До места учебы мы добрались благополучно. Хотя лично мне по пути не хватало статуй и фонтанов, из которых они исчезли. Не было многих деревьев, кустарников и плющей, в том числе и любимого Поцелуйного Дуба студентов, под которым за века соединилось немало пар…

Если припомнить картинку муштры, за которой мы недавно подглядывали из-за кустов, то мне искренне жаль солдат смерти, чьим командиром был доблестный некроэльф. Кажется, он обещал им активные тренировки?

Но если мы с Айли знали причину резкого опустения парка, то остальные явно были не в курсе, а потому нервничали и, перешептываясь, строили разнообразные гипотезы.

Я же самым позорным образом тряслась, как заячий хвост, потому что до встречи с куратором Нар-Харзом оставалось крайне мало времени. Ага, всего-то навсего семь часов… Водяной, да они казались мне секундами, и я боялась заранее! И впервые желала, чтобы пары тянулись целую вечность… К сожалению, мои пожелания никто не спешил исполнить, и уроки в этот день пролетали на редкость стремительно.

А еще меня беспокоил Грэгори, который через Айли передал записку, попросив меня поизображать, что я его все еще не простила после так называемой ссоры. Выходит, легче ему не стало и пакостник старался свести общение к минимуму? Это очень грустно — я боялась, что наша дружба закончится, так толком и не начавшись… Оказывается, даже мысль о потере того, кто может стать близким, очень и очень неприятна!

Пары закончились… И мне захотелось убежать куда-нибудь или улететь, уплыть, хоть сквозь землю провалиться! Я даже на призраков в состоянии крайней голодухи была сейчас согласна! Но никто не спешил меня спасать даже ценой повреждений моего бренного тельца, и потому я в эту самую минуту замерла возле тяжелых дверей кабинета куратора.

Что ж… Как говорится, перед смертью не надышишься!

Выдохнув, я решительно подняла руку, смело постучала, храбро распахнула дверь и… крайне трусливо переступила порог, когда услышала ленивое:

— Можно!..

Лис сидел за столом, развалившись в кресле и забросив ноги на небольшой табурет. Прикрыв глаза, он курил небольшую трубку из белого дерева. Серебряные волосы холодно сверкали в лучах солнечного света, скользившего по спокойному лицу, шее и груди, виднеющейся в полураспахнутом вороте… Какой неприлично-расхристанный вид… Поймав взгляд кицунэ, я даже не подумала скрыть свое неодобрение. Все же есть определенные правила, и их нельзя нарушать. Невзирая на все неприятные нюансы наших с лисом взаимоотношений, я все еще студентка, а он мой преподаватель. Также не будем забывать о том, что я девушка благородного рода.

Впрочем, этого белохвостого такие «мелочи», как правила приличия, похоже, вообще не беспокоили.

Словно иллюстрируя мою мысль, на столе рядом с документами стояла початая бутыль вина. Полупустой бокал кицунэ покачивал в руке, а после им же указал мне на кресло для посетителей:

— Присаживайтесь, Подкоряжная!

Я осторожно примостилась на краешке кресла, нервно сжимая ладони, но не отводя глаз от мужчины, сидящего напротив. Сегодня, вопреки обыкновению, он выглядел вальяжным и расслабленным. И это успокоило бы кого угодно, только не меня! Нет, справедливости ради стоит отметить, что еще буквально неделю назад и я бы вздохнула с облегчением… Но не сейчас. Ведь лису известно, кто именно скрывается под личиной провинциальной мавочки-глупышки.

Вызвать на беседу не просто студентку, а ученицу, равную наставнику по статусу и положению, и так откровенно выставлять напоказ беспорядок в одежде и прочие следы «расслабляющего досуга» в виде алкоголя и табака. Дым сизой, почти невидимой пеленой витал в воздухе, окутывая терпким, незнакомым ароматом…

В дворянской среде такое поведение при встрече с благородной девушкой вовсе не свидетельствовало о доброжелательности и доверии! Такое допустимо было показывать только по отношению к тем, кто входит во внутренний круг общения дворянина, — семье и друзьям. Для всех остальных это считалось или прямым вызовом, или завуалированным оскорблением — пренебрежением, призванным подчеркнуть, насколько низкого мнения о собеседнике дворянин, если в его присутствии даже не посчитал нужным привести в порядок одежду. Возможно, я излишне мнительная, но все же…

Молчание так давит на нервы… Стараясь вести себя предельно аккуратно и сдержанно, я осторожно примостилась на краешке предложенного кресла, нервно стискивая кулаки и не сводя глаз с мужчины, комфортно развалившегося напротив.

