И парад и правда начался. Еще какой!

Я, конечно, не избалована зрелищами таких шествий, но и неопытной провинциалкой меня назвать сложно. А тут… Драконы – красивая раса. Фейри – потрясающи. Хейлары – слияние этих двух рас.

Делегация Анли-Гиссара не блистала драгоценностями, роскошью одежд и доспехов, но в каждом жесте, в каждом шелесте дорогой ткани по плитам Огненного Пути, в каждой искре магии ощущалось нечто необыкновенное.

Сейчас, когда я была частью целого – этого целого, – в душе поднималось и росло странное чувство. Общности. Долга. Чести. Сегодня я стала одной из тех, кто представлял Анли-Гиссар, потерянный в веках город малочисленного, но великого народа. Это же не пафос, правда?

Огненный Путь рассыпался искрами под носками туфель, оседал тлеющими огоньками на одежде, но мерк, когда на него ступали затянутые в черные сапоги ноги слуа. Огненные искры, попавшие на плащ тьмы, мгновенно гасли, словно их никогда и не было.

– Мы произведем фурор, – тихо хмыкнул Диар, шагающий по правую руку от меня. Десятник, как и остальные хейлары, был в легких доспехах с едва заметной серебристой гравировкой в качестве украшения. Короткие волосы, вопреки обыкновению, уложены, хвост лениво помахивал из стороны в сторону, иногда обвиваясь вокруг стального древка алебарды.

– Думаешь? – одними губами спросила я.

– Уверен, – ответил слуа за Диара. – Ирьяна, ты же знаешь: фейри редко посещают ваш мир. Тем более в таких количествах. А тут еще и драконы, и человечка, которая замуж выходит за правителя города дроу, и странные твари с хвостами! Разумеется, мы произведем фурор!

Вейл, шагавший рядом и бережно поддерживающий меня под локоток, добавил:

– Я слышал, что желающих присутствовать на приеме было настолько много, что пришлось отказать некоторым очень влиятельным родам. Так что да… мир вздрогнул.

– Подгорный – так точно, – усмехнулся Диар.

На этом обмен мнениями пришлось прервать – впереди сверкал портал.

Мы проходили через него по четверо. Легкая дезориентация, отсутствие опоры под ногами, и почти сразу – твердая земля около Огненного Озера дроу.

Там нас уже ждали.

Я неосознанно прижалась к Ринвейлу, потому как успела подзабыть, что от Озера до дворца правителя еще надо идти. Конечно, улицы Тринвир предусмотрительно перекрыл, но совсем избавиться от зевак не удалось. Маги наколдовали воздушные ложи, да и из окон каждого дома выглядывали любопытные лица.

Перед нами расстилалась мостовая, усыпанная лепестками белых роз.

– Я смотрю, он безумно рад согласию своей нареченной, – хмыкнул Вейл.

– Притом в прямом смысле безумно. – Слуа поддел носком сапога лепесток, и тот почернел, тут же рассыпавшись пеплом. – Столько денег извел.

– Вы не романтики, – немного обиженно протянула я, вспомнив, что как раз моя-то свадьба вообще отсутствовала как вид!

– Очень даже романтики, – не согласился Улин. – У меня знаешь какая свадьба была? У-у-у! Сто скелетов с корзинками, в которых цветут мертвоцветы… Потрясающе! Скелеты обрывали лепестки и бросали их на древнюю дорогу Смерти… Красота!

Я чуть не застыла, забыв и о процессии, и о торжественности момента. То ли от потрясающего факта, что слуа женат, то ли от оригинальности загробной романтики.

– Так у тебя есть жена? – за меня удивился Вейл.

– Где-то есть, – спокойно подтвердил сей возмутительный факт некромант.

– Что значит – где-то? – подключился к расспросам рыжий десятник.

– Сбежала еще во время медового месяца, не вынеся сюрпризов, – скорбно признался Улин. – А ведь я так старался ее радовать! И дня не проходило!

Я представила себе сюрпризы в том же стиле, в котором проходила свадьба, и осознала, что прекрасно понимаю эту неведомую жену.

– И как радовал? – озвучил предмет всеобщего любопытства Диар.

Остаток пути до дворца нам скрасили занятные байки из недолгой семейной жизни некроманта. Как оказалось, к вопросу «Как сделать жену счастливой» он подошел очень основательно и со всей самоотдачей.

