Я не знаю, сколько времени отсутствовала. Вообще, было такое ощущение, что я просто уснула.

Пробуждение было странным. Хотя бы потому, что очнулась я снова в своем теле. И было определенное ощущение, что обо мне не знали. То есть она… говорила сама с собой. Это было странно. Обрывки эмоций. Восторженных и упадническихяяяяяяяяяяяяяя, печальных и радостных… разных.

Мы шли по портретной галерее Академии Триединства, и она касалась то колонн, то витражей, то металлических цветов на стальных лианах… это было похоже на сбор комплекса ощущений. Ее наслаждение от холода или тепла, от эмоций и ощущений, от потоков воздуха, которые едва заметно шевелили волосы, чувствовалось всей кожей.

Я не давала о себе знать, прислушиваясь к тому, что испытывало сейчас мое тело.

Создатель, сколько же всего проходит незамеченным, воспринимаясь нами как должное? Пение птиц, изменение цвета неба в зависимости от времени суток, сотни запахов, витающих в воздухе. Это все привычно и обыденно. Настолько, что когда мы этого лишаемся, становится самым желанным. Жизнь — лучший подарок!

Она шла по галерее. Смотрела на портреты великих и размышляла. Только потому я могла ее услышать. Ну да, как я уже осознала, просто мысли друг друга нам были недоступны.

«Сколько вас тут… знакомые и те, что были уже после меня. У вас всех одна общая черта… Вы не забыты… вас не предали забвению, не стерли само упоминание из истории Академии. А ведь я тоже вложила сюда всю себя. Душу, сердце, а в конце концов и тело тут оставила», — тихо бормотала она, время от времени замирая то у одного, то у другого портрета, скользила кончиками пальцев по узорчатым рамам, наслаждаясь неровностью резьбы под подушечками.

А потом мы дошли до парадного портрета основателей.

Я с прищуром смотрела на троицу и задыхалась… задыхалась от всеобъемлющей, невероятной ненависти!

Руки сжимались в кулаки, ногти впивались в кожу ладоней, меня мелко трясло.

Вернее ее. Ее трясло.

Это тело сейчас подчинялось ей и реагировало так, как себя ощущала она. Я была лишь сторонним наблюдателем, который мог разделить всю гамму эмоций.

«Все же один портрет оставили, — с деланым спокойствием проговорила женщина. — И то общий. Интересно, а в корпусах, принадлежащих моему факультету, остались? Или только великолепный лик Эдана у нас висит на каждом углу в Академии ТРИЕДИНСТВА?!»

Догадка пронзила мозг, как яркая обжигающая молния.

Дана! Дана Милохор! Человечка, основавшая факультет Долга и Чести.

Человечка, убившая Ильсора. И убитая Эданом Хроном.

Видимо, мой шок и безмерное удивление не прошли незамеченными, и основательница насторожилась. Огляделась, словно искала опасность, а после успокоилась и тихо рассмеялась:

«Мое море… мавка Невиая. А ты любопытна. И сильна».

«Так получается».

Если честно, в моей голове сейчас царила бесконечная пустыня, и умных или хотя бы конструктивных мыслей там не водилось. Так что все, что я сейчас могла, — это мысленно вопрошать «Как?!» и пытаться выбрать среди шквала вопросов нужные.

«Как? — видимо все же уловила главный Дана. — С трудом!»

«Ильсор сказал, что вас убили. Призраком становятся, считай, сразу. Как вы могли столько столетий скрываться?!»

«Становятся-то сразу. Но общительными не всегда, — хмыкнула Дана Милохор. — Это Ильса сразу же пристроили к делу, а мне высовываться было противопоказано. Потому я затаилась… С-с-столетия в тени этого чешуйчатого мерзавца! Даже после нашей смерти он все равно умудрялся все портить!»

Сколько эмоций, какая экспрессия…

«Так что заставило вылезти из подполья? — не выдержала я. — Да еще и настолько рисковым образом. Убийства в своей вотчине ваши коллеги по основанию Академии не потерпели».

«Конечно не потерпели. Возмутились вон как. Даже меры очень активно принимали. Но тем не менее они остались в дураках, а я в нескольких шагах от воскрешения!»

«Мне позволено поинтересоваться причинами такой самоуверенности?»

«Почему бы и нет, — хмыкнула основательница. — Побуду-ка я классической злодейкой, разглашающей все планы!»

«Интересно почему?»

