За своими философскими измышлениями я молча прошагала большую часть пути, но потом все же пришлось встряхнуться и включиться в беседу. После того, как соседка напрямую сказала, что вечно трепаться за двоих она не может…
Я рассмеялась и, вспомнив о недавнем проигрыше, предложила Айлири сначала наведаться в кондитерскую, которая была открыта на территории Академии. Уж не знаю, сколько ректор содрал с ее владельцев за такие привилегии, но уверена, что черный лис не продешевил! Он у нас вообще на диво предприимчивый… Поэтому, пока не поздно, мы сменили курс и, повернув налево, направились по аллее к выходу из парка.
Занятия уже закончились, а потому по дорожкам сновали студенты и преподаватели. Тропинки были очень широкие, не имели лавочек и закутков, а значит, никто друг другу не мешал. Я крутила головой, отвечая на вопросы Айли, касающиеся моего мнения о моде, и рассматривала высокие, кованые фонари, которые казались застывшей черной лозой, оплетающей столб, с хрустальным шаром наверху. Красота! Всегда восхищалась теми, кто мог из неживого сделать такое, что и прототип может позавидовать.
Спустя пять минут показался небольшой домик, выкрашенный в белый цвет, с ярко-зеленой крышей и оконными наличниками. Дань последним деревенским веяниям в архитектуре? Может, и так… В любом случае — уютненько. А это — главное!
Но нас сюда влекли, разумеется, совсем другие изыски. Сладенькие!
Вечер прошел просто замечательно… Я решила сегодня не скупиться, все же было что отпраздновать. Ведь не каждый день такие события происходят! А потому я купила небольшой, но дорогой и, судя по воспоминаниям, вкусный тортик. В компании с этим прелестником мы и вернулись в нашу комнату. Он нам помог скоротать время за занятиями и между ними… А также успешно развеял хандру! И мою, и Айлири, и еще пары девочек, которые забежали к нам в гости.
Пакостниц очень беспокоило утреннее убийство.
— Так жутко! — выразительно округлив глаза, сказала Даррия, отправляя в рот большую ложку торта. — Говорят, ее лицо было искажено муками, равных которым никто не видел!
— Ну-у-у… — это я, со своим глубокомысленным замечанием и так и не высказанным мнением, что патологоанатомы чего только в своей жизни не видели и «муками» их точно не шокировать.
— Какой кошмар! — охнула Айлири, трепетно прижимая к пышной груди стакан с соком и округляя яркие голубые глазки. — А нашли того, кто убил Марси?
— Пока ничего не говорят… — поникла вторая наша гостья — Ханна. — Марси, конечно, не была душой компании, но за что ей такая смерть?! Да и администрация о чем-то умалчивает, как мне кажется.
— Неужели вообще ничего не сказали?! — не поверила дриада.
— Молчат!
— И учителя темнят! — Судя по тому, каким воодушевлением загорелись глазки моей соседушки, можно ждать очередной блистательный экспромт. — А вы помните про предупреждения в контрактах?! Да и сами контракты! Все пункты и предупреждения были внесены, только если они когда-то имели место быть. Ну, дабы потом в суд не было возможности подать! Так вот…
Шепот стал совсем уж трагическим и до того заговорщическим, что даже мне стало интересно!
— Девочки, ходят слухи, будто раньше тут студентов духу Академии в жертву приносили! Ну, или какому-то там защитному механизму… Якобы как только заканчиваются силы, то требуются еще. Первой принесла себя в жертву Дана, одна из основательниц. Тогда ее и одной хватило, такая она сильная была, а вот нас… Нас больше надо!
— Айлири! На мой взгляд, ты несколько преувеличиваешь… — осторожно сказала я, пытаясь вернуть подружку из слишком мрачных фантазий, в которых сейчас преобладали отнюдь не хвостатые принцы, манто и хрустальные замки, а ритуалы, жертвы и кровь.
— Что ты, Нэви! Вот представь себе: мрачная Академия на окраине города… — голосом заправского рассказчика ужастиков начала дриада, и наши гостьи трепетно прижались друг к другу, стиснув в руках, как родные, тарелочки с тортом.
— Зачем представлять? Все так и есть! — Я по-прежнему не понимала, чего — и главное — зачем тут бояться.
— Какой у-у-ужас! — Ханна уже прониклась.
— Пока нет… — зловеще протянула блондиночка. — Но сейчас будет!
— Не надо! — Я попыталась было прекратить этот цирк, но была остановлена решительной дриадой.