Начиналась ночь с хора привидений, заботливо согнанных Улином под окна любимой. Зная, что его женщина любит цветы, а на мертвой земле они растут плохо, фейри приложил все усилия, чтобы исправить это недоразумение. Исправил. Цветы выросли, но хищные, ядовитые, и что самое главное – плотоядные. Посчитав, что девушке будет приятно проснуться в окружении такого великолепия, муженек отправил ночью свои чересчур живые растения к ней в спальню. Несчастная с трудом отбилась от подарочка благоверного, попутно скормив тому весь гардероб в попытке спастись.

Когда яростная дева немного остыла и непутевый муженек заказал ей новые платья, она опрометчиво выразила желание увидеться с родственниками. А ведь надо было уточнить, что увидеться жена хочет с живыми, а не мертвыми! Званый ужин в компании покойников и лучащегося от довольства Улинри почему-то прошел крайне напряженно.

Когда рассказ закончился, я отсмеялась и уточнила царапнувшую меня деталь:

– Улин, ты так говоришь, словно у вас были разные спальни.

– Верно. Она на этом настаивала.

– В смысле?

– Ну… Если честно, она вообще не горела желанием выходить за меня, – грустно вздохнул некромант. В темных глазах мелькнула тоска. – Но я был молод, безумно влюблен и искренне считал, что моего чувства хватит для нас двоих, а затем она ответит взаимностью. К сожалению, не срослось. Так что теперь я – безнадежно женатый тип, который не видел свою супругу уже много лет, и, скорее всего, уже не встретит. Хорошо спряталась…

– А ты искал?

– Ирка, – Улинри бросил на меня снисходительный взгляд, – я был безумно влюблен. Дышал ею… Разумеется, искал!

– И ничего?..

– Ничего. И вообще… хватит болтать! Мы уже пришли. Сейчас лорд Тринвир станет вдохновенно вещать, как он рад нас видеть.

Мы замолчали.

Подошли к главной террасе дворца, выстроились в заранее оговоренном порядке, встали гордо, все такие красивые – аж у самих дух захватывало.

Появился Тринвир дель Мередит – еще более торжественный, чем в последний раз, – и начал длинную пафосную речь, краткий смысл которой сводился к тому, как нас рад видеть весь народ дроу вообще и сам Вир – в частности. Далее нас пригласили проследовать во дворец.

Надо признать, дроу подошел к организации вечера основательно. Все было на высшем уровне.

Когда Тринвир закончил речь и спустился со ступеней, Арвиль торжественно передал ему руку Дарьи, а затем отступил с изящным полупоклоном. Я почти с умилением наблюдала, как высокий красивый темный эльф с нежностью смотрит на свою невесту, а та алеет от смущения и опускает взор.

– В этом есть что-то от бреда, – вдруг тихо сказал Улинри.

– О чем ты?

– О том, что эльфийский принц вводит в свой дом безродную человечку на правах законной и единственной жены.

– Не знала, что ты такой сноб, – я холодно взглянула на Улина.

– А я не сноб, – спокойно ответил слуа. – Я лишь отмечаю очевидное. Чем ты возмущена, юная драконица? Разве в тебе не говорит впитанный с молоком матери аристократизм, который против подобного мезальянса буквально на генетическом уровне?

– Бр-р-р! – я потрясла головой. – Она целительница душ! Много значит и много делает для Анли-Гиссара!

– И что? Факты есть факты.

Тем временем толпа гостей пришла в движение и потянулась вверх по ступеням.

– Хочу заметить, ты очень «вовремя» обратил на это внимание, – процедила я, приподнимая подол платья.

Тут в диалог вступил доселе молчавший Ринвейл.

– Ирьяна, мне кажется, наш загробный друг озвучивает не столько свой личный взгляд, сколько мнение света. То, насколько Дарья важна для обитателей Анли-Гиссара, неизвестно остальному миру. Стало быть, ее воспринимают просто как… простолюдинку и человеческую выскочку.

– Всегда знал, что мужской ум острее женского, – довольно усмехнулся Улинри. – И вел я к тому, что сегодня Даше очень понадобится наша поддержка. Всех нас. Ирьяна, ты же знаешь, что такое темные леди?

– Нет, – вынуждена была признать я. – Никогда не сталкивалась до того с высокородными дроу.

– О, как тебе повезло. Так вот – делюсь. Это те еще пираньи с зубами в три ряда. И наверняка они очень недовольны причиной сегодняшнего торжества. Так что нашу переселенку крайне нежелательно оставлять с ними один на один.

После недолгого размышления я признала правоту фейри.

