Вернулась в общежитие я выжатая как лимончик. Притом, судя по ощущениям, после выжимания над лимончиком еще и надругались как следует, — на цедру покрошили и кипяточком заварили.

Результат, конечно, обещает быть неплохим, но вот это не особо утешает на данный момент!

Видимо, выглядела я и правда не очень, потому что открывшая дверь Айлири даже передумала ругаться и вытрясать из меня подробности рандеву с Ильсором. Дриада молча посторонилась, позволила мне плюхнуться на постель, а после вручила сначала подаренный мед с апельсинами, а после пошла заваривать какой-то чай. Судя по тому, что доставала его девушка из самого верхнего и дальнего ящичка, — чай был особо дорогой и целебный.

Я молча наворачивала мед, постепенно ощущая, как снова превращаюсь из несчастного лимона в не очень счастливую, но все же мавку. А когда чаек выпила, так вообще даже живой себя ощутила!

До здоровой и радостной еще было далековато, но, как известно, лучшее лекарство — это сон!

Им я и собиралась заняться. Но сначала…

— Невилика, ну и как все прошло?! — все же не выдержала подруга. — Он тебе ничего не сделал? А что такое Изнанка?! И вообще… вообще… я ожидаю подробностей!

— У меня неприятности, — коротко поведала я дриаде.

— Ну кто бы сомневался, — хмыкнула подруга и по-деловому спросила: — И что такое?

— Ильсор сказал, что призраки не забыли о том, что я обещала заняться их этим… — я прищелкнула пальцами. — Угнетенным состоянием!

— Дуб-папочка… — прошептала подруга, глядя на меня ошеломленными глазищами. — Они это серьезно?!

— Да, — с печальной торжественностью кивнула я. — Отвертеться от этой участи никак не получится.

— Совсем никак?

— Разве только найти того дурака, кто согласится заняться этим вместо меня, — невесело рассмеялась я. — Но где же я найду кого-то с достаточно мощной жизненной силой и во-о-от такенным шилом в одном месте, чтобы согласиться на подобную авантюру.

Уже заканчивая фразу и глядя, как расцветает дриада, я поняла, что зря это высказала. Ее следующая же фраза подтвердила нехорошие опасения!

— Считай, что нашла! Я согласна!

— Что?!

— Ты все слышала, — беспечно отмахнулась Айли. — И не думай, что это очередная блажь! У меня есть план!

— Далеко идущий? — мрачно осведомилась я.

— Разумеется.

— К Сибэлю, наверное, идущий?

— Верно, — лукаво усмехнулась дриада.

Я только внутренне подивилась, какими извилистыми тропами бродят мысли моей подружки. Впрочем, цель тут такая, что с ним, наверное, никак иначе и нельзя. Проблема в том, что увлечения Айли раньше менялись с космической скоростью. А что будет, если она таки обратит на себя внимание некроэльфа, притом в нужном ей ключе? Как она от него потом избавится?!

Он же ее… съесть может. Тьфу-тьфу, спаси и сохрани неразумную дубовую дочь Водяной-Под-Корягой.

Но с другой стороны… если честно, мне совсем не хотелось заниматься еще и этими проблемами. Особенно если рядом есть жаждущая взять на себя этот геморрой.

— Ты понимаешь, о чем просишь? — на всякий случай еще раз уточнила я.

— Если честно, то не совсем, — чистосердечно ответила дриада. — Но уверена, что разберусь.

Я почему-то тоже была в этом уверена. Как и в том, что угнетенных призраков скоро можно будет пожалеть.

— Не говори, что я тебя не предупреждала! — я наставительно подняла вверх указательный палец и тотчас с немалым облегчением добавила: — Тогда я скажу Ильсору, что его подопечными займешься ты.

— Хорошо, — Айлири нахмурилась и вдруг выдала: — Слушай, а мне что, с этим бабником потусторонним тоже общаться придется?

— Ну, насколько я заметила, он угнетенным себя не чувствует, так что вряд ли, — пожала плечами я. — Да и никогда не угадаешь, на какую сферу может распространиться его любопытство. Вдруг вообще никакого интереса не проявит?

— Это было бы хорошо.

— Настолько не нравится? — вскинула брови я, не совсем понимая, как можно быть в таком восторге от одного представителя нежити и не любить другого.

— Ну, вот… не нравится он мне, Невилика. Вызывает страх и отторжение.

