не знала. Брак вызовет бурю негодования со стороны знати дроу, но, видимо, Вир и Подгорная Королева уже придумали, как справиться с этой волной.

– Также… – темный жестом подозвал первого из четверки сопровождения, – позвольте мне принести свои дары.

– Думаю, не стоит…

Даша попыталась было прервать его, но замерла, расслышав злой шепот Крионы:

– Не с-с-с-мей!

Я мысленно поддерживала рыжую подругу обеими руками и злобно посмотрела на Арвиля, который не объяснил нашей кудрявой овечке, как надо себя вести.

Если не примет дары – оскорбит! Если не дослушает – по законам дроу вообще спровоцирует кровную вендетту! Разумеется, он ее не объявит, но этим признает свою слабость, и за последствия уже никто не ручается.

Великая Драконица, я еще не видела более бездарно организованного сватовства! Раз сами не умеют, мужики черствые, могли бы с нами поговорить! Я-то наивно считала, что если Арвиль за дело взялся – понимает, что делает! А стоило предположить, что в тонких материях вроде женских чувств он ничего не смыслит!

– Я долго думал, что может вас порадовать, – тихо проговорил Вир, принимая небольшой ларчик из рук фейри, который с легким поклоном скрылся за спинами товарищей, – потому мои дары состоят из традиционных частей и… так сказать, экспромта. Того, что я выбирал на свой страх и риск.

– Спасибо, – обронила Дашка, которая явно не понимала, а что ей вообще сейчас делать и говорить.

– Сначала отдадим дань традициям, – чуть заметно улыбнулся Тринвир и распахнул ларец.

В нем на бархатной синей подушке лежало потрясающее колье. Немного разбирающаяся в драгоценностях я даже задержала дыхание, когда поняла, что это. Колье из голубых альманитов, которые обнимало лунное серебро, мягко переливалось. Властитель Гиллар-Хора не поскупился на дары своей невесте. Даже зная, что его могут отвергнуть и все подарки просто останутся здесь.

Голубых альманитов очень мало, а те, что есть, добываются в одной-единственной шахте на дальнем, затерянном в океане острове. Путь через море долог и труден, до портов доходят немногие смелые торговые суда, что делает камни воистину бесценными.

– Безумно красиво… – прошептала Дашка, не в силах отвести взгляд от подарка.

– Рад, что скромный дар пришелся вам по вкусу, – улыбнулся темный эльф и перешел ко второму ларцу.

В этом сундучке тоже были драгоценности. Разных цветов, размеров… Дивно красивая россыпь. Выкуп за невесту. Ого-го! Мероприятие по сватовству явно встало Тринвиру не просто в круглую сумму, а в офонарительно огроменную. Иначе не назвать.

– С официальными дарами закончено, – беря в руки третий ларчик, проговорил дель Мередит. – Итак… Даша, здесь все, что мне удалось собрать о целителях душ и особенностях их практики. Свитки, кристаллы с информацией… Все, что может хоть как-то помочь тебе на выбранной стезе. У тебя нет и не будет учителей в Анли-Гиссаре, а значит, придется постигать самой. Надеюсь, смогу хоть немного расчистить от терний твой путь.

Я смотрела на переселенку, потрясенно взирающую на небольшой сундучок, который был для нее более ценным, чем все преподнесенные ранее украшения. И не только для нее. Сейчас найти такие материалы… дорогого стоит. Во всех смыслах.

– Ну и в завершение… – Вир взял последний ларчик, самый маленький. Открыв, достал несколько свитков. – Даша, я прекрасно понимаю, что сейчас ты можешь отказать мне. Стало быть, как мужчина, имеющий хоть какую-то гордость, я должен буду уйти с твоего жизненного пути и больше не тревожить. Но… останется страх. Страх за любимую женщину. За ее судьбу, возможность ее выбора. Я не могу обеспечить твое будущее, но кое-что сделать способен. Вот два документа. Первый – свидетельство о полностью оплаченном обучении на выбранном тобой факультете в главном университете Изначальной империи. Теперь ты сможешь стать кем захочешь. Второй документ – свидетельство о собственности на твое имя. Это небольшая квартира в Лимане, неподалеку от университета. Я думал открыть еще и счет на твое имя, но отклонил эту мысль, решив, что такой дар ты не примешь.

Даша справилась с шоком и пробормотала:

– Я и это не считаю правильным принимать.

– Я предвидел такую реакцию, а потому… Если ты не воспользуешься правом на обучение – оно сгорит. У тебя есть пять лет, чтобы принять решение. А квартира… что поделаешь, будет пустовать. Вот так, дорогая моя избранница.

– Не знаю, что сказать…

– У вас есть срок на раздумья, – поклонился Тринвир.