– Хорошо, спасибо за совет. Вот только… Улин, а почему ты говоришь об этом в последний момент?

– На мой взгляд, это очевидно. А сейчас я просто поделился своими размышлениями и внезапно выяснил, что, оказывается, не всем.

Ответить было нечего. Да и некогда, если объективно. Нас уже встречал полный гостей просторный украшенный холл.

Далее все пошло своим чередом. Танцы, фуршет, снова танцы, беседы в альковах и на верандах, смех, вино и… много расспросов.

Улин был прав. Не только в том, что дроу захотят уколоть побольнее саму Дашку. Как подружкам невесты, нам с Крионой тоже досталась часть интереса и, стало быть, едких шпилек и неуместных вопросов, умело завуалированных в приличия. В тот вечер я осознала, что темные эльфийки – это пакость. Вот так вот, без стеснения и политеса – пакость. Вредная, злоязычная и едкая.

Слава Великой Драконице, наша переселенка держалась хорошо. Или достойно отвечала, или не реагировала на попытки ее уколоть.

Вечер был неимоверно длинным и утомительным, но все же постепенно катился к завершению. Впрочем, кое-что хорошее в нем тоже появилось. Танцы! Как оказалось, я дико соскучилась по танцам, поэтому с удовольствием позволила мужу увлечь себя в круг. Удивил и Улинри, оказавшийся великолепным танцором.

Впрочем, было бы странно за такую долгую жизнь не научиться танцевать. Кстати, ходячий кошмар-слуа стал едва ли не единственным способом получить небольшую передышку от внимания гостей Тринвира. Стоило слуа приблизиться к нам с Дашкой, окруженным стайкой темных леди, как тех буквально сдувало. Самых стойких – на второй фразе некроманта, который умудрялся наговорить гадостей, не преступая приличий.

Из неприятного на балу присутствовали неприметные маги Изначальной. Когда я попыталась шутки ради раскинуть сеть, которой меня учил Арвиль, зацепилась за такие источники силы внутри волшебников, что только нервно залпом допила бокал. Странно… Люди – и настолько сильны.

Также на балу присутствовала делегация драконов обеих Долин, хотя отца я почему-то не заметила. Это нервировало. Вроде логично отправить именно его, так почему этого не сделали?

И, конечно, раз имелись драконы, присутствовал и его высочество – принц Дориан, что безумно нервировало Криону. Половину вечера подруга элегантно удирала от жениха по всему дворцу. Задача усложнялась тем, что Дориан не был единственным охотником за огненной драконицей. Тринвир дель Мередит не мог обойти приглашением своего племянника, и Себастиан тоже прикладывал определенные усилия, чтобы побеседовать с рыжей воительницей.

На этом моменте Крионой можно было восхититься – пока ее не поймали. Правда, спасению (незаметно для самих себя) поспособствовали темные леди и огненные драконицы. Ну кто из охотниц за положением упустит возможность познакомиться с такими влиятельными господами?

Финалом вечера был танец молодых. Я стояла в обнимку с Вейлом, наплевав на то, что могут подумать, и наблюдала за парой, которая кружилась в центре парадной залы. Дарья с убранными в высокую прическу волосами, в бледно-золотистом платье с открытыми плечами и высокий статный дроу в темном костюме. Нежность и сила. Женственность и мужество. Красиво.

После торжественного ужина ко мне приблизился Арвиль. Наклонившись, тихо спросил:

– Все хорошо?

– Да, конечно, – я взглянула на него с легким удивлением.

– Чудно, – уголками губ улыбнулся Ар и серьезно сказал: – Спасибо, что поддержали Дашу. Я слишком поздно сообразил, что дроу не упустят момента ужалить ее.

– Разве мы могли ее бросить? На то и подружки невесты. Кстати, как скоро мы покинем сие приятное место?

– Собственно, потому и подошел. Вот-вот большая часть делегации вернется в Анли-Гиссар. Проводите домой уставшую невесту.

– Большая часть?

Я тут же вычленила важную деталь.

– Да, некоторые останутся для переговоров.

– Изначальная империя? – понимающе хмыкнула я.

– Не только. Дроу, арахны… Как понимаю, нам есть о чем побеседовать на объединяющую всех тему.

Я только кивнула. К сожалению, пока налаженная служба разведки вынужденных союзников способна на большее, чем наше замкнутое сообщество.

– Тогда договорились. И да, Криона остается. Она должна засвидетельствовать, что находится у меня в гостях добровольно.

