Упаднические мысли прекратились сами собой. Двери распахнулись, пропуская в зал очередную группу студентов.

Мы двинулись вперед. Спустя десяток шагов замерли и Дана потрясенно выдохнула, оглядываясь. А я вместе с ней посмотрела со стороны на проделанную совместно с Ильсором работу.

Помещение было выдержанно во всех цветах фиолетово и лилового. Светлый пол в странных узорах, тонкие колонны цвета индиго иглами тянутся ввысь… а их верхушки расплываются узором четырехлистника по краям хрустального купола усыпанного звездами. Самым ярким росчерком на нем была летящая по хрустальному полночному небу комета.

Со всех сторон слышались приглушенные восхищенные возгласы и шепотки.

— Как красиво!

— Просто волшебно!

— Организаторы молодцы!

Я ощутила, как на душу снисходит удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Наверное, в этом тоже есть своеобразная красота — умереть после того, как ты сделала что‑то замечательное. Почему бы не посчитать таковым украшение зала?

Да, я настроена пессимистично. А если точнее — здраво смотрю на вещи. А моя вероятность уцелеть в таких условиях примерно пятьдесят на пятьдесят. То есть или выживу или нет!

"Бал…

— тихо проговорила основательница с какой‑то странной печалью в голосе. –

Бал…"

"С этим событием связаны какие‑то ассоциации?"

— поинтересовалась я, пробираясь между приглашенными и периодически кивая в ответ на приветствия.

"Да как сказать… Скорее ожидания".

На этом Дана Милохор замолчала, а я не стала допытываться. Хотя бы потому, что все и так было понятно.

"Развлекайся мавка… веселись пока можешь".

Меня покоробила эта фраза, но я предпочла проглотить эти эмоции и потратить отпущенные мне минуты на себя. Неизвестно, когда эта злодейка вновь перехватит контроль над телом! А потому я смеялась, пила шампанское, слегка кокетничала с молодыми людьми, которые приглашали меня на танцы. Эта радость была больной и нездоровой. Истеричной.

В этот момент я как никогда чувствовала истинность фразы "Перед смертью не надышишься".

Временами я замечала долгие, пристальные взгляды Алинро. Сам лис был занят, как впрочем, и весь преподавательский состав. Я почти ощущала, как воздух звенел от напряжения. Они ждали.

Ее ждали!

Ту, что уже давно была тут…

Допускать Дану к Ильсору нельзя. Нельзя позволить ей окончательно уничтожить призрака.

Я поймала взор Алинро и, улыбнувшись, отсалютовала ему очередным бокалом. Третьим или уже пятым? Да все равно! Спиртное я воспринимаю плохо, а значит, изрядно затрудню госпоже основательнице процесс транспортировке моего тела к месту торжественного убиения.

А пока… пока я танцевала! Алкоголь в крови не может помешать княжне — мавке грациозно двигаться в танце!

На каком моменте я поняла, что это безудержное веселье, торжество и безбашенность, в угаре которой не думается о последствиях, тоже не принадлежит мне?..

Дана не ушла. Она была здесь и подавляла меня своими эмоциями.

Бал Интриг и Пакостей

Айлири пробиралась через веселящуюся толпу, с тревогой глядя на свою такую необычную сегодня подругу.

И все вроде бы как всегда, но в душе звучал тревожный колокольчик интуиции, а дриада привыкла прислушиваться к этим звоночкам.

И еще больше древесная дева привыкла слушать свою силу жизни, которая в последние сутки перестала воспринимать мавку как "свою" и реагировала, как на "чужую". Это было неправильно и неестественно!

Стало быть, молчать не стоило.

Девушка остановилась за колонной и, прикусив губу, рассматривала стоящую всего в десятке шагов троицу. Алинро Нар — Харз беседовал о чем‑то с Эданом Хроном, время от времени окидывая бальный зал ищущим взглядом. Мавка кружилась в центре с одним из кавалеров, который смеялся, сжимая тонкую девичью талию, увлекая ее обладательницу в новую фигуру танца. Невилика сегодня была великолепна. Яркая, красивая, соблазнительная и манящая. Флер княжьей силы ощущала даже Айлири. Надо ли говорить, как реагировали присутствующие мужчины на флер силы, что закручивался вокруг Нэви подобно урагану?