Подарив избраннице еще один долгий взгляд, эльф порывисто развернулся и направился к дверям. С потерянным выражением лица, не в силах поднять руку в прощальном жесте, Дашка смотрела ему вслед.

* * *

Мы собрались в небольшой комнате, которую в свое время выбрала Дашка. Было тихо. Переселенка так и не сняла роскошный наряд. Сидела на постели в окружении ларчиков с дарами и бездумно перебирала рассыпанные драгоценности. Разные… Длинные жемчужные нити из идеально подобранных по размеру и цвету бусин, браслеты, цепочки, диадемы…

– Сколько… всего, – наконец прошептала подруга, со странным выражением глядя на рассыпанное перед ней богатство. – Это же, наверное, дорого?

– Дорого, – согласно кивнула Криона. – Но я бы на твоем месте не обольщалась. Все отходит в копилку к главе рода как выкуп за младшенькую. К Арвилю Тейнмиру. Дашка, как ты умудрилась принять его покровительство?! И главное – давно ли?!

Я неодобрительно покачала головой, когда по ушам резанули высокие нотки голоса Крионы. Дарья вздрогнула и выронила кольцо, которое крутила в пальцах.

– Кри так выражает безмерное удивление и недоумевает, почему ты не посоветовалась с нами перед столь важным шагом, – перевела мысль рыжей драконицы я.

– Вчера и успела. Он зашел и предложил погулять… Рассказал, что в ближайшем будущем меня, возможно, постараются забрать из города, уже не оглядываясь на мое согласие. И предложил защиту.

Я выругалась про себя. Арвиль очень быстро учится коварству фейри. Слишком быстро.

– Вот же… хвостатая! – более эмоционально выразилась волшебница.

– Что? – в карих глазах Дашки мелькнуло удивление. – Почему вы так злитесь?

Мы с рыжей переглянулись. И правда не понимает?

Ну что же…

Взглядом спросив согласие и получив его, я начала рассказывать:

– Видишь ли, Даш… Сомневаюсь, что тебя кто-то мог забрать из Анли-Гиссара против твоей воли. Разве что Тайлин, но тот, кажется, потерял интерес к сиюминутному увлечению. Оставалось две угрозы. Первая – это Тринвир дель Мередит, который вряд ли стал бы портить отношения с соседями ради одной маленькой женщины. Тем более дроу умеют ждать…

– А вторая? Я думала, это как раз Тайлин.

– Даш, вот объективно… Если бы древний Князь украл тебя и утащил за пределы этого мира, мы ничего не смогли бы сделать. Арвиль – так точно. Вторая угроза – та, о которой ты даже не думала. Изначальная империя, гражданкой которой ты, как переселенка, являлась до недавнего времени.

– А им-то что от меня нужно?

– Целительница душ им нужна. Лишней не станет точно. А ты сильна. Очень сильна, судя по тому, что у тебя получается вытаскивать хейларов из их ракушек.

– Да ну, бред, – тряхнула кудрями Дашка.

– Тем не менее это так. От твоего отрицания проблема не изменится.

– Хорошо… Тогда расскажи, зачем Арвилю принимать меня в свой род и придумывать несуществующие угрозы?

– Потому что самая серьезная угроза в этом городе – его хозяин? – мрачно спросила Кри. – И ты или играешь по его правилам, или… Или.

– Думаю, дело в том, что Ар не хочет выпускать из-под контроля удобные ему фигуры, – со вздохом объяснила я. – А это… Это мы, девочки. Ты, Дашка, можешь согласиться выйти замуж за Вира, уйти из города и остаться за пределами влияния Сотника. А когда это случится, у него уже не останется рычагов воздействия, кроме твоего чувства благодарности.

– А зачем ему?..

Дарья повела плечами. Понимания ситуации в ее глазах не добавилось.

Эх-х-х…

– Ты станешь женой не рядового дроу, а Тринвира. Понятно?

– Ирьяна, я еще не соглашалась же! К чему такие сложности?

Переселенка решительно сложила драгоценности в сундучок, захлопнула крышку и даже отодвинула в сторонку.

– А вот теперь подходим ко второй теме. Почему ты не хочешь за него замуж?

Целительница несколько секунд думала, нервно теребя выбившуюся из прически кудряшку.

– Боюсь. Девочки, моя жизнь в последний год не раз становилась с ног на голову и обратно. Стоит ли удивляться, что я устала от ее кульбитов?

– Спокойствия хочешь, – подытожила Криона.

– А кто не хочет? – риторически спросила Дарья. – Да, я цепляюсь за свою стабильность. Плюс… в Анли-Гиссаре я крохотный, но крайне полезный винтик в большой системе. Я и правда нужна. А кем стану во дворцах Вира? Его женой. Человеческой ширмой, блажью правителя… Дешевкой.

– Почему?!

