День тянулся медленно и словно в тумане. Скорее всего, в этом сыграло немалую роль то, что я не выспалась накануне.

Слава Водяному — Под — Корягой, преподаватели ко мне не придирались и потому, эта слабость не имела последствий. Ну как не придирались… тот же полуэльф задал пару вопросов, удовлетворился сбивчивым ответом на оные, и к моему удивлению поставил мне "хорошо" за… активность на уроке. Издевается. Или скорее рекомендует на следующем занятии всесторонне оправдать непонятно с какого перепуга оказанное доверие. Светлым и теплым пятном была пара, которую вел Алинро Нар — Харз. Там я снова села вместе со своей дорогой подругой, параллельно поведав дриаде, что после занятий и обеда мы с ней идем в залы, в которых будет проводиться торжество. Креативить идем, разумеется!

— А я‑то тебе зачем?! — страшным шепотом поинтересовалась дриада, вставляя слова между фразами лиса о пользе обмана и вреде обмана неудачного. Вред, как правило, был весьма высок и варьировался от материального до физического. Последнее — особенно печально. Ибо деньг можно заработать еще, а вот здоровье… только за очень большие деньги! А их еще поди достань, в побитом состоянии.

— Потому что вместе мы сила! — сообщила я подружке. — И вообще, не за что не поверю, что у тебя нет опыта хотя бы присутствия, если не организации подобных мероприятий!

На меня гневно взглянули, сдули упавшую на лоб золотистую челку, но кивнули.

Я мысленно потерла лапки. Если удастся полноценно привлечь к этому делу Айлири — удача однозначно будет на нашей стороне!

Во время обеда я выпила две большие кружки крепкого чая и вроде как взбодрилась.

— Ну и какие у нас идеи? — спросила Айлири, когда мы уже подходили к залам.

— Сейчас осмотрим место и определимся, — беспечно махнула рукой я.

У моей беспечности были причины. Академия Триединства — без стеснения роскошный комплекс. Как по внутренней, так и по внешней отделке. Так что я закономерно ожидала, что центральные залы, где временами все же проводятся пышные мероприятия, будут в аналогичном состоянии. То есть все, что мне надо — заключительные штрихи, которые создадут свою неповторимую атмосферу. Уверена, что в этом месте есть все инструменты для этого!

Ожидания оправдались.

Мы толкнули огромные, изукрашенные лепниной двери, и застыли на пороге темной бездны. По ту сторону не было видно решительно ничего… от слова совсем.

— Эм — м-м… — протянула Айлири и с опаской попробовала густую черноту пальчиком. — И что это такое?

— Без понятия, — честно призналась я. — никто о таком не предупреждал.

— Когда ты там домовиков приглашала?

— До их прихода еще два часа, — вздохнула я и беспомощно огляделась по сторонам, словно надеясь, что сейчас с потолка свалится инструкция к дальнейшим действиям.

Разумеется, таких благ Водяной мне не послал. Видать, не за что было.

Оно конечно печально, но что поделаешь!

Я сунула руку по локоть в непонятное ничто, достала ее оттуда невредимой, после протянула вперед ногу и с опаской пощупала пол. Оный был на месте. Это уже радовало!

— Пошли что ли? — решительно заявила я.

— Куда? Туда?! — ужаснулась дриада. — Нэви, ты с ума сошла?

— Вовсе нет, — независимо тряхнула волосами я. — Поищем, где там свет включается.

В этот момент случилось нечто, на корню загубившее столь славное начинание.

Позади раздался низкий бархатный смешок и голос:

— Все же мавка и правда оказалась сундучком с секретами.

Я порывисто обернулась. У противоположной стены стоял неимоверно довольный, просто таки сияющий Эдан Хрон, который смотрел на меня с такой теплотой в черных глазах, что захотелось как минимум слиться с плиткой и уползти, а как максимум — провалиться в Темное и Страшное Подземелье вослед за не раз гулявшей там челюстью. А то давно мы его не навещали, лестница уже, наверное, пылью затянулась, да паутиной заросла!

Рядом с сияющим директором висел Ильсор. С такой подчеркнуто нейтральной физиономией, что сразу становилось понятно — он счастья начальства не разделял.

Лорд Хрон же продолжал восторгаться чем‑то мне непонятным.