— И что же мне с тобой делать, Невилика? — задумчиво протянул Алинро Нар-Харз, ни капли не обнадежив меня этим многозначительным высказыванием.

Фамильярное обращение полоснуло по нервам. Раньше, при всей его некоторой грубости и прямоте, Алинро Нар-Харз никогда не опускался до него! И мне очень не нравится то, что сейчас он себе это позволил. Возникает вопрос, а ограничится ли он этим?

Я по привычке промолчала.

— Ну, да, было бы глупо ожидать ответа!.. — Лис негромко рассмеялся, а после спокойно и ровно поинтересовался: — Итак, у меня единственный, но чрезвычайно важный вопрос… Как далеко зашли ваши… театральные игры с этим парнем?

— Размышляете о том, пригодна я еще для вампира или уже нет? — потихоньку зверея в глубине души, но старательно сдерживая рвущиеся наружу эмоции, поинтересовалась я. Ну не оставляла меня робкая надежда на положительный ответ! Тогда я хотя бы смогла быть уверена — той ночью и в самом деле ничего такого не произошло!

— Ну что ты, Невилика… — Нар-Харз отсалютовал мне бокалом, взъерошил светлые волосы и откинулся на подголовник кресла, устало смежив стальные ресницы. Закончил он, уже не глядя на меня, так ровно и буднично, словно рассуждал о погоде: — Просто в этот период я тобой… болею. Эту ненормальную, мучительную тягу никаким другим словом и не назовешь! А потому я не хочу знать, что желанную для меня девушку имеет другой мужчина. Потом, когда у меня это пройдет, развлекайся, сколько пожелаешь. Сейчас же… Не советую, если тебе дороги жизнь и здоровье твоего кавалера!

Благими намерениями вымощена дорога в хыр-ли шер… Водяной-Под-Корягой, ты же видел, как я старалась держать себя в руках, да? Ты понял, что я всячески хотела избежать конфликта? Потому что больше я этого не хочу! Ни капельки.

Любой хорошо воспитанной и целомудренной, прошу заметить, девушке вовсе не обязательно быть дворянкой, чтобы до глубины души возмутиться поведением мужчины, который обращается с ней, как с девочкой легкого поведения. А если это возмущение мы щедро приправим оскорбленной дворянской честью? Да я просто реально услышала, как трещат и ломаются все возведенные ранее оборонительно-защитные линии отстраненности, невмешательства и спокойствия… Какое, к демонам, спокойствие, если в эту минуту больше всего на свете я желала родиться мавиликом, а не мавкой, и вызвать этого гада хвостатого на дуэль?! И как печально, что этой мерзости не услышал дед…

— Хотелось бы мне знать, что именно изволил откушать сиятельный князь, раз настолько забылся и не помнит, с кем и о чем он разговаривает? — ледяным тоном откликнулась я. — Не советую мне угрожать, светлейший! Чревато…

— Нет, милая моя, что ты… Я не угрожаю! Я — обещаю. Ведь, если честно, мне абсолютно наплевать на твой ответ и то, как будешь огрызаться. Я в любом случае в выигрыше… И прекрасно помню, кто именно сидит передо мной! — Кицунэ негромко, но жутко рассмеялся, а меня на миг пронзил совершенно черный взгляд мужчины. От него дрожь пробежала по телу, оседая в животе колючим комком…

Лис медленно провел пальцами по краю столешницы и в упор посмотрел на меня, а я едва не охнула, испугавшись той бури эмоций, которая бушевала в его глазах.

После было сказано такое, что я покраснела и вцепилась в подлокотники кресла, пытаясь справиться с шоком.

— Если между вами что-то было, то ни задание, ни титул, ни истерика не помешают мне разложить тебя сию же секунду на этом самом столе… Да, в таком случае первый раз со мной не станет для тебя чем-то очень уж приятным! Но я слишком зол сейчас для нежностей… Хотя в дальнейшем я исправлюсь, даю честное слово!