Дриада с усилием оторвала взгляд от поистине гипнотической сейчас княжны Водный Блик и, тряхнув золотистыми волосами, решительно преодолела последние шаги. Заробела, когда на нее посмотрели кицунэ, и, присев в реверансе, сказала:

— Мне… нужно с вами поговорить.

— Со всеми нами? — слегка насмешливо утонил низкий, но мелодичный голос откуда‑то из‑за спин лисов.

Айли едва не сползла на узорчатые плиты пола, когда перед ней появился высокий, прекрасный, сереброволосый, но, к сожалению, безнадежно мертвый эльф.

Ох, Великий Дуб, и когда выскочить успел?!

— А — а-а — а… — протянула девушка, с досадой ощущая, как под насмешливым взглядом красных глаз совершенно отключаются мозги.

В древесной деве боролись два начала. Исконное — жизнь. Которое ласково мурлыкало о том, как хорош представший перед ней экземпляр мужчины и надо бы его… ну хоть что‑нибудь сделать! Притом такие мелочи как то, что экземпляр был умертвием — это самое начало почему‑то игнорировало!

Вторая, внутренняя суть, плотно обосновалась в честной дриадской душе после нескольких лет обучения на факультете Интриг и Пакостей и ласково мурлыкала в ошалевший разум то, сколько этот самый некро — эльф стоит… если разобрать и куда надо сдать!

Уникальный экземпляр ведь!

Прервал мучения и метания Алинро Нар — Харз. Он подошел, взял дриаду за руку, с тревогой заглянул в затуманившиеся голубые глазки.

— Айлири, все хорошо?

— Нет, все плохо, — машинально выдала девушка и тотчас дополнила это сенсационное заявление. — Притом как минимум у вас, а как максимум у всех нас!

— О, как интересно… — протянул светловолосый лис, задумчиво передернув хвостом. — И на чем же основаны ваши выводы?

— На том, что Невилика ведет себя неправильно. И конкретно я уже как минимум сутки не видела Стервь, — говоря последнюю фразу, девушка покосилась на упыря.

Оный прерывисто вздохнул и на миг сжал кулаки.

— Да, это аргумент, — Алин потер висок и улыбнулся. — Спасибо, милая девушка.

— А еще… — Айлири подошла к Эдану Хрону и присев в коротком реверансе закончила. — Вы же знаете о моих способностях?

— Да… — с интересом посмотрел на бледную от решимости блондинку ректор. — Собственно из‑за проблем с ними я вас в свое время тут и принял. Куда смог, правда…

— Так вот… Мы с Невиликой очень сдружились в последнее время. Но уже сутки, как я ощущаю в ней холод и неправильность. Мне кажется, вам стоит это знать… и учитывать.

— Сила жизни отвергает только одно. Смерть, — прошептал чернохвостый лис. — Спасибо, Айлири.

— Рада быть полезна, — дриада развернулась и, подхватив платье, скрылась в толпе.

Упырь проводил ее задумчивым взглядом.

— Дриада? С силой жизни?

— Да, — не глядя на верного некро — эльфа кивнул ректор.

— А почему она тогда в этом возрасте мало того, что человекоподобна, так еще и за пределами родной рощи находится? Разве родственнички не нашли ей… более достойное применение?

— Нашли, конечно, — хмыкнул Эдан Хрон. — Полагаю именно от этой участи она и сбежала в Академию.

— Полагаю то, что дриады делают с носителями силы жизни, мы можем и потом обсудить, — решительно оборвал занимательный диалог Алинро, встревожено постукивающий кончиком хвоста по штанине. — Сейчас нам надо найти Невилику!

— Только что была тут… — растерянно огляделся некро — эльф и хмыкнул. — Все же в этом есть какая‑то ирония… выставить столько охраны буквально везде и выяснить, что все напрасно.

— Ирония в другом, — хищно улыбнулся Алин, сверля дядю тяжелым взглядом. — В том, что все идет по плану. Не так ли?

— Ты всегда был умным мальчиком, — по губам Черного Принца скользнула усмешка.

В черных глазах Алинро Нар — Харза, так похожих на агатовую бездну взгляда Эдана Хрона, медленно тлела жажда убийства.

Ректор задумчиво пропустил меж пальцев, украшенных крупными когтями, пару темных прядей своих, убранных в низкий хвост, волос и сказал:

— Господа, я хотел бы пригласить вас прогуляться… к истокам истории этого достойного заведения. Составите мне компанию?

