Из легких выбило воздух, в плече что‑то хрустнуло, но как ни странно эта боль и отрезвила. Я со стоном приподнялась на локте здоровой руки и получила сомнительное удовольствие наблюдать, как сфера превращается в тусклую, печально знакомую облачную фигуру.

— Ма — а-авочка! — прошелестел призрак. — Княжна. Маленькая, беззащитная… Мое море… море силы!

Леший! М — м-мать моя болотная!

Вот как угораздило, а?!

— М — а-авочка… — продолжил завывать призрачный злодей, медленно на меня надвигаясь. — Попа — а-алась!

Надо признать, что первой реакцией было желание драпануть куда подальше. Притом даже вставать не обязательно! Я ощущала психологическую готовность покорять парк Академии на четвереньках, лишь бы оказаться подальше от духа — убийцы.

А оного, кстати, явно заклинило.

— Ма — а-а — авочка! Си — и-ила!

Было страшно. Но как‑то странно. Когда я столкнулась с этой сущностью в первый раз, меня пробирало до самых костей от ужаса. Я не могла думать ни о чем ином, мне было холодно и пусто… словно до той грани, что отделяет мир мертвых, оставался лишь шаг, и я почти его сделала. Тогда я была одна и ни на кого не надеялась.

А сейчас в душе жила неистребимая вера, что все обязательно будет хорошо и меня успеют спасти. Ну, или хотя бы задержать гада. Навь просто обязана появиться, ведь явилось именно то, ради чего серую псину ко мне и приставляли! Да и вообще… территория Академии Триединства нашпигована сигналками и разнообразными тварями разной степени отвратности. И в конце — концов, сейчас неподалеку от меня валяется жутко отважный и сильный древний вампир!

Вспомнив про своего клыкастого рыцаря, я удачно дрыгнула ножкой, заехав ему по колену. Мы с призраком терпеливо переждали, пока Дарин закончит удивлять нас матерными лексическими оборотами и, поймав взгляд препода, я откашлялась и завизжала.

Мавочно ужасно, да — да.

— При — и-и — израк!!!

Вдалеке завыли волки — оборотни, заскрипели деревья, облетела часть листвы, привидение озадаченно попятилось, вампир сделал попытку отползти от меня подальше.

Замолчала. Воцарилась тишина. Клыкастый красавец, на которого я возлагала такие надежды, только озадаченно тряс головой, пытаясь прийти в себя.

Дух же оказался не без чувства юмора.

— Ну, призрак… — потусторонне провыла эта гадость, протягивая ко мне полупрозрачные щупы. — Но зачем же так орать?!

В этот поистине эпичный момент дрогнуло пространство, и между мной и духом из воздуха выпрыгнула навь.

— Всем добрый вечер! Спасибо, что подождали!

— Ты где была?! — рявкнула я, злобно глядя на серую нежить, которая еще и имела наглость плюхнуться на хвостатую задницу и задумчиво почесаться.

— Рядом, — зубасто улыбнулась красноглазая красотка. — Но этот уникум потустороннего мира умудрился запечатать пространство. Потому пришлось ломать грани и пройти по краю Изнанки, чтобы все же появиться в реальном мире. Вот и опоздала малость. Но спасибо, что без меня не начали!

Вампир, по — прежнему матерясь, с хрустом вправил себе ногу и, пошатываясь, встал. Когда выпрямился, к нему вернулась часть цензурного словарного запаса и он, слегка поклонившись в сторону новоприбывшей, проговорил:

— Все для вас, дорогая Таль.

— Ой, какое милашество! — почти прослезилась нежить, поднимаясь на все четыре лапы. — Дарин, вы как всегда сама галантность! Но, право, хватит расшаркиваться… нас ждут!

Дальше все было настолько стремительно, что я даже не поняла, когда все началось. Вампир и навь, которые только что вели почти что светскую беседу, одновременно прыгнули в сторону призрака. Стервь за доли секунды увеличилась в размерах почти в два раза, обросла иглами и странными наростами, а в руках у Дарина Енира невесть откуда появились клинки, словно выточенные из горного хрусталя. Он кинулся на духа, рассекая метнувшиеся к нему туманные плети, которые рассеивались в воздухе от соприкосновения с прозрачными лезвиями. Но возникали все новые и новые, не позволяя преподавателю добраться до привидения. Таль же описала круг почета вокруг сражавшихся, и спустя миг стало понятно, что она создала защитную стену, которая не выпускала никого из круга.

Дух оказался в ловушке.

Но и господин Енир тоже.

Туманный убийца рассеялся в воздухе, но поняв, что никуда не может уйти, снова соткался, и приняв облик гигантской змеи одним движением хвоста отшвырнул вампира. Мой клыкастый рыцарь распластался по стене защитного купола в живописной позе… и вокруг его фигуры на радужной глади появились трещины.

— Ну что ж ты так, а? — укоризненно посмотрела на него Стервь.

— У — у-у — у! — радостно взвыл дух, до которого, похоже, тоже дошло, что купол уязвим к силовым воздействиям.

Дальше вампа можно было только пожалеть…

Я прищурилась, внимательнее разглядывая фигуру Дарина, которого весьма небрежно швыряло от одной стенке купола к другой. Навь радостно смотрела на все это дело из‑за границы круга и, судя по всему, вмешиваться не собиралась. Вот же… тварька! Боль и страдания — счастье для Стервочки?

Приложило клыкастого неслабо, хотя странно, что удар вывел из строя древнего вампира. Объяснение отыскалось почти сразу. Мощная фигура преподавателя оказалась окутана слабо искрящейся, почти невидимой глазу обездвиживающей сетью. М — да… умно! Спеленали и теперь используют в качестве кувалды.