— Надо, Нэви, надо!
И прежним заунывным тоном она продолжила:
— Академия, на окраине города… Которую боится сам Император! Вернее, боится ее ректора…
— Ну, еще бы он его не боялся! — пробурчала я.
Конечно, боится! Если он этого черного увертливого лиса никак за жабры взять не может… А ведь под крылышком Эдана Хрона давно уже обретаются такие типы, что проще и дешевле сровнять Академию с землей, чем пытаться «бодаться» с «Ректором и К°». Аббревиатура «К°», по всеобщему, в том числе и князя рода мавок, мнению, в данном случае подразумевала «козлов».
— Не порть сказочку!
— Молчу!..
— И вот с того первого восстания, когда была сделана невероятная по своей силе и структуре защита, и начались исчезновения в стенах этого здания!
Дриада обвела рукой почему-то нашу комнату… Я хотела сказать, что конкретно это общежитие вообще новострой и не имеет к ужастику никакого отношения, но наткнулась на взгляд подруги и решила мудро промолчать.
— Ты уверена? — усомнилась было Даррина.
— Конечно! — не моргнув глазом соврала моя фантазерка, которая сейчас совершенно точно издевалась над сокурсницами. — И будьте осторожны по дороге до своей комнаты!
— Д-д-да…
Едва за перепуганными девчонками закрылась дверь, как я укоризненно посмотрела на довольную Айлири. Она наворачивала очередной кусочек тортика с поистине завидным энтузиазмом.
— Ну? И зачем ты это устроила?
— Оно как-то само… — Блондиночка пожала плечами, глядя на меня честным-честным голубым взглядом. — Говорю же, я и правда обладаю слишком живым воображением!
Вот зараза! Я этого вслух, конечно, не сказала, хотя очень хотелось…
Айлири почти сразу сбежала мыться, а я осталась в комнате. Согласно оговоренному некогда графику, прибралась, в том числе и на общей территории, сложила на завтра в сумку тетради, учебники, прочую мелочовку и завалилась к себе на кровать с очередным трактатом о том, как обмануть всех вокруг и остаться непобитой… А в идеале — и с барышом! Когда же дриада вернулась, я вытащила из шкафа полотенце, прихватила сорочку, халат и пошла купаться.
…В том, что случилось в дальнейшем, наверное, я виновата сама. Ибо когда творится такое, то задерживаться до ночи где бы то ни было не нужно. А уж засыпать в ванной — тем более! Но — так получилось…
В котором часу я проснулась, не знаю. Я стремительно вытерлась, оделась и, закрутив волосы в небрежный куколь, осторожно высунула нос в коридор. Тут-то и поняла, что проспала я о-о-очень долго! За окнами была глухая, непроглядная ночь. Та самая пора, когда темно настолько, что эта темнота кажется густой, материальной… Живой. Зашла с улицы, расположилась по углам, растянулась по потолкам и заволокла весь мир вокруг, оставив свободными от себя лишь небольшие островки. И почему в коридоре горит так мало ламп, а лестница вообще не освещена?
Странно…
Мое сердце рухнуло в пятки и сообщило, что оно тут поселилось надолго. И вообще, зря оно оттуда вылазило! Ибо Алинро был, конечно, страшный, но у него тьма была лишь в глазах. Эта же… Везде!
Звук моих шагов казался неестественно громким и, отражаясь от камня стен, нагонял еще больше жути. И почему-то с каждым мигом становилось все более зябко… Сначала я думала, что мне это просто кажется. Долго я так думала. Пока не поддалась порыву и не обернулась, тут же испуганно ахнув.
Темнота уступала свое место полупрозрачному туману, который медленно стекал с лестничных ступеней, просачивался сквозь камень, тянулся вперед жадными щупальцами… И мне стало так страшно и холодно, как никогда раньше! Перед внутренним взором пронеслось все случившееся в башне призраков.
Раздался потусторонний голос, который зловеще протянул:
— Вкусна-а-ая… Нуж-ш-ш-ная!
Это и метнувшиеся в мою сторону призрачные жгуты придали мне такого ускорения, что я полетела, не чуя под собой ног!
Разумеется, мне это не помогло. Призрак настиг меня в один миг, обнимая за плечи, вымораживая прикосновением, срывая теплое облачко с распахнутых в крике губ… Задыхаясь от нехватки кислорода, несмотря на то что лихорадочно хватала ртом воздух, я ощущала, как меня до внутренностей пробирает мороз, как уходит сама жизнь. И медленно я осела на пол, сползая спиной по холодным камням коридорной стены.