— К телу Ильсора, что ли? — не оценил пафосности заявления белохвостый племянник.

— Или вернее сказать "трупу Ильсора"? — поддержал белого лиса тоже не особо любящий призрака Сибэль.

— В подвалы! — недовольно фыркнул ректор и, подхватив полу своего роскошного багрового одеяния, неторопливо пошел к темному провалу врат на другой стороне зала.

Туда, где медленно таяла, удаляясь с каждым шагом, тонкая девичья фигура в зеленом платье.

Невиая Водный Блик

"Раз, два, три, четыре, пять… что сулит нам путь опять?

— мурлыкал в моей голове нежный женский голос. –

Шесть, семь, восемь, девять, десять… эх, все же я никогда не умела писать стихи! Даже в такой поистине знаменательный момент ничего не придумывается!"

А я… я всего лишь старалась не потеряться окончательно в ней… в себе. В этой безграничной темноте внутри и снаружи!

Я никогда не думала, что в подвалах Академии скрывается такое огромное пространство. Тут все просто дышало древностью и силой.

Мы медленно спускались по широкой, затейливо украшенной лестнице, которая обвивала колонну. На одном обороте лестницы колонну покрывали затейливые руны, на другом необычные рисунки, на третьем искрились магические знаки…

Становилось все теплее и теплее. Тонкая шаль сползла с плеч и осталась на ступенях изумрудной лужицей шелка. Тонкие руки взметнулись, доставая из копны волос тонкие шпильки с нефритовыми навершиями.

Тук — тук — тук…

Падали украшения на мрамор, ложились тугие локоны на обнаженные плечи….

Небольшая остановка и на ступенях остаются красивые туфли, и мы следуем дальше уже босиком.

— О, какое восхитительное ощущение… свобода!

Летит под сводами тихий голос, исполненный такого блаженства, что странно становится, что голос это мой…

— Ну что же ты молчишь, Невилика? — тихо смеется основательница, на миг замирая и потягиваясь всем телом, запуская тонкие пальцы в волосы и приводя их в еще больший беспорядок. — В этот момент мне так хочется поговорить… даже, наверное, больше чем любви хочется! Кстати я всерьез задумалась о том, чтобы не убивать это тело, а остаться в нем. Оказывается мавочный флер это… это восхитительно!

М — да… вспоминая то, что было на балу — она просто мало того, что немного пьяная, так еще и перенасытилась энергией, которую тянула из мужчин.

— Но есть одно "но"… скорее всего, эта магия часть души, а значит не останется в теле после уничтожения. Так что буду воскресать в своем! Я, в конце концов, тоже была хороша! Ну, ма — а-авка! — капризно топнула ногой Дана Милохор. — Я знаю, что ты здесь. У тебя сейчас половинный доступ к телу, так что не прикидывайся!

— Я должна хотеть беседовать с той, кто собирается меня убить?

Я даже улыбнулась. Наверное, этот разговор "тихо — мирно сам с собой" выглядит весьма своеобразно.

— Ну, мне бы хотелось!

— Ты пьяна, — спокойно констатировала я.

— И что — о-о — о? Да, я опьянена тем, что совсем скоро то, к чему я шла столько лет, исполнится! Кстати… лестница кончается… догадываешься, кто нас ждет внизу?

— Нет ни малейших догадок, — солгала я.

— Вре — е-ешь… — тихо рассмеялась Дана. — Нас ожидает великолепный Ильсор Дешворт. Полагаю, даже… хм… там будут все его компоненты! Мне право даже интересно, как будут разворачиваться события!

— Тебе?

— Конечно! Что, я после того, как умерла, перестала быть женщиной? Мне любопытно!

— Ты стала сумасшедшей женщиной… — шепнула я. — В тебе есть хоть какой‑то огонь кроме мести?

— Для начала достаточно и его, Невиая. Вполне достаточно! Но достаточно разговоров. Мы пришли.

И, правда… последний виток роскошной лестницы, ступени которой постепенно становились холодными как лед, и мы остановились у большой каменной арки, украшенной затейливыми изразцами.

А по ту сторону вновь была тьма…

— В новую жизнь стоит входить уверенной походкой, не так ли? — хмыкнула Дана и, зажмурившись, шагнула в арку.

Когда мрак рассеялся, я увидела затопленный теплым янтарным светом амфитеатр. Внизу, меж чаш с огнем, лежало тело большого ящера. Его обвивали силовые нити, которые свивались в тугой жгут и уходили куда‑то под своды.

