На этот вопрос, мне, разумеется, не ответили. И видя эту тенденцию, я бы, наверное, вообще засомневалась в существовании нашего бога, если бы некогда лично с ним не встречалась. В общем, я уже где-то с минуту со вкусом, смаком и расстановкой страдала и собиралась себе позволить эту роскошь еще на некоторое количество времени… Нечасто я ною, но могу ведь иногда, правда?
Вот почему, а?! Какого василиска, я именно у Нар-Харза завалила третий, знаковый зачет и потом ему же попалась в коридоре Академии? И почему именно в эту светлую, мать его, голову пришла мысль об использовании мавки? Висела я в когтях у горгулий и никого не трогала… Так и шел бы себе мимо этот озабоченный хвостатый! Как бы не так… И мало того, что он меня теперь домогается, а я загремела в поистине эпичное приключение с вампиром, так еще и призраки — туда же! Почему же мне так на извращенцев в жизни везет?
И что? Раз я как бы работаю на лисов, то все их конкуренты теперь попытаются взять меня «за жабры»?! Мамочка моя болотная…
— Ы-ы-ы-ы! — выразила я свое отношение к ситуации, обхватив руками колени и чувствуя, как на глаза опять наворачиваются слезки, но уже не от страха, а от жалости к себе.
Кстати, про озабоченность кицунэ…
Создатель, ну почему мне не досталась какая-то иная особенность княжьего дара?! Почему в комплекте с нормальной мавочной способностью это василисково очарование проснулось, а?! И главное, почему настолько своеобразно?! Это ведь… Ну, как бы черта мавок, которые прошли уже по всем остальным граням своего дара и получили благословение Водяного. На меня этот мутный дядька, который вынырнул из кланового омута на церемонии передачи дара, смотрел крайне весело! Открыто ржал он, скажем прямо… Особенно, глядя на вытянутые морды представителей клана Водных Бликов.
И теперь эти самые морды, но уже злобные, горят желанием провести обратный ритуал и передать дар туда, куда надо! А вот это самое «надо» в лице кузины, когда поняло, что нам с ней грозит, — свалило в голубые дали. И я последовала этому заразительному примеру… Тем более если шансы Невиалин выжить при насильном вливании в нее силы были весьма велики, то мои — стремились к нулю. А еще это дико, просто невероятно больно! Князь и лорды уже пытались один раз, да ритуал сорвался…
Пока я страдала и вспоминала, дверь тихо скрипнула, открываясь, и я подавила желание закопаться в пол, аргументируя это невозможностью сего действа. Инстинкт самосохранения слушать не хотел, а психовал и истерил. И я его, в общем-то, понимала…
— Нэви?! — послышался тихий голосок вернувшейся Айлири, и я нерешительно высунула остренький носик из-за парты.
Глаза дриады округлились, и она рванула ко мне с причитаниями:
— Невиличка, что случилось?! Почему ты… такая?!
Блондиночка замерла, с ужасом меня разглядывая. А я прикинула, что она видит… Я сижу на полу, судорожно сжимаю расстегнутое платье, шея почему-то ноет, то есть, возможно, лис не был так сдержан, как мне казалось, и таки легонько меня цапнул. Сама я зареванная и, кажется даже, все еще судорожно вздыхающая…
Короче, есть от чего приходить в ужас!
— Нормально я… — с усталым вздохом ответила подруге и похлопала по полу рядом с собой. — Присаживайся.
Айли села и с ходу притянула меня к себе, сграбастав в объятия и осторожно поглаживая по голове. Она ничего не спрашивала. Молчала, не тараторила, не строила гипотез… Она сейчас просто была рядом и подставила плечо. И это было поистине бесценно! Оказывается, жалеть себя, если есть кто-то, этому потакающий, вдвойне приятнее. А я и не знала…
— У меня один вопрос… — начала Айлири, когда я немного успокоилась. — Ничего непоправимого не произошло?