«Потому что остальные наверняка и так уже все поняли, а ты в неведении просто из-за дефицита информации. Я, моя дорогая мавка, не могла пропустить такой замечательный шанс как комета! Она пролетает раз в несколько столетий и дает всплеск энергии. Только в это время любая смерть будет во сто крат более насыщенна силой, только сейчас, в определенный момент… я смогу воскреснуть! Я смогу обрести себя…»

«А что будет со мной?» — задала поистине важный и животрепещущий вопрос, хотя ответ уже предвидела.

«А сама как думаешь? Моя последняя жертва… ты не просто княжна-мавка, моя дорогая, в тебе еще течет кровь василисков. Гады болотные, гады ползучие… комета увеличивает силы обоих народов. Ты идеальна, Невиая. Идеальная жертва для идеального убийства».

Если честно, мне стало дурно. Вот основательно так дурно!

«Кстати, болотница… раз ты выползла, то у меня есть для тебя сюрприи-и-и-з».

Как-то мне очень не понравился радостный тон этой злодейки.

«Какой?»

«Ну-у-у-у… — хитро протянула госпожа Милохор. Она покосилась в витраж, за которым бушевало темное море и было немного видно мое отражение. Женщина усмехнулась, взбила кудри и поправила декольте. — Приятный! Напоследок, так сказать! Как мавка ты должна оценить».

В этот момент позади раздался звук шагов, а после талию обхватили знакомые руки, а шею обжег горячий поцелуй и шепот:

— Невиличка… моя Невиличка.

«А он романтик!» — с веселым удивлением заметила Дана, неторопливо оборачиваясь и закидывая руки на шею… Алину.

— Здравствуй, милый!

«Убери от него лапы» — гневно рыкнула я.

«Вот еще! Даже не собираюсь! У меня на него вообще, если хочешь знать, глобальные планы! Ну… на ближайшие пару часов точно. Очень глобальные и очень эротичные планы! Знаешь, никогда не спала с кицунэ! Эдан в свое время не соблазнился, и это, знаешь ли, было обидно».

«Он „не соблазнился“ до того, как у вас роман с Ильсором закрутился, или после?» — не сдержалась я.

«И до, и после… Он вообще стойкий был!»

Судя по всему, этой стерве было ни капли не стыдно.

«Что только Ильс в вас нашел?» — не сдержалась я.

«Он тоже долго не находил! Но пришлось!»

«Магия?»

«Хуже, детка, хуже… но хватит болтать! Болтать — преступление, если рядом есть такой аппетитный лис, с которым мы можем заняться гораздо более интересными вещами!»

«Только попробуй!»

Пока мы мысленно ругались с Даной, Алинро стоял и так трепетно держал меня в объятиях, перебирая волосы и время от времени целуя в висок, что захотелось заплакать.

Особенно от того, что теперь это все не мое личное!

Эта мерзость, которая засела внутри и контролировала тело, прижималась к моему мужчине и едва ли не мурлыкала от удовольствия. А еще… еще она отпускала на волю весь флер мавочной силы. Окутывала им лиса и наслаждалась звуком хрипловатого дыхания, ощущением от сильно сжавшихся на теле ладоней.

— Я по тебе скучал, Невиличка.

— Я тоже, — она подняла лицо и закрыла глаза, подставляя губы для поцелуя.

Когда Алинро нежно коснулся рта, постепенно углубляя поцелуй, превращая его в порывистый и страстный, я мрачно сообщила в пустоту:

«Дана, если ты не прекратишь, я постараюсь перехватить контроль над телом. Хоть что-то я смогу сделать. Как минимум нас сейчас свалит судорога, и я вполне смогу успеть выкрикнуть что-то подозрительное. Обеспокоенный Алин, скорее всего, отнесет мое несчастное тело в лазарет. Туда спустя какое-то время явится ректор или Ильсор. А вдруг и Ильсор, и ректор! Конечно, может быть, все закончится благополучно, и они ничего не поймут… но что если нет?»

Основательница оторвалась от губ моего лиса, спрятала лицо у него на груди и обиженно выдала:

«Жадина!»

«Мне плевать, что вы об этом думаете. Я не собираюсь делить с вами моего мужчину!»

«Ладно! — отмахнулась Дана, постепенно исчезая в глубинах сознания. — У тебя есть десять минут, чтобы спровадить белохвостого. Потом иди в общежитие. Нам надо одеться к балу!»

«Хорошо».

