– Как удачно, что я тебя встретила! – Я улыбнулась десятнику уже в коридоре, даже не думая отцепляться от его руки.

– И почему меня настораживает такое начало? – риторически вопросил у потолка рыжий отравитель.

– Потому что рыльце в пушку, – авторитетно заявила я и чуть сильнее сжала локоть хейлара. – Ты же знаешь, о чем я хочу побеседовать, не так ли?

– О ком, – со вздохом отозвался рыжий и, покосившись на меня зеленым взглядом, кратко ответил: – Не переживай, все будет хорошо.

– Знаешь, Диар… Если учитывать, что Лада под моей опекой, обтекаемое «все будет хорошо» – не совсем то, что мне хочется услышать.

Диар тяжело вздохнул и неожиданно очень серьезно сказал:

– Ирьяна, а чего ты хочешь? Я понятия не имею, что со мной будет завтра, чем хочу заниматься и как это вообще… жить, а не воевать. Я никогда не жил, а все радости замыкались на нашем узком сообществе. Я знаю только семейные узы. И Лада воспринимается как… часть семьи, что ли? Как ребенок, понимаешь? Я никогда ее не обижу и другим не позволю, но выдать тебе раскладку своих планов на ближайшие пять-десять лет не могу тоже.

Несколько минут мы молча шли по переходам Анли-Гиссара.

Не знаю, о чем думал Диар, но я внутренне терзалась от того, что вдруг стала нянькой для одной части населения и воспитательницей – для другой. Да я сама только второе совершеннолетие миновала! Почему я должна этим заниматься?! Читать нотации Арвилю по межличностным отношениям… думать, как обезопасить свою сверхособенную хондрию, переживать за некоторых десятников, которые мне тоже небезразличны?! А я, может, хочу, чтобы это со мной носились и беспокоились за меня?!

Я прерывисто выдохнула и прервала маленькую внутреннюю истерику той своей части, которая как огня боялась всяческой ответственности, мечтая сесть кому-нибудь на шейку и сложить крылышки. Встряхнись, Ирка! Если хотелось на шейку и без проблем, не стоило вообще сбегать из Ледяного Предела! А так… Перемены не спрашивают, готовы мы к ним или нет. Остается только получать удовольствие от процесса.

– Диар, – осторожно начала, пытаясь подобрать максимально точные и правильные слова, – я не о планах и гарантиях хотела поговорить. Меня беспокоит, что в тебе в любой момент может взыграть интерес ученого. Согласись, Лилада – очень интересный… объект.

– Безусловно, – спокойно кивнул хейлар, и не думая возражать против очевидного. – Но, Ирьяна, поверь: за ней интереснее наблюдать, не вмешиваясь в процесс.

– Значит, все же интерес ученого, – грустно усмехнулась я.

– Не говори глупостей. И девочке их не внушай. Она сейчас – одно из самых дорогих для меня существ. Самое дорогое, если не принимать в расчет хейларов. Ты и правда думаешь, что я обижу ее сам или позволю кому другому?

Я остановилась, поймала его пальцы, сжала их и серьезно сказала:

– Верю, Диар. Но все равно боюсь, пойми. И еще… Беспокоюсь за саму Ладку. Я не знаю, во что она превращается, сколько проживет, и меня это пугает. Сомневаюсь, что смогу ее уговорить пройти обследование у фейри, а в идеале – Лаллин.

– Лаллин еще уговорить на это надо, – тяжко вздохнул Диар. – Я уже думал, Ирьяна.

– Уговорить?

Если честно, я искренне считала, что, если Князю Черное Золото предложить обследовать Ладку, он радостно и без вопросов рванет это делать.

– Ира, у Лаллин дела не только в Анли-Гиссаре. И даже не только в Изначальном. Как бы Арвиль ни кривился, сейчас наш… создатель очень помогает. В основном он занят на проекте воскрешения. Пока причин для паники нет, так что предлагаю расслабиться.

Мы как раз подошли к столовой, потому расслабляться можно было начинать прямо сейчас. Ну или хотя бы разгрузить голову от всех проблем.

Стоило зайти в просторный зал, где, как всегда, царила феерия красок, света и радостной атмосферы, с души словно свалился камень. Сразу стало легко и свободно. Или это тоже частичка магии фейри?

Заметив мужа за столиком неподалеку, я радостно улыбнулась и двинулась к нему.

– Здравствуй, солнце, – Вейл притянул меня к себе. Наклонившись, я получила нежный поцелуй.

– Здравствуй, милый, – шепнула в ответ, ощущая, как изнутри согревает пламя чувств. Пламя любви, как бы пафосно и избито это ни звучало.

