Утро, слава Великой Драконице, не принесло новых бед.

Все было тихо и хорошо. Я вовремя встала и, перекусив завтраком, неведомо как раздобытым заботливым мужем и принесенным прямо в постель к моему пробуждению, окончательно поняла, что день задался. После такого начала нам просто обязана сопутствовать удача!

Время шло. Я переоделась в приготовленный с вечера костюм, поцеловала мужа на прощание и торжественно отбыла на великую битву, оставив его «у окошка». Ну, это я шучу так. На самом деле у каждого из нас своя передовая. Нельзя придавать значение только грубой силе, не принимая во внимание труд ученых или политиков.

Когда я появилась в зале, там собрались все наши доблестные мужчины, смерившие мой зимний костюм недоуменными взглядами.

– Ирьяна, собираешься идти в человеческом облике? – озвучил общие сомнения Алишин.

– Ну да. – Я независимо вздернула нос и поправила ворот плаща.

– А что делать с тем, что в этом виде ты беззащитна как младенец?

– Я научилась сканировать местность именно так. В драконьей ипостаси все кажется другим, а я не хочу поставить под удар нашу миссию.

– Промашка со стороны Арвиля, – протянул слуа. – Причем весомая.

– Полагаю, у Сотника были причины для такого поступка, – дипломатично высказался Диар, поправив рыжие волосы. – Ну что же, раз все в сборе, предлагаю больше не задерживаться и вылетать. Первый квадрат не очень далеко от наших границ, так что раньше выйдем – быстрее приступим.

Олли молчал на протяжении всего диалога. Я виновато покосилась на него, но тоже ничего не сказала.

Я забралась на спину к Диару и теперь летела сквозь облака, зачарованно глядя на бело-голубую бездну. Везде… везде она. Казалось, земли и вовсе не существует. И это прекрасно! Зачем дракону земля, если есть небо? Нестерпимо хотелось спрыгнуть с теплой бронзовой спины десятника и самой ощутить счастье полета.

Но у нас есть дело, а значит, сейчас не до развлечений. Когда мы поставим точку в этой непростой истории и найдем пока еще неведомого злодея, тогда и можно будет вздохнуть с облегчением. Тогда меня ждет полет!

Ничто прекрасное не может длиться вечно, вот и наш путь подошел к концу. Крылатый отряд начал снижаться, и сквозь пену облаков проступили очертания скалистых берегов. Запахло солью и водорослями, послышались крики чаек. Море… прекрасное море.

Глубокий вдох… до грани возможного, до того, что грудь начинает распирать и жечь от переизбытка кислорода. А на лице наверняка застыла блаженная улыбка.

Море…

Круг над побережьем… Глава клина – Алишин – искал место для приземления, с которого можно будет проверить первый квадрат. Наконец площадка была найдена.

– Уф… – протянул Улинри, сползая с шеи кривящего морду белого хейлара. – Я понял, что не люблю летать. Раньше надеялся, что это Ирьяна плохо летает, хотя я хорошо переношу высоту. Сейчас все прояснилось.

Обернувшийся Алишин недовольно покосился на слуа.

– А я вот понял, что не люблю тебя носить на загривке. Что будем делать с нашим обоюдным пониманием?

– Не знаю, – уныло ответил некромант.

– Я знаю, – сладко протянула я, подходя к растянувшемуся на камне страдальцу. – Обратно ты пойдешь пешком. Как раз до утра обернешься, если способности используешь.

– Если я способности использую, то еще и в бордель в ближайшем городе заскочить успею, – ухмыльнулся слуа. – Но мы сюда не развлекаться прилетели!

– Да-а-а-а? Вот так открытие!

Все замолчали, когда я эффектно сбросила плащ и начала расстилать его на камнях.

– Ну вы же не думали, что я тут на голой земле валяться стану?

Глянув на вытянувшиеся лица команды, я поняла, что об этой стороне вопроса они не размышляли от слова совсем. Ну, собственно, и неудивительно. Мужчины! Девушка у них на холодном лежать будет… Хотя, полагаю, они планировали, что я буду в ипостаси дракона, а найти коврик для дракончика – задача непростая. Так что прощены!