— Не-а! — помотала я головой и отстранилась от дриады, начиная копаться в сумке в поисках платка. Перед моим носом появился розоватый клочок ткани с ядовито-зеленой вышивкой по краям, и я, с благодарностью взглянув на Айли, приняла его.
— Уже хорошо… — облегченно улыбнулась она. — А то, когда он попросил тебя остаться, а потом так долго никто не выходил, а после два мужика вышли, а тебя так и нет… Ну, я и побежала.
— Понятно…
Девушка взяла меня за руку и, вытаскивая из аудитории, спросила:
— Поговорить хочешь?
— Да… — немного подумав, решила я.
В конце концов, «один в поле не воин». Тем более если в этом самом поле просто тьма врагов!
После произошедшего я не решусь кусать Грэга и оставаться с ним наедине без какой-либо страховки… Но проверить все равно надо, так же как и поэкспериментировать с тем, что может снять этот эффект. А значит… Нужен новый член моей маленькой команды! Почему бы и не Айлири? Тем более блондинистая фантазерка не так глупа, как хочет казаться. Я это поняла, за проведенное рядом время. Осталось выяснить, насколько она умна.
Поэтому я пошла на поводу у девушки, которая тянула меня за собой уже по главной лестнице и нескончаемо что-то трещала про то, как прошел день и о планах на следующий.
Короче говоря, она меня отвлекала! Как и обычно в таких ситуациях…
— Но Алинро-то, Алинро! — продолжала Айли возмущаться поведением северного лиса. — Я от него такого не ожидала!
— Гад он, твой хвостатый принц с белым манто… — поделилась впечатлениями я.
— Я тут подумала… А черное манто — не в пример более стильная штука! И вообще, белое — это непрактично!
— Че-е-его?! — обалдела я, вот совсем не зная, в какие степи занесло дриаду, и главное, с какой подачи! — Ты вообще о чем?!
— Когда мы в холле были, на тебя ректор смотрел! — Подружка заговорщически подмигнула и мечтательно закатила глаза. — Вот представь себе…
— Не хочу! — сразу же открестилась я, примерно предполагая, что мне предложат представить.
— Ну, как хочешь! — Она согласилась так легко, что я подозрительно взглянула на соседушку и уверилась в своих догадках. Розовые губы Айли подрагивали в тщательно скрываемой улыбке.
…Мы, не сговариваясь, двинулись в одну из самых отдаленных парковых зон. Правда, спустя некоторое время я, заметив в глубине аллеи небольшой ручей и скамью около него, решила поговорить с дриадой именно там.
Мы не торопясь подошли к лавочке, и Айлири сразу присела, расслабленно откинувшись на спинку и выжидательно уставившись на меня.
А я… Я присела у воды и, опустив обе ладони в ледяную воду, закрыла глаза. Но вот чего я не ожидала, так это того, что мои руки обхватят чьи-то ледяные пальцы и крепко сожмут! Как я не заорала — не знаю… Распахнула глаза и уставилась на Ильсора в глубине, казалось бы, мелкого ручья.
«Откровенничать собрались, уважаемая мавка?» — ухмыльнулся призрак, едва заметно искрящийся в воде.
А я… Я разозлилась. Так сильно, что вода взбурлила и ускорила свое течение в десятки раз, унося куда-то призрачного гада. Ругательства, отголосками раздавшиеся в моей голове, я, пожалуй, приводить не стану.
«Пошли вы… ко всем василискам!» — злобно напутствовала я эту сволочь.
«Мы еще поговорим!» — расстроил он меня на прощание.
— Невилика? — встревоженно окликнула меня подруга, нервно сминая в руке широкий рукав своего платья.
— Все хорошо! — процедила я, с угрозой глядя на воду.
Мавка я или как?! Я ему та-а-акое устрою, если еще раз явится!
— Как-то не похоже… — выразила сомнение в моем моральном здравии Айлири.
Я поднялась, оправила свое платье и, заметив, что пуговки, которые я второпях застегивала в здании Академии, немного перепутаны, села рядом с дриадой и начала расстегивать их снова. Одна, вторая, третья… От воспоминаний, как это делали в прошлый раз, меня вновь бросило в холодный пот.