– Наконец-то все решится? – облегченно вздохнула я. – Кри очень тяготит сложившаяся ситуация.

– Надеюсь, проблем не возникнет, – ободряюще улыбнулся Арвиль и немного замялся, словно не зная, с чего начать. – Ири, у меня просьба.

– Слушаю.

– Ты помнишь, как выглядит аура здорового, спокойного хейлара? Мы недавно это изучали. И как находить связывающую нас нить?

– Все-все помню. Со вчерашних тренировок забыть не успела.

– Вот и чудесно. Я еще не покидал город надолго, поэтому беспокоюсь и хочу, чтобы ты раскинула сеть. Проконтролируй ситуацию. Если что-то настрожит – немедленно дай знать.

– Есть основания считать, что что-то может пойти не так? – забеспокоилась я.

– Нет, я просто… – он пощелкал пальцами, словно подыскивая подходящее слово, а затем признался: – Нервничаю.

– Арвиль, у тебя синдром тотального контроля! – я с жалостью посмотрела на друга. – Так нельзя.

– Пока – можно и нужно. Ради спокойного сна всех, кто мне доверяет свою судьбу.

Я не стала спорить, понимая, что это бесполезно, и, подхватив полы платья, пошла искать мужа. Потом можно вернуться к остальным.

Вейл нашелся у колонны. Муж увлеченно беседовал с незнакомым мне ледяным драконом.

– Позвольте помешать, – проворковала я, кладя ладонь на локоть супруга.

– О-о-о-о, милая! – Мою руку перехватили и коснулись пальцев поцелуем. Затем муж обратился к недавнему собеседнику: – Позвольте представить вам мою супругу, Ирьяну цай Тирлин.

– Счастлив приветствовать столь очаровательную льету, – галантно поклонился дракон и тоже приложился к ручке.

– Рада познакомиться, – я мило улыбнулась в ответ и взглянула на мужа. – Вейл… пройдемся?

– Как скажешь, дорогая. Прошу прощения…

Извинившись взглядами, мы неторопливо двинулись в сторону круговой галереи.

– Что-то случилось?

– Арвиль сказал, нужно прощаться и отправляться в Анли-Гиссар.

– Ага… Хорошо.

В обратный путь мы собрались весьма оперативно. Правда, сейчас нам открыли телепорт, а значит, идти через весь город к порталу на Огненном Озере не пришлось. Во дворце Тринвира оставались Арвиль и десятники. А еще Улинри Морфейр и Криона.

Оказавшись в Анли-Гиссаре, я передала мужу суть просьбы Арвиля. Легла на постель, выдохнула, закрыла глаза и очутилась в невесомости посреди огромной сети с нитями, ведущими в разные стороны. Вразброс пылали огоньки-хейлары, а куда-то вдаль вела прочная фиолетовая нить.

Ну что… драконица Ирьяна заступила на пост?

Гиллар-Хор.

Дворец правителя Тринвира дель Мередита.

Малый зал совещаний

Просторный зал, отделанный черным мрамором с серебристыми прожилками, был тих, несмотря на то что за овальным столом собралось немало представителей власть имущих. В большие овальные окна лился свет летучих лишайников, паривших под сводами колоссальной пещеры, в которой раскинулся Гиллар-Хор. Малый зал совещаний напоминал колодец с белоснежным дном. Красив, но производил гнетущее впечатление.

Арвилю было неуютно.

На стенах в стеклянных сферах билось белое пламя, играя бликами на лицах присутствующих. Люди, дроу, хейлары, фейри… Пожалуй, история давно не знала такого состава за одним столом переговоров.

Чтобы не было возвеличивания отдельных господ, во главе стола никто не сел, все расположились по его длинным сторонам. На одной – Арвиль с десятниками, слуа, Криона и Тринвир. На другой – представители обеих Долин драконов, Дориан и маги Изначальной империи.

– Приветствую, дамы и господа, – раздался звучный голос Тринвира. – Так как все в сборе, думаю, нашу маленькую встречу можно считать открытой.

Криона покосилась на жениха Дарьи и улыбнулась уголком губ. Совсем недавно она выслушивала от ошалевшей от счастья невесты, какой у той замечательный, чуткий, мягкий и нежный жених.

Сейчас на породистом лице Вира не было и следа мягкости. Только сдержанное достоинство и непоколебимость. Присутствовало ощущение, что темный уже выбрал сторону и будет ее придерживаться. Впрочем, об этом также говорило то, что он сидел неподалеку от Арвиля. Драконы и люди сделали правильные выводы. Игра становилась все любопытнее.