Я торжественно легла в центр плаща, закрыла глаза и вытянула руки вдоль тела. Попыталась сосредоточиться и погрузиться на ментальный уровень реальности. Минута… две… три… не получалось! Ветви кустов шелестели, море шумело, народ вокруг дышал и шумно переступал с ноги на ногу, от чего камни шуршали, кожа скрипела, а все вместе дико мешало концентрации.

Я недовольно приоткрыла один глаз и скомандовала:

– Отойдите, пожалуйста, подальше!

– Что?!

– Брысь на пятьдесят метров!

– Но Ирьяна, а защита?!

– Значит, обернитесь и брысь на пятьдесят метров! Вы что, не сможете, если что, до меня добраться? Скорость реакций-то в зверином виде несопоставима.

Вздохнули, развернулись и ушли.

Кустики шуршат, море шумит… хорошо.

Погружение в ментал произошло плавно, словно в воду соскользнула. Просто раз! – и уже там. Вокруг – дрожащая сеть. Неподалеку помаргивали разноцветные огоньки, в которых я без труда учуяла своих спутников. Ага… а еще кто-нибудь неподалеку имеется?

Я скользила все дальше и дальше, поднималась выше, чтобы окинуть взором большую площадь, но видела только огоньки, принадлежавшие лесному и полевому зверью. Пару раз наткнулась на скопления, и там уже пришлось задержаться. Деревни и поселки… вдруг наша цель там? Нужно приблизиться, осмотреть каждого, понять… Но нет. Пусто.

Когда я вынырнула из транса, солнце уже стояло в зените. Надо же… когда «уходила», оно только-только поднялось из-за горизонта.

Друзья были рядом. Надо полагать, с тревогой наблюдали за бессознательным телом, каковое заботливо завернули во все имеющиеся плащи.

– Ох-х-х… – я с тихим стоном восстала из мертвых.

– Ирьяна! – кинулся ко мне Диар, раскапывая ворох плащей в поисках маленькой драконицы.

– С тобой все хорошо? – заботливо вопрошал Олли, ведя раскопки с другой стороны.

– Да-да, – рассеянно отмахнулась я и поднялась с их помощью. – Долго лежала?

– Часа три, – флегматично ответил Улинри. Слуа сидел на скале и созерцал море. – Они уже начали волноваться.

– А ты? – ехидно уточнила я, хотя и так понятно, что беспокойство и слуа – вещи несовместимые.

– А я чуял, что ты не собираешься покидать мир живых. Смысл переживать? – пожал плечами черноволосый некромант и спрыгнул со своего насеста. – Как понимаю, ничего не нашла?

– Ага, – грустно вздохнула я. – Надо лететь в следующий квадрат.

– Тогда полетели. Время не ждет!

И мы летели. В один. Потом в другой. Затем в третий.

В четвертом я легла на знакомый и уже изрядно помятый плащик с внутренним содроганием. Целый день неподвижного лежания давал о себе знать. Тело ныло, намекая на то, что желает горячую ванну и массаж, а не вот это вот все. И желает прямо сейчас!

– Последний раз, а то темнеет, – предупредил Диар, предусмотрительно накрывая плащами.

– Да-а-а-а, – согласно закивала я.

– Устала? – рыжий десятник ласково погладил меня по голове. – Ничего, еще чуть-чуть – и полетим домой. И все будет отлично.

– Мы ничего не нашли… Какое «отлично»?

– Но ведь не потому, что ничего не делали, верно? Так что не расстраивайся, малышка.

Я только кивнула и, закрыв глаза, в очередной раз уплыла на ментальный уровень реальности.

Увы, результатов мы так и не получили.

В Анли-Гиссар я летела озябшая, замученная и расстроенная. Как-то приключения не спешат радостно на нас прыгать из-за угла…

Дома меня встретил Вейл. Мгновенно оценив ситуацию, муж подхватил меня на руки и унес в наши комнаты. Я обняла его за шею и прижалась щекой к широкой груди, в которой размеренно билось сердце.

День закончился чудесно. Как и мечталось. Ванна, расслабляющий массаж, любимый мужчина под боком. Что еще нужно?

– Не получилось? – тихо спросил Вейл много позже, когда лежал рядом с засыпающей мной и просматривал какие-то бумаги.

– Неа, – грустно вздохнула в ответ и подползла ближе.