Я встряхнула головой и ровно спросила:
— Айли, что ты хочешь от меня услышать?
Она молчала долго.
— Правду! — наконец прозвучал ответ. — И причины. Настоящие. И да, я считаю нужным сказать, что знаю — ты одна из тех… Кого тут прячут.
— Уже легче! — Мои губы скривила горькая улыбка, а ощущение обтянутых тканью пуговок почему-то стало неожиданно чувствительным. Наверное, из-за оцарапанной подушечки указательного пальца, которая ныла всякий раз, когда его тревожили. Боль… Она такая живая! Реальная… Возвращающая.
— Как я понимаю, перед тем, как рассказать, ты попросишь Слово?
— Да! — спокойно подтвердила я, опустила взгляд и, прикинув, как будет правильно, начала застегивать платье по второму кругу. — Только вот в чем проблема… Дав мне слово, ты не сможешь его не сдержать! Готова?
Дриада лишь грациозно встала и прошла несколько метров до ближайшего клена. Положила на него одну ладонь и протянула другую мне, с улыбкой попросив:
— Подойди!
Я не знаю как у других, но я в важные, волнительные моменты жизни подмечаю мелочи… Узорчатые плитки дорожки под ногами, яркое солнце, окрашивающее листву в неожиданно насыщенные цвета. Ветер играл волосами, нежно овевал щеки, словно в попытке стереть следы слез. Крепкая хватка Айлири, которую я совсем не ожидала от нежной девушки.
— Положи вторую руку на дерево!
Я касаюсь пальцами шершавой коры, и вздрагиваю, когда мою ладонь какая-то сила крепко прижимает к стволу. Настолько, что я ощущаю неровность поверхности, которая впивается в нежную кожу… И снова тревожит ранку на пальце.
Айли закрывает глаза, и ее фигура вспыхивает мягким желтоватым сиянием, которое перетекает на дерево, а потом и на меня.
— Силой моей, сутью моей, Слово даю и ее заклинаю: «Не навреди, помоги, не брось, когда плохо, подними, когда я упала!» — девушка открыла ярко сияющие глаза и почти приказала: — Повтори, если ты согласна на такую формулировку!
И я повторила. Ведь о таком я даже мечтать не смела…
Я стояла и понимала, дриада сама записывает эту клятву на ткани мира, делая ее нерушимой… Моего вмешательства не потребовалось.
Это и правда узы! И отказываться от них я посчитала кощунственным.
Есть такое психологическое понятие, как «якорь». Это человек, который становится тебе очень-очень дорог! Это… Почти как влюбленность, но только без влечения.
Я всегда считала, что от «якорей» стоит драпать с максимальной скоростью. Ведь это всегда кончается болью и возвратом в «начало координат». Остаешься при своих прежних циничных взаимоотношениях, когда ты все рассматриваешь с точки зрения выгоды… Неважно какой, моральной или материальной! И ты даже вроде бы всем довольна.
Но… Сейчас, глядя в глаза дриады, я понимала, что не откажусь. Ведь она не бросит. Теперь точно! Можно верить… Просто взять и поверить. Друг, который никогда не предаст, — мечта любого разумного.
Когда все закончилось, мы с ней опустились вниз, на траву между корней могучего дерева, по-прежнему не размыкая рук.
Я сказала только одно слово. Других у меня не было, хотя душа горела, и я почти задыхалась.
— Спасибо.
Спустя несколько минут мы все же перебрались на лавочку и долго сидели, задумчиво рассматривая друг друга.
Я улыбнулась и решила представиться:
— Невиая Водный Блик! Внебрачная дочь князя из рода Водных Бликов. Скрываюсь в Академии. На ритуале передачи дара княжне он почему-то выбрал меня, а не мою сестру, родную дочь князя — Невиалин.
— Меня ты знаешь… Айлири Темный Дуб. Учусь тут, потому что поступила. И куда поступила… Ничем не выделялась, ни за что не привлекалась. Разве, как и любая дриада, с живым общаться могу. А почему дар не принял твою сводную сестру?
