Дни до бала летели так стремительно, как таяло мороженное на летнем солнцепеке.

Я безумно уставала. До такой степени, что тонизирующими напитками меня теперь не только Айлири поила, но и Алин. В последние дни мой драгоценный лис вообще сразу после очередного сеанса "украшения зала" вел к себе домой. Там укладывал спать на пару часиков, после будил, кормил — поил и усаживал заниматься. Отключалась я спустя несколько часов прямо за конспектами, стоило лису отвлечься на какие‑то личные дела и перестать постоянно меня теребить.

Утром я уже обнаруживала себя в постели. В одной с ним постели, разумеется.

Эти утренние минуты были сладкими, долгими и, наверное, самыми приятными за эти дни. Нет, ничего слишком откровенного так и не случилось.

Лис имел наглость заявить, что он ждет первой брачной ночи!

В момент озвучивания этой фразы мне захотелось придушить хвостатого подушкой. Кто у нас тут бессовестный соблазнитель, а?!

Кстати этот вопрос я задала вслух. И получила ответ, что бессовестный соблазнитель тут, разумеется, я. А праведный кицунэ радеет за институт брака!

Вот ушастый поганец!

А если серьезно, то Нар — Харзу за эти дни хотелось поставить памятник в полный рост и регулярно возлагать цветочки к монументу.

Я никогда не получала такой поддержки, участия… да просто ощущения, что я не одна в этом мире, что за мной стоит большой и сильный он.

И эти дни он просто был рядом. И я просто в него верила.

Слава создателю, пока мне не угрожали хотя бы экзамены. Так что можно было спокойно заняться подтягиванием хвостов по интриганским дисциплинам и организацией праздника. Ну, как спокойно… очень суетно и нервно.

Все остальные сокурсники наоборот были исполнены радостного воодушевления в преддверии бала Интриг и Пакостей. То тут, то там слышались обсуждения о том, кто с кем и в чем пойдет, девичий щебет и кокетливое хихиканье и виделись многозначительные взгляды парней. К сожалению, из‑за того, что на меня повесили организацию, я лишилась этого дивного чувства — предвкушения, которым сейчас был захвачен весь факультет. Да и не только наш, если на то пошло. Ведь у каждого студента было право привести с собой пару. Даже наши извечные противники с Долга и Чести не отказывались, если их звали на Бал Интриг и Пакостей. Судя по тому, какие слухи ходили об этом мероприятии, это что‑то фееричное. Наверное, еще больше чем мне, можно было посочувствовать только тем, кто организовывал развлекательную программу. Слишком злые шутки, шалости унижающие честь и достоинство других участников бала — запрещены. А наши активисты, как известно, годны в основном только на злые задумки.

— Нэви, ты как?

Я очнулась и, оглядевшись, поняла, что уже несколько минут гипнотизирую свою тарелку с супом.

— Невилика — а-а? — повторила Айлири и дернула меня за выбившуюся из прически прядку. — Ты вообще где?

— А не видно? — печально спросила я, поболтав ложкой в тарелке.

Айли скептически хмыкнула и предположила:

— В борще? Настолько сосредоточена?

— В нем самом, — с мрачной торжественностью откликнулась я. — Сейчас доем и надо идти к… в зал.

Я скомкано закончила предложение, посчитав, что упоминать Ильсора за общим столом, просто верх глупости.

— Там все в порядке? — в глазах дриады светилось искреннее беспокойство.

— А что там может быть не так? — я повела плечами и немного разговорилась о том, как идут дела. — Все почти готово. Остались детали. Мы, скорее всего, справимся за несколько дней до бала. Будет время немного отдохнуть. Правда детали и есть самое сложное… сейчас снова в библиотеку идти.

— Для чего кстати?

— Айли, понимаешь, разумеется, я знаю, как выглядят все те финтифлюшки, которыми обычно и украшают бальные залы. Но вот так с ходу визуализировать не смогу. Потому листаю справочники по декоративным элементам в архитектуре. Нужно ведь, чтобы они и по стилю и, в идеале, по временному периоду совпадали, а не "вешать" их только потому, что мне это красивеньким показалось.