– Я скучал.

Не разнимая рук, я села в соседнее кресло и, подарив драгоценному ласковую улыбку, чуть сжала его пальцы.

– Я тоже…

– Судя по слухам, не особо, – покачал головой Вейл. – Как там Олли? Когда его можно будет навестить?

– Я только из больничного крыла, – безмятежно улыбнулась я и внутренне нахмурилась, заметив в глубине голубых глаз супруга тень. – С ним все хорошо.

– Просто отлично. Чуть позже сам зайду, – кратко ответил дракон и, отпустив мою руку, приступил к изучению тарелки.

Я приподняла бровь.

– Все хорошо?

– А есть предпосылки для того, чтобы было плохо? – вопросом на вопрос ответил Ринвейл. Дождавшись того, что я медленно покачала головой, закончил: – Ну вот и замечательно.

На этом моменте наша небольшая застольная беседа на незастольные темы завершилась. Пришлось уделить внимание ужину.

Я ела, механически пережевывая пищу и мрачно думая о некроманте. Первое, что я сделаю, когда освобожусь, – возьму слуа за грудки и вытрясу из него обещанное! Демоновы фейри почему-то всегда и все знают, даже о сложностях семейной жизни драконов.

Когда после ужина дорогой супруг попрощался и быстро сбежал в лабораторию, я окончательно удостоверилась, что дело нечисто. Или, может, мне все мнится и я придумываю проблемы на пустом месте? Как ни крути, у Вейла работа… О сути которой он опять не говорит, отделываясь общими словами и заботливым «ты запутаешься, если я начну вдаваться в детали». Что-то мне это напоминает. Точнее – то, от чего я и сбежала в Анли-Гиссар.

Я встряхнула головой и решила пойти позаниматься умным делом. Помедитировать в тренировочной реальности, созданной для меня Арвилем.

Несколько часов прошли весьма и весьма продуктивно. Выползая из зала, я устало думала, что не предполагала, насколько выматывают духовно-магические практики. А куда нужно идти в Анли-Гиссаре, если ты устал, опустошен и тебе не хватает энергии?

Правильно! В общую гостиную!

Пропуская меня, двери тихонько скрипнули. Я замерла, высматривая знакомые лица. Из таковых обнаружился Улинри, который в компании двух дивных девушек и… Лаллин сидел на ковре у камина. Князь почему-то казался эльфом из старых сказаний. Добрым и спокойным. Его не портили даже черные волосы, хотя по легендам эльфы всегда золотоволосы.

Слуа привалился спиной к спине такого же черноволосого Князя и бездумно смотрел в потолок. В эту минуту я впервые поняла, что некогда он был потрясающе красив. Драконы – красивая раса. Дивные тоже чарующе красивы, с некоторыми, лишь подчеркивающими красоту изъянами. Но слуа – мертвые фейри. Их черты и тела исказили черная магия и злоба ко всему живому.

Сейчас же, в мягком свете камина, Улин был спокоен и умиротворен. В его лице на краткие мгновения проглянуло то, каким он был раньше. Алебастрово-белая кожа… идеальная, матовая, с легким румянцем… губы не грязно-серые, а чуть розоватые, волосы – не жесткие и тусклые, а гладкие и блестящие.

Я даже встряхнула головой, чтобы отделаться от наваждения. Понятно, почему человеческие девы уходили за дивными, стоило тем появиться, улыбнуться и поманить за собой.

Перевела взгляд на Князя Черное Золото. Привычное одеяние – черное с золотой вышивкой. Антрацитовые глаза, в отличие от взгляда Улина, были живыми. Слишком. Князь с усмешкой смотрел на меня.

Лаллин поднял руку, украшенную странными кольцами, которые тонкой вязью обнимали пальцы по всей длине и заканчивались когтями. Поманил меня указательным пальцем и чуть заметно качнул головой, показывая на место рядом с ним.

Если честно – предложение принимать не хотелось. Как ни крути, я его боялась. Его единственного я боялась на подсознательном уровне ВСЕГДА, а не моментами, как того же Улинри Морфейра.

Но делать нечего… Тем более сейчас на меня смотрела уже и вторая пара черных глаз, а по серым губам внезапно лишившегося притягательности слуа расплывалась знакомая улыбочка.

Нервно сжав пальцы, я решительно сделала первый шаг.

Зашла Ирьяна расслабиться и подпитаться, называется.

Путь до князя Неблагого Двора и некроманта оказался возмутительно короток. Время-время… Что же ты тянешься как патока, когда это не нужно, и несешься вскачь в те моменты, которые я не отказалась бы продлить?