— Таль! — не выдержала я на очередном, особенно размашистом ударе. — Сделай что‑нибудь!

— Зачем? — серая зверюга перевела на меня малость удивленный алый взгляд. — У него все под контролем!

— У кого?! — возмутилась я. — У призрака что ли?!

— Нет, конечно, у нашего доблестного преподавателя! Он о-+тважно, рискуя своей жизнью, задерживает нашего врага до подхода основных сил Академии Триединства! — навь разъяснила непонятливой мне подоплеку происходящего.

— Дух его убьет! И вырвется из клетки!

Стервь на секунду задумалась и, встряхнувшись, от чего шипы с шелестом развернулись гребнем по позвоночнику, признала:

— Ну да, как вариант…

— И?!

— Ты можешь попытаться убежать, — флегматично посоветовала эта поганая нежить, с интересном наблюдая за полетом господина Енира. — Ой, ручку сломал, кажется… да еще и неудачно! Какая прелесть! Определенно, стоит потом навестить его в лазарете! Такие переломы всегда срастаются крайне болезненно!

Я мрачно уставилась на эту равнодушную ко всему кроме собственных садистских удовольствий сссобаку. Бежать и не подумала. В конце — концов, привидению ничего не стоит меня догнать, да и реально должны же наконец сюда подтянуться основные силы нашего славного и подлого заведения?!

Оные оказались легки на помине.

Они появились с четырех сторон, как витязи из древних преданий.

Величественные, красивые, овеянные своей силой и вызывающие восторженный трепет и дрожь в коленях! Вернее, разумеется, все это было бы, встреться я с ними при других обстоятельствах, с целой рукой и не в нескольких шагах от дохлого маньяка, который страстно желал меня сожрать вместе с астральными потрошками!

С севера пришел белоснежный лис. Залитый серебряным светом так кстати выглянувшей из‑за облаков Селены, он казался духом из параллельного мира. Существом сказочным, непостижимым… нездешним.

С юга пришел лорд Эдан Хрон. Черная ночь по сравнению с белым кицунэ. Он терялся в тенях, становясь их продолжением, неслышно ступал по опавшей листве, неотвратимо приближаясь к куполу с запертым там призраком, который перестал взламывать полог и теперь лишь настороженно наблюдал.

С западной части небес, словно воскрешая догоревший закат, багровым лордом спустился Сибэль. Алый плащ окутывал фигуру умертвия, лунные отблески играли на багровом клинке Короля Нежити, терялись в его красных глазах.

Ильсору достался восток. В этот раз глава Ассамблеи Привидений был ярким, четким и на удивление… живым. Да, искрился синим светом, но сейчас он напоминал не легкое сияние, а мощное пламя. Искры пробегали по контурам фигуры, сверкали на бесчисленных косичках в его прическе, отражались в хищных глазах.

— Пр — р-ришли! — рыкнул дух — убийца, напоследок швырнув вампира в сторону Ильсора.

Ильс махнул рукой, и фигура Дарина Енира окуталась невесомым сиянием и медленно опустилась на землю.

А дальше… дальше, все было стремительно и четко. В отличие от клыкастого и нави — новоприбывшие господа тянуть не стали. Не было сказано ни единого слова, просто четыре тени метнулись к сверкающему радугой защитному кругу.

Да, они решили не оставлять призраку ни единого шанса.

И я искренне считала, что все закончится быстро. Тут просто не было иных вариантов! Все же, Эдан Хрон, по прозвищу Черный Принц, был одним из сильнейших хвостатых северных демонов, а его племянник являлся поистине достойным преемником. Алинро Нар — Харз очень многого добился, был силен, и в его руках сверкал полупрозрачный клинок, который мог сразить призрака. Про Сибеля я мало что знала, но почему‑то казалось, что мало кто из ныне живущих мог что‑то ему противопоставить. Главой СБ так просто не становятся. Ильсор… Ильсор вообще самая жуткая потусторонняя жуть, которую я встречала в жизни. Временами я его боялась больше, чем призрачного убийцу, родственников, и Алинро Нар — Харза вместе взятых. Короче, вспомнив про все это, я приготовилась наблюдать, как дохлого любителя мавок и моей силы разделают под орех и порежут на туманные лоскуточки.

Неожиданности начались практически сразу. Купол защиты дрогнул и исчез, но напасть наша эпическая четверка не успела. Стоило радужной пленке пропасть, как неведомая сила вздернула в воздух поверженного вампира и швырнула в Ильсора. Аж второй раз! Видимо, понравился наш клыкастый в качестве метального снаряда! Глава Ассамблеи в этот раз не стал ничего делать для мягкой посадки преподавателя. И даже не подумал уклониться, рассчитывая, что физический объект просто пролетит сквозь него. Как оказалось зря. Дарин Енир и правда прошел сквозь эфирное тело моего покровителя и рухнул на землю. А Ильсор… засверкал красным светом и развеялся в туман, который опал на землю, словно тяжелая вата.

Я охнула, прижав к губам здоровую руку, и нервно прикусив указательный палец.

Как?! Как это случилось?!

На запястье Эдана Хрона тускло засветился браслет, и ректор отвлекся, за что и поплатился. Почти прозрачная змея метнулась к нему, обхватывая горло и отшвыривая в сторону. Особых повреждений эта атака не нанесла, но позволила выиграть время. Дух — убийца метнулся к упырю и окутал его фигуру плотным покрывалом. Сначала он искрился едва заметными голубыми искрами, но постепенно цвет становился все насыщеннее… а Сибэль двигался все медленнее, пока не упал на траву.

Видя, что случилось, Алин не торопился с нападением, настороженно обходя по кругу упавшего некро — эльфа, на котором словно гигантская пиявка сидел призрак.

— Как интересно, — пробормотал лис, поудобнее перехватывая кинжал, но не торопясь спешить на помощь умертвию.