А потом… все кончилось. Туман перестал меня пить и молниеносно метнулся в сторону, всасываясь в малейшие трещинки меж камнями и растворяясь в полумраке.
Я со всхлипом закрыла лицо дрожащими руками, понимая, что это было. Осознавая, что меня сейчас едва не убили… Перед внутренним взором, как наяву, предстала страница одной древней книги, и меня затопил уже не страх, а ужас… Сейчас тут было очень сильное привидение, выпившее уже не одну жизнь!
Но оставаться здесь и дрожать загнанным зверем — нельзя. Нужно добраться до комнаты, нужно… Нужно что-то делать! И я шагнула вперед. Пошла, еще не зная, что первый же шаг стал роковым.
В глазах на миг потемнело, и я, охнув, взмахнула руками, так как потеряла ориентацию в пространстве. Показалось, что я падаю сквозь бесконечную тьму… Но все прошло так же быстро, как и началось, и я, тряхнув головой, постаралась скинуть с себя наваждение и рванула дальше.
Почему же мне так не везет-то, а?!
Темный коридор казался бесконечно длинным, а тени — почти материальными. Они цеплялись за края халата, скользили по волосам, но не могли ухватиться, трогали кожу отвратительными прикосновениями… Ветер за стрельчатыми окнами то яростно бился в ставни, почти вышибая внутренние крючки, то едва слышно скребся ветками деревьев, скуля загнанным псом. То ли у меня в глазах плыло, то ли страх застил зрение, но виделось нечто совсем уж невероятное. Так же не бывает! Или бывает?
То, что сейчас цеплялось за мою одежду, пытаясь задержать, запутать, заморочить, говорило о том, что мой преследователь — невероятно мощный дух.
Дорога не заканчивалась, дверь в конце коридора не приближалась, как бы я ни бежала. Стоило мне метнуться к одной из боковых дверей, как ее заволокло черным туманом. Я едва успела отшатнуться, и полупрозрачный жгут так и не обвил мою талию! Он тут же втянулся обратно в сплошное полотнище, и следующая попытка была более результативной. От хлесткого удара по ногам я рухнула на пол, но ожидаемой боли от падения не последовало… Меня подхватили, тут же бережно опустив на каменные плиты. Я лишь мрачно усмехнулась.
— Странно, что тебе не нужна боль! Или страха хватает?!
Мгла складывалась в загадочные фигуры, нервно изгибалась, как живая, и, ринувшись вперед, начала опутывать меня по рукам и ногам… Как ни странно, но непосредственная угроза жизни меня и отрезвила, выкинув из головы панику и заставив соображать.
Я заозиралась, пытаясь понять, как выбраться из ловушки, в которую поймало меня привидение. Понимала, что конца и края я тут не увижу, так как все это было лишь декорациями, копией реального мира… Когда же я, не замечая этого, сделала шаг на ту сторону? На каком шаге по темному коридору я, сама того не замечая, попалась в хитроумную ловушку?
Бежать бесполезно. Оно меня просто не выпустит… Я уже в замкнутом коконе пространства, об этом явно свидетельствует то, что я не двигалась, хоть и бежала изо всех сил. Тут я могу надеяться лишь на себя! Я закрыла глаза, стараясь успокоиться и не обращать внимания на происходящее. И стоило мне нащупать внутри себя ту заветную искорку отваги, как я нехорошо улыбнулась и резко, хлопком, свела ладони вместе, отпущенной силой порождая световую вспышку.
— Ф-с-с-с! — гневно пронеслось по коридору, и от меня отдернулись силовые канаты.
Это гадство сейчас в рассеянном, туманном виде, так ему наиболее удобно охотиться. А стало быть, он не может меня пить иначе! Воплощаться же он почему-то не желает, хотя в таком случае высасывать было бы проще.
— Только сунься! — рыкнула я, по-прежнему сжимая в руках маленькое голубое солнышко, которое невыносимо жгло пальцы, но я бы не выпустила его за все сокровища мира… Оно искрило, и эти мотыльки живого огня разлетались от меня в разные стороны, заставляя призрака шарахаться в самые дальние углы.
— С-с-строптивая!.. — Потусторонний смех прокатился по иллюзорному пространству, жутью пробирая меня до печенок.
— Кто ты?! — зло выкрикнула я и, заметив, как из тьмы ко мне метнулся очередной жгут, пригнулась, пропуская его над собой, но тут же вскинула руку и перехватила.