Де-е-емон!.. С него действительно станется…

Я вжалась в кресло, потому как воображение живенько, ярко и красочно нарисовало мне последствия срыва полупьяного лиса под приворотом, если я перестараюсь со своим возмущением. Что ж, скорректируем дальнейшие действия! План «А» с яростным негодованием и открытым сопротивлением идет по хыр-ли шеру, работаем по плану «Б» — «сначала сбежать, потом наказать»… Мавка я или не мавка?! Ему не сойдут с рук такие оскорбления!

Лис словно прочитал мои мысли и снова неприятно усмехнулся. Сделал глоток вина, аккуратно, придерживая за ножку, покрутил бокал по часовой стрелке, любуясь рубиновыми переливами благородного напитка, и продолжил все тем же тихим, ровным голосом:

— Что еще? Между нами тогда ничего не было… Ничего катастрофического, я имею в виду. Могу тебя поздравить: пока ты являешься наживкой для вампира, ты нужна мне невинной! Но это, собственно, все, что в данный момент останавливает меня от реализации моих задумок… — он выразительно пристукнул кончиком когтя по столу.

Я вздрогнула, внутренне безжалостно давя панику. Да, мне было страшно. А кому бы не было? Плюс я была мавкой — существом изначально эмоциональным и склонным к панике без повода. А тут он был! И еще какой!

Мне стало совсем уж кошмарненько!.. Настолько, что я решилась на маленькую ложь, которую, надеюсь, не заметят в бокале правды.

— Не стоит усердствовать! — тихо сказала я. — С Грэгори у меня тоже ничего не было… Я и правда влюблена в него, но помню про нашу договоренность по поводу вампира. И тоже даю слово больше не попадаться вам на глаза! Еще я постараюсь выяснить все, что могу, по поводу этого странного воздействия, и я…

— Мавка! — гневно рыкнул кицунэ, с громким стуком поставив бокал на стол. — Ты думаешь, что сможешь узнать об этом больше меня?! Меня, наследника одной из княжеских ветвей Севера! В чем ты надеешься меня переплюнуть? В связях, в деньгах, в силе воли? Ты и правда считаешь, что я покорно иду ко дну и не пытаюсь хоть как-то справиться с ситуацией?!

Я вздрогнула от окрика и опустила глаза, чересчур нервно стиснув ладони на ткани платья.

— Прошу прощения…

— Не прощу! — грубо и даже чуточку брезгливо отозвался лис. — В общем… Выхода у тебя нет, Подкоряжная! Если ты не желаешь вылететь из Академии, то сделаешь то, что я скажу и как я скажу! Все понятно?! То есть сначала мы заканчиваем историю с вампиром, а после ты на некоторое время разнообразишь мой досуг. Со своей стороны могу пообещать, что он не будет для тебя лишен каких-нибудь приятных сторон. Я же не зверь… Поэтому деньги, наряды, побрякушки тебе гарантированы! Да и в постели на меня еще никто не жаловался. И — да… Думать забудь про своего трубадура! Даже не смотри в его сторону!.. Разумеется, если ты хочешь, чтобы с его головы ни одна волосинка не слетела.

Да что же такое творится-то, а?! Каждое слово, каждое его проклятое слово било наотмашь, впивалось в душу тысячами иголок, вымораживало сердце мертвецким холодом. Этот стервец прекрасно осознавал свою абсолютную власть и активно ею пользовался. Он знал, что я сейчас себе практически ничего не могла позволить! Точнее, наверняка полагал, что я сейчас вообще ничего не могла. Мне же нельзя вылетать из Академии, нельзя подставлять под удар Грэга… Да-да, этого нельзя допускать… То есть, получается, можно только дрожать, как мышь под веником, и молча выполнять его капризы. А вот подавится он мавочкой!