Перекинула руку через плоский живот и уткнулась носом в бок супруга. Ур-р-р-р! Как же приятно пахнет. Так бы и цапнула.

– Не расстраивайся, – волос коснулась большая ладонь. Пальцы бережно перебирали пряди.

– Пытаюсь. Но да, я рассчитывала, что все будет иначе. – Решив отвлечься от неудач сегодняшнего дня, я сменила тему. – А у тебя как дела на работе?

– Хорошо. Кажется, я почти вывел формулу…

– Какую?

– М-м-м-м… – Муж завис, очевидно, пытаясь придумать, как объяснить тему своей работы далекой от алхимии жене. – Ты же знаешь, что перед тем, как воскрешать давно умерших хейларов, нужно подготовить телесные вместилища?

– Логично. А что, технологий создания таковых не осталось?

– Лаллин утверждает, что его лабораторию уничтожили после завершения войны и признания проекта противоречащим нормам морали. А документы он сам сжег, чтобы не попали в плохие руки.

– Тогда как вы справляетесь? – ужаснулась я, осознав масштаб проблемы.

– С трудом. Наши технологии не настолько совершенны, как те, с которыми работал Лаллин. Кое-что не производят сотни лет. Но тела – не самая большая проблема. Большая – жидкость-проводник.

– Подробнее, пожалуйста.

– В общем, это то, где находится созревающее тело. Жидкость – проводник магии, плюс она удерживает ментальные силы внутри, не давая вырваться. А душа – сгусток ментала высшего порядка. В новом теле она приживется, только если не останется других вариантов. Некуда будет сбежать, понимаешь? Потому нам нужна эта жидкость, без нее реально никуда. Собственно, это и есть мой основной проект. Есть у меня одна идея… Завтра попробую синтезировать, и если все получится – начнем тестировать.

– Какой ты у меня молодец!

Я приподнялась на локтях, с восхищением глядя на Ринвейла. А ведь и правда было чем восхищаться! Мой мужчина смог решить проблему, над которой билось столько древних и мудрых фейри!

– Да ладно, – муж усмехнулся. – Хвалить пока рано. Вот если это и правда оно – тогда да, можно сплясать на столе прямо в лаборатории.

– Я бы посмотрела на эту картинку!

– Специально для тебя исполню на бис, – заверил Ринвейл.

Мы еще немного поговорили, и Вейл рассказал пару интересных баек из жизни ученых, от чего я вволю похихикала. Но усталость дала о себе знать, и я медленно уплыла в сон.

На следующий день мы снова полетели на поиски. И пусто. И следующий день – тоже пусто. И через день. Спустя неделю даже всегда спокойный Алишин стал мрачным и нервным. Мы за день обыскивали большие территории, но… ни следа хейларов!

У других команд результат был похожим. Только раз случайно наткнулись на одинокого низшего, скитавшегося по болотам. Кажется, тот просто потерялся. Но если учитывать скорость передвижения, нет гарантии, что база где-то недалеко.

Затишье. Тотальное. Словно и не было ничего.

Это беспокоило.

Не знаю, как у остальных, а в мои мозги постепенно закралась неприятная мысль. Среди информаторов есть шпион. Слишком уж вовремя ушли в подполье враги. Как раз тогда, когда их стали активно искать силами всех сопредельных государств.

Еще через недельку я начала воспринимать наши вылеты как обычные патрулирования. Прилетели – проверили – улетели. Рутина и скука. Даже слуа уже ругался. Мол, это время он мог потратить более плодотворно. Например – свергать цивилизации, поднимать армии мертвых и вообще чинить террор над каким-нибудь миром.

Все закончилось в одночасье.

Завершался очередной день, солнце почти скрылось за горизонтом. Похолодало.

– Последний квадрат, – решительно заявила я, ложась в степную траву.

Разумеется, никто из ребят ничего не имел против. Всем хотелось домой. Мне – к мужу, Диару – к Лиладе, остальным – просто отдыхать.

Привычный переход, который сейчас давался так же легко, как дыхание. Я перебирала ниточки, поднималась ввысь, чтобы окинуть взглядом большее пространство, и искала-искала-искала. И снова ничего. От этой пустоты хотелось яростно закричать, затопать ногами и разбить что-нибудь ценное. Для других, разумеется.