Мгла дернулась, едва не свалив меня на пол, но я удержалась на ногах, хотя колени и подкашивались после всего пережитого. Сейчас мной владела лишь злость! Некогда отец моей мамы, тот, кто прошел войну, говорил, «чем страшнее, тем веселее». Я тогда его не понимала… В свою бытность нежной мавочкой из княжеского рода я вообще многого не понимала! Сейчас же… Мной завладело то самое безрассудство. Я получала настоящее удовольствие, ощущая, как враг бьется в моих руках, не в силах высвободиться. Я наслаждалась от зрелища того, как, словно от боли, мгла корчилась в тех местах, где ее касались время от времени отлетающие от меня голубые искры. Такое ощущение, что ей было больно… И я хотела, чтобы мои догадки оказались верны! Я желала отомстить этой твари за мой страх, за мою трусость… За всех, кого она уже выпила!
Словно отвечая на мои эмоции, на мою ярость, шарик в руках искрил все сильнее, и вокруг моей фигуры кружил уже целый рой искорок. Они, как по команде, метнулись в сторону призрака, жаля, заставляя извиваться клубы тьмы, тесня их все дальше и дальше… И я обманулась. Я поверила в желанную победу, я позволила себе немного, но расслабиться! Я повелась на самую древнюю обманку… И проиграла.
За один миг, всего за один миг все изменилось! Стремительный бросок беспроглядной темноты — и она поглощает маленькие звездочки моей силы. Они несколько секунд агонизируют в глубине «тела» призрака, расцвечивая его невероятными красками, превращая в космос, прекрасный и убийственный…
Но почти сразу все погасло, и эта лавина, не торопясь, зная, что я никуда не денусь, двинулась ко мне. А что я сделаю? Эта вспышка, она вытащила из меня все силы! Я — беззащитна…
— Доиграла-с-с-сь? — иронично шепнула темнота, обволакивая меня плотным покрывалом.
Я опустилась на камни, отстраненно ощущая, что гранит — такой же холодный и немного влажный, каким мог бы быть и наяву.
— Доигралась… — отстраненно признала я и, вскинув голову, с неистовой злобой посмотрела на черный туман. — Вы бы показались?! А то как-то даже умирать неудобно, имени не узнав.
— Умирать?! — с отстраненным удивлением прошелестело во мраке.
А потом он стал скручиваться в тугую спираль, которая спустя несколько секунд превратилась в темный мужской силуэт. Голос после этого зазвучал более четко и ясно:
— С чего это вы собрались умирать, девушка?!
Надо признать, такой вопрос, да и вообще весь этот диалог, явился для меня полнейшей неожиданностью.
Я молчала, а привидение, наоборот, решило пообщаться, и я не видела причин ему препятствовать. Тем более тут такие интригующие сведения, что меня вроде как и убивать не собираются!
— Подкоряжная! Вы — воистину проблемная, а еще неблагодарная мавка… — с печалью в голосе поведал мой несостоявшийся убивец, чем спровадил челюсть в очередное странствие по Темному и Страшному Подземелью.
— Что?! — на всякий случай переспросила я, крайне удивленно глядя на плотную тень высокого мужчины и уже начиная догадываться о том, кто это такой.
Подтверждая мои догадки, призрак начал обретать краски, одновременно становясь куда более прозрачным. Когда превращение закончилось, я обреченно смотрела, как из тьмы по мановению руки мужчины соткалось черное кресло, в которое он грациозно опустился, расслабленно откинувшись на спинку.
— Ильсор… — Я грустно вздохнула и неосознанно передернула плечами, хвостатой попой ощущая, что ничего хорошего мне эта встреча не принесет. Впрочем, она и начиналась-то не особо радужно — с его попытки меня выпить.
— Доброй ночи, мавочка!.. — глава Ассоциации неупокоенных Академии едва заметно улыбнулся.
Как же мне сейчас хотелось дать себе волю! Закричать, потребовать объяснений!.. После всего пережитого, после того дикого ужаса, который истрепал мне всю душу, он просто так появляется, располагается, как у себя дома, и желает мне доброй ночи!
Промолчала я, наверное, только потому, что отголоски страха все еще гуляли по телу, которое изредка потряхивало от эмоций. Колени дрожали, и я стояла, держась лишь на какой-то отстраненной гордости и силе воли, непонятно почему вообще у меня оставшихся. Сейчас, в этот миг, рухнуть перед ним на колени для меня было бы равнозначно краху! Нет… Я — сильная! Я справлюсь! Следовательно… Что бы я ни испытывала, какие бы чувства ни бурлили сейчас во мне — я не дам себе воли расслабиться.