Помнится, в далеком босоногом детстве, когда изрядно баловавший внучку дед собирался сообщить мне какую-нибудь архиважную родовую тайну или еще что-нибудь такое же занимательное и значимое, он свой рассказ всегда начинал со слов: «Никогда не сдавайся, Нэви… Никогда! Даже если тебя проглотит дракон, пара выходов всегда найдется…»

Я сейчас сидела злая, как эльф с похмелья, прикусив губу, стараясь сдержать злые слезы, и понимала, что да, все вышло так, как он и говорил, — меня собирался сожрать дракон. Карликовый. Пушистый, наглый и хвостатый. Который пахнет березовым соком… Кх-м! Что-то меня занесло… М-да… Не важно! Важно то, что у меня по иронии судьбы действительно еще были в запасе два выхода, один из которых кицунэ мог бы и просчитать, дай он себе труд соскочить с пьедестала и взяться за голову, а не за… К-хе, к-хе! И это тоже не важно… Ничего он не будет просчитывать, в шаге-то от победы. Какая гадость! Меня сейчас точно стошнит от этой нервотрепки. Ну почему, почему я ничего толком не могу ему противопоставить?!

— Вы пожалеете… — прошептала я, с ненавистью глядя на мужчину, который уже встал и, опираясь обеими руками о стол, тяжело дышал, жадно глядя на меня. — Чего бы мне это не стоило! В крови своей захлебнетесь…

Он резко подался вперед, обхватил мой подбородок, с нажимом провел по красной от прикусываний нижней губе и усмехнулся.

— Возможно! Но сначала я проучу тебя, мавочка… Ох, как проучу!.. Так, что ты утром с кровати и встать не сможешь. Все будет так, как я захочу, и столько, сколько захочу! Ты…

Я вырвалась из его захвата и, не отводя взгляда, рыкнула в ответ:

— Посмотрим!

Лис медленно вернулся на место, тяжело опустился в свое кресло и равнодушно пожал плечами.

— Сопротивляйся, если хочешь! Добыча, которая пытается сбежать, гораздо ценнее. Желаннее… Хотя куда уже больше?!

Подведем итог? Меня фактически загнали в угол… Я никуда не могу дернуться, да и лавировать почти не осталось пространства. Как же меня это бесило!.. Какое право он имеет говорить обо мне как о дешевке, так себя со мной вести, такое себе позволять?!..

— Мерзавец!.. Подлец!.. Низкий и беспринципный ублю…

— Стоп! — резко и жестко оборвал меня Нар-Харз. — Меня совершенно не задевают эти твои детские попытки уязвить побольнее, тем более львиная доля высказанных тобой эпитетов совершенно правдива. Но вот обстоятельств моего рождения не смей касаться! Мать свою я люблю, уважаю и никому не советую подвергать сомнению ее моральный облик и мое терпение…

— И потому в своей самолюбивой спеси вы полагаете, что все будет так легко и просто, как ваша левая задняя лапа захочет?!

— Все будет еще проще, мавочка… Ведь ты ничего не можешь мне противопоставить.

Я не смогла сдержать ехидную усмешку, хотя огрызаться прекратила. Не стоит лишний раз дергать лиса за уши… Как я и предполагала, он решил, что загнал меня в угол окончательно и бесповоротно. Ну-ну… Это ты так думаешь, зараза ушастая! И зря, между прочим.

— Собственно, я все сказал! Вывод: от парня держись как можно дальше. И — да, опережая вопросы, слезы и истерики: мне плевать на твои к нему чувства!.. Хотя бы потому, что и ко мне ты неравнодушна.

— Какое редкостное самомнение! — я даже восхитилась подобной самоуверенностью.

— Ну… — Он наклонил голову и с неожиданно лукавой улыбкой спросил: — Ты помнишь ночь, проведенную со мной вместе?

— Нет!.. — отрезала я, невзирая на предательски вспыхнувшие щеки.

— А я помню… — таким многозначительным тоном, что мне стало нечем дышать, продолжил лис. — И поверь, Невилика, ты ни о ком, кроме меня, тогда не думала! И хотела только меня!.. Поэтому не надо тут из меня насильника делать, ты и сама знаешь, что все будет добровольно. Пусть и не сразу…

Вот же козел, прости, Водяной!.. Козел, несмотря на то что лис.

Я угрюмо смотрела на своего оппонента и понимала — костьми лягу, но не окажусь в его постели. На все, что угодно, пойду! И к кому угодно…

— Собственно, на этом у меня все, Подкоряжная! О, разве что последнее… Послезавтра вечером мы гуляем. Время и место, так и быть, на твое усмотрение. Я не желаю лишать себя твоего общества, желанная моя!..

— Теперь точно все? — Я почти дрожала от ярости и из последних сил постаралась не сорваться.

— Иди… — Лис устало кивнул и вновь потянулся к вину. — Иди отсюда к демону, пока я не передумал!