— Сердце Академии Триединства, — тихо проговорила Дана Милохор. — Все еще бьется, как видишь.

Злой, резкий мужской голос заставил вздрогнуть.

— И ты явилась исправить это недоразумение?

Я порывисто развернулась и замерла, во все глаза рассматривая… Ильсора.

Яркого, словно живого… и такого злого, что не знаю как Дане, а мне захотелось провалиться хоть под землю к упырям, лишь бы быть от него подальше!

Ильс всегда был атмосферным товарищем, но сейчас казался поистине демоническим.

Высокий, худой до угловатости, что не скрывала даже одежда. Гибкий, словно змей, опасный и влекущий одновременно. Косички уже даже не пытались прикидываться волосами… тонкие змеи извивались, переползали по плечам и спине духа, разъяренно шипели в мою сторону… а в желтых глазах светилась такая ненависть, что мне стало страшно. Тонкие губы духа скривились в насмешливой улыбке, и он почти выплюнул:

— Ну, здравствуй… любимая!

— Здравствуй, мой зверь, — лишь улыбнулась Дана, похоже, в отличие от меня, ни капли не впечатленная представшим зрелищем. — Скучал без меня?

— А ты как думаешь, колдунья? — рыкнул призрак, делая шаг вперед. — Даже зная о том, какую участь ты для меня припасла, даже понимая, кто виноват в моей смерти… даже зная, что ты тоже давно мертва, я десятилетиями не мог избавиться от жажды снова тебя увидеть!

— Ум — м-м…. — протянула основательница, улыбаясь и поправляя волосы. — Даже понимая, что это все вовсе не комплименты, мне приятно слышать эту оду моему… мастерству.

— Что ты со мной сделала?! Такая привязанность не может быть нормальной.

— Конечно, — спокойно признала госпожа Милохор и…. спокойно повернулась к разгневанному Ильсору спиной.

Подхватила подол юбки и не торопясь двинулась вниз по ступеням амфитеатра к распятому внизу телу василиска.

Вот же бесстрашная… стерва.

Судя по всему, Ильсор тоже удивился.

Мое тело на миг объял холод и на предплечьях сомкнулись бесплотные, но от этого не менее ощутимые руки. Казалось, что на коже под этими стальными, полупрозрачными пальцами медленно расплываются гематомы…

— Ты настолько самоуверенна, что поворачиваешься ко мне спиной?! Ко мне?!

— Почему нет? — тихо рассмеялась основательница. — Подозреваю, что убивать меня ты будешь лицом к лицу… чтобы видеть глаза. Не так ли, милый?

— Не с — с-смей!

— А то что? — жарко шепнула она, откидывая голову. — Убьешь девочку, в теле которой я нахожусь?

— Почему нет? — с шеи убрали пряди волос и я вздрогнула от ледяного прикосновения и мертвенного дыхания.

Водяной — Под — Корягой, почему, ну почему именно я оказалась не просто между молотом и наковальней, а как раз таки в роли последней, а?! Почему ты позволил мне участвовать в разборках древних духов со странными претензиями друг к другу?!

Меня уже било крупной дрожью от столь близкого контакта с Ильсором, который в этот раз не сдерживал свою силу.

— Но все же, Дана… что ты сделала тогда? Как привязала к себе василиска, который и не думал обращать внимания на человечку?

— Самоуверенному василиску сначала стоило подробнее выяснить, кого именно он подпустил к себе на расстояние удара, — холодно ответила леди Милохор, передергивая плечами и стряхивая с тела руки духа. — Тогда он, возможно, понял бы, что нарвался на говорящую со змеями. А ты мой дорогой, конечно, ящерица… но как ни крути, все равно пресмыкающееся! Мне пришлось повозиться, подбирая к тебе ключики, но результат того стоил.

— Мерзавка — с-с — с-с!

— Ну же, милый, не шипи так, — Дана продолжила спускаться.

Внизу, между двумя огненными чашами, словно защищая подступы к своему все еще живому телу, медленно материализовался Ильсор.

Дана остановилась, с иронией оглядывая василиска.

— И что ты собираешься делать? Пока я в этом теле, у тебя мой дорогой связаны руки! Ты же не станешь убивать маленькую, беззащитную мавочку… которая так тебе нравится?