— Я всю жизнь считала ее кузиной! Ведь князь совратил сестру своей жены. А что касается ритуала… Невиалин оказалась не девственной, и потому дар перешел к единственной кандидатке, которая подходила. Ко мне! Княжеская кровь и невинность были в наличии.
— Неужели твоя родня не знала о том, что княжна не подходит под требования?!
— По всей видимости, князь был в курсе. Но, как я поняла, и раньше случалось, что девушки были… Ну, не девушками. Но при наличии хотя бы двух из трех условий дар вполне удачно запихивался в назначенное ему место. Невиалин была нужного рода и обладала предрасположенностью! — Я невесело усмехнулась и, опережая возможные вопросы, сразу все разъяснила: — Меня не взяли на церемонию, хотя я состояла в свите Невиалин и очень хотела там присутствовать. Не знаю почему, но я была почти одержима этой идеей! Поэтому, когда мне запретили… притворилась покорной. Какой смысл препираться с князем, особенно если видишь, что он непреклонен? Поэтому я решила сказать «да» и сделать по-своему, то есть пробраться в зал потихоньку и просто посмотреть издалека. Но все пошло не так! При наличии более подходящей кандидатуры дар избрал меня. У присутствующего на таких ритуалах Водяного, конечно, просили его перенаправить… по назначению, но он отказал князю, сказав, что раз сами напортачили, то пусть сами и решают проблему!
— Как я понимаю, «решить проблему» твои родственники захотели радикальным способом? — Айлири печально взглянула на меня, теребя дорогую полупрозрачную ткань рукава своего ученического платья.
Я машинально сравнила наши наряды и едва не улыбнулась. Все же девушку «на бюджете», да еще и с финансовыми проблемами сразу видно. В Академии не выдают форму, но определенные каноны тут есть, и нам их оговорили при поступлении.
У меня платье из одного из самых дешевых материалов и, уж конечно, без разных кружевных изысков и вышивки. У Айли же крой, принятый в Академии, но вот со всеми возможными украшающими девушку излишествами.
Но вернемся к диалогу, тем более он приближался к завершению…
— Ну, а потом мы с Невиалин случайно подслушали беседу князя с одним из его советников. Было предложено провести обратный ритуал! Но вот в чем проблема… Отдающая сторона рискует очень сильно. В тот период, когда маги древности тестировали обряд, умирало восемь «возвратников» из десяти! Правда, результат всегда был успешным… Принимающая сторона тоже рисковала, хотя и несоизмеримо со мной. И княжну это не устроило.
— Вы сбежали! — сама догадалась Айлири. — Ты — в Академию, так как больше некуда, а твоя сводная сестрица, видимо, была лучше подготовлена и имела иные варианты.
Я лишь улыбнулась, вспоминая того восторженного молодого человека, которого высокородная мавка использовала для побега… Парень был магом, и не каким попало, а поисковиком, да еще и экспериментатором! То есть затереть следы он мог, как никто другой. Собственно, благодаря ему и меня не поймали за то время, пока я добиралась до Академии… И сюда я пошла именно поэтому! Тех нескольких дней, которыми меня обеспечило заклинание, не хватило бы на то, чтобы убраться куда подальше.
— Невесело, Невилика… Очень невесело! Как я понимаю, с даром возникли проблемы? — проницательно заметила девушка. — И если вспомнить твою недавнюю беседу с Грэгом…
— Все-то ты замечаешь! — усмехнувшись, сказала я. — И все правильно понимаешь! Тогда к чему был тот спектакль?
— Ну… — Дриада опустила глаза и разгладила темно-зеленый шелк верхних юбок своего платья. — Я не играла! Просто… Родня уже смирилась, что я такая, а ты, видимо, не привыкла пока. У меня о-о-очень буйное воображение и полное отсутствие замка на языке. Я сразу говорю, что думаю, если не связана клятвой. Ничего не могу с собой поделать!