— Ну да, — кивнула Айли, видимо поняв, о чем я. — Если ты организуешь какое‑то большое мероприятие, основное, что надо делать — учитывать запросы и чувство прекрасного основной массы, а не твои личные.

— Вот именно, — я еще раз заглянула в красные глубины борща, но отодвинула тарелку, так и не найдя там ничего настолько привлекательного для того, чтобы скушать. — Пойду я…

— Удачи, — проводила меня дриада сочувствующим взглядом.

Я только слабо улыбнулась, идя к выходу из обеденного зала и рассеянно кивая в ответ на приветствия знакомых.

Удачи, ха… Скорее уж терпения!

Ильсор в последнее время стал совсем невыносим. О нет, он не говорил грубостей и гадостей. Все было гораздо хуже. Он молчал! Отдавал четкие инструкции на редкость холодным голосом и молчал. Сначала я злилась, потом начала ощущать себя неуютно, а в итоге так еще и вина появилась.

Короче, если призрак ставил себе целью сделать для меня подготовку совсем уж невыносимой — он этого с успехом достиг!

Ладно! Осталось немного. Совсем чуть — чуть. После этого я могу вообще с ним не видеться!

Хотя внутренний голос подсказывал, что я на редкость наивна и, если Ильс захочет — все будет, так как он это видит.

Упаднические мысли пришлось прервать, так как я все же достигла дверей библиотеки.

— О, Подкоряжная, — оживилась одна из горгулий при входе. — Зачастили вы в нашу скромную обитель знаний, да!

Скромной эту обитель нельзя было назвать даже в порыве редчайшего скупердяйства!

— Здравствуйте, Марфия Горыновна, — склонила я голову в ответ, замедляя шаг. — Да вот… нужда в вашу обитель приводит.

— У всех вас нужда, — буркнула горгулья. — А к книгам по велению сердца идти надо.

— К сожалению, не всегда получается, — пожала плечами и взялась за массивное медное кольцо в страхолюдной пасти на двери. — Но я стараюсь хотя бы совмещать. Ибо только по нужде приходит очень несчастный человек. А сейчас разрешите…

Я скользнула в библиотеку, не дослушав прощания Горыновны.

Час просидела за огроменным талмудом, периодически перерисовывая некоторые понравившиеся элементы в блокнот. Это занятие меня настолько увлекло, что чужое присутствие заметила после нескольких покашливаний. Подняв взгляд, наткнулась на висящего в столбе солнечного(!) света Ильсора.

Огобленеть у нас призраки!

— Это что такое?! — я ткнула перьевой ручкой в это самое возмутившее меня. — С каких это пор призрачные товарищи не просто днем расхаживают по коридорам, но и на солнечном свете спокойно находятся?!

— Значит, раньше, когда я тебе в коридорах встречался, ты не возмущалась? — хмыкнул Ильс.

— На всех окнах иллюзии, — пояснила я. — Полагаю, что не только они, раз ты спокойно перемещаешься в дневное время. Вернее… это была рабочая версия ровно до этого самого момента. Теперь ума не приложу.

— Это тайна? — с крайне мерзким выражением узкого лица, спросил Ильсор.

— Как вариант, — обреченно согласилась я, поняв, что эта гадость призрачная издевается, а соответственно ничего не скажет.

— Ладно! Так и быть, сегодня я тебе поведаю эту тайну! — торжественно выдал господин Дешворт, встав в величественную позу и явно ожидая, что его прямо вот сейчас резко ринутся чествовать.

— Ну? — я сложила руки на груди.

— Неинтересная ты, — поскучнел дух. — Но раз обещал — скажу. Все дело, мавочка, в хорошем питании!

— У — у-у — у, — протянула я. — Только вот деталей не надо.

— Ну почему… — желтым глазом хитро подмигнул мне Ильсор. — Это вообще‑то тебя касается.

— У нас же договора уже нет… — растерялась я.

— Договора нет. Но ты носишь эту милую вещь, — призрак указал на браслет в виде ящерицы. — Он аккумулирует энергию и передает ее мне по запросу. Шикарная штука, правда? Сам делал! При жизни…

— Ящ — щ-щерица! — рыкнула я, гневно глядя на духа. — Гад подколодный!