– Здравствуй, Ирьяна, – с ласковой, практически отеческой улыбкой поприветствовал Лаллин, когда я наконец-то до них дошла. – Присаживайся.

От чрезмерно обаятельной улыбки с треугольными острыми зубами бросило в нервную дрожь, но я послушно села. Слуа очень «вовремя» потеснился, так что оказалась я аккурат между ним и Лалом.

Девушка-фейри, которая до того лежала головой на коленях Улина, поднялась, посмотрела на меня, потом – на мужчин… и ушла! Стоит ли говорить, что после такого я начала ощущать себя вдвойне неуютно?

А фейри тем временем источали заботу и любезность.

– Устала сегодня? – участливо спросил Улин. Он протянул руку к моим волосам, захватил светлую прядку и пропустил ее между пальцев.

«Блин…» – совершенно по-плейбейски подумала я.

Когда ко мне с такой же крокодильей улыбочкой придвинулся Лаллин, захотелось закричать и сбежать, наплевав на то, что подумают эти древние, сильные и далее по списку. Я маленькая огненная драконица, имею право психовать, если мне действуют на нервы! А мне действуют! Можно сказать, по ним как по канату пляшут!

– Д-д-да, – несколько нервно ответила я, отбирая сначала одну прядь волос, а потом и другую.

Лал покосился на Улинри и поделился наблюдениями:

– Кажется, мы ее пугаем.

– Ты так считаешь? – усомнился слуа и продолжил: – С чего это? Мы же сама галантность?

– Вот именно это и пугает! – Я решила вставить свое слово и округлила глаза, когда почувствовала когтистую руку на затылке. По спине туда-сюда торжественно промаршировали мурашки, а душа забилась в пятки и честно поделилась, что конкретно сейчас ей стремно. И другое слово для характеристики своего состояния подобрать сложно. – Что вы делаете?

– Энергией хочу поделиться, – спокойно сказал Князь. – Я чувствую, что ты выжата. Потому, если будешь просто сидеть и позволять силе втекать самотеком, придется не вылезать отсюда как минимум два дня. А вам, милая Ирьяна, насколько я успел вас изучить, хочется как можно скорее вернуться в боевой строй. Верно?

Я прислушалась к ощущениям и неожиданно поняла, что мурашки – это… не совсем мурашки. Вернее, появились они как раз от того, что на кончиках стальных когтей фейри прыгали энергетические искры. И надо лишь… впустить их в тело.

– С чего такая щедрость и забота?

– Ты зря считаешь всех фейри расчетливыми личностями, которые никогда и ничего просто так не делают, – мило улыбнулся дивный.

– Да?

– Нет, – громким шепотом подсказал с другой стороны слуа. – Мы и правда никогда и ничего не делаем просто так.

– Тогда… – Я повела плечами и подалась вперед, выбираясь из плена когтистой лапы.

– Улин, – с легким осуждением посмотрел на приятеля Лаллин.

– А я что? Я ничего, – улыбнулся тот и обратился уже ко мне: – Но сейчас ты не права, милая Ири. Не стоит отказываться от дара, не узнав его силы.

– Хватит ходить вокруг да около и заплетать смысл в словесную паутину, – устало проговорила я. Не стесняясь, отодвинула фейри и легла на ковер между ними. Уходить я не желала, здраво полагая, что дивные все равно получат то, что им надо. Да и… интересно стало.

– У меня предложение, – с ходу огорошил Лаллин Черное Золото.

– И рассчитаться вы планировали всего лишь восполнением резерва? – цинично хмыкнула я. Приоткрыв один глаз, окинула Князя скептичным взглядом.

– Оно взаимовыгодно. Потому восполнение резерва – лишь акция невиданной доброты. Но если льета против… – Дивный демонстративно перебрал пальцами. Сверкнув в каминном свете, стальные когти отозвались легким звоном.

– Предпочитаю сначала узнать, что собой представляет ваше «взаимовыгодное предложение», и только потом принять или не принять «невиданную доброту».

– Мне нужна Лада. И ты.

Внезапно. Крайне внезапно.

– С чего это вдруг?

– Во-первых, мне интересно. Во-вторых, мы и правда зашли в тупик, а это исследование может оказаться полезным основному проекту.

– В то, что вам интересно, я верю, хотя даже это слегка сомнительно… Уж вы-то повидали на своем веку немало мутантиков всех мастей, которые как сами в природе появились, так и были выведены в ваших лабораториях. Поможет с основным проектом, говорите? Когда это переключение на другое дело помогало двигать главное? Поэтому… во мне погибает театральный критик, господа. Не верю!