Я только махнула рукой, решив, что разбираться в особенностях пристрастий дриады — дело заранее проигрышное.

— Так, раз мы уже все обсудили, то думаю, стоит заняться домашним заданием. А то завтра будет…

— Ты права, — кивнула Айлири и первая открыла учебник.

Следующий день проходил тихо и мирно… ровно до третьей пары.

В середине лекции гнома о том, как грамотно развести ближнего своего на деньги и при этом не иметь проблем с законом, ожила одна из горгулий на стене.

Каменюка сверкнула зелеными глазами, выразительно прокашлялась и проскрипела:

— Невилику Подкоряжную вызывает лорд Хрон.

— Да? — с сожалением протянул гном, который, судя по всему, не одобрял пропуск своих лекций.

— Нет, мне просто так пошутить захотелось, — сварливо заметила вредная каменюка.

— Студенка, вы можете идти, — махнул рукой преподаватель.

Я лишь молча кивнула и, быстро собрав все вещи, вышла из аудитории.

Было откровенно жутковато, но паниковать не время и не место. И вообще, скорее всего, глава Академии желает поговорить на тему моих сил, возможностей по управлению Изнанкой и прочее. Стало быть, я зря нервничаю.

Увы и ах, мое чутье в этот раз оказалось право.

Стоило открыть дверь в кабинет директора, как меня посетило совершенно детское желание закрыть ее обратно, сбежать и спрятаться.

В своем массивном кресле сидел лорд Эдан Хрон с каменно-невозмутимым выражением лица, за его плечом со скрещенными на груди руками стоял Алинро Нар-Харз. А в кресле для посетителей вольготно раскинулся высокий, статный мужчина в возрасте с очень бледной кожей и слегка зеленоватыми волосами. Мавилик. Князь Гиран. Глава клана Водный Блик. Мой отец.

Я сжала ручку двери и нервно сглотнула. На меня устремились взгляды всех присутствующих в кабинете. Во взоре Алина было ободрение и обещание, что все будет хорошо, в глазах главы Академии светился холодный интерес естествоиспытателя, который в очередной раз поместил подопытных мышек в экстремальные условия. Ну а гость… тонкие губы мавилика скривились в усмешку, и он медленно встал, со словами:

— Ну, здравствуй… беглая дочь.

Беглой дочери захотелось еще раз повторить ранее совершенный подвиг. То есть скрыться в голубых далях так, чтобы дорогой родитель никогда не нашел! В первый раз у меня, увы, не получилось.

Я с мольбой посмотрела на кицунэ. Водяной, это же Академия Триединства! Тут не выдают своих! Тут я в безопасности. Пусть все будет хорошо. Создатель, молю тебя…

— Здравствуйте, князь, — я закрыла за собой дверь и, выйдя на середину комнаты, присела в реверансе.

— Как понимаю, мой визит для вас неожиданен… княжна Невиая?

— Верно, — бесстрастно ответила я, спокойно глядя в глаза отца.

И только Водяной-Под-Корягой знал, чего мне стоило удерживать эту маску.

Отец… отец. Какое громкое слово для того, который лишь зачал меня много лет назад. Больше я ничего от него не видела. Кроме того, что он прогнулся под мнение совета клана Водный Блик и согласился принести меня в жертву!

— Девочка, зачем же ты, не посоветовавшись, убежала? Неужели из-за каких-то глупых выводов и нашептанных слухов?

М-да? Я недоверчиво глянула на непривычно благостного и улыбчивого князя Гирана. Он и в лучшие времена не говорил так со мной. Спокойствие и ледяная вежливость — вот все, чего я удостаивалась.

Ласка и любовь доставались капризной Невиалин. Впрочем, меня это никогда не уязвляло. С чего это? Этот мавилик был моим отцом, но никакой дочерней привязанности я к нему не испытывала.

Я повернулась к лорду Хрону и с легкой полуулыбкой спросила:

— Даме дозволено будет присесть?

— Конечно, княжна, — едва заметно усмехнулся чернохвостый хитрец и, повернувшись к племяннику, добавил: — Алин, помоги барышне.

Блондин кивнул и подошел ко мне. Я подала ему руку и подарила нежную улыбку. Он ответил мне тем же, а после отодвинул и слегка развернул большое кресло. Когда я села, белый лис остался стоять возле меня, опираясь бедром на боковину кресла и не отводя от князя насмешливого взгляда.