Тем временем лорд Хрон все же пришел в себя, и увидев, что происходит, заорал:

— Алин, прерви его питание!!! Если эта гадость окончательно высосет Сибэля, то мы с ним точно не справимся!

— А там есть что высасывать? — с холодным любопытством спросил Нар — Харз, но все же подчинился приказу и прыгнул вперед, вонзая ритуальный нож в ключевую точку переплетения энергетических линий призрака. Оставив оружие в духе, лис быстро откатился на прежнюю позицию и достал из‑за пояса еще один кинжал.

— Отвлеки его и не дай уйти!

Эдан Хрон стал бормотать какие‑то заклятия, его руки окутывались сверкающей паутиной черного цвета, на которой словно звездочки висели белоснежные огоньки. Нити сползали с изящных пальцев ректора на траву, оплетали тонкие стебли, стремительно распространялись по поляне… заключая в круг Алинро и его противника.

Я с ужасом поняла, что моему лису придется драться один на один с тем, кто играющее развеял по ветру Ильса, с легкостью одолел нашего главного упыря, и непонятно что сотворил с Эданом Хроном, раз Черный Принц не торопится лезть в открытую схватку.

Кажется, в этот момент я впервые четко и ясно осознала, что Алина могут убить. И я его не увижу, не… не обниму, не смогу просто быть рядом.

А ещё поняла, что «ледяной ужас» — это не просто красивое, поэтичное выражение. Именно это чувство сейчас вымораживало меня изнутри, мешало дышать… запирало в горле крик.

Дух все же отлепился от несчастного упыря и соткался в какое‑то подобие человеческой фигуры. Нож по — прежнему торчал в его теле и ему явно приходилось непросто. Контуры фигуры потустороннего убийцы дрожали, и он вновь становился все бледнее, словно расставаясь с энергией отобранной у Нефигасэйсибеля. А кинжал постепенно темнел… Призрак попытался вытащить его призрачным щупом, но ничего не получилось.

— Молокосос хвостатый, — с отвращением прошипел он.

— Может, и так, — казалось, ни капли не обиделся Алин. — Но сейчас в шаге от окончательного посмертия именно твоя покрывшаяся астральной плесенью тушка, а не я.

— С — с-самонадеянный. Прямо как дядя…

Больше развивать полемику противник Нар — Харза не стал. В белоснежного кицуцэ метнулись жгуты силы, которые на лету превращались в подобие разъяренных змей.

Если бы я не была настолько ошеломлена и испугана, то на этом эпическом моменте у меня бы непременно удивленно отвисла челюсть. Что это за трудноубиваемая, уже когда‑то неблагополучно сдохшая гадость?! Духи априори не способны на такое! Из своего эфирного тела они могут формировать только подобие того, чем были при жизни!

Сражаться с призрачными змеями Нар — Харз и не подумал. Он увернулся и, перекатившись по траве освещенного круга, за пределами которого становилось все больше чуть слышно звенящих черных нитей, оказался с другой стороны от своего противника. Ну а невероятные земноводные вернулись к своему хозяину, и теперь извивались у его… ну, скажем, что ног. Развеиваться змейки и не думали, только становились все более четкими и явными. Подозреваю, что и более опасными тоже.

Алинро, судя по посерезневшему лицу, тоже проникся тем, насколько оригинальный и интересный ему достался противник. И даже демонстративно порадовался этому факту!

— Ну, что же… — во второй руке Нар — Харза появился еще один клинок, и лис с усмешкой закончил. — Если я сейчас и погибну, то в схватке с поистине реликтовым ископаемым. Ты откуда вылез, чудо? Из какой щели времени просочиться умудрился? Столько столетий прошло, и вдруг сейчас решился на активные действия, да еще и во вред родному детищу — Академии. Помнится, ради нее ты и сдох некогда. С чего это такие перемены, василиск?

Кто?!

У меня над ухом раздался удивленный вздох, и обернувшись я увидела, что надо мной стоит навь в боевой форме, и крайне удивленно таращится на призрака.

Это Стервочка про свой долг по защите маленьких мавок вспомнила, что ли?

— Ш — ш-што ты нес — с-сешь? — прошелестел дух.

— Скажешь, что я не прав? — хмыкнул Алин и внезапно прыгнул вперед, атакуя замешкавшегося гада.

Тут же наперерез лису, разевая пасти с острыми клыками и раздув капюшон бросилась сторожевая кобра призрака, но напоровшись на клинок лиса развеялась безобидным туманом. Та же участь постигла и двух ее товарок. Секунда, и один из ножей из горного хрусталя после краткого полета вонзается в эфирное тело духа. Призрак пытался его перехватить, но туманное щупальце не смогло ухватить заговоренное оружие.

На этом игры кончились. Неведомая сила отшвырнула моего лиса и впечатала в крону дерева. Алинро пролетел ее насквозь, ломая мелкие и средние сучья, и ударяясь о крупные. Тяжело упав на землю, лис едва слышно застонал. Я попыталась метнуться к нему, зашипев от боли в сломанной руке, но передо мной непреодолимой преградой выросла навь.

— Не глупи, Невилика!

— Пропусти меня!

— И что ты сделаешь? — раздраженно махнула хвостом серая псина. — Ты сейчас ничем ему не поможешь, только отвлечешь! Не вмешивайся!

Попытка пробиться силой ничего не дала. Таль лишь откинула меня в сторону большой лапой, беззлобно проворчав:

— Ох уж эти молоденькие глупышки… раньше надо было кидаться на шею к своему герою!