Я встала, шагнула было к двери и поняла: у меня тоже — все… Сил моих больше нет! Даже моя мавочная сущность, невзирая на то, что ей всегда нравилось, как пахнет этот оборотень, в данный момент была со мной солидарна в желании как следует проучить зарвавшегося прохвоста. Не помешает напомнить ему о том, что не только это ушастое недоразумение имеет право гордиться своей принадлежностью к сильным мира сего. Князь, говоришь?

Какая новость!.. Много вас тут таких… князей.

Мне вдруг припомнилось, как на чванливые высказывания такого рода как-то раз при мне отреагировал дед и как потом два дня ремонтировали окно, из которого вылетел ласточкой нахамивший ему вельможа. Эх-хе-хе!.. На волне воспоминаний я коротко и глуховато хохотнула, а потом, все еще стоя к лису спиной, медленно и гулко хлопнула в ладоши несколько раз, как бы аплодируя талантам наглеца. Выдохнула и с застывшим лицом, с руками, сложенными на груди и, надеюсь, с абсолютно равнодушно взирающими на мир глазами — так, как учила меня в свое время мать, — посмотрела в лицо своему врагу:

— Все, говорите, князь? А вот у меня — нет…

Брови кицунэ удивленно дрогнули, а губы искривила презрительная усмешка… Как же я ее ненавижу! Я прямо почувствовала, как от ярости мои глаза полыхнули огнем. А лис, приветствуя мою, как ему, вероятно, показалось, безобидную выходку, молча отсалютовал бокалом, предлагая продолжить спич. Ну, желание начальства для меня — закон!

— Как вы там изволили высказаться, Ваше мерзейшее сиятельство? «Выхода нет», «разложить на столе», «скрашивать досуг»? Кажется, так? Ах да! Еще и «первый раз со мной не станет для тебя очень уж приятным». Браво, князь! Апофеоз идиотизма… Так вот! Я, княжна Невиая Водный Блик из рода Подкоряжных, довожу до сведения Вашего заборзевшего до неприличия сиятельства, что никаких «разов» у нас с вами не будет. Ни первых, ни последних… Ни при каких обстоятельствах! Никаких выборов, никаких прогулок и прочей интимности. Ясно?! Не забывайте, помимо педагогической и шпионской деятельности, вы еще и дворянин, причем равного со мной по знатности рода. Поэтому вы не имеете права меня к чему-либо принуждать! Безнаказанно, я имею в виду… Мне надо напомнить вам о том, что такое суд чести, или вы сейчас и сами избавились от склероза?

Я гордо и в полной тишине прошествовала на выход, и уже у самого порога меня остановил ставший почему-то скрипучим голос дотоле пребывавшего в глубокой задумчивости кицунэ. Голос, пожелавший поставить точку в этом тяжком разговоре, всадить последнюю шпильку:

— Род… — Губы кицунэ кривились в неприятной усмешке. — Невиая, я не привык переносить почести с предков на их потомков! А лично вы к тому же вообще не заслужили моего уважения. Видите ли, княжна… Я привык получать все, чего пожелаю! И моя работа в последние годы способствовала скорее разрушению рамок допустимого, чем их созданию. Но я вас услышал, княжна Невиая!.. Правда, не гарантирую, что внял.

Э, нет! Мы так не договаривались… В этот раз последнее слово должно, обязано быть за мной!

— Не стоит прикрывать службой недостатки своего воспитания, князь. Что же до воздаяния почестей или их переноса… Не поверите, но мне абсолютно безразличны ваши чувства ко мне. А беспринципность и хамство всегда сумеют найти себе оправдания. Честь имею, князь! В отличие от вас…

И я подчеркнуто спокойно вышла из кабинета, даже не хлопнув дверью.

…Я неторопливо шла по коридорам Академии, не обращая внимания на сновавших туда-сюда студентов и преподавателей, и нехорошо так улыбалась, размышляя о своем, о девичьем. Может быть, я и пешка на шахматной доске Академии, лис… Но пешкам иногда покровительствуют куда более значимые фигуры! Да, я понимаю, что за помощь моего опекуна придется расплачиваться, и осознаю, что цена будет куда как велика. Но я — княжна-мавка, я — Невиая Водный Блик из рода Подкоряжных, и я не позволю так с собой обращаться!