— Ну надо же как гены наложились, а?! Такой эффект, такой эффект! Я Изнанку на этом уровне реальности уже столетия три как не видел!

— Я в курсе, — ответил Ильс таким мрачным голосом, что хоть панихиду служи.

— Здравствуйте, лорд — директор! — дружно склонили головы мы с Айлири, вспомнив о хороших манерах.

— Здравствуйте, юные девы, здравствуйте, — тоном добродушного дядюшки, от чего бросало в дрожь, отозвался черный кицунэ и медленно двинулся к нам.

Я едва не сиганула в темноту за дверью бального зала совершенно добровольно!

— Что вы тут делаете? — недовольно спросил Ильсор.

— Как что… зал готовятся к балу в порядок приводить! — ответил ему Черный Принц. — Верно, красавицы?

Глазки у нас с дриадой были круглые — круглые! И не знаю как Айли, но я от души порадовалась, что в зоне досягаемости нет студенток. Они бы нас за такое обращение от великолепного чернохвостого лиса скушали и не подавились бы!

Но благостность Черного Принца уже откровенно пугала.

— А в чем дело? — рискнула спросить я и, показав на дверь, уточнила. — И что ЭТО такое?!

— Изнанка это, малышка, — весело ответил Эдан Хрон. — Изнанка, на этом уровне реальности! Если хочешь знать, именно с ее помощью в свое время и приводилась в порядок Академия. И великолепием этого комплекса мы тоже обязаны ей… и тому, кто ею тогда управлял.

Я невольно покосилась на господина Дешворта. Что‑то мои нехорошие подозрения, чем дальше, тем больше крепнут!

— Ну что… я пойду! — внезапно заявил Черный Принц. — Оставляю вас на Ильсора. Он больше меня смыслит в потусторонних материях. Удачной работы, милые дамы, и до свидания.

— До свидания, — эхом откликнулись мы с подругой, провожая взглядами стремительно удаляющуюся фигуру высокого чернохвостого брюнета.

— Понятно, — пробормотала я, с ощущением, что запуталась дальше некуда. — И что мне с ней делать? И как до этого зал украшали?!

— Ручками и украшали, — недовольно сказал Ильс. — А сейчас к залу шла девушка способная управлять изнанкой с намерением его поменять. Вот он и… обнулился, так сказать. Так что домовые тебе не понадобятся, Невилика. Только собственное воображение.

— Слушай… а иллюзии в окнах тоже плод фантазии того мастера, что работал тут столетия назад? — обтекаемо выразилась я.

Не указывать же при Айлири на личность этого самого мастера, который тут сейчас витал в призрачном виде…

Ильс лишь кивнул. А я покачала головой, вспоминая некоторые поистине эпичные сцены по ту сторону стекла. М — да, все же у Ильсора было весьма специфическое чувство юмора. Порой черное.

Особенно в том, что касалось комментариев к полотнам. Героические свершения, ага. Хотя если вспомнить, что как раз третий, исчезнувший основатель, и был идейным вдохновителем нашего факультета. Так что его своеобразное мышление не должно быть новостью.

Тем временем пауза затягивалась.

Я молчала и думала о прошлом, стараясь не убрести далеко по лабиринту вопросов и загадок.

Ильсор с каменным лицом стоял у стены, сложив руки на груди, и судя по всему, даже не думал что‑то делать с неловкостью. Дриада пристально смотрела на духа, и понять природу странных эмоций, плещущихся в ее глазах, не могла даже я, несмотря на то, сколько мы знакомы.

— Ну и что теперь? — решилась нарушить тишину я.

Ильсор повел плечами, задумчиво пропустил меж пальцев косички и проговорил:

— А теперь, мы с вами, госпожа Подкоряжная, отправимся в зал. И будем решать ту проблему, что вы сами и организовали.

— Я?! — не сдержалась от проявления эмоций и, уперев руки в бока, начала: — да между про…

— Потом, — резко прорвал меня Ильсор, сверкнув желтым взглядом. Пожалуй, только сейчас я поняла, что он не просто очень зол и недоволен… василиск в ярости.

— Х — х-хорошо, — запнувшись, ответила я, нервно сцепив пальцы в замок.