Я прекрасно понимала, что не знаю мотивов этого существа и не могу предугадать его действий. Возможно, это затишье — лишь краткая передышка перед дальнейшей охотой. Или… В виде тумана очень неудобно пить, а забирать жизнь нужно именно в таком облике. Поэтому злость и ярость нужно засунуть куда-нибудь далеко и надолго. Ведь с тем, что собой представляет это создание, мне не тягаться.
Судя по уровню силы и возможностям — Ильсор из тех, кто достиг иной ступени. А значит — прошел по трупам, иначе никак С таким играть — костей не соберешь… А скалиться — без зубов останешься.
— Может, вы объяснитесь? — холодно спросила я, расправляя плечи и выпрямив сгорбленную спину. — Что происходит?!
Да, я не сдержалась! Повысила голос, лучше любых слов показав свое моральное состояние… Но, Леший побери, меня можно было понять!
— Какое забавное совпадение! — Он положил локти на подлокотники и сцепил пальцы. После наклонил голову, внимательно на меня глядя, и закончил: — Я хотел поинтересоваться тем же, Невилика…
— Я не понимаю о чем вы! — Я растерялась, удивленно глядя на призрака, в его невероятно яркие для духа, желтые глаза. — Это вы подловили меня в коридоре! Вы стали пить жизнь, силы, а потом еще и затянули в это странное пространство, в котором испугали меня так, что я до сих пор отойти не могу! И вы еще у меня спрашиваете: «Что происходит?» Удивлены, что я не стала покорно погибать, а попыталась ответить ударом на удар?
— О да! Это было больно… — Ильсор едва заметно улыбнулся, еще больше склоняя голову и пугая меня совсем нечеловеческой мимикой и порывистостью движений. — И весьма неожиданно! Вот только я вас не пил, Невилика… Кроме того, первого раза. Не понимаю, о чем вы толкуете!
Я промолчала, с глухой злобой, замешанной на отчаянии, глядя на хозяина и господина этого места. Этого маленького мира, который, казалось, был соткан из тьмы! Она перетекала, свивалась в жгуты, стелилась по полу, вытягивалась колоннами, смыкала над головой свои своды… Я не знала, что у мрака может быть столько оттенков! Синеватый, багровый и даже зеленоватый. Это бесконечно-темное пространство зачаровывало своей призрачной красотой.
— Как скажете… — ровно ответила я, когда немного успокоилась, отвлекшись на созерцание. — Тогда, может, вы меня выпустите?
Нет, ну а какой смысл кричать ему о том, что он бессовестный лжец и все очевидно? Глупо… Лучше согласиться и посмотреть, что будет. Как уже говорилось, противопоставить мне нечего. Перед сильным, к сожалению, можно только гнуться, отводить взгляд и не терять себя. Не терять кинжала за спиной.
Да, я молода. Я неопытна и мало умею. Но я отчаянно хочу жить! Долго и хорошо… А для этого мне надо выжить сегодня.
И для начала — поговорить с Ильсором.
— Выпустить? — повторил мой вопрос мужчина и с лукавым прищуром закончил: — А вы куда-то торопитесь?
— В этот час вполне разумно торопиться в постель! — сухо сказала я. — Собственно, именно туда я и направлялась.
— Не стоит спешить… — заверил меня Ильсор и, видимо, вспомнил об обязанностях гостеприимного хозяина. — Ох! Что ж я такой невежливый? Позвольте предоставить вам кресло, Невилика!
Из пола выплыл большой клубок тьмы, который неторопливо поменял форму, став подобием хозяйского кресла меньшего размера.
Водяной-Под-Корягой, вся эта вежливая беседа отдает отчетливым бредом! Я осторожно присела и поблагодарила духа за заботу. Как образцовая гостья, разумеется.
— Боюсь, не могу предложить вам ничего вкусного, чем можно было бы скрасить наш разговор… — расстроенно заметил призрак, запустив пальцы в переплетение тонких, как жгуты, темных косичек.
Такого моя нежная психика не выдержала. Издевается гад, вот точно издевается! Я отчетливо скрипнула зубами, но выдавила из себя любезную улыбку.
— Ничего страшного! — ровно ответила я, стараясь не замечать любопытного взгляда Ильсора. — Может, мы все же перейдем к вопросу о том, почему вы меня… пригласили?