Я уже думала возвращаться, когда на грани видимости различила странный огонек. Слишком яркий для того расстояния, на котором он находился. Подозрительно яркий. Я рванула туда, но просто… не смогла долететь. Он был слишком далеко, в другом квадрате. Я еще раз попробовала его достать, но ничего не получилось.

Ладно…

– Ох-х! – резко села, держась рукой за пересохшее горло, которое пекло так, словно я провела день в пустыне без капли воды. – Пить.

В руки тотчас сунули флягу, и я жадно выпила почти треть. Как только оторвалась от горлышка, проговорила:

– Нужно лететь в соседний квадрат.

– Зачем?..

– Там что-то странное… Хочу проверить.

– Ирьяна, ты уверена, что стоит? – со вздохом спросил Олли. – Время позднее, все устали…

– Уверена. Олли, мы уже две недели мотаемся и не нашли ни малейшей зацепки!

– Согласен с Иркой, – вступил в разговор Улинри. – Если есть хоть призрачная возможность найти цель, мы должны ее проверить.

– А где это? – поинтересовался Диар. Когда я обозначила направление, десятник нахмурился: – Это же не наша зона. Ее должны были прочесывать ребята Изначальной.

– Но, Диар, у них же нет меня, верно? Стало быть, вполне могли пропустить. Потому – летим!

От остальных возражений не поступило. Хейлары и дракон перекинулись, мы с Улином залезли им на спины, и наша команда взмыла в воздух.

Я смотрела вперед, туда, где догорали последние краски заката, и старалась сдержать дикое волнение в душе. Неужели мы все же что-то нашли? Пусть не на нашей территории, но нашли?! Закрыла глаза и наклонилась, практически ложась на спину хейлара. Запустила пальцы в густую жесткую гриву и провалилась на ментальный уровень. Вот что делает усталость!

Потянувшись сознанием к Диару, я почувствовала его удивление и послала успокаивающий импульс.

«Это всего лишь я… Все хорошо».

«Неожиданно, – тотчас ответил десятник. – Причины?»

«Займи место главы клина, а я направлю тебя в нужную сторону. Алишину сейчас скажу».

Ощутив согласие рыжего, я потянулась к Алину и попросила его уступить место вожака. Тот не стал задавать лишних вопросов и, заложив крутой вираж, переместился в хвост. Вперед выдвинулся Диар.

Я смотрела вдаль, бережно перебирая ментальные нити, ища следы той силы, которую заметила недавно. Огонек исчез, словно его и не было. Странно. Но я прекрасно помнила, где его видела, и сейчас показывала Диару дорогу.

Найдем!

И я искала, погружаясь все глубже и глубже, не давая огоньку возможности скрыться, а себе – вернуться без добычи. Я – Ирьяна цай Тирлин. И я тебя найду!

Искала долго. Ни-че-го. Наконец в качестве последней меры попросила Диара приземлиться.

– Ну что такое? Нашла?

– Увы, – я недовольно передернула плечами. – Сейчас попробую погрузиться поглубже. Если не найду, значит, сегодня Великая Драконица решила над нами пошутить.

– Еще глубже? – слуа нахмурился. – Ирьяна, это туда, куда Арвиль просил тебя не соваться при любых раскладах?

– Туда, где можно искать конкретные виды разумных, – обтекаемо ответила я.

– А ну стоп! – Некромант соскочил со спины Алишина и быстро пошел ко мне. – Ты понимаешь, что твоя смерть от переутомления нам ничем не поможет?

– Улин, я максимум заблужусь там чуть-чуть. Арвиль, если что, вытащит.

– Ирьяна…

– Улинри Морфейри, слуа Неблагого Двора, – мой голос уже срывался от усталости и злости, – вам не к лицу сантименты. И не к лицу мешать исполнять другим их работу!

Черные глаза фейри сощурились, и он молча развернулся, отходя от меня на внушительное расстояние.

– Ну и зачем ты его так? – тихо спросил Диар. – Он же сейчас разом оправдывать пакостность рода и расы начнет.

– Плевать, – грубо ответила я, присматривая каменную плиту поровнее для импровизированного ложа.

– По возвращении поговорю с Арвилем, – счел нужным предупредить рыжий десятник. – Ты ведешь себя неправильно и неадекватно.

Я только зло посмотрела на него.