— Он самый, — кивнул Ильсор, по ходу ничуть не обидевшись на эти честные характеристики. — Только скорее подземельный. Василиски, знаешь ли, всегда сырость подвалов предпочитали.

Я глянула на коварное украшение и, вспомнив, откуда оно у меня появилось, подозрительно посмотрела на духа.

— Его мне подарил Алин. И как основное свойство тут было озвучено защитное.

— Ну, одно другому не мешает, не правда ли? — пожал плечами Ильс. — А что касается твоего лиса… угадай, откуда оно у него.

— Дядя дал, — хмыкнула я, прикинув, кто еще мог снабдить нар — Харза такой полезной для меня, но с таким интересным побочным эффектом нужным для духа, вещицей.

— Верно, — тряхнул косичками призрак.

— Лучше поведай, чем я обязана сомнительному счастью видеть тебя раньше оговоренного срока!

— О, какая ты грубая, мавка! Прямо заводит!

Вот же призрачный извращенец, а?!

— Так что привело вас сюда, господин Дешворт? — приторно сладким голосом вопросила я.

— Предложение начать сегодня пораньше, госпожа Невиая Водный Блик, — в тон мне ответил Ильсор.

Я сморщила носик, а после махнула рукой:

— А, пошли!

В конце концов, раньше сядешь — раньше выйдешь, ведь верно?

Правда, в случае с этим невероятным существом, данное правило не работало.

Но может быть, в этом разговоре удастся поднять давно интриговавшую меня тему.

Тему его смерти.

Согласитесь, невероятно любопытно узнать из первых рук, кто же оказался настолько предприимчив, чтобы угробить уникальное существо, одного из могущественнейших магов… основателя Академии Триединства.

Ильсор любезно дождался, пока я верну на свои места все книги. Когда я закончила, он подал мне руку и задал очень неожиданный вопрос:

— По какому уровню реальности пойдем?

Я с интересом взглянула на призрака.

— А есть варианты?

— У нас всегда есть варианты, Невилика, — усмехнулся в ответ дух и щелкнул меня по носу кончиками пальцев. — В данном случае я спрашиваю о том, будем ли мы шокировать студентов нашей необычной парой или станем удивлять тебя прогулкой по Изнанке.

Я потерла сразу же замерзший нос и улыбнулась:

— Обе перспективы одинаково привлекательны. Так что, пожалуй, я приму то, что больше нравится тебе.

Мы обменялись взглядами, и губы моего визави скривила улыбка — отражение моей. Все же насколько бывает интересно это чувство… одной волны с кем‑то другим. Я бы даже сказала, что бесценно. А уж когда с этим "другим" ты уже неделю только и делаешь, что ссоришься, так вообще!

Ильсор повел рукой, словно срывая с реальности невидимый полог. Воздух задрожал, очертания предметов поплыли, и я вновь ощутила себя юной девочкой на пороге неизведанного.

Решительно тряхнула волосами и, зажмурившись, шагнула вперед.

— Мавка сегодня покладистая? — почти над ухом раздался низкий, ироничный голос.

— Мавка сегодня задумчивая! — парировала я и тут же призналась. — А если честно, очень рада, что сегодня ты не точишь об меня когти своего красноречия.

— А по мне, так это тонизирует!

— Разумеется, — согласилась я, с любопытством оглядываясь. — Но тебе стоило бы учитывать наши, так сказать, "весовые категории". У тебя на оттачивание этих навыков было много лет и такие замечательные компаньоны — оппоненты, как Эдан Хрон и господин Сибэль.

— С чего ты взяла, что мы с Сибэлем дружески общаемся? — вскинул изящную бровь призрак.

— А я не говорила, что вы общаетесь дружески. Я говорила, что вы, несомненно, немало тренировались друг на друге в славном искусстве зубоскальства.

— Хмммм… — Ильсор рассмеялся и отвесил мне неожиданный комплимент. — Ты у нас надо признать вундеркинд! Такого срока для практики не было, но за словом в карман не лезешь!