– А как еще будут воспринимать меня темные эльфийки? Я не до такой степени наивна.

– Даша, он уговорил саму Королеву благословить этот брак. Значит, преподнес все нужным образом. Уверена, с подданными тоже что-то решит. Таки где простые эльфийки – и где правительница!

– Допустим. Но все равно это опять… с ног на голову. Новое место, новое окружение, новые обязанности, в конце концов!

Я пересела на кровать и успокаивающе погладила открыто паникующую переселенку по колену.

– Сомневаюсь, что Арвиль отдаст тебя насовсем и перевяжет ленточкой для удобства. Все же целительница душ у него одна. Полагаю, свою должность в Анли-Гиссаре ты сохранишь. Потому перемены не настолько фатальны, как тебе кажется.

– Вот-вот, – покивала Криона и, запустив пальцы в медные кудри, вдруг тихо добавила: – И знаешь, Дарья… Ты дурында, ей-богу.

– Что?! – почти в унисон воскликнули мы с кудрявой, в полном шоке от неожиданного заявления.

– А то! – Кри показала нам язык и уже серьезно закончила: – У тебя есть мужчина, который за тобой ходит уже… Да с момента знакомства! И, между прочим, демоново терпеливый мужчина. Он ждет твоего решения и не давит, действует, пытаясь выбить у обстоятельств устраивающие вас обоих условия. Я без понятия, чем он заплатил своей царственной тетке за возможность жениться по любви, но будь уверена, он УЖЕ заплатил. Без гарантий и даже будучи почти уверенным, что ты откажешь. А еще нельзя забывать о нашем хвостатом интригане. Арвиль точно поимел с Тринвира мешок бонусов из-за этой ситуации. Вир обеспечил твое будущее, независимость… Дал возможность выбора! И ты еще о чем-то думаешь?! В жизни пробовать надо, Дашка. Надо пробовать.

Я с молчаливым удивлением смотрела на внезапно разговорившуюся огненную. А та, опустив плечи, устало потерла виски.

– Вот так, девочки. Это моя мысль. И еще… Дашка, я же вижу, что ты, да и Ирьяна не одобряете моего поведения.

– Кри, твоя личная жизнь на то и личная, чтобы посторонние не совали в нее любопытные носы, – тут же открестилась я, внутренне испытав легкий стыд за недавние мысли о распущенности Крионы.

– Ой, да ладно! – Подруга откинулась спиной на стену, и в ее глазах снова мелькнули привычные шальные искры. – Мне в общем-то все нравится, что не мешает хотеть единственного и любимого. А у тебя он уже есть. Да и… Дашка, что тебя ждет в этих подземельях? Ты молодая, красивая и здоровая девушка, притом с определенным, весьма «вкусным» статусом. Рано или поздно ты соблазнишься или на хвостатую экзотику, или на какого-нибудь древнего маразматика с юной мордашкой. А они все неадекватные!

– Вир, между прочим, тоже фейри.

– Оседлый. Плюс не такой уж и старый. Зрелость красит, а не мозг разлагает.

– Поняла, – вздохнула переселенка и поморщилась, коснувшись переносицы. – Ох, голова от всего этого болит.

Я встала, потянулась и обняла целительницу за плечи. Легко поцеловала в щеку и, дернув за прядку волос, мягко сказала:

– Надо отдохнуть и как следует все обдумать. Благо время есть. А сейчас самое лучшее – отдых! День и правда был нервным.

– Да не то слово, – бледно улыбнулась подруга и стала переставлять ларцы с дарами на пол. – Что мне со всеми этими сундуками делать? Я про драгоценности. Зачем они мне вообще?

Мы с Крионой переглянулись и весело фыркнули.

– Ты, наверное, единственная женщина, которая не совсем понимает, куда и зачем ей драгоценности в таких количествах.

– Ну, насколько я поняла, они все равно скорее Арвиля, чем мои.

– Носить-то точно можешь! – утешила Кри.

– Да нужно мне это… Вы правы, я и правда восхищаюсь ими. Но только как красивыми вещами.

– В том и суть, – развела я руками. Потом схватила Кри за запястье и потянула к выходу. – Ладно, мы побежали! Лично меня Ладка ждет, а вечером – муж!

– А меня – Алишин, – поддакнула Криона. – Правда, он об этом еще не подозревает!

Ох уж неугомонная!

Через день мы узнали, что Дарья Смиринович арс Тейнмир согласилась выйти замуж за Тринвира дель Мередита. Торжество в честь помолвки назначили через две недели в Гиллар-Хоре. Ура!

Да-да, лично меня просто распирало от радостной возможности сдать хоть одну подругу в надежные руки! Еще Криону пристроить, чтобы перестала баламутить подземный город, – и я окончательно осчастливлюсь. Подозреваю, ровно до того момента, когда повзрослеет Ладушка.