Прерывая наш занимательный диалог, со стороны духа — убицы раздался зловещий хохот, и мы с навью дружно заинтересовались тем, что же так развеселило нашего врага. Как оказалось — призрак решил театрально посмеяться перед решающей атакой. Результативной атакой…

Сучья и ветки, которые осыпались на траву, засветились мертвенным зеленым светом и неслышно поднялись в воздух. А после словно острейшие копья ринулись на только — только пришедшего в себя лиса. Все отразить было просто нереально. Он вертелся волчком отбрасывая зачарованные «стрелы», но их было слишком много, и те, что не перерубались хрустальным кинжалом, а просто откидывались — разворачивались и снова атаковали.

Итог был предсказуем. Спустя десяток секунд в грудь Алина вонзилась первая зачарованная стрела. Нар — Харз пошатнулся, злобно оскалился, но расплатился за замешательство еще несколькими ранами. Они засветились снежно — белым светом, напитываясь силой северного демона, и стоило привидению повести ладонью — выскользнули из тела Алина. Куски дерева осыпались на землю, а энергетические сферы поплыли к духу.

Водяной, что же теперь делать?! Как помочь?!

В следующий миг я поняла, что о помощи думать рано — надо поразмышлять о своей участи.

Наш противник неистово взвыл и развернулся ко мне:

— А теперь моя мавочка… Скучала, дорогая?

— Безумно… Все ждала, когда же ты, прелестник, мне внимание уделишь.

В этот момент я поняла, что злюсь. Искренне, сильно, так, что душу затапливает, вытравливая все остальные эмоции. Мне всегда казалось, что я не умею ненавидеть. Ведь я не смогла испытать этого даже после всего, что я вытерпела от родственников, от братьев Нар — Харз, да и просто студентов — сокурсников, которые не переминули поиздеваться над новенькой, которая настолько отставала по знаниям от основного потока.

А сейчас, глядя на поляну, по которой стелился туман, некогда бывший Ильсором, а на траве валяется тело великого и страшного умертвия, я ни капли не боялась ту тварь, что умудрилась с ними справиться! Я видела, как лежит на земле мужчина, которому я так и не успела ответить взаимностью… Водяной, да я даже не успела определиться, хочу я этого мужчину видеть в своей жизни, или нет! Да чтобы у меня, у княжны — мавки, кто‑то посмел увести мужика, даже на встречу с Последней Странницей?! Не бывать тому!

— Да я сама тебя сейчас по эфирным запчастям разберу, — коротко рыкнула я, медленно поднимаясь и придерживая больную руку. Кстати, судя по тому, что она все же слегка шевелилась — перелома не было. Просто сильный ушиб и возможно трещина в кости. А значит, все не так страшно.

— Си — и-ила… море силы! — завел старую пластинку настойчивый гаденыш и неторопливо поплыл ко мне, шевеля призрачными щупальцами, и вообще всячески демонстрируя свои плохие намерения. Видимо, чтобы никто не сомневался в том, что он не конфетами меня одарить летит, призрак начал перечислять, что конкретно он собрался сделать. — Я окутаю тебя, проникну в самую суть, заберу все то, что отдал Водяной такой глупой девчонке. И найду более достойное применение…

Я покосилась на Черного Принца, рассчитывая, что он поймет, что дальше отвлекать привидение невозможно по чисто техническим причинам. Поднятое за Алином знамя «переключи огонь на себя и выиграй время для ректора» мне резко захотелось швырнуть, куда подальше, и стратегически отступить.

Но, увы и ах, Эдан Хрон на меня не смотрел, а по — прежнему что‑то ворожил со своими черными нитями, на которых появлялось все больше и больше звездочек, но вот никакой пользы от этого пока не наблюдалось.

Оставалось только одно. Утопить мерзавца в том, что он так хочет. Я закрыла глаза и, поежившись, начала делать то, что строго запрещалось всегда и везде. Я снимала барьеры с моей силы, позволяла ей просачиваться в мир, и отдавала ей всю свою ненависть к тому, кто парил сейчас совсем рядом. Смять, раздавить, снести!

Под закрытыми веками начали сверкать искры, и я ощущала, как энергия разливается вокруг, закручивается жгутами… жжет, испепеляет моего врага.

Что‑то подсказывало, что я сама после этого умру, но мне вполне может и повезти. Как минимум — помру я от истощения и в тепле, а не от того, что меня соржут и не подавятся!

Сила, и правда… как вода для призраков. Если учесть, сколько времени я запирала свою суть, свою силу, расходуя только крохи, я действительно была сейчас морем.

Открыла глаза, и, глядя на застывшего, как муха в янтаре, призрака, лишь рассмеялась. А потом… черная паутина со звездами налилась светом, который словно впитала из пространства, напоенного моей силой, а потом взметнулась в воздух и опутала злодея. Теперь он напоминал уже муху в паутине, к которой неторопливо приближался паук — ректор и, судя по его нехорошей улыбочке, сейчас что‑то будет.

Надо признать, я рассчитывала на то, что вражину поганого, который извел лучшую команду бойцов, ректор сейчас станет медленно пытать за все хорошее. Ну и заодно, согласно традициям жанра, наш умный друг со склонностью к серийным убийствам порадует общественность своими злодейскими планами.