Ну и пусть говорит что хочет! Зато я сейчас сделаю дело и улечу домой с чистой совестью!

Вдох и вы-ы-ыдох. Мир вокруг тускнеет, а после расцветает уже почти привычными красками ментальной изнанки. Но мне не сюда. Мне сквозь сеть… Глубже и глубже, дальше и дальше. Туда, куда я еще никогда не ходила. Наверное, я и правда немного сошла с ума, раз решилась на это.

Как ни странно, огоньки я увидела почти сразу. Их не было заметно в первых слоях ментала, но вот тут, на глубинных, они были как на ладони. Один сильный и яркий, цвета черненого серебра, а вот остальные – грязно-белые. Но это определенно были хейлары. И они быстро приближались.

Осознав это, я начал поспешно выбираться, но… сверху словно появилась упругая мембрана, которую не получалось порвать. Я представила себе когти и полоснула ими преграду.

«Проснулась» в тот самый момент, когда на беспечно сидевшего на очередном возвышении слуа прыгнул знакомый серебристо-черный зверь. Пусть видела я его всего несколько раз, забыть того, кто пытался тебя убить, невозможно.

Шеридан!

Правая рука Сотника, сильнейший десятник… Основной ренегат!

Я вскрикнула от ужаса, когда по камням покатилась чешуйчатая зверюга, сжимая в лапах субтильного на вид фейри и пытаясь откусить ему голову. Не получилось. Фигура слуа окуталась тьмой, и уже через миг его сила трансформировалась в знакомые доспехи, о которые с неприятным скрежетом царапнули когти. Я боялась одного: что Шеридан успел ранить дивного до материализации волшебной брони.

Остальные не успели броситься на помощь. Со всех сторон выскочили низшие твари. По две-три на каждого бойца. Много, слишком много!

Я быстро скатилась за свою лежанку и панически прикусила палец, не зная, что делать. Обернуться в драконицу? Так они созданы как раз для того, чтобы пропарывать драконью броню, рвать крылья, добираться до чувствительного гребня… А защищаться я не умею. Оставаться в человеческом виде? Так вообще одним ударом лапы зашибут, даже делать особо ничего не надо. Зато драконицу быстро заметят и не оставят без внимания, а в этом облике я вполне могу что-то сделать. Только что?

Вдох-вы-ы-ыдох. Закатив глаза, я рухнула на самое дно ментальной реальности. Так… мне нужны самые яркие огоньки. Мне нужен ОН!

«Шеридан! – рыкнула я, потянувшись сознанием к десятнику. – Остановись!»

Я ощутила замешательство и удивление, а после – чужой гнев.

«А ну брысь отсюда!» – весьма неласково приняли меня в чужом сознании.

Приняли и… выставили. Я ощутила, как меня от него почти отшвырнуло. Ага, значит, тоже сильный менталист. Впрочем, и неудивительно… Второй по званию!

Но я же настырная. Я так просто не отстану.

«Остановись!»

Облетела вокруг серебряного огонька. Алой паутины на нем нет, значит, действует по своей воле, с-с-скотина. А вот на обычных зверях, кстати, наблюдается тонкая сетка серебристого цвета. Едва уловимые нити тянутся к десятнику. Точно скотина.

Снова облетела. Как бы его остановить, а? По сути, ментальный уровень – подсознание, которым мы умеем пользоваться. Если прервать его связь с телом, тело вырубится. Та-а-ак, а где у нас связь с телом?

Погрузившись ниже, я увидела связь. Толстенный жгут, уходящий ввысь.

«Хочешь спать?» – коварно поинтересовалась у предателя и разорвала связь.

Огонек потускнел, а нити, связывающие его с остальными хейларами, мигнули и пропали. Довольная сделанным, я по очереди отрубила остальных нападающих и пошла просыпаться.

Очнуться сразу не получилось. Какое-то время я еще блуждала, пытаясь найти выход из ментальных лабиринтов. Сколько? А Великая Драконица знает…

Когда открыла глаза, по чувствительным зрачкам резанул яркий свет, и я тихо застонала.

– Очнулась! – почти над ухом раздался чей-то взволнованный голос. – Она пришла в себя!

– Правда? – во втором, бесконечно уставшем голосе я узнала Ринвейла. – Ну, слава небу. Как же ты нас напугала, маленькая моя…