Блондиночка горестно прикусила пухлую нижнюю губку и загрустила.
— Да, я тоже привыкла… — Я тихо рассмеялась, с теплотой глядя на дриаду. Потом шутливо дернула ее за бледно-золотую прядь волос, искрящуюся светлым янтарем на солнце.
Когда Айли удивленно на меня посмотрела, то я подмигнула в ответ и пояснила:
— Надо признаться, удивительным для меня скорее было то, что ты продемонстрировала не только эту сторону!
— А еще и мозги? — ехидно уточнила девушка, с прищуром глядя на меня.
— Ну да! — честно призналась я в ответ.
Возникла небольшая пауза, а потом мы обе рассмеялись. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, ощущая, как разжимаются тиски вокруг сердца. Хоть и не было понятно, что же меня так напрягало, но почему-то стало легче.
— Вернемся к моей проблеме! — решила все же не затягивать со всем этим я. — Мой дар… По всей видимости, произошли определенные изменения тела.
Я рассказала все, что знала по этому вопросу, старательно обходя стороной любые намеки на особенности моего дара. Не надо ей пока знать о том, что любое данное мне слово становится нерушимым!
— Это как-то связано с Нар-Харзом!.. — проницательно заметила Айли и в ответ на мой вопросительный взгляд выложила логическую цепочку, которая привела ее к этому выводу: — Я, конечно, не особо их различаю, но, судя по сплетням, один из братьев гуляет направо и налево и не особо разборчив в связях. Второй в этом плане более щепетилен…
— А с чего ты взяла, что гулена у нас Шаррион?
— Алинро предпочитает не количество, а качество! И этой славой нередко пользуется его братец… Как ты могла заметить, они очень похожи, а иллюзией откорректировать цвет глаз ничего не стоит.
Тут я могла бы поспорить с тем, что именно Шаррион пользуется именем брата… На мой взгляд, Алинро гораздо проще было, создав себе якобы идеальную репутацию, пользоваться «достижениями» близнеца. Смотря что было нужно в данной ситуации: растлитель и развратник Шаррион или якобы благообразный младший Нар-Харз. И то, как вели себя любовницы старшего кицунэ, лишь подтверждало мои гипотезы! Алинро присоединялся к этим забавам, и не раз.
Попытавшись себе вообразить такое, я передернулась от отвращения и решила сменить тему. Надо выкинуть из головы воспоминания о развратных картинках, дорисованные моим собственным воображением.
И вообще, выводы Айлири, которые касались хвостатых демонов севера, мне сейчас были не нужны. Они… тревожат. А потому надо самой ей все рассказать, минуя опасные темы. Уж что-что, а лавировать я научилась!
— Айли, милая, ты, в общем-то, права!.. — ласково проговорила я и тяжко вздохнула, опустив ресницы. — Но вот в чем дело…
Уже второй раз за последние дни последовал жуткий, остросюжетный рассказ, наполненный леденящими душу подробностями. Правдивая жизненная байка о том, как бедную деву подстерегли в коридоре, уволокли смотреть на эротические жуткости, за что и поплатились.
— Я его укусила! А он… — Невзирая на игру, по коже вновь прошлась дрожь при воспоминании о черных, как сама тьма, глазах лиса и непонятном мне голоде, тлеющем в их глубине. — По всей видимости, это какой-то странный приворотный эффект. Я уговорила Грэга мне помочь, но в свете того, что все оказалось еще хуже, чем я думала… Я просто боюсь теперь его кусать! А если он тоже бешеным станет?
— Мужчины, охваченные страстью, всегда немного безумны! — Айли вздохнула и мечтательно улыбнулась, но с ее личика это выражение тут же исчезло, сменившись грустью.
— Тем не менее надо что-то делать!.. — резонно добавила я и поднялась со скамьи, начав беспокойно метаться по выложенной узорчатой разноцветной плиткой площадке. Остановилась и всплеснула руками, старательно удерживая себя, чтобы в голосе не так откровенно звенела паника. Но при этом угадывалась! — Не могу же я после сегодняшнего одна это сделать!