– На повестке сегодняшнего вечера несколько важных вопросов. С какого начнем? – спокойно проговорил имперский маг.

Странный. Высокий, худощавый, с пронзительно-синими глазами и кучей разноцветных косичек, убранных в низкий хвост.

Тринвир покопался в голове и вспомнил имя. Мидьяр Ле-Кинаро. Его присутствие удивляло. Точнее, удивляло то, что не маг иллюзий находился под началом лордов имперской службы безопасности, а наоборот.

Арвиль постучал длинными пальцами по столу и оплел хвостом ножку кресла.

– Думаю, сначала проясним ситуацию с льетой Крионой и законностью ее нахождения в Анли-Гиссаре. Помнится, у кого-то возникали сомнения по данному поводу.

Дориан поджал губы, с прищуром взглянул на Сотника, ответившего прямым взглядом. Арвилю было наплевать на личную жизнь драконицы. Собственнических чувств он не испытывал, но отдавать девушку туда, где ей будет откровенно плохо, тоже не желал. А потому планировал по полной программе обломать рога наследнику Ледяного Предела. Плюс Криона не простая огненная… Она принцесса. Ценная карта в колоде. Даже если игрок пока не придумал, как ее использовать, лишней огненная не будет. Арвиль терпелив.

– Верно, – ответил Мидьяр Ле-Кинаро. – Но в данной ситуации лучше послушать обе стороны. Принц Дориан, возьмете слово?

– Полгода назад моя невеста сбежала из-под венца и скрылась в неизвестном направлении. После месяца поисков я нашел ее тут, в Гиллар-Хоре, но пообщаться мы не успели: она снова сбежала. Как выяснилось, портал, куда девушки так непредусмотрительно шагнули, вел в Анли-Гиссар.

– Сама сбежала? – уточнил слуа.

– Сама, – после некоторой паузы признал дракон.

– И в портал сама прыгнула? – чуть заметно усмехнулся фейри. – Никто ее за ноги туда не затаскивал, верно? Из вашего дворца она тоже удрала без помощи хейларов?

Ледяной дракон нехорошо посмотрел на Улинри, но открыто выразить недовольство не решился. То ли потому, что дивный был прав, то ли решил, что спорить со слуа глупо. И опасно.

– Нет, я не заметил постороннего присутствия. Что не отменяет возможности чужого влияния.

– Вы имеете в виду ментальное влияние? – без улыбки спросил Арвиль.

В фиолетовых глазах плеснулась ирония. Сотник ждал, когда юный наследник ледяных оступится. Он уже встал на неправильную дорожку. Скользкую.

В игру вступил Тринвир дель Мередит:

– Например. Насколько я помню, в королевском дворце стоит защита от ментальных воздействий. Да и верховный маг не дремлет. Проверка членов правящей семьи осуществляется буквально через день.

Арвиль позволил мелькнуть в глазах искрам торжества, но выражение лица оставалось невозмутимым.

– Это так? – осведомился маг с разноцветными волосами.

– Так, – нехотя признал Дориан.

– Значит, обвинение снимается. Конечно, мы также должны спросить присутствующую здесь льету Криону.

– Которая, кстати, была освидетельствована моим менталистом до заседания, – вставил дроу и крутанул на скользком мраморе стола свиток. – Вот заключение. Девушка не подвергалась никаким воздействиям уже очень длительный период. Минимум полгода или восемь месяцев.

– Позволите? – заинтересовался Мидьяр Ле-Кинаро. Когда документ оказался в его руках, осторожно развернул и прочел. – Действительно, все так. Плюс могу сказать, что менталист, который выдал заключение, профессионал своего дела и слывет неподкупным.

Все. Наследник разгромлен.

Арвиль поднялся, отодвинул кресло драконице и, подав руку, помог Крионе встать. Девушка вскинула голову, от чего огненные кудри рассыпались по плечам и спине, затянутым в темно-синее платье, и заявила:

– Меня никто не принуждал бежать, кроме собственного отчаяния. Никто на меня не влиял, кроме поведения наследника. Это мое решение, и я сама несу за него ответственность, поэтому, если у господина Дориана есть какие-то претензии, пусть он предъявляет их мне, а не пытается извлечь выгоду из сложившейся ситуации и получить больше влияния на народ хейларов.

– Влияния? – демонстративно рассмеялся Дориан. – Мне кажется, юная льета ничего не понимает в закулисных играх.