Минуй меня лихо, спаси, Водяной, но я этого так не оставлю!

Кабинет Алинро Нар-Харза

Дверь за Невиликой негромко закрылась, и по коридору, удаляясь, процокали каблучки ее туфель. По телу блондина прокатилась дрожь… Иллюзия медленно стекала, обнажая истинный облик кицунэ — уши прижаты к голове, а все четыре хвоста раздраженно передергиваются. Практически полная потеря самоконтроля!

Алинро Нар-Харз болезненно поморщился и с тяжелым вздохом поставил на стол бокал, положил сигарету в пепельницу и сжал виски, словно пытаясь вытеснить из головы преследующий его женский образ. Мысли, воспоминания… Осознание.

И сначала-то было совсем плохо, но то, что творилось сейчас!..

Он постоянно вспоминает звук ее шагов, чувствует свежий запах тела, на котором раздражающе ощущаются любые посторонние ароматы. Кроме одного… Его собственного! Тогда, утром, она пахла правильно. А сейчас… Сейчас на ней не хватало запаха его тела.

Лис коротко простонал и зло рыкнул, хлопнув ладонью по столу:

— Вот ведь мавка!

Кицунэ никогда и не слышал о таких способностях! Он помнит, как она с улыбкой наклоняет голову и как в этот момент на щеке появляется ямочка, которой хочется коснуться кончиками пальцев… А еще лучше — губами!.. И постоянно вспоминается, как легко она двигается, как поводит плечами и изгибает спину, когда наклоняется куда-то или за чем-то тянется… Надо ли говорить, что воображение сводит с ума, подсказывая крайне неприличные картины?!

Она заполняла жизнь, мешала думать, сводила с ума… Алинро Нар-Харз крайне не любил расставаться со своим разумом, а потому счел нужным принять меры.

Привычные меры. Такие, к каким он привык прибегать в последние годы. Да, работу Алинро Нар-Харза никак нельзя было назвать чистой. Скорее грязной и подлой. Разве удивительно то, что он начинал ей соответствовать? Безнаказанность опьяняет.

Поэтому да, меры он принял! Загнал девочку в угол, не оставил ни выбора, ни выхода, оправдав это необходимостью. Вот только о положительных сторонах ситуации рассказать не успел… Не сумел. Или не захотел? Упоминание о том, что мавка влюблена в своего сокурсника, вызвало в душе волну злобы. Сдержался лис лишь чудом. А потом был остановлен откровенной ненавистью в карих глазах. Боялась до одури, но не сломалась, врезала в ответ, уж как сумела… Умница, малышка!.. А вот он фактически загубил все мероприятие и теперь не знал, как вернуть расположение Невилики. Которого, кстати, и не было никогда… Такая вот занимательная задачка.

Кстати, было весьма интересно, как Невиая показала зубки. Разумеется, ее угрозы не были пустым звуком, и лис прекрасно додумал сам все то, что мавка недоговорила.

Но вряд ли внял сказанному. Хотя бы потому, что ему и правда было дозволено гораздо больше, чем обычному дворянину. Подкоряжная этого не знала.

Смелые речи мавки и попытка воззвать к чести и совести провалились за неимением их у Алинро Нар-Харза. Все же профессия «рыцаря плаща и кинжала» крайне вредна для морального облика…

Тихо скрипнула потайная дверца, и в кабинете появился близнец Алина. Мужчина защелкнул задвижку и повернулся к сгорбленному в кресле младшему, который лишь дернул ухом, больше никак не отреагировав на появление нового действующего лица. Шаррион облокотился о стену и пристально посмотрел на Алина, подмечая и полный оборот, и несвойственный собранному лису беспорядок в одежде.