Судя по взгляду Лаллин, театральному критику во мне стоило сдохнуть поскорее. Ибо если не сам – фейри поможет. Но прошла секунда, и дивный взял под контроль недовольство, вновь ласково улыбнувшись.

– Ирьяна, ваш дар сходен с даром Арвиля. Потому мне нужно изучить его. А Лилада… Вы не поверите, но мутации хейларов тоже не совсем… моих рук дело. Без матушки-природы не обошлось.

– Только не говорите, что у них и арахны в геноме пробегали!

– Кого там только не пробегало, – со вздохом потер висок творец хвостатых воинов. – Особенно на этапе экспериментов.

То, кто именно бегал и каким образом, я решила не уточнять – лучше спать буду.

– А Лада? Зачем вам Лада?

– Ты же хочешь знать, чего ожидать от твоей приемной доченьки?

– Хочу, – прямо и без уверток призналась в очевидном. – Но цена меня по-прежнему интересует.

– Все просто, Ирьяна. Ты мне материал, я тебе – поддержку и результат.

Меня несколько покоробило от слова «материал», но делать нечего. По сути, в глазах ученого все и вся «материал», не более.

– А гарантии?

– Могу дать слово Князя, что навредить вам не желаю.

– И более того – не наврежу! Мы выйдем из ваших лабораторий в целости, сохранности и той же комплектации, – дополнила я. – И да, в том же моральном здравии, что и до посещения.

– Ну хорошо, – снова согласился Князь. Потом протянул мне когтистую лапу и проговорил: – Ну? Примем помощь или будем гордыми и слабыми?

Я без лишних слов вложила свою руку в его и послушалась вкрадчивого шепота: «Закрой глаза».

И… уплыла. Потерялась.

Какова на вкус сила Князя Неблагого Двора?

Волшебна… Именно так, с большой буквы. Свежа, как родниковая вода, пьяняща, как лучшие игристые вина.

Одно из самых невероятных и интересных ощущений в моей долгой драконьей жизни. Запоминающееся. Возможно, именно потому я больше никогда не стремилась его повторять? Понятно, что находили дивные в прямом обмене силой… Это словно алкоголь, только во сто крат лучше.

Когда я пришла в себя, в голове набатом стучали строки из давным-давно услышанной песни: «Когда я очнулся, не выли ветра, вокруг ни колдуньи, ни следов от костра…»

Моей «колдуньи» рядом тоже не было.

Я свернулась клубочком на ковре неподалеку от камина. Иллюзия… и такое ощущение, что стоит протянуть руку, как пальцы окутает ласковым теплом, а после – опалит жаром.

– Ты никогда раньше не принимала силу? – прошелестел над головой мягкий голос некроманта. Его рука легла на мои волосы, но на сей раз я не сопротивлялась. Было в этом жесте что-то… отеческое. Правильное. Успокаивающее и надежное. Странно, но… Пусть.

Я чуть повернула голову и сквозь смеженные ресницы взглянула на слуа.

– Ты ведь знаешь ответ.

– Знаю, – спокойно согласился он. Захватив одну прядь моих волос, приподнял ее и посмотрел на просвет. – Светлые. Как цветочный мед. Красиво.

Это было приятно, но сейчас мою душу тревожило иное.

– Улин, расскажи о том, что творится с Вейлом. Я переживаю, а ты обещал.

Он отпустил мои волосы, потом вновь запустил руку в густые кудри, касаясь когтями кожи, от чего по всей голове разбежались бодрящие мурашки.

– Ты и правда не понимаешь?

– Улин… если бы у меня имелись предположения, я бы не спрашивала.

– Не соглашусь, – покачал головой фейри. – Свои мысли на этот счет у тебя однозначно есть. Ты просто не знаешь, что с ними делать.

Я поморщилась и с осуждением покосилась на некроманта.

– Тебе обязательно устраивать долгую предысторию?

– В этом есть свои резоны, – губы слуа чуть заметно дрогнули. – Ирьяна, дело в том, что нам нравится… думать. Понимаешь? А какой простор для размышлений, если тебе преподносят все на блюдечке с голубой каемочкой? Уже разжеванное, понятное и четкое? Ску-у-у-учно.

– Врешь.

– Почему это?

– Потому что вы вполне разделяете области, в которых можно поиграть, а в которых лучше обойтись без загадок.

– Эх, Ирьяна… Тебе диссертацию по фейри можно писать. Хорошо изучила. Но ладно, вернемся к нашей теме. То есть к твоему супругу. Так как я все же люблю заставлять людей думать, сделаем так: я излагаю факты, а ты делаешь выводы.

