Я шла по коридорам, с любопытством рассматривая «живые» картины-иллюзии на стенах, изящную лепнину на потолках и витражи в окнах. В этом крыле я ходила редко, и так как в Академии Триединства было мало типовых коридоров, сейчас не отказывала себе в удовольствии созерцания.
Грядущей пары почти не опасалась по одной простой причине. Это интриганы. Первое, что они сделают, — изучат. Да, мы уже давно пересекаемся на общих предметах, но в данный момент я для них темная лошадка. А потому, скорее всего в ближайшие несколько дней все будет тихо и мирно, а потом последует какая-нибудь провокация. Проверки ради.
Я иронично фыркнула.
Какая я умная и сообразительная стала после общения с Алином, Ильсом, навью и им подобными!
Теперь отлично вписываюсь в нашу сомнительную компанию.
Данный факт меня нисколько не расстраивал, ибо жить мне нравилось, а хорошо жить нравилось еще больше! И раз моя дорога такая, то остается только идти и получать удовольствие, по возможности уворачиваясь от подножек судьбы и ближних своих.
Дошла до аудитории, невозмутимо поздоровалась и села на свободное место.
Меня так же невозмутимо поприветствовали в ответ, словно не было ничего странного в переходе к интриганам вчерашней пакостницы с не самой лучшей успеваемостью.
Мой прогноз оказался верным. Оставшийся день прошел гладко, солнечно, радужно, спокойно… короче, подозрительно! Ко мне не цеплялись ни студенты, ни преподаватели.
В этом свете возникло нехорошее предположение о том, что некоторые лисы могли и не скрывать того, чья я протеже. А наживать неприятеля в лице Нар-Харза никому не хотелось.
В итоге, к концу пар я была морально готова к тому, что сейчас мне придется подняться в кабинет к куратору и задать ему несколько вопросов. Но, разумеется, не сразу в лоб. У меня была причина для визита. И даже весомая!
Сейчас я, беспечно болтая ногами, сидела на подоконнике, с интересом рассматривая очередную эпическую битву прошлого. В данный момент «наши» тактически делали ноги, чем и заслужили себе место в истории. Ибо битва была важной, а ноги войска делали обдуманно и в правильном направлении. Сражение закончилось тем, что наши продуманные дезертиры объединились с силами резерва и организованно покрошили неприятеля в капусту. Надо ли говорить, что немало битв в истории нашего славного государства были выиграны именно по этому сценарию? В свое время доходило до того, что как только доблестная имперская армия вдруг начинала отступать, «победители» прикидывали что к чему и скоренько мотали в родные пенаты. Нашим войскам, оскорбленным такой подлостью противника, приходилось с руганью сворачивать бегство и начинать наступление. Таки зря император того времени поставил во главе войск выпускников факультета Интриг и Пакостей! Разумеется, они развлекались, как могли, на обозначенном поле для деятельности.
Я соскочила с подоконника и, закинув сумку на плечо, бодрой походкой пошла к большой мраморной лестнице. Огибая спускающихся навстречу, поднялась на нужный этаж и остановилась у знакомой двери. Не позволяя себе задуматься, а стало быть, вообразить чего-нибудь если не жуткого, то наверняка непотребного, я решительно постучала и приоткрыла тяжелую створку.
Алинро стоял у книжной полки и держал в руках книгу, от которой и не подумал оторвать глаз в связи с появлением посетителя. Махнув хвостом, Нар-Харз сказал:
— Проходите… — принюхавшись, лис внезапно улыбнулся и, все еще не глядя на меня, протянул: — Нэ-э-эви…
И столько было чувства в этой интонации… Предвкушения, радости, игривости… чувственности.
— Здравствуй, — я захлопнула за собой дверь. Громко. Специально. Резкий звук привел меня в себя, не позволив растечься по волнам всяких не подходящих приличной юной девушке мыслей. Впрочем, приличной юной мавочке эти мысли не просто подходили, но и были крайне рекомендованы. Эх, что делать.
— Неожиданно, — белохвостый поставил книгу на полку и, наконец, повернулся ко мне. — Надо признать, я искренне считал, что для того, чтобы с тобой побеседовать, придется вызывать отдельно, а потом еще долго уговаривать и убеждать в том, что я совершенно безопасен.
— А ты безопасен? — усмехнулась я, смело пересекая кабинет и кидая сумку с учебниками на одно из кресел.
За спиной раздались тихие шаги, на плечи легли большие теплые ладони, а пушистый хвост обвил талию.
— Я? — уха мимолетно коснулись прохладные губы. — Безопасен?.. О, нет…
Да, собственно, кто бы сомневался!