Я только мысленно пожала плечами, глядя на этот очень демонстративный жест. Алинро Нар-Харз показывал, что эта женщина находится под его защитой. И, демоны побери, это было невероятно приятно осознавать!

Я откинулась на спинку кресла, сложила руки на коленях и с улыбкой сказала:

— Неожиданно вас тут видеть.

Мавилик пристально на меня смотрел. Изучающе. Словно в первый раз видел. Хотя, может, так оно и было.

Время, проведенное вне дома, меня сильно изменило.

Да и… легко быть смелой и гордой, ощущая за спиной поддержку любимого мужчины. Зная, что если что, ты всегда можешь за него спрятаться и торжествующе наблюдать из-за широких плеч, как он расправляется со всеми врагами. Нашими общими, в данном случае.

— Милая, я приехал, чтобы побеседовать с тобой и позвать домой. Не стоило сбегать из дома.

— Разве я убежала? — я насмешливо вскинула бровь. — Я уехала учиться. Весьма похвальное желание, не так ли? Возможно, даже поощряемое главой клана.

— Возможно… — эхом повторил за мной князь Гиран. — Невиая, и все же ты — моя наследница. Потому я приглашаю тебя вернуться домой… как можно скорее.

— Боюсь, что это невозможно, — сказал Алинро за моей спиной, властно положив ладонь на мою руку. — Хочу с радостью вам сообщить, что княжна Невиая Водный Блик приняла мое предложение. И теперь является моей невестой.

— А соответственно, находится под защитой всего рода Нар-Харз и моей в частности, — любезно добавил лорд Эдан Хрон. — И не забываем, что госпожа Невиая еще не закончила обучение. Учится она на бюджетном отделении, а потому даже по окончании Академии Триединства имеет определенные обязательства перед нашим заведением.

Мавилика отчетливо перекосило. Судя по всему, только что провалился план по возвращению меня в родные пенаты и торжественному принесению в жертву во имя чистоты крови под лозунгом «бастардам на троне — нет!»

— Кстати, как там моя дорогая кузина? — мило улыбнулась я. — У Невиалин все в порядке?

— Да, — процедил мавилик — Ее уже давно нашли.

Угу. Стало быть, для проведения ритуала только меня и не хватало.

— Я очень рада, что с ней все в порядке! — тем не менее выдала я то, что должна была сказать согласно правилам этикета.

— Не сомневаюсь, — откликнулся папочка.

— Вот и чудненько, — хлопнул в ладоши Эдан Хрон. — Ну что, дочку с помолвкой поздравите и… ей на учебу пора!

— Кстати, про помолвку… я не давал своего разрешения.

— Она совершеннолетняя. Буквально со вчерашнего дня. И, насколько я помню, в Империи уже давненько принят закон о том, что девушка с девятнадцати лет сама вольна решать, с кем ей проводить остаток жизни.

— Но… — попытался было возмутиться князь.

Его перебил Алин. Резко, грубо… действенно.

— Вы что-то имеете против моей кандидатуры?

Разумеется, при такой постановке вопроса ничего папочка против не имел, а сразу заверил всех присутствующих в том, как он счастлив сплавить меня в такие замечательные лисьи лапы.

— Но… Невиая приняла дар Водяного. И теперь она… — папу снова скривило, показывая, как он рад такому развитию событий. — Теперь она моя наследница.

— Если я не ошибаюсь, то юноши-наследники всегда получают образование и какое-то время работают на благо родной страны, а уже потом принимаются за дела клана, — мягко начала я. — Не вижу причин, почему бы нам не поступить так же и в моем случае. Да и вы, дорогой папенька, мужчина в рассвете сил.

— Невиая, вообще-то контролю над силой тоже нужно учиться, — сухо сказал князь. — Лисы в болотной магии не понимают ровным счетом ничего.

— Не переживайте, — холодно улыбнулся Алинро. — Я буду привозить к вам Невилику на время каникул.

— Мы обсудим это дополнительно, — махнул рукой мавилик, который, видимо, понял, что так с нахрапа все решить не получится. — Предлагаю встретиться за мирным столом и обсудить, как нам быть дальше. Говоря откровенно, я многого ждал от этого визита… но не такого.

Ага, он ждал того, что спокойно меня отсюда увезет и распорядится так, как решил совет. Но все пошло совсем не так.

— Мне нравится ваша идея, — благостный до невозможности Эдан Хрон лучезарно улыбался. Не удивлюсь, если этим он безумно раздражал князя.