— Молодец, — по узкому, хищному лицу древней ящерицы скользнула улыбка. Мужчина повернулся к Айлири и уже более спокойным, нейтральным и холодным тоном сказал: — Леди Темный Дуб, я бы просил вас, когда вы сейчас пойдете обратно, зайти к пану Бонифацию и сообщить, что услуги нечистой силы нам сегодня не понадобятся.

Я склонила голову, пряча улыбку. Все же фразочка "услуги нечистой силы не понадобятся" — определенно звучит!

Но то, как господин Дешворт сейчас элегантно и красиво отправил Айлири куда подальше… м — да.

Судя по нехорошему прищуру выразительных глаз дриады, ей это не понравилось.

— Меня пригласила Невилика Подкоряжная. Стало быть, ей и говорить, что я больше не нужна.

Несколько секунд длилось противостояние духа и дриады. Высокий, худой и хищный, призрачный, но мрачный, словно концентрированная тьма, мертвец и светлая, живая, яркая и гордая дриада напротив. Жизнь и смерть во плоти.

Это смотрелось… интересно.

М — да, влечет мою подругу на что‑то "своеобразное". Сначала Сибэль, теперь вот с Ильсором решила схлестнуться! Как бы глупую блондинку на должность нового десерта не отобрали… Ильсу всегда нравились сложности, так что с него станется.

Я решила, что пора бы нарушить эту примечательную композицию противоположностей и подошла к подруге. Положила ладонь на плечо и сказала:

— Айли, к сожалению ситуация изменилась и работать мне предстоит совершенно другими материями.

— И проконтролировать это могу только я, — вставил свое мнение Ильсор. — И мне не нужны помехи в виде маленьких дриад, которых надо ловить по всей Изнанке и следить, чтобы они чего‑нибудь случайно не натворили.

— Да что я могу натворить!

— Ну, ты может и ничего. Но если наша дорогая мавка в порыве трудового рвения вмурует тебя куда‑нибудь. А нам потом объясняй желающим, что там твое тельце делает…

Судя по ошеломленному лицу Айлири, такие вероятности она не рассматривала! И как здравомыслящая девушка, она решила нас покинуть. Впрочем, последний взгляд подруги был таким многообещающим, что я поняла — по возвращении меня ждет крупный разбор полетов. На тему Изнанки, того что я знаю об Ильсе и многого, многого другого…

Когда Айлири, стуча каблучками, скрылась в конце коридора, я повернулась к духу со словами:

— Ну что, доволен?

— Вполне, — спокойно ответил он, с таким безмятежным выражением лица, что я поняла… не просто доволен, а очень доволен. Понять бы еще чем. Разгадка последовала почти сразу. — Итак, а теперь тут же в коридоре оставляем малышку Стервь и идем в зал. Времени мало, сил тоже не особо много, а объем работ очень большой.

Таль не замедлила явить себя любимую на свет белый. Материализовавшись, навь возмущенно сверкнула глазами и рявкнула:

— С чего это?!

— Она вроде как моя охрана… от призраков, — прозрачно намекнула на нежелание оставаться наедине с этим любителем юных мавок в собственном соку.

— Нет, ну я конечно не против… — отмахнулся Ильс. — Но тогда ты сама будешь объяснять Сибелю, что его любимая тварюшка делает на вакантном месте вмурованной дриады.

Я позеленела от озвученных перспектив. Стервь судя по морде тоже.

А после, мы с ней почти хором протянули:

— Ну, раз это нужно для дела…

— Вот и чудно, — не глядя на нас, сказал Ильсор и шагнул вперед, растворяясь в чернильной мгле за порогом. Его последние слова прозвучали едва различимым эхом: — Присоединяйся, девочка! Это будет… весело и интересно.

Я печально вздохнула, понимая, что если кому там и будет весело, то только его загадошеству. Мне в лучшем случае интересно и познавательно.

Даже Стервь покосилась на меня с очевидным сочувствием, лучше всяких слов подтверждая мои мысленные выводы о ближайшем весьма сомнительном будущем.

— Это… — делать было нечего, и потому я смело шагнула вперед.

Шагнула и… на миг зависнув в невесомости, с визгом полетела вниз сквозь непроглядную ночь. Ни звезды, ни сияния, ни огонька… хоть глаз выколи! Это было… страшно!