Но, как выяснилось, Эдан Хрон не был приверженцем традиционных ходов! Он вообще не был настроен разговаривать. Черная паутина все туже пеленала духа, звезды сверкали невыносимо ярко, так что было больно смотреть и, не выдержав, я опустила взгляд. Когда сделала над собой усилие и вновь посмотрела, то успела заметить лишь туманный шар, который сжимался все больше и больше, метался в объятиях агатовых нитей, льнул к земле, пытался выбраться. Ректор непреклонным монументом стоял в нескольких метрах от агонизирующего призрака и с каменным лицом стягивал сеть. Миг — яркая, словно взрыв звезды вспышка, и я с болезненным шипением прикрыла глаза здоровой рукой. По зрачкам словно раскаленным кинжалом полоснули! Как же больно…

Настала тишина. Такая, что даже ветра не было слышно. Гробовая. И в ней почти набатом прозвучал голос ректора:

— Ну вот и все…

Робко приоткрыла ресницы, и убедившись, что зрение не пострадало, с удивлением уставилась на словно истлевший круг в центре полянки. Трава даже не пожухла… она сгнила. Мой растерянный взгляд скользнул по ректору, который сейчас ходил вокруг странными зигзагами и наматывал на какую‑то палочку туман. Притом ругался Черный принц на своего заместителя, и обещал, что если он сейчас окончательно сдохнет, то и на том свете покоя Ильсу не будет. Сибэль пошевелился и чуть слышно застонал. К нему тут же метнулась Таль и села возле тела поверженного начальства. Оное, матерясь, на чем свет стоит, схватило навь за холку и попытался встать.

Медленно, словно боясь, я наконец взглянула на Алинро Нар — Харза. Из груди вырвался тихий всхлип и, собравшись с силами, я медленно, хватаясь за каждое дерево, пошла к нему. В полуметре от распластанного по траве лиса, который казался болезненно, почти смертельно бледным, выдержка меня оставила, и я осела на землю. Нерешительно протянула руку, коснулась дрожащими пальцами острых скул, изящного носа, красивых губ… пропустила меж подушечками шелковистые волосы. Ощутила, как по щекам покатились первые горячие, словно обжигающие кожу капли.

— Не смей… — севшим голосом прошептала, неверяще глядя на алые пятна крови на одежде моего лиса. — Алин, не смей умирать!

Тишина…

Все же навь была права, и нужно было ценить то, что было. И благоволить лису, когда он был жив и здоров, а не когда он почти концы отдал.

Прерывистый вздох и очередной всхлип я не смогла сдержать, как и лихорадочный шепот.

— Лис… ну, лис. А как же девять жизней, и прочее?! Вас же, подлецов многохвостых, почти нереально убить! Ты не можешь так просто… так просто меня бросить!

Хриплый голос Нар — Харза, заставил вздрогнуть.

— И не мечтай, мавочка моя… ты так просто от меня не избавишься. А девять жизней у кошек. Не путай.

— Алин! — не сдержавшись, я наклонилась и порывисто его поцеловала.

Поцелуй затянулся, но в этот раз я не забирала силу, а отдавала остатки своей. Все же энергия мавок сродни энергии жизни, и она поможет ему восстановиться.

О чем я и сообщила Нар — Харзу, как только отстранилась. Да — да, это была попытка оправдать первый порыв!

— Нэви… хоть сейчас не нужно мне в глаза врать.

Лис схватил кончик моей пряди, выбившейся из хвоста, и потянул к себе, заставляя вновь прижаться к нему губами.

Когда все закончилось, я смущенно отвернулась и попыталась сосредоточить внимание на том, что происходило вкруг.

Например, на «сборе» Ильсора…

Я нервно хихикнула, так как конкретно мне реанимация великого и могучего Главы Ассамблеи очень напомнила наматывание сахарной ваты.

— Водяной в помощь! — пожелала я ректору содействия богов в таком нелегком деле.

— Благодарствую, — не глядя на нас кивнул Эдан.

Потряс своей палочкой, которая оказалась расписанным странными символами жезлом, и рявкнул:

— Ильс, хватит растекаться по поляне! Расслабился тут, понимаешь ли… Ты мне нужен!

Туман вокруг ректора закручивался клубами, свивался спиралями, и в один миг мне даже в нем почудились не особо приличные гоблинские руны, символизирующие посыл далеко и надолго. Но, судя по всему, это почудилось не только мне.

Эдан Хрон нахмурился, и швырнув в самый центр белесой завесы свою «волшебную палочку», рыкнул:

— Ильс, сейчас не время для шуточек! Немедленно… приди в себя!

Я, не в силах стоять даже на коленях, обессилено опустилась на землю, подавив желание лечь на такую манящую траву и закрыть глаза. Так хотелось всего на минуточку… даже секундочку, смежить веки и просто не быть. Ведь это никому не повредит.

Сама я это сделать не успела. Просто тело стало ватным и слабым, а ресницы опустились сами собой. Последнее, что я увидела, это то, как браслеты на руках ректора полыхнули призрачным светом, и туман свился смерчем, из которого соткалась долговязая полупрозрачная фигура Ильсора. Видимо, как и просило чернобурое хвостатое начальство, призрак… пришел в себя, хих!

На плечи легли чьи‑то руки, и, повернувшись, я слабо улыбнулась Алину.

— Что‑то мне… плохо, — вынуждена была признаться, медленно опускаясь на землю, и последним полубессознательным усилием прижимаясь к боку моего лиса.

— Перенапряглась, — прошептал мужчина прижимая меня еще ближе и укрывая хвостом. И уже почти неслышным эхом донеслось: — Невиличка… Солнышко мое болотное. Все будет хорошо, милая.

И я поверила. Как не верить тому, кто так обнимает и так называет?

Там же

Лисы и Ко

Пока белохвостый лис со счастливой улыбкой обнимался с бессознательной мавкой, которая даже в зачарованном сне жалась к нему, вокруг парочки разворачивалось активное действо.

Окончательно сформировав эфирное тело, Ильсор поднял с земли магический жезл, которым Эдан Хрон его пытался реанимировать, и запустил в хвостатое начальство со злобным:

— Не тыкай в меня больше этой гадостью! Какого гоблина я даже по — нормальному помереть не могу, а? Вот только расслабился, обрадовался, что «вот и смерть пришла», как тут ты со своими претензиями!