— Тогда я предлагаю пригласить по несколько доверенных лиц и встретиться… когда у каждой стороны будут определенные предложения по дальнейшему развитию событий.

— Мы не против, — ответил за дядю Нар-Харз.

— Не возражаю, — развела руками я, намекая этим, что мое присутствие на обсуждении моей же дальнейшей судьбы считаю обязательным.

— Отлично, — мавилик отвесил легкий поклон. — На этом я вас покину.

— До свидания, — почти хором сказали мы с женихом.

— Всего доброго, — махнул черным хвостом Эдан Хрон.

Когда дверь за отцом закрылась, ректор неожиданно громко и искренне расхохотался:

— Да-а-а! Давно я таких лиц не видел! И да, Невилика, не переживай. Все будет хорошо!

Я с иронией посмотрела на Черного Принца.

— Конечно будет. Еще бы вы упустили возможность взять клан Водный Блик за горло.

— Умная девочка, — шепнул чернобурый лис, сверкнув глазами.

Я потупилась. К сожалению, я себя таковой не ощущала, но соответствовать все равно приходилось.

— Благодарю, лорд-директор, — ровно сказала, поднимаясь из кресла и приседая в реверансе.

— Не за что… дорогая будущая родственница. Не за что, — по-прежнему благостным и добрым до приторности тоном откликнулся Эдан Хрон. — Кстати, Невилика, я уже распорядился о том, что вы освобождаетесь от остальных пар на сегодня. Так что до рандеву с Ильсором в бальных залах вполне можете прогуляться с женихом. Алин, насколько я помню, ты уже закончил с работой?

— Верно, дядя, — ровным тоном ответил белый лис. — Благодарю. Мы пойдем.

Кицунэ предложил мне руку, я послушно ухватилась за его локоть, и мы покинули кабинет.

Стоило выйти в коридор и закрыть двери, как дышать стало легче. Все же присутствие лорда Эдана Хрона почти физически гнуло к земле.

Я облегченно вздохнула и провела пальцами под воротничком платья.

— Ох-х-х… напряженная встреча.

— Все хорошо? — заботливо спросил Алин, поглаживая большим пальцем мою ладонь.

— В общем-то, да, — прислушалась к себе я. — Разумеется, насколько это вообще возможно в этой ситуации.

Встряхнула головой, отгоняя тягостные мысли и воспоминания о доме князя и том, что мне там довелось пережить. Я сейчас с Алином, в Академии Триединства… тут нет ничего, что мне бы угрожало.

Кстати…

Я огляделась, недоуменно вскинув брови. Академия Триединства была на удивление пуста и, несмотря на шум, свидетельствующий о том, что сейчас была перемена, тут никого не было.

— А где все?

— Ближайшие аудитории от кабинета дяди — всегда пусты. Он не любит лишнего шума за работой.

— Понятно… — я прикусила нижнюю губу.

Ощущалось, что Нар-Харз недоволен и напряжен. Но почему-то сейчас даже спросить его о причинах этого мне было нелегко.

— О каком рандеву с Главой Ассамблеи была речь? Что вас связывает? Вернее… о чем я не знаю, Невилика? — ровно и слишком спокойно начал Алинро.

Эх… вот и причина.

И на вопрос лиса надо умудриться ответить максимально полно и подробно… При этом мне не хотелось посвящать Алина во все детали наших очень сложных с Ильсом взаимоотношений. В них было немало личного. Не откровенного, а именно личного. И я не была готова этим делиться. Не готова выворачивать себя наизнанку по первому требованию. В конце концов, у каждого должно быть свое личное пространство, должны быть какие-то свои маленькие тайны. А то это уже не отношения, а симбиоз получается, который до добра еще никого не доводил.

— Невилика? — вырвал меня из раздумий голос кицунэ.

— Ох, да, прости, — виновато улыбнулась я и, слегка запнувшись, ответила: — Я беседовала с Ильсором об украшении бальных залов. Там все обернулось сложнее, чем мы с тобой думали.

— О чем ты? — Алин остановился и, развернув меня к себе, ухватил за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.

Я вздохнула и все рассказала. Насколько могла кратко и емко.

И о том, как впервые познакомилась с Изнанкой, и о том, что, судя по всему, весь комплекс Академии Триединства в свое время делали не без помощи этого пространства. Странного… которое выворачивало наизнанку привычные законы мироздания. Делало невозможное возможным.