Я повела плечами, намекая, что неплохо бы некоторым убрать руки. Некоторые, разумеется, и не подумали послушаться. Я развернулась в объятиях лиса и, запрокинув голову, с улыбкой посмотрела на него. Положила ладошки на широкую грудь, задумчиво обвела пальцем золоченую пуговку на белоснежном форменном камзоле и доверительно сообщила:
— А я к тебе по делу.
— Правда? — наклонившись, лис коснулся носом моих волос и глубоко вдохнул: — М-м-м… я тебя внимательно слушаю, мавочка моя.
Судя по тому, что руки Алина переместились с плеч сначала на лопатки, а после медленно заскользили по спине, он у нас собирался заниматься минимум несколькими делами одновременно!
— Помнится, ты говорил о том, что тебе потребуется моя посильная помощь в подготовке к балу, — мягко напомнила я. — Время идет. Сам знаешь, что у меня немало других задач, а потому я хотела бы знать, чего от меня ждут на этом поприще, дабы я могла распланировать свое время и силы.
— Ты моя ответственная… — В голосе кицунэ слышалась ирония, что мне весьма и весьма не понравилось.
— Алинро, возможно, для тебя это новость, но я предпочитаю ответственно относиться к поручениям. Кроме этого бала у меня вообще-то еще и учеба есть, которую я всерьез рассчитываю потянуть без протектората… вышестоящих попечителей.
— Не переживай на эту тему, — успокаивающим голосом начал лис, заправляя белую прядь волос за ухо. — Даже если будут какие-то сложности, они решатся.
Угу. А то, что я сказала секундой ранее, он вот совсем не слышал?
М-да… ну ладно, повторим!
— Алин, я подозреваю, что в связи с не лучшей моей успеваемостью у пакостников ты оцениваешь мои умственные способности не очень хорошо, но…
— Нэви… — попытался было начать Нар-Харз, но я, покачав головой, вскинула руку, прижимая пальцы к губам мужчины и не позволяя ему закончить.
— Позволь я все же договорю. Так вот, если ты запамятовал, меня засунули далеко не на первый курс факультета Интриг и Пакостей. Притом мое образование не имеет никакого отношения к этому профилю. Ты представляешь, сколько мне пришлось трудиться, чтобы догнать программу хотя бы отчасти и не завалить совершенно все предметы?
— Солнышко, я не спорю, что в твоей очаровательной головке есть весьма цепкий ум. Просто я заверяю свою женщину, что ей не надо беспокоиться, если что-то пойдет не так. Показываю… что я за ее спиной и всегда приду на помощь. Я ни в коем случае не планировал тебя задеть или пренебрежительно отзываться.
— Хорошо, — спустя несколько секунд пристального взгляда глаза в глаза медленно сказала я. — Хотя надо признаться, для меня весьма сомнительно, что ты мог ошибиться в формулировке. Словесное кружево — твоя прямая специализация, мой белый и пушистый.
— Нэви, я извиняюсь, — почти промурлыкал лис, осторожно притягивая меня к себе. — Хм… «мой»… мне нравится, как это звучит.
А вот мне не нравится, что кто-то старательно уходит от темы и пудрит мне мозги. Притом подозреваю, что белохвостый таким вот ненавязчивым способом начинал обозначать рамки в стиле «я большой, сильный и умный, а ты маленькая и глупая, а потому положись на знающего дядю, а сама особо не дергайся».
Ладно, об этом я подумаю потом.
Сейчас очень тянет расслабиться в ласковых руках, и я, пожалуй, не буду отказывать себе в этом удовольствии… тем более что нежные мужские губы медленно скользят от виска к губам.
Я закрыла глаза и улыбнулась, ощущая осторожный поцелуй.
Ах, Алин… чувствую, у нас с тобой впереди еще немало интересного. Все же способ существования: «жизнь — игра» — это заразительная вещь. Без нее не мыслится уже ничего, даже отношения.
Хотя, может быть, в этом есть зерно истины. Ведь динамика и интерес в этом случае непременно сохраняются. Плохо только то, что у нас еще нет доверия. Но ничего… будем надеяться, что это дело наживное. У нас с ним весьма своеобразное знакомство, так что главное — верить, что все впереди.
Пока я размышляла о превратностях судьбы, затихнув в объятиях мужчины, он, судя по всему, устал быть нежным, ласковым и понимающим. Руки лиса спустились до талии, миг помедлили, но все же не легли на попку. Он сжал бедро, крепко, сильно, всего на миг, одновременно прикусывая ухо.
— Искусительница…
Хриплый от желания голос мужчины затронул потаенные струны в душе, отчего я затрепетала.
— Почему это?