– А мне кажется, вы пытаетесь убедить нового игрока в том, что он вам что-то должен, – с достоинством ответила драконица. – И даже не в силах выйти из игры достойно, когда ваш план потерпел крах.

Повисла мертвая тишина.

Дориан сверлил девушку злым взглядом, драконы смотрели крайне неодобрительно, Тринвир – с удивлением, не понимая, зачем Крионе понадобилось оскорблять наследника Ледяного Предела. Лишь слуа открыто улыбался, получая наслаждение от маленького скандала, да Сотник глядел на огненную с отеческим недовольством, к которому примешивалась нотка удовлетворения. Дориан ему не понравился.

– А теперь, если господа позволят, я их покину. – Криона присела в реверансе и неторопливо поплыла к дверям. Когда дворецкий закрыл за ней створки, маг Изначальной встряхнул косичками и с преувеличенным воодушевлением в голосе проговорил:

– Полагаю, теперь мы можем перейти к действительно важным вопросам? – Он открыл внезапно появившуюся на столе папочку и, вытащив пару листов, добавил: – Вот список мест, где тварей видели чаще всего. Как ни странно, они не режут всех без разбора…

– Твари нападают не всегда? – нахмурился дроу.

– Да, – сухо ответил Арвиль. – Что означает лишь одно. Есть хозяин, который отдает приказы.

– Об этом известно давно, – протянул один из драконов. – И господствуют там ваши сородичи. Сотник, вы можете гарантировать, что среди вашего народа нет раскола? Это многое объяснило бы.

– Я могу дать слово. Оно имеет значение?

– Если это не голословное утверждение, то конечно, – аккуратно намекнул на кровную клятву имперский маг.

– Хорошо, – качнул темной головой Арвиль. – Тогда после заседания все организуем. Надеюсь, Тринвир дель Мередит предоставит капище для нашего ритуала?

Дроу поспешно заверил высокое собрание, что весь его дворец вместе с ритуальным залом находится в распоряжении дорогих гостей.

– Чудесно. Тогда предлагаю сейчас скоординировать действия наших команд, потому как в последнее время мутанты стали совсем… бешеными.

– Нападения участились?

– Точно так.

– Это… странно. Что-то грядет?

– Есть нехорошее предчувствие, – вмешался в разговор некромант.

На него посмотрели с беспокойством, так как об интуиции дивного народа ходили легенды, и к ней привыкли прислушиваться.

Дальнейший вечер прошел в обсуждениях плана действий и спорах. Обстановка то накалялась, то становилась более непринужденной. Через час почти все присутствующие избавились от плотных и тяжелых верхних накидок и склонились над статистическими выкладками аналитиков, сводя факты и пытаясь решить, как лучше действовать.

Общее дело и правда сближает.

Анли-Гиссар. Спустя пару дней

Мы сидели в кабинете Арвиля и слушали последние наставления. Сотник расхаживал перед нами, заложив руки за спину, и, на мой взгляд, крайне нудно вещал про опасность и ответственность предстоящей миссии.

И так понятно!

Скучая, я изучала кабинет и присутствующих. Диар, Улин, Алишин и Оллисэйн. Высокие, сильные, красивые, отважные. И я. Демоны, даже самой смешно.

Наконец нравоучительная часть закончилась. Как ни странно – до того, как я начала открыто зевать.

Арвиль прошел к столу и, сверившись с документами, обвел на карте область предгорий.

– Вот, сегодня вы полетите сюда. По последним донесениям империи, тут наших тварей видят слишком часто. Что самое интересное – именно тут они почти не убивают. Напрашивается вывод о древнем правиле: возле логова не гадят.

– Разве не логичнее обратное? – недоуменно нахмурилась я. – Как раз вырезать всех, чтобы никто ничего не видел.

– Если в какой-то местности будет проведен тотальный геноцид, это привлечет большое внимание. Империя обязательно отправит отряды стражи и магов, которые все тщательно прочешут. По камушку перетряхнут. А так они заняты в других местах. Тех, где монстры уже собрали кровавую жатву.

– Тоже логично, – вздохнула я. Поймав недовольные взгляды остальных, подняла ладони и сказала: – Все, молчу-молчу.

– В общем, ситуация обстоит так, – продолжил Арвиль. – Вы прилетаете на место и занимаете наиболее удобную для возможной обороны позицию. Ирьяна раскидывает поисковую сеть. Надеюсь, не нужно повторять, что способности нашей маленькой драконицы засекречены и о них не знают даже союзники?