— Если это будет ценой за твою окончательную гибель — придется, — ответил Ильс, и ледяное выражение на его узком лице не позволяло усомниться в истинности сказанного.

— Оу, какой жестокий змей, — насмешливо пропела основательница и, развернувшись на пятках, не торопясь двинулась по кругу.

Зеркальным отражением всего в метре от нее шел Ильсор.

— Ты все равно не отпустишь мавку живой и невредимой. У меня нет выбора.

— Это у тебя нет желания за нее бороться, — рассмеялась основательница. — Кстати, Ильс, а тебя не смущает, что она сейчас все слышит? В том числе и твои планы…

Очертания Ильсора на миг дрогнули и поплыли, а фигура поблекла.

— Смущает. Но мое решение остается неизменным.

— Как я и ожидала, — по губам скользнула усмешка. — Впрочем, меня несколько утомила эта болтовня. Конечно, в предвкушении есть своя сладость, но я уже сполна ею насладилась… за столетия в одиночестве и мечтах о возмездии!

Она атаковала внезапно. В Ильсора полетели огромные призрачные змеи с хищно раззявленными пастями, хотя казалось, только что противники мерно двигались по кругу, словно рисуя замысловатые фигуры танца.

— Жалко! — василиск поймал за горло огромных питонов и сильно сжал. Они растворились в воздухе легким туманом, который плавно откатился к моему подолу.

— Правда? — в голосе женщины было столько веселья, что мне стало жутко.

— Правда. Ты рассчитываешь сладить с василиском змеями

?!

— Нет, дорогой… — прошептала Дана, многозначительно улыбаясь. — Это я так, флиртую. Я собираюсь сладить с василиском уже проверенным оружием…

И она… она запела. Танцевала по залу, плавно изгибая тело в неслышной мелодии. Призрачные змеи вились вокруг, льнули к подолу, ластились к рукам, скользили по волосам…

Заклинательница.

Ильсор же стоял, замерев, и у меня складывалось такое ощущение, что это бездействие уже дается ему огромным, просто титаническим напряжением воли.

Она манила… подчиняла.

Василиск пока сопротивлялся.

Все закончилось внезапно. Под потолком вспыхнул синий кристалл, а в воздухе почти прогремел голос ректора.

— Торопишься, Дана! Как всегда торопишься!

Танец был прервал на полу — па…

Леди Милохор порывисто обернулась и злобно прищурилась.

Возле входной арки стояли два лиса. Белый и черный. В боевых ипостасях.

И если в руках Алинро светились уже знакомые хрустальные клинки, то Черный Принц казался самым совершенным в своем роде оружием даже без стали в ладонях.

— М — да… неожиданно, — признала основательница. — Но вы все равно бессильны. По той же причине… не рискнете убить девчонку.

— Ну ты и наивная, — расхохотался лорд Хрон. — Причем тут убийство Невилики? Дана, как я смотрю, смерть на твои умственные способности повлияла крайне отрицательно! Ты и раньше не блистала умом, но сейчас…

— Что ты имеешь ввиду?

— Знаешь, я, в отличие от тебя, не люблю болтать перед тем, как кого‑то прикончить. Всегда считал такую практику редкостным идиотизмом… а потому… — хищная улыбка исказила заострившиеся черты ректора. — Я предпочитаю действовать!

Кристалл в вышине взорвался, осыпая чешую ящера осколками, а из него вырвалась тусклая туманная искра.

Меня затопил такой ужас, что на миг подумалось, что хрупкое физическое тело не выдержит и случится остановка сердца.

— Нет… — почти прохрипела основательница. — Нет…

— Да, дорогая, да, — ласково улыбнулся Черный Принц. — Часть твоей никчемной душонки, которую я все же сцапал при нашей последней встрече.

Даже я поняла, что произойдет.

Душа не может быть в двух разных местах. Вернее может, если одну из частей заточить, изолировать. Но если две частички оказываются рядом… они стремятся вновь стать единым целым.

Дана Милохор пыталась преодолеть притяжение или хотя бы затянуть часть себя в мое тело, но не преуспела.

Миг… и меня покинула часть чужой души. Я упала на теплый камень арены и не могла даже пальцем пошевелить. Сил не было… ни‑ка — ких. Я ощущала себя марионеткой, у которой срезали все нити, и теперь она была лишь безвольной куклой, неподвижной вдали от рук хозяина. И могла только смотреть…