— А кто на меня смотрел на занятии откровенно раздевающим взглядом? Госпожа Невилика, вы меня удивили… и взбудоражили.
— Ты видишь то, чего нет? — лукаво сощурилась я, глядя в черные от эмоций глаза белохвостого, жадно вдыхая его запах… и силу. О, да… это восхитительно!
Запустила пальчики в шелковистые белоснежные волосы и начала неторопливо массировать затылок лиса. Он прикрыл глаза от удовольствия и теперь часто, прерывисто дышал.
— Ох, Нэви, ты доиграешься…
— Ну не только же тебе развлекаться на этом поприще? — шепнула я, встав на цыпочки и захватывая губами мочку его уха.
Руки Алинро сжались так, что мне стало нечем дышать, но хватка почти сразу ослабла.
— Шутница, — рыкнул кицунэ, на миг отстранился и одним движением сдвинул с части стола бумаги, портмоне, органайзер и прочие прелести. Сдвинул крайне небрежно — половина этого добра оказалась на ковре, а бумаги резвыми птицами с тихим шелестом разлетелись по половине кабинета.
Я с откровенным восхищением смотрела на лиса, понимая, к чему дело идет. Оказалась права. Тихо пискнувшую меня подхватили под бедра и подняли на руки, а после краткого полета опустили на стол, тотчас впившись в губы поцелуем. Глубоким, страстным, порывистым.
«У-ау-у-у! Вот это лис!» — с восторгом думала я, крепко обнимая разошедшегося Нар-Харза и понимая, что в этот раз я с мавкой полностью солидарна. Я от него в восторге!
Но сладкое безумие длилось недолго. Через пару минут Алин резко остановился, перехватил и сжал мои руки, которые, как выяснилось, уже расстегивали его рубашку. Притом в этом благом деле мои резвые лапки весьма преуспели!
— М-м-м-м? — ласково мурлыкнула я, потираясь о лиса виском и намекая, что пока не жажду заканчивать так замечательно начавшееся… хм… изучение друг друга!
Эх, вела себя как последняя мавка и получала от этого удовольствие.
— Нэви… Невиличка, солнышко…
Хриплый голос лиса заставил отозваться струнки души едва слышным звоном удовлетворения. Это из-за меня он такой. Для меня.
— М-м-м-м? — повторилась я, даже не пытаясь скрыть довольную улыбку.
— Мавочка моя, — хмыкнул кицунэ, прижимаясь взмокшим лбом к моему и пытаясь выровнять дыхание. — Не надо расшатывать мой и так хрупкий самоконтроль. Ты еще… не готова к более откровенным вещам.
Я удивленно посмотрела на Алинро.
— Хм-м-м, значит, в начале нашего знакомства я была готова ко всему, а сейчас уже нет? — на всякий случай уточнила я, но дергаться уже перестала. Сидела спокойно, как примерная девочка. Если бы не куратор, который был так близко, что обхватывал своими ногами мои коленки, ни дать ни взять — примерная ученица!
— Эм-м-м… — Лис задумался как бы выкрутиться из положения, в которое я поставила его своим вопросом. — Кто старое помянет?..
— Нет уж, — решительно тряхнула волосами я и, освободив руки, несильно толкнула Нар-Харза в грудь, заставляя отступить.
— Ладно! Нэви, на тот момент я тебя не знал. И… рассматривал как средство для достижения цели. Инструмент.
М-да… Такой умный лис и такие глупости временами делает. Разве можно такое говорить девушке?! Ты это можешь знать, да и она тоже это может знать… но зачем озвучивать?!
— А инструмент используют, а не задумываются о его комфорте, — кивнула я и, высвободившись из крепкой хватки, спрыгнула со стола. Лис попытался меня обнять, но я передернула плечами, сбрасывая его руки, и села в кресло. Расправила юбочку на коленях и кивнула. — Ничего-ничего, я все понимаю.
— Да? — недоверчиво взглянул на меня Алин, приглаживая разлохмаченные волосы и приводя в порядок расстегнутую мной рубашку.
— Конечно, — светло улыбнулась в ответ. — Ну что, как у нас там с балом? Ты мне так и не озвучил мои функции.
— Так, стоп, — решительно рубанул ладонью по воздуху Алин. — Мавка, я…
— Хочешь поговорить о делах? — перебила я белохвостого интригана. — Понимаю, я тоже. Так вот…
— Невилика! — громом пронесся по кабинету голос господина Нар-Харза. — Не пытайся убежать от темы!
— Какой темы? — я хлопнула ресницами. — Мы вроде уже все обсудили, и я даже со всем согласилась.
— Придушить заразу бы! За вредность!
— Ну ты… — даже восхитилась я такой наглости. — Значит, я ему тут скандал не устроила, истерику и так далее, и меня за это придушить?!