Падение, слава Водяному, было недолгим. Оно закончилось в объятиях Ильса, который встряхнул меня и рявкнул:

— Ну кто же суется в ничто предварительно не создав там пол или хотя бы не научившись летать!

— Я же не умею летать! — едва не плакала от пережитого ужаса я.

— Вот же… мавка! — судя по тону это было ругательство. — ТУТ ты умеешь все! Совершенно, абсолютно все, поняла?! ТЫ тут царь, император и Водяной — Под — Корягой! Поняла?

— Нет, — помотала я головой. — Ничего не поняла. Что меня надо делать?!

— Мечтать, — вздохнул василиск и ослабил объятия. — Сейчас я тебя отпущу. Готова?

— Нет, — честно призналась я.

Судя по тяжкому вздоху над ухом, опалившему шею могильным холодом — Главе Ассамблеи приходилось нелегко. Он держался, был терпелив и всесторонне собой гордился в связи с этим.

— Хорошо, начну я.

Неподалеку от нас медленно, словно их рисовали на ходу, проявились два роскошных кресла. Ильс неторопливо к ним подплыл и опустил меня в ближайшее. После с комфортом разместился во втором, закинул длинные ноги на сотворенный низкий столик и потянулся:

— Хор — р-р — ошо!

— Я за вас рада, — угрюмо буркнула в ответ, оглядываясь по сторонам. — Это точно Изнанка? Не похожа…

— Ты бывала в моей изнанке, — многозначительным тоном поведал Ильс. — Обустроенной согласно моим запросам. А я люблю что‑то космическое… и то, что наглядно повествует о разрушительной силе времени.

Я медленно кивнула, воспоминая, как выглядела Изнанка Ильса. Замки, крепости, города, которые рассыпались в пыль на моих глазах… солнечные системы и галактики, хрустальные лестницы между ними. У этого призрака… просто невероятный внутренний мир.

В моменты наедине с этим духом во мне просыпалось сожаление. О том, что мое сердце уже занято. Более подходящего объекта для любви юных дев, чем Ильсор, не придумаешь. Не красивый, но притягательный, умный, загадочный, эффектный… и безнадежно мертвый. Это еще если не знать о том, что он и есть тот самый василиск — основатель, которого согласно официальной версии изгнали из Академии.

Кстати, если вспомнить то, что рассказывала Айлири про духа… он прекрасно знал какое впечатление производит на девушек и беззастенчиво им пользовался в гастрономических целях! Мерзавец. Сочувствия и восхищения во мне хорошо так поубавилась и я решила, что пора бы, наконец, заняться делом!

— Итак, — я командирским взглядом оглядела великое ничто вокруг. — И что делать?

— Ну… — Ильсор неопределенно пожал плечами и вынес предположение: — Для начала определиться с размерами зала и его формой. Детали потом добавлять будешь!

— Слушай, ты в свое время говорил, что для таких манипуляций требуется многое знать. Подозреваю, что как минимум — быть хорошим архитектором.

— Верно, — односложно ответил Ильс, а после грустно вздохнул: — Курить хочу…

Я решила проигнорировать последнее заявление и продолжила более важную и животрепещущую тему.

— Так как быть?! Я ни разу не архитектор! Я девушка из высшего общества, из полезных навыков у меня исключительно умение вести беседу!

Надо признать, говоря последнее, я иронизировала.

— И то ты себя изрядно переоцениваешь, — подло согласился с моим мнением на сей счет господин Дешворт. Немного подумал и материализовал в руках сигару. Со вкусом затянулся, выпустил в воздух колечко дыма, сладко зажмурился и промурлыкал:

— Жаль, что в моем распоряжении только изрядно потускневшие воспоминания об этом за — а-амечательном процессе!

— Может мы делом займемся, а? А твои прижизненные вредные привычки уже потом обсудим.

Нет, ну а что?! Мы сюда вообще‑то с четко определенной целью явились!

— Ладно, — благодушно согласился Ильс и продолжил. — Мавка моя, вот как ты думаешь… а зачем меня вообще с тобой отправили?

— Чтобы проконтролировать?