«И да… не делай глупостей, мавка. Убить твоего лиса я успею точно. Он не так хорош, как его дядюшка…»

Ее присутствие не ощущалось никак. А вот отсутствие… было ощущение, что с моих плеч сняли тяжелый груз и я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью.

От этого было так хорошо, что на глаза навернулись слезы.

Я до судороги сжала пальцы на сукне сюртука Алинро и прикусила нижнюю губу. По щекам текли горячие слезы, впитываясь в белую ткань формы моего лиса.

Водяной-Под-Корягой… дай мне сил!

Я почти неслышно всхлипнула, но чуткий слух кицунэ это уловил. Алин осторожно приподнял мой подбородок и заставил посмотреть в глаза.

— Маленькая, что случилось? — черный взгляд лиса был таким обеспокоенным, таким нежным.

Я всхлипнула еще раз, пытаясь взять себя в руки и прекратить плакать. У меня мало времени…

— Ничего, мой хороший, — я прижалась к Нар-Харзу, обнимая его двумя руками за талию и судорожно выдыхая. — Просто я волнуюсь, понимаешь?

— На тему чего? — мужчина ласково поглаживал меня по плечам и спине.

— Да всего, — неопределенно хмыкнула я. — Да и вообще столько переживаний было… Так что это просто нервы, не переживай!

— Как скажешь, — он еще раз внимательно посмотрел на меня и нахмурился.

А я… я не отводила взгляда и внутренне молилась, чтобы он понял. Все понял! Осознал, что что-то не в порядке, но не показал вида! Иначе она и правда… убьет его.

Что я тогда буду делать?!

— Мне пора, — я прерывисто вздохнула и беспомощно развела руками. — Бал уже сегодня. Надо одеться, морально подготовиться!

— Я бы очень хотел быть на этом балу твоим официальным спутником, — лис погладил меня по щеке. — Но, увы, дядя просил придержать все демонстрации личных отношений до того, как мы… окончательно со всем разберемся.

— Твой дядя мудр, — невесело хмыкнула я.

— На мой взгляд, так не очень, — покачал головой белохвостый лис. — В случае чего, было бы лучше, если бы мы уже выходили в свет как пара. Хотя «свет» в Академии Триединства, а тем более на Балу Интриг и Пакостей, конечно, весьма относительный. Продажный весьма свет…

— Полагаю, в данном случае Эдану Хрону виднее. Кстати, Алин, что за мысли на тему «в случае чего»?! Это вообще подразумевается, что ли?!

— Мавочка моя, «в случае чего» бывает разное, — чмокнул меня в кончик носа любимый. — Камень там на голову, «подскользнулся-упал-не-очнулся» и так далее… Несчастные случаи!

— Если верить статистике предмета «Несчастные случаи как средство решения проблемы», то из них 98 % — это случаи не просто не случайные, а очень тщательно спланированные! — напомнила я этому дипломированному интригану один из предметов на нашем славном факультете.

— Научил на свою голову, — рассмеялся лис. — Не переживай, Невиличка. Со мной очень непросто сладить!

Я только вздохнула и еще крепче прижалась к Алину.

Водяной, пусть все будет хорошо. Неужели мы не заслужили?

Алинро Нар-Харз, как настоящий джентльмен, проводил меня почти до общежития и, галантно поцеловав ручку, откланялся.

Я тяжко вздохнула, провожая взглядом высокую статную фигуру любимого, и вяло поплелась к себе в комнату. Собираться.

«На заклание, ага», — невесело хмыкнула я про себя.

И тотчас дождалась ответа!

«Ну, с чего так все мрачно, княжна? — бодро и весело поинтересовалась злодейка из глубин моего подсознания. — Поверь, умирать не так уж больно, а на том свете, как говорят, вообще очень даже неплохо таким белым и невинным цветочкам, как ты!»

«Раз неплохо, то сходили бы, проверили!»

«Белым и невинным цветочкам! А я к таковым даже в твоем возрасте и при жизни себя не относила».

«Что ж вы такая разговорчивая?» — посетовала я, проходя мимо горгулий.

«Ну а ты представь, сколько времени я только сама с собой общалась. А ведь после смерти с нашим разумом, привыкшим к социальности, ничего не происходит. Сходить с ума крайне неприятно, Невилика!»

«Все же сумасшедшая…»

«Почему-то все, что выходит за рамки привычного, все стремятся окрестить сумасшествием. А это лишь иной тип мышления! Другие взгляды, другое мировоззрение! Чем моя модель правильного отличается от других?! Почему она не имеет права на жизнь?»