– Особенно союзники, – хмыкнул Улинри. – Мы понимаем. Если об этом станет известно, Ирка превратится в слишком ценный кадр. Вполне вероятно, в глазах некоторых управляемая юная драконица во главе непонятно откуда вылезшего народа будет выглядеть… удобнее, чем категоричный воин-Сотник.

– Верно, – кивнул Ар. – Но вернемся к нашему плану. Итак, если Ирьяна находит что-то подозрительное, вы это проверяете. Если нет – переходите к другому квадрату местности. Муторно, но надежно. На вашей стороне уже то, что не нужно прочесывать всю местность вручную, как остальным командам. Просканировали – и хватит. Вопросы?

– Никаких, – нестройно ответила наша команда.

– Тогда завтра узнаем на практике, насколько вы хорошо все уяснили, – уголком рта усмехнулся Арвиль. – Совещание окончено. Всем спасибо. Свободны.

Оказавшись за дверью кабинета, я направилась в столовую, потому как договорилась поужинать с Вейлом. По дороге меня нагнал Олли.

– Торопишься?

– Да, – я доброжелательно улыбнулась. – У нас семейный ужин, а я и так уже немного опоздала.

– Понятно. – Златогривый ненадолго замолчал. – С Вейлом?

– Так как он мой муж, то логично, что семейный ужин – именно с ним, – хмыкнула я. – Возможно, присоединится Лилада. Кстати, как тебе моя хондрия?

Вопрос был коварный. С подковыркой. И да, я зловредно ждала реакции!

– Чудесна, – вздохнул дракон.

– Продолжить знакомство не хочешь? – невинно вопросила я, мысленно аплодируя своему коварству.

– Нет, – мрачно ответил Оллисэйн. – Я пока не нашел деда, а его братец отказывается говорить на темы предсказаний.

– Сильный воин, отважный мужчина, величественный дракон… И боится подходить к маленькой паучонке без заверения, что она не является его будущей неземной любовью?

Я не удержалась и расхохоталась.

– Ирьяна, поставь себя на мое место.

Я поставила. Знакомят меня с тварькой. Странный мальчик с жутковатой внешностью. Наполовину паук, с наростами на тельце, жесткими жгутами вместо волос, красными глазищами да еще и на вид лет десяти-двенадцати. И говорят, что хочешь не хочешь, а это, Ирьяна, твоя великая любовь. Вот.

Бр-р-р-р.

– То-то же! – правильно понял мою гримаску Олли.

– Ладно, я осознала, – шутливо фыркнула в ответ и ускорила шаг, завидев двери столовой. – Пока-пока, Олли!

– Ирьяна, подожди!

Дракон стремительно нагнал меня и, схватив за запястье, заставил повернуться к нему. От резкого движения я не удержала равновесия и налетела на Олли, уперевшись руками в широкую грудь. Он быстро обнял меня за талию, прижимая к себе и не позволяя вырваться.

– Та-ак, – протянула я, запрокидывая голову и глядя в наглые желтые глаза. – Что ты задумал?

– Нам все еще нужно поговорить.

Ледяной огляделся и, заметив небольшое ответвление коридора, просто приподнял меня над полом и отнес туда.

– Да не хочу я с тобой говорить… в таких условиях, – гневно шипела я, стараясь вырваться, но все же не привлекая лишнего внимания. Меня, конечно, спасут, но фейри – те еще сплетники и скандалисты. Совсем скоро новость о том, как меня зажимали в коридорчике, превратится в сенсацию. И зажат там будет Олли. Не в коридорчике, а в спальне, и не мной одной, а в компании с кем-то еще. Так что в данном случае спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

Да и не верю я, что он сделает что-то плохое. Разве что зацелует до потери сознания. Вернее, если поцелует – будет потеря сознания! Фальшивая, конечно, но, надеюсь, она приведет Златогривого в чувство.

– Тих-х-хо, – коротко рыкнул дракон. – Ничего я тебе не сделаю, только поговорю.

– Слушай, у тебя превосходная тактика ведения переговоров. Вот просто дипломат от бога! – восхитилась я, все еще пытаясь вырваться из крепких рук.

– Ирония неуместна.

– Точно, – серьезно согласилась я. – Уместны дикие вопли и паника. Олли, отпусти меня немедленно, демоны тебя пожри!

– Как была истеричка, так и осталась, – вдруг выругался желтоглазый. – И почему ты мне так нужна, спрашивается?!