— Ве — е-ерно, — истинно по людоедски улыбнулся древний ящер и снова затянулся. — Так вот, я тут и правда для того, чтобы перехватить полет твоего воображения и адаптировать фантазию. Сделать ее технически совместимой с реальностью. Потому как ты сама и, правда, сотворить‑то сотворишь, но своды этого зала запросто могут обрушиться на головы студентов во время праздника. В этом случае в плане массового геноцида ты переплюнешь многих!

Ну Ильсор… Я злобно посмотрела на него.

— Вопрос… если по сути все равно все делать будешь ты, то зачем тут я?!

— У меня воображение плохое? Придумать не смогу? — вопросом на вопрос ответил призрак и, усмехнувшись, вынес более здравую гипотезу. — Или Эдану Хрону зачем‑то нужно, чтобы в основном этим занималась именно ты. Тратила силы, ты… Вышла из этого зала с отпечатком Изнанки на ауре… ты.

Сказанное духом мне очень не понравилось. Почти до крайности.

— Что задумал директор?

Да, прямой до глупости вопрос. Но только на такой и можно получить прямой ответ, не так ли?

— А ты как думаешь? — открыто, зло рассмеялся Ильсор. — Ты — идеальная приманка, мавка. Теперь точно идеальная.

А я сидела… вспоминала, что именно руководитель Академии и приложил свою пушистую лапу к тому, что украшением зала занимаюсь именно я. Что он разрешил мне спокойно гулять окутанной силой княжны — мавки, находясь в пике, в рассвете. А теперь на это еще и отпечаток Изнанки добавляют.

Но для кого же нужна ТАКАЯ наживка. Кого хочет поймать ректор?

— Да, Невилика, — медленно кивнул призрак. — Эдан сделал все, чтобы наш общий… хм… друг не смог пройти мимо такого лакомого кусочка. Ты и раньше была безумно привлекательна для него, но теперь… о, теперь даже мне периодически застят голову дурные мысли!

Глава Ассамблеи подался вперед, крутя в пальцах догорающую сигару, и не сводя с меня ярких, хищных и голодных глаз.

— И что делать?.. — тихо шепнула я в ответ. — И зачем ты мне это говоришь? Разве зайчонка предупреждают о приближении тигра?

— Ну, не такой уж ты и зайчонок, — хмыкнул Ильс, откидываясь на спинку кресла. — Скорее молоденькая водяная змея. Знаешь, из породы самых ядовитых. Один раз цапнет — или умрешь, или будешь всю жизнь таскаться на болота в надежде встретить ее еще раз и подставиться под укус. Потому что ее яд — словно сильнейший наркотик. Если не убивает, то вызывает привыкание. И ты готов на все, чтобы она была рядом.

Я побледнела, понимая о чем… о ком он говорит.

— Алин сказал, что излечился от укуса! Это больше не застит ему разум!

— Да — а-а? — неприятно улыбнулся Ильсор. — А ты в этом уверена?

— Да, — твердо ответила я, решив здесь и сейчас не допускать никаких сомнений. Потом все обсужу с Алином, а сейчас… сейчас просто не думать.

— Ну, хорошо, — дух встряхнул головой и маленькие бусины в его косичках зазвенели, сталкиваясь. — Как скажешь, болотница.

Я замолчала, пытаясь осознать, что еще можно, да и нужно спросить у василиска, пока на него напало такое разговорчивое настроение.

Кстати про василиска.

— Ильсор… почему все в Академии думают, что ты предатель? Что ты сбежал, бросив Академию на произвол судьбы! Это же не так!

— С чего ты это взяла? — тонкие губы призрака скривились в циничной усмешке. — Разве по мне не видно, какой я низкий, мелочный и продажный гад?

— Но то, что ты говорил…

— А мало ли что я говорил? — как ни странно, с каждым жестоким словом его глаза… становились все более тусклыми и безжизненными. Обреченными. — Порой, чего только не скажешь, чтобы очаровать юную мавочку, на которую не действуют обычные методы.

— Я тебе не верю. Не верю, и все тут.

— Надо же, — с какой‑то искрой интереса в потухших желтых глазах покосился на меня Дешворт. — Любопытное явление.

— Я вижу, как к тебе относится Эдан Хрон. Вижу, как ты заботишься об Академии. И если ее безопасность и правда куплена твоей жизнью… все становится понятно. Но загадок становится все больше.