— Или отшлепать, — внес другое «конструктивное» предложение Алин. — Ты, моя дорогая вредина, умудрилась вывернуть ситуацию так, что все вроде бы правы, но я все равно ощущаю себя виноватым и, о ужас, испытываю потребность что-то для тебя сделать, чтобы не дулась.
— И это «о ужас»? — иронично хмыкнула я.
— Ну… в моем мироощущении — да. Раньше я что-то делал скорее по велению логики, чем сердца. И меня редко посещала потребность радовать кого-то, кроме себя… — доверительно сообщил этот эгоист, но, помедлив пару секунд, добавил: — И еще нескольких близких мне кицунэ.
Я задумалась. Нескольких? Брат, родители… а кто еще? Все же мне интересно знать, кем так дорожит мужчина, который предлагает выйти за него замуж Почему-то вспомнились разговоры, свидетельницей которых я невольно стала. И в памяти даже всплыло всего единожды услышанное имя — Арьяни… Та, о ком говорили с нежностью и теплотой, что даже при воспоминании об этом меня царапнул ядовитый коготок ревности.
Хотя… раз наш разговор сейчас зашел в такие степи, то почему бы не поинтересоваться? Это будет естественно, да когда еще выпадет такая возможность?
— Интересно, — улыбнулась я и невзначай спросила: — И кто это?
— Я вас познакомлю, — Алинро подошел ко мне и, подхватив на руки, сел в то же кресло, удобно разместив меня на коленях. — Все же ты моя невеста. Да и рано или поздно это должно было случиться…
— Как-то очень грустно звучит…
— Если честно, я не знаю, как ты отреагируешь, — передернул плечами лис. — Но этот этап неизбежен.
— Ты меня испугать так пытаешься? — я немного нервно рассмеялась. — Алин, знаешь, после таких вступлений грядущие перспективы видятся в самых сумрачных тонах! Так что не томи, а расскажи все по-нормальному.
— Пока… не то чтобы не могу, скорее не буду, мавка моя.
Ничего себе поворотики…
— Почему? — я решила придержать коней и не устраивать разнос без выяснения причин такого поведения.
Лис молчал довольно долго. Перебирал мои волосы, поглаживал спину и молчал. Часы тихо тикали, отсчитывая секунды, и почему-то в этот миг я как никогда чувствовала время. Настоящее, которое стремительно становилось прошлым. Будущее, в котором столько неизвестного и которое может просто не наступить… для нас.
Как оказалось, мои вредные мысли были пророческими и отчасти заразительными.
— Потому что у меня много дел, которые стоит завершить прежде, чем… так сказать, уйти на покой. Связанных как с моей работой в Академии, так и со службой на благо Империи. Исход некоторых из них может быть… неблагоприятным, — улыбнулся Алин и, потянувшись вперед, нежно поцеловал меня в висок. — Хотя вероятность такого исхода довольно низкая, конечно. Именно поэтому я не хочу, так сказать, смешивать этапы. Надо закрыть долги из прошлой жизни, а потом уже вступать в новую. Сначала разберусь с работой, скину с себя все обязательства, после чего уже буду вешать новые… в лице тебя и нашей счастливой семейной жизни!
Как-то он испугал меня сейчас такими откровениями… И даже неизвестно, какими больше! Неблагоприятным исходом или счастливой семейной жизнью с Алинро Нар-Харзом. Если учитывать наше с ним более чем беспокойное и своеобразное общее прошлое, мои опасения вполне можно было понять! Но с другой стороны, мысль о том, чтобы потерять такое же беспокойное и своеобразное будущее, откровенно путала.
— Алин, что за риски?.. — спросила я о самом главном.
— Нэви, — укоризненно взглянул на меня кицунэ. — Ты же умненькая девочка. Должна бы понимать, что я не буду распространяться на эти темы. Мои проблемы, сам и решу. Тебя я как мог уже обезопасил, так что не переживай.
Если честно, то очень хотелось как следует насесть на Алина и вытрясти из него всю правду. Но я действительно была умненькой девочкой и понимала, что ничего мне этот интриган не расскажет! Стало быть, какой смысл упорствовать?
— Ладно, — вздохнула я и прижалась к плечу лиса.
Подняла голову, сладко зажмурилась, вдыхая приятный аромат его кожи, и, подавшись вперед, прижалась губами к шее мужчины. Он прерывисто вздохнул, и объятия стали крепче.
— Сокровище мое.
Я только согласно мурлыкнула, прокладывая неторопливую дорожку поцелуев к лисьему уху. Все было так естественно, так приятно… что хотелось просто плыть по течению и позволять себе еще больше. Но желания желаниями, а дела делами. Увы. Я со вздохом сожаления оторвалась от вкусного лиса, напоследок прикусив мочку уха.