— Все же Черный Принц хитер, — в конце моего рассказа горько усмехнулся Алинро. — Хитер, умен и не чурается весьма грязных игр.

— О чем ты?.. — недоуменно вскинула я брови и нерешительно добавила: — Знаешь, Ильсор говорил… что Эдану Хрону это для чего-то надо. Чтобы я была в рассвете сил как княжна-мавка, чтобы буквально пылала этим. А Изнанка…

— Изнанка добавляет перчинку в и так пикантный коктейль твоей силы, — закончил за меня Алинро. — Чтобы устоять было невозможно… кому угодно.

— Да… — печально кивнула я, а после, потерев висок, сказала: — Вот только я не понимаю кое-чего.

— М-м-м?

— Алин, по сути, не только бальные залы делались с помощью Изнанки столетия назад. С чего это мои жалкие потуги… да какие там потуги, просто мысли о том, что надо что-то изменить, так повлияли?! Столетия все было замечательно, а тут раз, и зал вернулся в исходное состояние только потому, что какая-то мавка с зачатками этих способностей подумала. Как-то это очень абсурдно звучит.

— Умничка, — невесело кивнул Нар-Харз. — Нэви, я подозреваю, что залу было приказано обнулиться, понимаешь? Чтобы ты с ним работала на этом уровне реальности, а не просто гостила в личном маленьком мирке господина Дершворта. Полагаю, что от тех посещений отпечатков на ауре не оставалось. А они были нужны…

Я только медленно кивнула, вспоминая, как сиял директор и насколько был недоволен Ильсор у бальных залов.

Черный Принц… какую рискованную игру вы ведете на этот раз?

— Алин… но я же видела, как поймали духа. Как он может быть на свободе после всего этого?!

— Если ректор идет на такие меры — нам есть чего опасаться.

Мы недолго помолчали. Я сделала маленький шажок вперед, встала вплотную к лису, прижалась всем телом, нерешительно обнимая за талию и пряча лицо у него на груди.

— Девочка моя, — прошептал он в мои волосы, сжимая в ответных объятиях. — Солнышко мое. Все будет хорошо. Обязательно.

— А… может быть, что не будет?

— Нет, Нэви, — уголками губ улыбнулся кицунэ и легонько щелкнул меня по носу. — Без стеснения, ты сейчас объект номер один в этой Академии. Тебя охраняют очень хорошо. А в ночь бала и тем паче.

Я хмыкнула. М-да, вот и стала я объектом номер один, однако. Только, к сожалению, не такое это почетное место… Вот если бы, например, как лучшая студентка или, Водяной с ним, самая красивая девушка курса! Нет, я объект номер один в меню какого-то призрачного гада!

Вот почему все мои достижения какие-то на редкость сомнительные, а?!

Видимо, это судьба.

Алинро предложил сходить вместе пообедать, и я согласилась, предварительно обговорив то, чтобы он снова навел иллюзию, отводящую глаза. Само собой, совсем скоро станет известно, чья я невеста, но торопить этот момент как-то совсем не хотелось!

После сытного обеда я без какого-либо энтузиазма поплелась сначала в библиотеку на поиски того, чем можно разнообразить убранство бальных залов, а потом и к его загадошеству Ильсу. Оный был рад меня видеть. Увы, исключительно в переносном смысле. Ильсор был злой, недовольный и не стеснялся как открыто это демонстрировать, так и срываться на маленьких и ни в чем не виноватых мавках.

Так что это занятие, по моим эмоциональным ощущениям, состояло из трех частей. В первой Глава Ассамблеи нелестно комментировал мои попытки что-то сделать с помещением и вообще вел себя как последний гад, полностью оправдывая свое прозвище. Во второй я не выдержала и начала ему отвечать. В итоге мы умудрились даже как следует поссориться, высказав друг другу наболевшее. По итогам обмена мнениями выяснилось, что я «мелкая, неблагодарная болотная тварька». Краткие характеристики Ильсора тоже радовали поэтичностью высказываний: «бессовестная призрачная пиявка с извращенскими наклонностями». В конце концов у нас установился вооруженный нейтралитет и на волне оного, взаимно презирая друг друга, но молча по этому поводу, мы все же доделали запланированный на сегодня объем работ.

Выползла из зала я злая и обессиленная.

Еще вчера наивно думала, что сильно устала после работы с Изнанкой? Ха-ха-ха! И еще раз ха.