— Не думай об этом, маленькая мавка, — тихо, устало сказал Ильс и, поднявшись, выбросил в сторону окурок. Он растворился, недолетая до уровня его сапог. — Давай лучше и, правда, займемся делом. В конце концов, ты так этого хотела…

— Мне… жаль, — почти неслышно шепнула я, одним словом выражая все гамму эмоций, которые сейчас причудливо слетались в душе.

— Не стоит, — тихий шепот господина Ассамблеи унес ветер. — Не стоит. Я и, правда, заслужил. На несколько вечностей вперед заслужил кару, Невилика. Влюбленные дураки всегда так расплачиваются за свои деяния и их последствия.

Я только покачала головой. Женщина. И тут замешана женщина!

Оказалось, я сказала это вслух, потому что на мои плечи легли тяжелые, холодные ладони и сжав почти до боли:

— Да… Неужели ты не знала, что самые большие глупости и ошибки совершают ослепленные любовью?

А дальше… дальше мы творили. Я фантазировала, сначала представив себе огромную темную комнату со сферическим потолком, а после вырисовывала колонны и ниши, определяла, где будут двери и окна, выходы на балкон.

— Ниши не забудь, — тихо шептал на ухо мой учитель. — И сразу прикинь, где выход в следующий зал. И не забывай, что ты ограничена текущими размерами Академии Триединства. Расширить, конечно, можно, но слишком энергозатратно.

— Хорошо…

— Угу, — Ильс довольно оглядел большой зал, утопающий в полумраке. — Очень даже неплохо для первого раза. Пока подумай, что у тебя будет на потолке и чем отделаны стены, какая плитка на полу… для следующего захода нам нужны детали!

— Тебе они понравятся, — усмехнулась я, уже зная, в каком стиле буду оформлять все.

— Хммм… — с интересом взглянул на меня Глава Ассамблеи. — Очень самоуверенное заявление. Мне непросто угодить.

— Ну, я считаю, что понравится, — немного смутилась я от этих сухих слов.

Тихий смех и ласковое прикосновение к волосам было мне ответом.

— Ну, пойдем что ли, госпожа Невиая? А то Таль наверняка извелась там вся за дверьми.

— Кстати, а ее присутствие не твоих рук дело? — раз уж мы заговорили о нави, решила спросить я.

— Дай‑ка подумать, — демонстративно уплыл в размышления Ильс. — Хммм… я или не я? О, не я!

Я мрачно покосилась на самодовольно усмехающуюся физиономию и промолчала. Чего и не подумал сделать Ильсор. Правда поднять он решил ту тему, которую я давным — давно похоронила и даже не поднимала.

— Мавка, а ты помнишь, что духам обещала? Профсоюз создать там, права их защищать… и прочую ерунду.

— Да, — очень неуверенно и с полным ощущением грядущих неприятностей, протянула я.

— Так вот! Они не забыли и вскоре собираются тебе про это напомнить!

— Но я не хочу! — искренно взвыла я.

— А что поделаешь? — философски заметил Глава Ассамблеи.

— Ну, вдруг ты можешь что‑то поделать? — с надеждой заглянула я в желтые глаза.

— Дай‑ка подумать, — снова демонстративно задумался этот мерзавец и я уже примерно представляла, что он ответит. — Хммм. Помогу или нет? Да или нет? О! — нет!

Я надеюсь, в моем злом взгляде Ильсор прочитал все то, что я о нем крайне нецензурно думала, но высказать из‑за хорошего воспитания не могла!

— Но! — поднял вверх длинный палец дух. — Ты можешь на кого‑нибудь переложить эту замечательную должность!

— Да, на кого?!

— Ну, подумай. Я не знаю, это же не мои проблемы.

Судя по самоуверенной морде, разумеется, эти самые проблемы призрак мог решить в два счета, но собирался дождаться того, чтобы я униженно об этом просила.

А не бывать тому!

Ну… пока так точно. Может потом созрею.

За этими мрачными мыслями мы вышли из зала и Ильсор растворился в воздухе, кинув на прощание:

— Вечером можешь не приходить!

Угум — с. Надо полагать, что все, что хотел, он мне уже высказал?