— Алин, так что там у нас с балом? А то меня это беспокоит. Я не знаю, что делать, ты так и не сообщил, каковы мои обязанности. За что я отвечаю? А то «помощь в организации» — это слишком расплывчатая формулировка.
С этим я, конечно, немного слукавила. Уж что-что, а опыт в организации разнообразных вечеров у меня был. Но одно дело небольшие приемы в особняке князя мавилика Водный Блик, а другое — такое глобальное мероприятие как бал в Академии Триединства. Все же разные весовые категории.
— М-м-м… — протянул лис. — Собственно, я даже могу дать тебе выбор. Развлекательная программа, к примеру.
— Как ты видишь себе организацию мною развлекательной программы?.. Боюсь, я не настолько креативна.
— Ну, ты же будешь не одна. Можно и нужно собрать себе команду. Делегирование полномочий наше все!
— А еще варианты есть?
— Праздничный стол.
Я представила себе, что придется распоряжаться на кухне, а после в красках вообразила, куда, невзирая на распоряжение Алинро, меня пошлет царствующая там домашняя нечисть, и помотала головой.
— Огласите весь список, пожалуйста!
— Можно еще заняться украшением зала.
— Подходит! — радостно хлопнула в ладоши я и уточнила: — Я могу брать помощников?
— Можешь, — благожелательно улыбаясь, кивнул Алин. — Уже есть кто-то на примете?
— Айлири точно, — почти не раздумывая, выдала первое имя я. — И, может, кого еще из пакостников подключу. С фантазией у представителей нашего факультета всегда все в порядке.
— Согласен. — Алин аккуратно спустил меня с коленей и поднялся. После, перешагивая через скинутые со стола письменные принадлежности и бумаги, прошел к шкафу и достал оттуда медальон. — Держи.
— Что это? — я с любопытством покрутила вещичку в руках. Легкий, из странного золотистого металла, с эмблемой Академии на обеих сторонах.
— Знак, что ты наделена особыми полномочиями. Показываешь домашней нечисти и просишь помощников, если понадобятся.
Полезно!
Я благодарно кивнула и спрятала вещичку в карман.
— Ну что… — огляделась и подхватила валяющуюся рядом с креслом сумку. — Спасибо. И мне пора.
— Убегаешь, — немного грустно улыбнулся лис.
— Вовсе нет, — покачала головой и, шагнув к нему, обняла за шею. — Просто и правда пора, а я и так у тебя задержалась. Кстати! Выдай мне бумагу, что я не прогуливала, а по очень важному делу с вами, господин куратор, беседовала.
— Хорошо, — усмехнулся лис и задумчиво глянул на пол. — Только надо сначала нужный бланк найти…
Я тоже посмотрела на ковер и запечалилась.
— Эм… надо все собирать и искать, — сообщил очевидное Нар-Харз.
Уже потом, ползая по полу и собирая все, что мы разбросали, я себе под нос бормотала:
— Ну вот… — повертела в руках очередной лист и, поняв, что это какое-то распоряжение на подпись, отложила в стопочку аналогичных бумаг. — У некоторых тут, понимаешь ли, приступ страсти великой случился, а собирать это мне!
— Не только тебе! — донеслось с другой стороны ковра.
— Все равно, — тряхнула головой я и, подобрав перьевую ручку, кинула ее к остальным. — Алин, вот почему ты не аккуратист, а? Была бы тогда на столе одна папочка, две ручечки и все! Как удобно последствия страсти было бы ликвидировать.
— Ма-а-авка… — очень многообещающим голосом протянул лис.
— Что? — недовольно повернулась к нему я.
Лис сидел в паре метров от меня с каким-то странно-хищным выражением лица и крайне многообещающей улыбочкой на красивом лице.
— Нэви, ты не находишь рискованным рассуждать о страсти великой наедине с мужчиной, да еще и пребывая в столь… привлекательной позе?
Я мигом осознала, что по-кошачьи тянусь за очередным листом, и, смущенно ойкнув, тут же приняла более приличное положение. Алин расхохотался и погрозил мне пальцем:
— То-то же! — После лис помахал в воздухе каким-то бланком и сообщил: — А я уже нашел.
— И как давно? — подозрительно уточнила я.
— Ну-у-у… — лукаво прищурил черные глаза хвостатый интриган. — Минуты три назад!
— И почему молчал?! — возмутилась я.
— Любовался тобой? — предположил кицунэ, многообещающе улыбаясь.