– Идет, – вздохнула я, понимая, что ничего более четкого не дождусь.

– Давай вообразим, что мы – это Вейл. Полукровка, талантливый алхимик и маг, очень уважаемая персона в обеих Долинах драконов. Да и в сопредельных государствах о нем, несомненно, слышали. Мужчина в расцвете сил, которого любят дамы, уважают коллеги… У него только один недостаток – невозможность оборота в дракона. Да и с этим он, собственно, смирился и не особо страдал. Вывод?

– До моего появления жилось ему просто потрясающе.

– Умница! Идем дальше. В его доме появляется женщина. – Фейри смерил меня взглядом, неопределенно покрутил ладонью и обозначил: – Ты.

– Так говоришь, словно это отдельная катастрофа.

– Если учитывать, к чему в итоге привел ваш брак, полагаю, для Ринвейла ты именно катастрофой и являешься. Уже вижу вопросы в голубых глазках, а потому наберись терпения, огненная. Итак, в доме появляется женщина. С этого момента вся упорядоченная жизнь нашего ученого летит… да в пропасть летит. Для начала от тебя не получилось избавиться так легко и просто, как рассчитывал твой супружник, а потом, вот досада, он к тебе привязался. И только-только вы начали строить отношения и притираться друг к другу, как ты сбегаешь непонятно куда и непонятно зачем! Правда занимательно?

– Очень, – мрачно ответила я, неприятно пораженная осведомленностью слуа.

– А вот цай Тирлину – не особо. Он бросил свои изыскания, наверняка выплатил неслабую неустойку за то, что устранился от проекта, курируемого Ледяным Престолом, и отправился искать жену. Нашел на краю света и ох-х-хре… – тут фейри все же решил вспомнить о приличиях и поправился: – и крайне удивился размаху тех неприятностей, в которые умудрилась влипнуть его дорогая.

– Тебя послушать, так я тут вражина номер один. Корень всех бед, можно сказать.

– Это с какой стороны посмотреть. У любой медали как минимум две стороны. Да и про ребро не стоит забывать. А теперь резюме. Готова?

Понимая, что вопрос риторический, я лишь кивнула.

Фейри усмехнулся и, еще раз растрепав мои волосы, закончил рассказ длинным выводом:

– В общем, как ты уже поняла, пока твой муж стоял на своей платформе, он был уважаемым востребованным специалистом и уверенным в себе мужчиной. А потом попал в Анли-Гиссар. Здесь Ринвейл цай Тирлин – единственный специалист другой расы. Все остальные – фейри, у которых имелись долгие столетия для самосовершенствования. А еще тут живет древняя, очень сильная раса. Хейлары. Уникальные творения. Во главе их стоит блистательный Сотник, и даже невооруженным взглядом видно, что на тебя он смотрит вовсе не с дружескими чувствами. В общем, твой муж себя ощущает бесполезным и слабым.

– Но… – Я оторопело посмотрела на Улина и даже резко села, чтобы быть с ним на одном уровне. – Это же не так! Он сильный и талантливый!

– В Анли-Гиссаре он, милая моя Ирьяна, лишь один из… Что угнетает твоего привыкшего быть лучшим дракона. А еще он не чувствует себя в силах тебя защитить, даже заперев где-то и тем самым оградив от опасности. Ему этого просто не позволят. Вдобавок ты уже не та юная девчонка, появившаяся в его замке, а молодая женщина, для которой нашлось дело. Даже не так… ДЕЛО.

В этом и заключается проблема. И ничего не поделаешь. Твой милый должен пережить и переварить это сам. Включая то, что на боевые задания сейчас начнешь летать нежная ты, а отважный дракончик будет просиживать штаны в лабораториях в полной безопасности за стенами Анли-Гиссара. Все.

– Но… – я запнулась, ощущая, что сейчас просто нечего сказать.

– А тут даже без «но», Ири. Все так, и ты прекрасно это ощущаешь. Так что я вполне понимаю чувства Ринвейла.

– Спасибо.

Я повела плечами, разминая их после длительной неподвижности, и встала.

– Не за что, маленькая драконица. – В темных глазах слуа угадывались задумчивость и интерес. – Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы.

– Я тоже на это надеюсь, – серьезно отозвалась я и, поправив задравшийся рукав, решительно направилась к выходу из общей гостиной.

Надо подумать. Хорошо и обстоятельно подумать.

Если у мужа в жизни сложный период, хорошая жена должна его поддержать, верно? И мне определенно пора становиться этой самой хорошей женой, поскольку раньше я не особо соответствовала сему гордому званию.