— И не мечтай, — мрачно ответил ректор, ходя кругами вокруг выгнившего участка земли и едва ли не обнюхивая его. Покосившись на духа, он иронично заметил. — Думал сбежать за Грань, и благополучно окончательно повесить на меня Академию? Даже не надейся! Сам заварил эту кашу, сам и расхлебывай!

— Эгоист и мелочная сволочь, — нелестно охарактеризовал начальство Ильс. — Сколько можно меня эксплуатировать? Я устал!

Ссору первых лиц Академии Триединства прервали. Из‑под сени деревьев появились стражи внешнего периметра Академии. Изрядно опоздавшие, конечно… но лучше поздно, чем никогда.

Выяснять отношения при них Черный Принц и Глава Ассамблеи Привидений посчитали ниже своего достоинства, но можно было не сомневаться в том, что заклятые друзья продолжат свой занимательный диалог.

— Всем слушать меня, — властным, слегка вибрирующим голосом начал ректор. — Алинро Нар — Харза и Дарина Енира отнести в госпиталь. Мавка… — долгий взгляд на ничком лежащую девушку, и наконец задумчивое: — Девочка отдала слишком много энергии жизни, и если ее не вернуть, то как минимум она будет болеть всю оставшуюся жизнь… возможно, весьма короткую. Так что Подкоряжную — в саркофаг восстановления, а после окончания сеанса тоже в лазарет.

— Можно даже в одну палату к вашему племянничку? — иронично фыркнула навь, прищурив алые глаза, прижимаясь головой к руке стоящего рядом с ней умертвия. Кажется, шипастая собака вообще не хотела отрываться от своего господина… словно испугалась за него.

— Можно даже в ту же постель, — ректор великодушно одобрил такой беспредел в своем заведении.

— А если мавка против? — иронично поинтересовался Ильс.

Господин Хрон выразительно глянул на девушку, ничком лежащую в объятиях трепетно сжимающего ее белохвостого интригана, и заметил:

— По мне, так сейчас она даже «за»! Ну да ладно… мы отвлеклись. Все поняли приказ?

— Да! — козырнул первый ряд преданных бойцов, и высшие зомби из тех, что выглядели поприличнее, да были в наиболее полной комплектации, медленно пошли исполнять приказ.

— Остальные, — ректор повернулся к големам и прочей жити и нежити. — Зачистка территории!

Это была привычная работа для военнизированнного персонала Академии Триединства. Чего тут только периодически не случалось!

Почву с того места, где испарился призрак — убийца, аккуратно сняли, и переложив на носилки отправили в лаборатории для исследования. После черный лис лично выжег поляну очищающим пламенем, с грустью глядя на дымящуюся землю, по которой все еще пробегали язычки огня, отплевываясь искрами от чужеродной магии.

— Тут еще долго ничего не сможет расти… Слишком много скверны было в этом создании, и почти вся она растворилась в окружающем мире.

— Ты про магию? — спросил Ильсор, зависнув в воздухе рядом с начальником.

— Ну, да.

— Кстати, Эдан… а ты уверен, что убил этого мерзавца?

— А есть сомнения? — повернулся к нему чернохвостый лис и внимательно уставился на слегка смазанный профиль своего призрачного помощника.

Ильс только пожал плечами и заметил:

— Слишком легко у тебя получилось прибить того, кто размазал по стенке нас с Сибелем, а потом и твоего племянничка. Кстати, Эдан… а почему наш враг не обращал внимания на тебя? Ведь очевидно, что ты там не просто так в тени яблонь прохлаждался, а явно замыслил какую‑то гадость.

— Пелена невнимания, — едва заметно улыбнулся Черный принц, неторопливо расправляя манжеты. — Атака духа не прошла для меня безболезненно… и без последствий. Так что заготовленные чары оказались весьма кстати.

— Хрон, а что это за гадостная сеть была? Она даже в состоянии тумана меня жалила.

— Моя последняя разработка. Как видишь — чрезвычайно эффективная. Минус один: требуется очень долгое насыщение силой.

— Оу… тогда, как понимаю, за то, что твой мальчишка остался жить, надо сказать спасибо княжне Невиае? Ведь если бы мавка не насытила сеть силой жизни… и не отдала остатки ему…

Договаривать не пришлось. Эдан Хрон недовольно дернул уголком рта и нехотя кивнул.

— Ну, да. То‑то я думаю, с чего ты это на саркофаг восстановления для обычной студентки расщедрился.

Спустя два часа. Кабинет лорда Эдана Хрона

Тик — так… тик — так…

Большие напольные часы медленно отсчитывали секунды, и казалось, что между ударами промежутки все больше. Ощущение застывшей в янтаре вечности было странным и опьяняющим.

За столом сидел чернохвостый лис, и устало прикрыв глаза массировал виски пальцами. В кресле напротив сидел Сибэль, а у его ног растянулась верная навь. Собака тяжело вздохнула и приоткрыла глаза, вновь налившиеся багровым отсветом силы. На восстановление как упыря, так и его псины, ректор не пожалел энергии.

Ильсор валялся на зачарованном от «просачивания» диванчике в углу комнаты, свесив через подлокотник длинные ноги. Все же после смерти очень ценятся удобства, которым мы мало уделяли внимания при жизни.

Косички призрака змеями расползлись по бархату обивки, спускались к полу и медленно покачивались, время от времени сталкиваясь серебристыми бусинами и издавая мелодичный звон.

Динь…

Иногда желтые глаза духа встречались с алым взглядом некроэльфа, и Ильс лениво улыбался, наблюдая за тем, как каменеет лицо его извечного соперника.

Это была та самая ситуация, когда можно даже не зубоскалить на тему «Акелла промахнулся». Упырь ошибся в предположениях, и он проиграл своему врагу.