Захотелось чем-нибудь кинуть в мерзавца! Я тут опаздываю, переживаю, у меня, между прочим, первый день на потоке интриганов, а он любоваться изволил!
Нар-Харз перебазировался за стол и быстро вывел несколько срок, подписал и в завершение шлепнул печать Академии.
Я гордо и спокойно забрала бланк и величественно выплыла из кабинета.
Ох, лис такой лис! И да, мне это почему-то нравится.
Эхо моих шагов летело по коридору. Я неторопливо шла, здраво рассудив, что уже и так опоздала, и пара минут погоды не сделает. Да и… Глянула в окно, где была очередная иллюзия. На сей раз какого-то бала старых времен. Ночь, большая площадка под открытым небом, невероятно красивое небесное полотно, словно расшитое звездами, и огромная луна, на которой были циферблат и стрелки. Красиво и… функционально.
Я остановилась, глядя, как в пронизанном светом сумраке кружат в танце красивые, яркие дамы и эффектные кавалеры. Изящно, непринужденно и легко, словно порхают. Высший свет ушедшего времени.
Я встряхнула головой, отгоняя странное чувство прострации, и снова кинула взгляд на лунные часы.
Итак, до конца первой части пары по «Взяткодательство. Теория и практика» оставалось минут двадцать. Вваливаться в аудиторию я смысла не видела, а потому решила подождать. Лучше спокойно зайти в перерыве, ибо совершенно неизвестно, как прокомментирует преподаватель опоздание новенькой студентки. И боюсь, что бумага, полученная от Нар-Харза, станет гарантией разве что отсутствия дисциплинарного замечания, а не зубоскальства со стороны учителя и остальных интриганов.
Итак, у меня есть полчаса времени. На что же мне потратить сей ценный ресурс? Я забралась на подоконник и открыла учебное пособие по взяткодательству. Потратим время с толком!
Когда я через полчасика все же подошла к нужной аудитории и столкнулась взглядом с полуэльфом, который вольготно развалился на стуле за кафедрой, то поняла, что мои опасения в общем-то подтвердились. Широкая ухмылка во всю утонченную морду об этом наглядно свидетельствовала.
Что такое эльфы? Красивые, остроухие и, как правило, умные личности.
Что такое эльфы мужчины? Редкостное хамло во всех случаях, кроме тех, когда вольное выражение мыслей и мнения им выйдет боком. К чему я? Так вот, полуэльфы в этом плане ничем от чистокровных не отличаются.
— Здравствуйте… — я покосилась на табличку на столе, где значилось имя, должность и предмет полуэльфа, — мэтр Гилирэль.
Мэтр. Не мастер и не магистр, а сразу целый мэтр предмета по теории и практике взяткодательства. С одной стороны, мне повезло. А с другой, наверняка взятки — не единственный талант этого преподавателя.
— Так-так-так… — протянул мужчина, постучав кончиками пальцев по столу. — Невилика Подкоряжная, как понимаю?
— Верно, — кивнула я, с тоской осознавая, что тихо, мирно и спокойно тут все не закончится.
Все интриганы, которые были неподалеку, разом притихли и наверняка навострили уши в нашу сторону. Разнос новенькой выскочки, что может быть интереснее.
Я сжала пальцы и вскинула голову, любезно улыбаясь мэтру Гилирэлю, и, протянув лист с объяснительной, сказала:
— Прошу прощения за пропуск. Была у куратора.
— По личному вопросу, разумеется? — хмыкнул полуэльф, беря бумагу, и, скользнув по ней беглым взглядом, небрежно кинул на стол.
— Вовсе нет. По самому что ни на есть общественному, — закаменела лицом я. — Подготовка бала факультета Интриг и Пакостей.
В поджатых губах и скептическом взгляде преподавателя явно читалось честное и ничем не скрываемое мнение о том, что я там могу подготовить и насколько качественно. А также, что теперь у нас постельный протекторат распространяется не только на повышение с пакостницы до интриганки, но и на общественную деятельность. Хотя, возможно, это все моя мнительность… Потому как мэтр Гилирэль только кивнул и махнул рукой:
— Присаживайтесь, студентка Подкоряжная.
Я выдохнула, испытав немалое облегчение и благодарно кивнув преподавателю, двинулась к ближайшему свободному месту.
Дальнейший день прошел тихо и мирно. Более никаких эксцессов или сложностей не возникло, чему я была непомерно рада. В итоге, когда вернулась в родное общежитие, то стянула с себя верхнее ученическое платье и в одном белье свалилась на постель и, притянув к животу мягкую подушку, обхватила ее обеими руками. Закрыла глаза, пытаясь хотя бы на миг отрешиться от действительности.