Так, вроде разговор строю правильно…
— Конечно, ты и не должна! Это может быть опасно. Я составлю тебе компанию! Надеюсь, ты не против?
— Айли, спасибо! — Я благодарно посмотрела на дриаду. — Очень признательна…
— Ну что ты! — Девушка поднялась и, сжав мое плечо в знак поддержки, показала в сторону виднеющихся из-за вековых деревьев корпусов общежитий, крыши которых сверкали в лучах вечернего солнца. — Может, пойдем?
Я кивнула и, взяв под руку блондиночку, направилась в указанную сторону, с трудом сдерживая торжествующую улыбку.
Все было разыграно как по нотам!
Я собой заслуженно гордилась… Интонации идеальные, потому что я и правда испытываю эти чувства. И начала я верно… Даже сейчас, после косвенного согласия мне помочь, предложение все равно должно было исходить от дриады! А не я ее об этом умолять… Прошение — уязвимость, слабость. Это мы уяснили давно.
Друг, враг… Нельзя забывать, где я и кто я. Кто Айлири, кто Грэг… Мы интриганы и пакостники! Мы — обязаны соответствовать. Потому что иначе нам не выжить. Наверное, многие в такой ситуации грустно спросят, а в чем же тогда разница между другом и врагом, если и перед тем, и перед другим приходится одинаково лицемерить? Все просто… Друг — простит промах. Укажет на брешь, а не ударит в нее. Друг — поддержит, а не толкнет обратно в яму. Но тащить на себе не станет!
Просто мне сложно вот так, сразу, поменять свое мнение. Перестать бояться близости и довериться, раскрыться…
Эх, ладно!.. Стоит перестать рефлексировать и подумать о насущном.
Если бы мои проблемы заключались только в студентах! О Водяной-Под-Корягой, да я была бы счастлива!.. Но сейчас… Сейчас у меня на горизонте два ледяных лиса, которые таких девочек, как я, пачками… на завтрак, обед, ужин и не исключено, что в постель!
Вампир — тоже тот еще кадр, с которым мне, кстати, только предстоит столкнуться! А того, кто меня тут спрятал, я просто не решусь тревожить… Мне уже нечего ему предложить, а значит, у него нет резона что-либо для меня делать.
Когда-то в сборнике иномирных цитат я прочла одну мудрую фразу: «Никогда и ничего не просите у тех, кто сильнее вас. Никогда и ничего! Сами все предложат и сами все дадут».
Я долго ее не совсем понимала. С чего это те, кто сильнее, будут что-то давать? А все просто!.. Интерес… Они должны быть в тебе заинтересованы. Или у тебя должно быть то, что их интересует помимо твоей персоны как таковой.
Возможно, я молода, неопытна и неправильно это высказывание толкую. Но сейчас оно — моя истина!
Потому я буду танцевать между клинками чужих амбиций, хотя и опасаясь порезаться, но не замедляя ритма. Буду идти по раскаленным углям и улыбаться, ведь мне не простят слабости. Буду использовать всех, кто есть вокруг, так как они отвечают мне тем же.
Оказывается, моя тактика все же была верна… Ею пользуются все. Невиалин, когда крутила отцом или своими поклонниками. Айлири, когда притворялась дурочкой. Грэг, когда втирался в доверие… Да, я прекрасно понимала — такой жест доброй воли со стороны лучшего пакостника курса очень подозрителен. Все, что мне остается, — влиться в толпу и идти с ними в ногу. Вот чему научила меня Академия! Ищи подтекст… А если тебе кажется, что его нет, то он еще более опасен.
Айлири же…
Я невольно улыбнулась. Посмотрела на шагающую рядом дриаду, которая вновь беспечно о чем-то болтала, и решила рискнуть… Да, у нас всех есть старые раны, которые заставляют осторожничать в новых отношениях! Но если ее величество Судьба сдирает с нас старую шкурку, значит, нам требуется новая. Былая, я просто не выдержала бы всего того, что мне, нынешней, только предстоит…