— Пожалуй! — согласился он, по-прежнему глядя на меня с загадочной полуулыбкой. — А пригласил я вас, дабы обсудить кое-какие, вполне определенные нюансы. Некоторые из них были весьма для меня неприятны, но что уж… Я готов проявить снисходительность.
— О чем вы?
— О неуважении, Подкоряжная! О неуважении!.. Я бы сказал, что в вашем положении и при ваших проблемах грубить не последнему духу в этих стенах — не самая лучшая затея. И уж тем более — оскорблять его в лучших, хоть и совсем не свойственных ему порывах.
Леший, это я его оскорбила?!
После «поцелуя» в Башне, после тех заявлений в аудитории, после того, как он и правда выручил меня в ситуации с лисом?! Да еще и ручей нужно вспомнить! Как всплыл, как за руки схватил… Я же чуть на месте от инфаркта тогда не скончалась!
Как же хотелось все это высказать вслух… Дико хотелось! Но… нельзя. Нельзя! А потому — вдох-выдох, и отвечаем нейтрально:
— И когда же я настолько провинилась?
А теперь послушаем версию призрака… Право, мне даже интересно!
— Я помог вам с кицунэ, хотя мне ничего не стоило послушать Алинро Нар-Харза и позволить вам остаться наедине… — усмехнулся мужчина, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику. Лучи невидимого, несуществующего тут солнца играли на браслете на его руке, и я различила странные узоры и руны.
— При всем уважении, вы сами сказали, что за этот «жест доброй воли» мне еще придется расплатиться!
— Верно… Но поверьте, вам это почти ничего не будет стоить, Подкоряжная. Разве что толики неприятных ощущений, но когда жизнь была сахарной?!
Чувствую, после этого «радужного» обещания, если в моем существовании и оставались какие-то крупицы карамели, с ними можно попрощаться.
Ну что ж… Я вынуждена согласиться и, по возможности, обставить это дело максимально красиво и с наибольшими бонусами для себя любимой. Стойкое чувство дежавю. Примерно так же начинался памятный разговор с кицунэ, после которого неприятности посыпались на бедную мавку в вызывающем уважение количестве. Даже знакомством с этим мертвым примечательным господином я обязана тому же Алинро Нар-Харзу!
— Я поняла вас…
— Отлично! Тогда продолжим. Надо признать, меня весьма уязвило то, как вы грубо смыли меня дальше по течению. И это тогда, когда я хотел лишь заметить, что вести приватные разговоры в общественных местах, да еще со столь слабой защитой, — не очень умно! И собирался посоветовать вам, как можно усилить щит. А в итоге?
Я опустила взгляд и нервно сплела пальцы. М-да… А в итоге веселое путешествие по каменному дну. Вряд ли ему было неприятно физически, но моральный аспект отметать не стоит. Вот только меня изрядно настораживает то, что я сейчас та-а-акая со всех сторон виноватая!
— Я прошу прощения за излишнюю эмоциональность, которая породила необдуманность действий… — тактично ответила я Ильсору, впрочем не рассчитывая на то, что этим конфликт будет исчерпан.
— Разумеется, моя дорогая леди! — лучезарно, во все имеющиеся зубы, улыбнулся мне призрак. — Конечно же, при взаимном желании мы решим эту проблему, не так ли?
«Прикус неправильный…» — машинально отметила я. Зубов у него было как-то ненормально много, и ненормально острых. А уж насколько остры его слова… Пока не режут, но уже развернуты колкими гранями. Опасными гранями!
— Конечно, я хочу урегулировать эту ситуацию… — осторожно начала я, поднимая на мужчину беззащитный взгляд и мысленно молясь, чтобы это все не выглядело наигранным.
У Невиалин это смотрелось на диво душещипательно! А мы с ней очень похожи… Поэтому я догадываюсь, что сейчас видит Ильсор. Хрупкую девушку с растрепанными волнистыми каштановыми волосами, бледным личиком, на котором сверкают непролитыми слезами красивые карие глаза, опушенные длинными ресницами.
Надеюсь, все выглядит именно так, а не как пародия на беззащитность. Мне нужно, очень нужно, чтобы он поверил! К овечкам всегда относятся более снисходительно… А иногда даже опрометчиво поворачиваются спиной.
— Я не сомневался в вас, леди! — едва заметно усмехнулся Ильсор, расслабляясь еще больше, лениво крутя на запястье один из широких браслетов-наручей.