Голова немного болела, да и общее состояние оценивалось как весьма утомленное. Первый день в качестве интриганки вышел длинным и напряженным. Да еще и это украшение зала… От попытки представить, сколько мне предстоит работы, головушка разболелась в два раза сильнее.
Уф, это же надо продумать, чем и как все украсить, а потом это раздобыть… и припрячь домовую нечисть Академии мне в помощь. Я не обольщалась по поводу того, что они вот так сразу станут мне подчиняться, едва увидят выданный лисом медальон. А если и станут, то вполне могут и напакостить между делом.
Мои упаднические мысли прервала навь. Ее появление я скорее почувствовала, нежели услышала. По коже прокатилась волна мурашек, а в комнате словно слегка похолодало.
Цок-цок-цок… проходился по нервам скрип когтей по полу. Я приоткрыла глаза и недовольно глянула на крупную красноглазую псину. Навь подошла ближе, опустила морду на краешек кровати почти на уровне моего лица и участливо поинтересовалась:
— Устала, мавка?
— Ага, — вздохнула я и, поежившись, натянула на себя покрывало. Все же явление нежити из подпространства, или откуда там Таль выскочила, заставляет падать температуру в комнате. Раньше я всегда была тепло одета во время таких ее фокусов и не замечала, а сейчас прочувствовала в полной мере.
Я принюхалась. Полынь, терпкая нотка лимона и еще что-то экзотическое. Странно, но от мертвой псины приятно пахло травами. Даже из пасти, которая сейчас была настолько близко, что если Стервь откроет ротик, у меня получится пересчитать все ее зубы.
— А ты соскучилась просто за мной наблюдать? — я протянула руку вперед, почесывая Таль за ушами.
— Угу, — нежить блаженно прикрыла искрящиеся багровыми искрами глаза. — Думала, что ты меня покормишь еще… А ты такая уны-ы-ылая, уста-а-алая… аж утешить захотелось!
— Как понимаю, это для тебя нонсенс? — понимающе усмехнулась я.
— Пр-р-равильно понимаешь, — почти проурчала нежить.
— Таль, тебя хозяин совсем не гладит, что ли? — задала я давно назревший вопрос, постепенно спускаясь по шее к нижней челюсти нави и начиная ее почесывать. Тварька томно вздыхала, очевидно, получая немалое удовольствие от ласки.
— Ну-у-у, — неопределенно протянула она. — Ты же его видела, Невилика. У тебя самой в голове хоть как-то сочетаются понятия «высшее умертвие», он же последний Король нежити, и «ласка»?
— Эм-м-м… при озвученном раскладе с трудом, — вынуждена была признать я.
— То-то и оно, — покачала головой Таль. — А ты не отвлекайся, чеши, что застыла?
— Ну ты и наглая, — восхитилась я и возобновила прерванное было занятие. — То есть ручки-ножки мне для твоего удовольствия уже можно не ломать?
— Ножки можно, а вот ручки нет! — щедро разрешила нежить, лукаво сверкнув ставшими алыми глазами. — А то чем ты меня гладить будешь?..
Я только молча подивилась тому, как можно быть такой безнадежной и любящей чужую боль эгоисткой, при этом оставаясь бесконечно обаятельным созданием с поразительным оптимизмом и… посмертолюбием. Немногие живые так ценили радости своего бытия, как эта мертвая гончая. Хотя радостей у них явно больше, чем у Тали.
Нашу идиллию прервали весьма грубо. Дверь открыли с пинка, и появившаяся на пороге Айлири заявила:
— Невилика, я все знаю! И у меня есть идея. Нет, не так! У меня есть гениальная идея!
Навь посмотрела сначала на меня, потом на дриаду и доверительно сообщила:
— Мавка, даже я начинаю бояться твою деятельную подружку!
Надо признать, в данный конкретный момент я чувства Стерви понимала и разделяла…
Айлири наконец обратила внимание, что я лежу на кровати в одном белье, да еще и в обществе красноглазой клыкастой красотки, прикинула, как на это могут отреагировать остальные студенты, и, ойкнув, прикрыла дверь.
— Прости!
— Ничего, — буркнула я, садясь и отпихнув морду Тали, прошла к шкафу выбирать себе наряд поудобнее. Что-то подсказывало, что отдохнуть бедной мавке сейчас не дадут!
Да и… любопытно, однако! Что там придумала эта неугомонная фантазерка. И что такое это загадочное «все», которое она знает. Последний вопрос я не замедлила озвучить и тут же получила ответ не только на него, но и на предыдущий.
— Украшение зала! Это же такие возможности! Все наши уже знают и хотят…
— Стоп-стоп-стоп, — я повернулась к дриаде, подняв ладони в жесте прошения пощады. — Не торопись. Я сейчас оденусь, мы сделаем чай, и ты мне спокойно, по пунктам все расскажешь.