Да, Глава Ассамблеи был в таком же положении, но в отличие от начальника СБ внешнего периметра Академии не обладал таким болезненным самолюбием.

Эльф отвык проигрывать. Ильсор же никогда не забывал, каково это. Слишком сильный удар пережил в прошлом. Смертельно сильный…

— Итак, господа… нам нужно обсудить произошедшее, — наконец отмер Эдан Хрон. — А также прикинуть, какую версию мы будем излагать общественности в лице остальных преподавателей.

Ильс неторопливо сел и, склонив голову набок, полюбопытствовал:

— А поразмышлять на тему уникальной твари ты не желаешь? Особенно о том, «Убили мы ее или нет?»

— Повторяю свой вопрос, Ильс… У тебя есть сомнения?

— Да, — прямо сказал Глаза Ассамблеи.

Сибэль глухо рассмеялся и несколько раз хлопнул в ладоши. Упырь порывисто развернулся, и не скрывая ядовитой иронии в голосе спросил:

— И почему же ты говоришь это только сейчас, о наш проницательный призрачный друг?

— Я сказал это еще на поляне, — весь вид Ильсора явственно говорил о том, что язвительность оппонента его только забавляет. — Но раз наш великий и могучий Черный Принц посчитал данную деталь не стоящей внимания… то кто я такой, чтобы с ним спорить?

Явно издеваясь, призрак с преданным выражением уставился на хвостатое начальство, которое мрачно смотрело на него.

— Очень смешно, дорогой мой, — дернул уголком рта Эдан. — Особенно в свете того, кем ты являешься для этого места и для меня.

Сибэль рассмеялся и предположил:

— Чрезвычайно опасной для молоденьких дурочек — студенток тварью? Да — да, слухи о ваших спецефических развлечениях дошли и до моего склепа!

Ректор повернулся к мертвому другу и осуждающе спросил:

— Опять?! Ильс, мы ведь это уже обсуждали!

Дух только встряхнул головой и, пристально глядя на Сибэля, сказал.

— А по мне, у некоторых уши слишком длинные и острые. Лезут не в свое дело.

Кончики ушей некро — эльфа, выглядывающие из под светлых волос, слегка дернулись, и как ни странно, слегка порозовели.

И наверное быть бы сейчас конфликту, если бы не ректор.

— Хватит! — рыкнул лис, схватив кожаную папку и хлопнув ею по столу. — Нашли время зубоскалить! Ильсор, излагай свои мысли. Почему ты думаешь, что убийца не уничтожен?

— Ну, первый довод я озвучивал еще на поляне. Это чудо прошло паровым катком по мне и Сибэлю, от души пошвыряло высшего вампира, превратив его в отбивную, да и тебя достать умудрилось. Алинро смог продержаться так долго только из‑за почти легендарного оружия вашего клана. Кстати, откуда у твоего мальчишки Хрустальные Иглы?

— В ночь совершеннолетия близнецы, как и все лисы правящего рода, проходили испытание. Как вы знаете, победителю достается и власть над кланом, и ритуальное оружие. Но в тот раз все пошло не так, как всегда. Выиграл Шаррион. Но Иглы признали Алина. Старейшины долго думали, и хотели передать титул наследника младшему Нар — Харзу, но Алинро отказался от него. Но Иглы вернуть в святилище не получилось, они уже испили его крови и признали господином.

— Интересно! — покачал головой Ильсор, делая мысленную зарубочку на тему «лучше белохвостого больше не злить». Ну или злить в те моменты, когда он может ему что‑то противопоставить. Как‑никак, окончательно умирать ему не хотелось, невзирая на все громкие заявления. Тем боле раствориться в мире — это одно, а вот быть распыленным и выпитым каким‑то прозрачным ножиком — совершенно другое. Конечно, духа уровня Главы Ассамблеи так просто не прибить, но лучше не рисковать.

— Безусловно, — кивнул Эдан Хрон, рассеянно поглаживая по голове статуэтку серебряного волка. — Продолжай. Как понимаю, у тебя еще есть аргументы в пользу данной версии.

— Хрон, ты только представь, сколько силы этот дух из нас выпил. Притом все три объекта, которыми наша прелесть питалась, были как нельзя более подходящими для усвоения. Сильный призрак, высшее умертвие и вампир. Да, не особо вкусные, но питательные донельзя. Мы все мертвы в той или… иной степени. Короче, я думаю, что тебя обманули. Сам финал схватки не видел, но не могла тварь с таким запасом сил просто так сдохнуть нам на радость! И еще…

— Что?

— Эдан, ты ничего знакомого не почувствовал? — тихо спросил Ильс, внимательно глядя в черные глаза ректора. — До боли знакомого, друг мой. До смерти. Моей смерти. Вспомни…

Глаза ректора потрясенно расширились, а пальцы судорожно сжались вокруг холодного тела изваяния волчицы.

— Не может быть!

— Ну почему же… я вот очень даже существую. Так почему наша тварька должна была умереть окончательно?

— Но прошло столько столетий! Почему не было никаких следов раньше?

Некро — эльф окончательно запутался в непонятных оговорках чернохвостого лиса и призрака. Остроухий помотал головой, вскинул руку, привлекая к себе внимание и воскликнул:

— Стоп, стоп, стоп! Господа, может вы изволите посветить меня недогадливого в свои тайны? Проблема‑то общая, и некрасиво умалчивать о каких‑то гипотезах, Ильсор.

Дух досадливо поморщился.

— Вот том‑то и дело, Сибэль… ключевое слово в твоей фразе «тайна». Но… что поделаешь.