Вот зараза змееглазая! И молчит… Молчит, смотрит и улыбается! Полагаю, что ждет того момента, когда я не выдержу морального давления и сама сделаю первый шаг?
— И что я могу сделать для того, чтобы вы перестали чувствовать себя уязвленным и мы разошлись, взаимно довольные друг другом? — мрачно спросила я, нервно обхватывая большой палец правой руки и потирая ноготь.
— Если честно, то мне сложно завести разговор на эту щекотливую тему… — доверительно сообщил мне призрак.
Да вы что?!
— Полагаю, это как-то связано с тем, чем я буду вынуждена расплачиваться за ваше покровительство?
Мне очень хотелось добавить «непрошеное и ненужное покровительство», но я сдержалась, понимая, после этого рухнет та линия беседы, которой придерживались как я, так и главный призрачный тип Академии. Слишком уж откровенная провокация, а нам такого не надо! Тем более мне что-то подсказывает — не отвертеться мне ни от Ильсора, ни от его «патроната». А еще я очень хорошо помнила, что расплата будет неприятной… И мне, если честно, как-то жутковато сделалось. Боюсь, я и призрак под этим словом понимаем каждый свое!
— Ну да! — Ильсор поперебирал пальцами, поднялся и, оставляя за собой флер густой тьмы, которая плащом окутывала его фигуру, плавно опустился на подобие пола. — Невилика!.. Вынужден признать, делать такие предложения мне в новинку, и сам я от этого не в восторге. Но… Искушение настолько велико, что я не вижу смысла с ним бороться!
— О чем вы? — испуганно пролепетала я, уже ничуть не играя.
Леший, как же все плохо, а?! Какие бы мотивы он уже ни озвучил и что бы ни добавил сейчас, вряд ли это будет правдой. Такие, как он, не раскрывают всех карт! Ну а теперь надо осторожно плыть по подхватившему меня течению и, в идеале, не захлебнуться.
— Невилика, не надо так переживать!.. — Ильсор мягко улыбнулся, облокотившись о свой черный трон и наклонив голову, при этом опять как-то странно ее выворачивая.
Короче — явно нечистик какой-то! Вопрос — какой? Я даже его расовую принадлежность определить не могу… Кем же вы были при жизни, уважаемый?
Уважаемый тем временем очень приятным воркующим голосом продолжал вешать мне на уши лапшу:
— Для начала, я вам расскажу обо всех плюсах! Полагаю, после этого вы, моя дорогая вкусная леди, сами поймете необходимость принятия подобных мер…
— Слушаю! — угрюмо отозвалась я, сжимая в пальцах мягкую ткань халата и почему-то особенно остро ощущая наш контраст в одежде.
Я — простоволосая, беззащитная, в сорочке и халатике, безо всяких украшений, и это блистательное, хотя и мертвое нечто… Высокий, с узким хищным лицом и странной прической из тонких длинных косичек, кончики которых убраны в маленькие серебряные футлярчики, которые с чуть слышным звоном сталкиваются меж собой, серебряные же массивные браслеты, темная одежда, отороченная нитью такого же оттенка… Стильный тип! Будь он живым, да встреться мы при иных обстоятельствах, я бы не смогла так сразу отвести взгляд.
Тем временем этот самый тип отлепился от своего кресла и переместился поближе к моему. После Ильсор изогнулся в грациозном полупоклоне и протянул мне руку:
— Позволите ли пригласить вас на небольшую прогулку до выхода из моего маленького мирка?
— Конечно! — настороженно отозвалась я, с опаской глядя на бледную ладонь с длинными пальцами. — Только можно как-то без… этого?
— Ничего страшного не случится! — заверили меня.
— И все же, если это вас не оскорбит, я бы воздержалась от такого подобия тактильных прикосновений! — решительно покачала я головой и встала с кресла, но тут же подарила нахмурившемуся призраку извиняющуюся улыбку и, мило потупившись, пролепетала:
— Видите ли, после того случая в Башне я так боюсь… Просто сердце замирает! Мне кажется, вы не обрадуетесь, если я упаду в обморок прямо тут!.. — Для наглядности я постучала носком домашней туфельки об пол, который «тут» был не менее твердым, чем в реальности.
Надо признать, я ожидала продолжения все той же джентльменской игры, и потому для меня стали неожиданностью его резкий тон и отрывистое:
— Итак, Невилика!.. Пожалуй, танцев вокруг да около достаточно. Вы не в том положении, чтобы отвергать помощь, мавочка!.. Тем более если последствия такого выбора будут весьма плачевны. Поэтому скажу прямо — я предлагаю вам защиту от лисов, которым вы явно не желаете служить, ну, и опеку… И посильное содействие в разрешении любых проблем.