«Потому что мы социальные существа, — устало пояснила я. — И если планировать революцию и выйти на площадь, то тебе дадут по башке и утащат в лечебницу для умалишенных или в тюрьму. А если провести хорошую подготовительную работу как с чернью, так и с определенными кругами знати, а уже потом выползти на площадь с заявлениями, то тебя оттуда на руках унесут в сторону императорского дворца и торжественно коронуют».

«Говорить легко…»

«Это история свержения прежней династии и воцарения ныне властвующего императора Люториана, — любезно просветила я Дану Милохор о политических изменениях последних лет. — Так что, как выясняется, сделать это не особо сложно. Для Эдана Хрона нет ничего невозможного».

Судя по тому, что она не ответила и вообще пропала, ушла осмыслять.

Хотя, как выяснилось, я поторопилась с выводами. Миг — и меня отодвинули в сторону, что я даже пикнуть не успела. Это весьма огорчило, если честно, так как после недавних событий я вообразила, что могу хоть что-то ей противопоставить. Наивная мавка. Меня допускали к рулю только тогда, когда хотели и насколько хотели…

Остаток вечера для меня прошел… да, собственно, вспышками картинок перед глазами и прошел!

Эта призрачная поганка все же нашла нужную волну для разговора с Айлири, потому что, судя по мелькающим периодически картинкам, они выбирали наряд, гладили его, делали прически и трепались от души на всякие женские темы!

Дана по этому соскучилась, а Айлири не удивлялась неосведомленности подруги в последних веяниях, так как я и правда особо этим не интересовалась раньше.

Дальше… смех, улыбающаяся дриада, периодически забегающие к нам в гости студенты и студентки, радостное оживление, царящее в общаге… Дана впитывала это всеми фибрами души… но менять планы даже не думала.

Сборы закончены. В зеркале отражается статная, эффектная мавка в изумрудном платье, с копной уложенных волос, рассыпавшихся по плечам и спине. Локоны спускались по груди, подчеркивая белизну кожи и округлость форм.

— Хор-р-р-роша, — мурлыкала она, крутясь перед зеркалом. — Такой материал, а даже не распорядишься!

— О чем ты? — раздался звонкий голос дриады.

Дана резко повернулась к ней, и я ощутила, как нас окутывает флер силы… но, заглянув в безмятежные глаза древесной девы, призрак расслабилась и хихикнула:

— Я про помолвку! И то, что до свадьбы у нас ни-ни! Сама знаешь, как мавкам сложно с этим сладить!

— Да, конечно, — улыбнулась Айли и, оттеснив меня от зеркала, сказала: — Дай накрашусь!

— А я?!

— А ты уже красавица! Это мне тут надо рисовать себе что-то…

Мы покосились на тонкую фигуру златовласой дриады, затянутую в голубое платье, и, кажется, впервые сошлись в чувствах.

— Это тебе-то?!

— Ну да, — Айлири поправила вплетенные в волосы голубые незабудки и потянулась к розовому блеску для губ. — А ты вот восхитительна! Все мужчины на балу будут твои!

Мавка в отражении лишь самодовольно улыбнулась и тряхнула тугими каштановыми локонами.

— Зачем мне все? Мне нужен только один…

«Ильсор…»

Я лишь мысленно вздохнула. Увы и ах, речь шла вовсе не о высоких чувствах, а скорее о желании добить несчастного василиска. С максимальной пользой для себя, разумеется.

А еще было очень грустно и тоскливо от того, что, получается, стоит тебе исчезнуть… как никто и не заметит подмены!

Но почему?! Ведь все мы индивидуальны и неповторимы?! Почему тот миг, когда ты становишься другой, никто не может уловить?!

И снова темнота…

В следующий раз я очнулась уже перед дверьми бального зала… затаив дыхание, с трудом справляясь с бешено стучащим сердцем.

И это опять была не я. Это она волновалась.

Я вновь мысленно прокляла свои стереотипы.

Эта Дана… она была настолько эмоциональной, что я терялась! Ее убеждения и взгляды претили моим, она безжалостно убила несколько десятков (как минимум) человек, чтобы воскреснуть самой. Но у нее была такая жажда жизни, что я просто задыхалась от счастья от таких простых вещей, которые я уже не замечала.

Да… мой последний день проходил удивительно. Умирая, я все более ценила жизнь.