— Спасибо, — довольно улыбнулась я. Все же заслужить от Ильса похвалу, пусть даже и такую сомнительную — дорогого стоит!

Мы неторопливо шли по коридорам Академии Триединства, перекидываясь незлыми подколками, и я ощущала себя как никогда хорошо.

Кстати про Академию…

— Знаешь, что‑то она с Изнанки не особенно отличается от того, что я вижу на нашем уровне реальности.

— Ну, ты же умная девочка, — после небольшой паузы подсказал Ильс. — Я тебе уже говорил. Должна сообразить, в чем дело.

— Ты делал ее с Изнанки, — после секундной паузы вспомнила я. — Стало быть, она мало чем отличается там и тут. Но ты что‑то говорил о том, что собираешься меня удивлять… я жду!

— Тебе мало прогулки с создателем всего этого по Изнанке, о которой мало кто знает, и еще меньше могут по ней прогуляться?! — с притворным ужасом от уровня моих запросов спросил Ильс.

— Мало! — торжественно выдала в ответ, стараясь не расхохотаться. — Ты меня разбаловал!

— Вот и делай после этого женщине приятное, — печально вздохнул Ильсор. — Ладно! Будет тебе необычное и увлекательное!

— У меня даже есть предложения по этому поводу, — с готовностью свернула я на мысленно намеченную ранее дорожку.

— Мавка решила воспользоваться моим хорошим настроением и выведать интересные для нее вещи?

— Не без того, — кивнула я. — А вообще, сам обещал удивить! Так что теперь держи слово, благо ты всегда это делал.

— Что ты хочешь узнать?

Хм, а судя по всему Ильсор и, правда, сегодня настроен до подозрительного благодушно. Вот даже информацией готов делиться. А с ним это раньше настолько редко случалось, что и упомнить сложно! А если и случалось, то уж точно не бесплатно. Дух всегда что‑то просил в обмен на интересующие меня данные. А тут такая невиданная благотворительность от создателя и идейного вдохновителя факультета интриг и пакостей. Но, конечно я не буду сейчас все этого говорить вслух. А то он еще подумает и решит, что не дело мавок слишком баловать!

Начнем‑ка мы с простого.

— Ильсор, откуда во мне способности к управлению Изнанкой? Ты некогда говорил, что в этом кто‑то из предков виноват. А точнее загулявшая не с тем кавалером прабабушка…

— Собственно, ты уже все сказала, Невиличка. В этом и, правда, виновата кровь. Василисков, как ты уже уловила. Так что я не знаю сколько, но какая‑то частичка нашего наследия в тебе есть. Но вряд ли бы она когда‑либо что‑то тебе дала, если бы не комета в небесах, что увеличивает силу и… я.

— Вопрос на сто золотых! — все же решилась я. — Это не с тобой прабабушка гуляла?!

Судя по медленно, но верно округляющимся чудным янтарным глазам моего собеседника — я или угадала или настолько пролетела мимо в своей догадке, что дальше просто некуда.

— Мавка… ну у тебя и воображение!

— Василиск… ну а что я еще могла подумать?! — развела руками и мысленно про себя добавила, что этот призрачный извращенец, конечно, ко мне приставал…. Но очень уж в рамках для того, какими слухами окутана его призрачная персона.

— Не знаю, что ты там уже успела надумать, но надо пресечь эту тенденцию! — решительно заявил Ильс. — Со всей ответственностью заявляю, что я не являюсь твоим предком! К этому приложил… хммм… руку, кто‑то другой.

— Ну, как скажешь, — повела плечами я, тайком вздохнув. Все же, если бы это и, правда, был Ильсор Дешворт — многое стало бы понятнее и проще. Но увы… или не увы? Такого родственничка и врагу не пожелаешь! От Ильсора вообще объективно лучше и полезнее держаться как можно дальше!

— Знаешь, мавка, вроде бы мы договаривались, что удивлять тебя буду я. А на деле все наоборот получается!

— У тебя еще есть шанс!

— Правда? — хмыкнул мужчина и тихо рассмеялся.