Ректор оставил, наконец, статуэтку в покое, и сейчас его волнение выдавало лишь то, что он слишком резко прокручивал на среднем пальце тяжелый фамильный перстень. Умертвию даже казалось, что еще немного, и метал грубой обработки поцарапает кожу. Впрочем, в какой‑то мере эта деталь была бы уместна. Багрянец крови на серебре… Эльф мечтательно зажмурился. Это красиво… Эффектно. Сибэль невольно облизнулся, но тут же попытался отвлечься от случайных, хоть и приятных мыслей, и вернуться к делу. Но проснувшаяся кровожадность не радует. Может, все же взять пример с Ильсора, и воспользоваться тем, что всегда под боком? Одной студенткой больше, одной меньше… да и если ей повезет, останется жива.

— Ильс говорит о той, кто его убил, — наконец, поведал тайну века Эдан Хрон.

Сибэль несколько минут молчал, а после расхохотался.

— Так тебя, получается, баба укокошила? Ми — и-ило!

— Все еще банальнее, дорогой мой недруг! — с некоторой пафосностью отозвался призрак, и развел руками, с издевкой закончив: — Меня доконало чувство, любовью именуемое! Которое обернулось гибелью, ужасной… для обоих.

— Я сейчас заплачу, — абсолютно серьезно проговорил некро — эльф. — Сюжет для романа, да и только. А теперь можно по существу? Для начала, с чего ты взял, что наш «он» это «она»?

— А мы хоть раз видели четкий силуэт? Он всегда был размыт! Или тебя обманул низкий тембр потусторонних завываний?

— Принято, — медленно кивнул начальник охраны внешнего периметра Академии. — Выводы о гендерной принадлежности могли быть ошибочны. Как звали твою барышню, Ильсор, и на что она способна?

— Имя — не твое дело. И она была магом жизни.

— Что‑то мне все это напоминает, — прищурился красноглазый упырь. — Что будем делать?

— А ничего! — вдруг резко вмешался ректор. — Ильс, ты параноик. Странно слышать от тебя такое. Обычно дежурный паникер у нас его дохлейшество Нефигасей — Сибэль. Я уверен, что с духом — убийцей покончено, но, разумеется, проверю все дополнительно.

— А если он все еще существует, Эдан? Что тогда? Ты готов допустить новые смерти? — тихо спросил призрак, медленно и плавно поднимаясь, и зависая в воздухе напротив главы Академии Триединства.

— У нас есть время до окончания каникул. К наиболее уязвимым и наиболее важным для нас студентам — поставим дополнительную охрану. Ты и сам прекрасно знаешь, что власти только и ждут повода, чтобы нас расформировать. Мы в шаге о закрытия, и вы все в курсе, чем это грозит персоналу нашего заведения. Дух убил всего несколько человек. И я буду циничен — не представляющих особой ценности. Напомнить, сколькими сотнями исчисляется персонал Академии? От нечисти и нежити, до просто редких и опасных видов разумных, которые не смогут объяснить испуганной толпе, что нельзя судить о них так же, как и о всей их расе?!

— А если призрак снова начнет убивать?

— Единичная жертва. А что касается возможных исков — все студенты подписывают договор, так что проблем не будет. А тех, с кем они могут быть, я в частном порядке попрошу не пускать своих драгоценных чад учиться в этом семестре, — бесстрастно ответил Черный Принц. Ректор взял перьевую ручку и теперь слегка нервно крутил ее в пальцах. — Ради великого всегда приходится чем‑то жертвовать.

— О, да! — едко ответил Глава Ассамблеи привидений, начиная искриться призрачным голубым огнем. — Какое знакомое, вашу змеиную мать, выражение! Где же я его мог слышать, а?..

— Ильсор… — устало вздохнул ректор и отвел глаза, чтобы скрыть искру вины.

— А, точно! Кажется, на алтаре, на котором меня распяли во благо нашего с тобой детища. Хрон, ты не находишь, что Академия дороговато нам обходится?! Мне! Ты‑то жив! Поэтому так легко обрекаешь на гибель других?!

Призрак стал растворяться в воздухе, и даже не отреагировал на оклик лиса. Да что говорить, в этот раз Ильсора не остановили даже зачарованные браслеты подчинения.

Спустя несколько секунд в кабинете остались только двое и Стервь, которая лишь хлопала круглыми глазами, и вообще старалась забиться под плащ господина и не отсвечивать, раз такие дела творятся.

— М — да… — протянул упырь, неторопливо поглаживая по морде верную навь. — Занятно. И с каких это пор узы «хозяин — слуга» стало так легко похе… хм… проигнорировать?

— Потому что они никогда ими не были? — невесело улыбнулся Эдан Хрон, взмахнув хвостом. — Это единственное, что могло его тогда удержать в этом мире. Хоть… в таком качестве.

— А стоит ли такая «жизнь» того?..

— Пока есть шанс на воскрешение — стоит, — твердо ответил ректор и, подтащив к себе гербовый лист, начал что‑то писать.

— Ясно… Пишешь кому‑то из родителей?

— Да нет… прошу аудиенции у императора. Надо пообщаться на одну тему.

— О том, как вредно использовать белых и пушистых родственников, чтобы тебе навредить? — понимающе улыбнулся остроухий, поднимаясь и потягиваясь всем телом.

— Верно… Я‑то в отличие от них черный, и весьма волосатый. И кусаться умею так, что многим и не снилось.

Жестом позвав за собой навь, Сибэль направился к дверям. Створки скрипнули, впуская в кабинет яркий свет из приемной. Застывший в проеме и окутанный неизменным алым плащом упырь казался призраком ушедших лет, давно истлевших в пучине времени. Высокий, статный, светлые волосы пшеничной волной расплескались по алому плащу, спускаясь вниз, на кольчугу.

— Мы все же открываем Академию? — уточнил некро — эльф, поправив перевязь с коротким мечом.

— Да, — не отвлекаясь от письма, кивнул ректор.