Мы с мозгом малость обалдели — с ушами было явно что-то не то… Уши тут же открестились, намекнув на проблемы со здравым смыслом нашего собеседника! Челюсть же привычно свалила на прогулку в Темное и Страшное Подземелье, всерьез подумывая о том, что можно было бы оттуда и не возвращаться, слишком уж часто она туда падать стала.
— А с чего это такая щедрость? — Я немного пришла в себя. — И главное — чем же мне предстоит за нее расплачиваться?!
— Собой! — лаконично ответил призрак. — Вкусная ты, мавка. Очень вкусная… А я деликатесами не избалован, как сама можешь понять. Условия посмертия не располагают. Я тебя защищаю и помогаю — ты делишься энергией.
— Вам что, больше питаться нечем?!
— Есть! Но я — сладкоежка.
Чтоб тебе несварение чего-нибудь от меня заработать, проглот призрачный…
— Мило! Так я еще и что-то вроде десерта?
— Если так тебе удобнее! — не стал протестовать Ильсор. — И еще… Не забывай, не только я оценил весь, скажем так, твой вкусовой букет! Ты все равно долго бесхозная не проходишь. И даже покровительство Нар-Харза не поможет!.. Призраки — вне его юрисдикции, как бы лис ни желал иного. Поэтому выбор у тебя невелик: или ты — моя, или, так сказать, общественная.
Мать моя мавка! Ну ни дня покоя… Водяной-Под-Корягой, вот какого Лешего ты меня настолько невзлюбил, а?! То, что я незадолго до ритуала страдала на тему слишком спокойной и однообразной жизни — это еще не повод с таким рвением насыщать ее приключениями!
— Согласна! — Я скривилась и зябко обхватила себя за плечи. — Вот только… А как я выживать буду, если вы мной питаться станете?
— Ну… Ты, как верно подмечено, десерт. А им не злоупотребляют!.. Не бойся, на твоем здоровье это не отразится, я не стану рисковать.
— Хорошо! Но, коли вы понимали, что мое согласие — это дело верно подобранных аргументов, то к чему было все это представление вначале?! Зачем было кидаться на меня и пить?!
— Повторюсь: я не пил вас, Невилика! И раз мы закончили с личной темой, давайте перейдем к иной… Пожалуйста, расскажите, что произошло с вами незадолго до встречи со мной? Желательно — тезисами и без истерик.
Я, запинаясь, все изложила снова.
— Занятно… — Дух нахмурился. — Очень занятно!
Мне так не показалось, но, разумеется, я промолчала.
— Спасибо за информацию, Невилика! — Призрак улыбнулся и галантно поклонился еще раз.
Я же только нервно кивнула и сжала ладонями виски, которые почему-то дико заломило, а в глазах все поплыло.
— Что происходит?!
— Судя по всему, вас нашли и пытаются привести в чувство. Ведь если разум тут, то тело-то по-прежнему лежит в коридоре!
— Прелесть какая… — Я попыталась сфокусировать взгляд на Ильсоре, но его фигура растворилась в каком-то мареве.
— До свидания, Невилика! — эхом донеслось со стороны главы призраков, и он окончательно рассеялся тьмой, которая тут же обвилась вокруг меня…
А потом я стала падать. Пол разверзся, витражи со звоном лопнули, осыпаясь вниз сверкающим дождем, и все кругом застлала мгла, изредка посверкивая серебряными отблесками. После сознание помутилось окончательно.
…В себя я пришла, словно из толщи воды вынырнула. Такое судорожное хватание воздуха ртом и давление на виски, словно эта самая толща все еще надо мной, а не успешно преодолена.
Кожи коснулся ветер, и, открыв глаза, я тут же со стоном закрыла лицо руками, ведь лунные лучи вдруг показались невероятно яркими! Все кругом расплывалось, я была как между сном и реальностью и даже тела не чувствовала.
— Невилика, вставайте! — раздалось над головой.
Я, вздрогнув, вскинула голову и с огромным удивлением разглядела склонившегося надо мной встревоженного лиса. Почему-то я даже не сомневалась, что это — младший из близнецов, хотя цвета глаз различить не смогла.
Впрочем, на этом активность организма закончилась, и я, закатив глаза, уплыла в обморок. Совершенно ненаигранный!