– Что-о-о?! – в полном шоке протянула я и проигнорировала вторую фразу. – Истеричка?!

– Это все, что тебя задело в моих словах? – Олли схватил меня за плечи и легонько встряхнул. – Ты нужна мне, слышишь? Я так говорю, я так чувствую, я так думаю. Ирьяна, почему ты не хочешь дать мне шанс? Чем я плох для тебя?

Ти-ши-на. Только его хриплое дыхание и мое. Тихое, испуганное.

– Олли… – выдохнула я, рассеянно проведя ладонью по его груди. – Да при чем тут это… При чем тут вообще ты?

– А в чем тогда дело? – зло спросил он.

– В Ринвейле цай Тирлине, – ответила я и мягко, светло улыбнулась. – И в том, что я люблю своего мужа. И не просто люблю… Олли, я преодолела большой путь ради того, чтобы не потеряться рядом с ним. С НИМ. С Вейлом. Полмира прошла в погоне за собой… И сейчас ты хочешь, чтобы я вот так легко и просто отказалась от своей цели? От себя, по сути!

– Я тоже прошел за тобой полмира.

– Да? – я хмыкнула и жестко добавила: – Нет, Оллисэйн, ты прошел в погоне за своим «хочу». Говоришь, я сначала была предназначена в жены тебе, а ты отказался? Так вот, все твое поведение – это блажь ребенка, которому вдруг приглянулась игрушка, отданная другому мальчику. И она еще желаннее в свете того, что вроде как могла быть его, но – раз! – и недоступна.

– Ты неправильно все трактуешь. Мои чувства зрелые и осознанные. Я не мальчишка.

– Правда?!

Тут я уже не выдержала. Не в силах сдержаться, открыто расхохоталась, даже понимая, что, наверное, обижаю этим дракона.

– Тебя это настолько смешит? – процедил он.

– Да, – честно призналась я. – Просто потому, что я прекрасно вижу, что все вы – мальчишки. Только опасность игрушек у вас меняется. Возраст ничего не значит. Хоть на фейри посмотри…

– Фейри – это фейри.

– Да ты что?

Приподняв бровь, посмотрела в глаза Олли, намекая на то, что в его жилах течет четверть крови дивного народа.

– Я тебя понял.

Медленно и очень неохотно тиски рук разжались. Олли не отступил, все еще стоял вплотную ко мне.

– Не обижайся, пожалуйста, – я подняла руку и осторожно погладила его по щеке. – Просто… Просто пойми, что я сделала свой выбор, и его надо если не уважать, то хотя бы принять. Давай останемся друзьями? У нас же так хорошо начиналось…

– Ты прекрасно знаешь, что дружбы между мужчиной и женщиной не существует. Как там в человеческой поговорке? «Один уже обязательно поимел другого во всех позах». Так вот, этот «один» – я.

– Тогда подождем!

Уверена, любые чувства перегорают. Вот и Оллисэйн, смирившись с тем, что я ему не достанусь, тоже рано или поздно остынет.

– Ирьяна… – В янтарных глазах дракона застыли боль и тоска. – Я знаю, что ты сейчас мне скажешь, но не в силах удержаться. На прощание…

– Ты о чем?

Я недоуменно хлопнула ресницами и едва успела закончить свой короткий вопрос, как дракон стремительно нагнулся, закрывая мой рот поцелуем. Его рука запуталась в волосах на моем затылке, а вторая удерживала за талию, не позволяя отстраниться.

Я замерла, понимая, что истерично биться просто глупо. Олли намного сильнее. Да и… боюсь, сейчас его только раззодорят любые телодвижения. Всколыхнут страсть.

А дракон меня целовал. Нежно и ласково. Чувственно касался губ языком, прося ответить, перебирал волосы на затылке, вызывая мурашки на позвоночнике. Да, как ни крути, целоваться этот ледяной умел. Но я стойко думала о постороннем и не позволяла себе заострять внимание на прикосновениях чужого мужчины. Ни единым движением губ или тела не давала понять, что возможна взаимность.

Спустя несколько секунд Олли надоело целовать статую, и он отстранился.

– Все? – спокойно спросила я.

Он зло на меня посмотрел, разжал руки и отступил.

– Тогда до свидания, – кивнула я и, поправив прическу, направилась в сторону столовой.

Фух… Интересно, он меня за такой финал встречи не угробит якобы случайно на задании? По гордости-то я сейчас прошлась не то что каблуками – стальными шпильками.