— Ага, — выдохнула дриада и упорхнула в другой конец комнаты колдовать над чайничком.
Я наугад вытащила из шкафа одно из бесформенных, но очень мягких и приятных платьев и оделась. Разгладила светлую ткань и удовлетворенно кивнула.
Айлири тоже не теряла времени даром. Она с внушающей уважение прытью уже практически накрыла на стол и теперь стояла с парой полотняных мешочков и, судя по страдальческому личику, не могла выбрать, что же именно мы будем сегодня пить.
Навь, виляя хвостом, подошла к дриаде и, задрав морду, принюхалась:
— Так-с-с… что у нас тут есть. О! «Золотой сбор» — черный чай с фруктовыми добавками, высушенный своеобразным образом, периодически опрыскиваемый апельсиновым соком. Вкусненько.
— Почему апельсиновым? — нахмурилась Айлири и, прочитав этикетку, сказала: — Должен быть с соком керризийского лимона. Он редкий и дает неповторимый, насыщенный…
— А я говорю, что лимоном, а тем более керризийским, тут в прямом смысле не пахнет, — мотнула головой Таль. — Можешь устроить скандал своему поставщику.
Керризийский халифат и правда был крупнейшим поставщиком цитрусовых. Но и у них была элитная продукция, и этот сорт лимонов относился именно к нему.
Судя по сузившимся прекрасным глазам Айли — поставщику не поздоровится. Более трепетно, чем к своим периодическим «великим» любовям на неделю и списку требований к парню на сотню пунктов, дриада относилась только к любимым видам чая. Платила за них немалые деньги и закономерно ожидала соответствующего качества.
— А тут что? — Айли, не растерявшись, решила проверить также второй мешочек.
Навь повела плечами и, прикрыв глаза, послушно втянула воздух:
— М-м-м… название сорта не скажу, так как просто не помню, или, что более вероятно, даже не знаю. Я уже очень давно по некоторым не совместимым с жизнью обстоятельствам чаями не интересуюсь. А этот точно зеленый… скорее всего из Индарии. В их высокогорьях только такой растет, плюс они его сушат своеобразно, чем сохраняют аромат. Из добавок… молочное что-то. Больше ничего не скажу.
— Ну, хоть тут все в порядке, — облегченно вздохнула подружка и развернулась к своему заветному шкафчику. Спустя десяток секунд вытащила оттуда еще десяток пакетиков и торжественно вывалила все это на стол. — Вот!
Навь аж слегка окосела от открывшихся перспектив. Она осторожно спросила:
— Дриада, тебя по головушке не били сегодня? Я, если ты помнишь, страшная и опасная нежить! — Псина оглядела нас с Айли и рявкнула: — Бойтесь!
— Боимся, боимся, — закивала Айлири и цапнула ближайший мешочек. — Поможешь с этим?
— Совсем страх потеряла, — помотала мордой навь и отвернулась, вскинув уши торчком. — Я тебе не ищейка. Тем более по чаю. И вообще, эксплуатирует меня тут, а даже спасибо не сказала!
— Спасибо! — тут же исправилась подружка.
— Спасибо не съешь, — сварливо заметила Стервь. — С тебя перелом берцовой кости!
— А не жирно будет?! — возмутилась дриада.
— То есть в теории ты в общем-то согласна? — обрадовалась навь и воодушевленно вильнула хвостом. — Ладно, давай ручку! Я сегодня добрая.
— Нет уж!
— Ну, хотя бы пальчик, дриада бессердечная! Это быстро и просто — хрясь, и все!
Я, глядя на эту пикировку, уже откровенно хохотала. Все же… какие они замечательные, а?! Что моя подруга, что эта зараза клыкастая.
Наконец, все так же беззлобно переругиваясь, мы расселись за столом. Специально для нави придвинули стол к моей кровати, на которую и взобралась нежить, а сами с дриадой разместились на стульях.
— Ну-с, что тут у нас, — воодушевленно оглядела расставленные сладости серая собака.
— А ты такое ешь? — с любопытством поинтересовалась Айли.
Я внутренне порадовалась, что между моей охранницей и подругой уже нет былого напряжения. Хотя, конечно, это было немного подозрительно. Впрочем, если учесть манеру общения нави, то сокращение дистанции неудивительно. Таль прилагает все усилия, чтобы казаться милой. В меру своего понимания, разумеется. Хотя, как ни странно, в ее случае даже кровожадные замашки и не менее кровавые воспоминания не пугали. Вернее, пугать-то пугали, но от нежити не отвращали почему-то.