— М-да… Тяжелый случай. Давненько я тебя таким не видел!.. — протянул Шаррион. — И это — один из лучших лордов Тайной Канцелярии Его императорского величества? Право, я даже не уверен, по адресу ли зашел…

Алинро выпрямился, мрачно оглядел старшего и доступно объяснил:

— Оставь свои комментарии при себе! Если что-то не устраивает, мои двери всегда открыты. Для выхода…

— Смотрю, общение с Ильсором не идет тебе на пользу! Ты же в курсе, что долго болтать с жертвой нельзя — дурного нахватаешься? А вообще-то я и в самом деле отошел от главного… — Шаррион хмыкнул, расслабленно опускаясь в то самое кресло, в котором буквально пару минут назад сидела мавка. — Ну, рассказывай, как ты дошел до жизни такой! А еще про то, что именно ты собираешься делать, если мавка таки приведет свои угрозы в исполнение. И самое главное — почему это я о размере и сложности твоих проблем узнаю чисто по случаю, подслушивая под дверью, как какая-то экзальтированная фрейлина?! — Расслабленная вальяжность слетела со старшего настолько стремительно, словно ее и вовсе не было, обнажая напряжение и злость.

Кинув на близнеца изучающий взгляд, Алин понял — так просто от него отделаться уже не сможет. И сухо еще раз изложил факты, стараясь не допускать выплеска эмоций в голосе.

— Как я понимаю, свою помощь можно не предлагать? — тихо спросил старший, задумчиво глядя на брата.

— Верно понимаешь!.. — медленно кивнул Алинро, водя кончиками когтей по столу.

— Хорошо… Я могу понять твою тягу к девушке. Хотя, увидев ее недавно утром на пороге твоего дома, грешным делом уже записал ее в твои победы.

— Так сложились обстоятельства! И ты зря считаешь, что я забуду о деле в угоду личному.

— Допустим… — Шаррион постучал кончиками пальцев по деревянному подлокотнику. — Алин, зачем было так жестко действовать? Ты совсем мозги потерял?! Мы и так с привлечением ее к операции рискуем безмерно, но тут хотя бы оперативной необходимостью прикрыться можно. А ты?.. Наследницу старшего мавьего рода, как кухарку, силком решил на столе отведать, гурман, хырмля! Или не соображаешь, что потом ее отец или дед и наш дядя тебя самого… употребили бы, скопом и по очереди?! И не потому, что так уж беглую проблему свою обожают, а чисто из-за принципа такого обращения не спустят! В назидание остальным. Ты же знаешь, какие напряженные отношения у князей-кицунэ с высокими болотными родами.

— Да знаю я! И знаю, что был слишком резок! — Младший кицунэ закаменел лицом и нервно сцепил длинные пальцы.

— Брат!..

— И я в курсе, что стоило быть умнее! — не позволяя Шарриону продолжить, отрезал Алин.

— Может, уже послушаешь меня?! — вспылил воин, сверкнув зелеными глазами.

— Я знаю, что ты хочешь мне сказать!

— Неужели?!

— Вот! Я был прав… — флегматично отозвался Алинро, лишь еще больше разозлив преподавателя по боевке.

— Уф!.. Угомонись! И лучше внятно объясни, что ты собираешься делать дальше? — все же постарался быть терпеливым близнец «самого умного», в чем лично у него сейчас были ба-а-альшие сомнения.

— Дело! — крайне «развернуто» ответил младший.

— Информативность твоих ответов вызывает во мне искреннее восхищение… — издевательски протянул старший.

— Я пока раскручиваю план «Б»! Наша рыбка еще не в сетях, но уже к ним приглядывается.

— Алин! При всей моей трепетной заботе о порученном нам задании твое состояние сейчас меня волнует куда больше… Еще раз, и включая детали — что ты собираешься делать?!

— Да не знаю я! — рыкнул Алин, потянулся к бокалу и, залпом допив остатки вина, уже спокойно и горько закончил: —…Но пока ситуация такова: «Невилика на горизонте — мозг кочует в другое место».

— Ну да, ну да!.. В…

— Не озвучивай!.. — почти попросил Алинро.

— Как скажешь! Но ты же сам понимаешь… проблему это не снимает. Может, тебе лучше к ней вообще пока не приближаться?! А не то доживем до того «светлого» момента, что или ты ее поведешь под венец, или она тебя — на плаху, минуя нас…

Алин лишь кивнул, а потом неожиданно сказал:

— Ну, ты скажешь тоже! Какой венец?! Какая плаха?! Даже если я не найду лекарства от ее яда, так вылечусь ей самой — и все дела! Только, разумеется, после того, как закончим с вампиром. И тактику охмурения надо будет применить вместо подавления, а не то эта немочь бледная и в самом деле всю кровь выпьет по капле… Чую, с нее станется — рычала сегодня почти как взрослая. А пока и в самом деле не помешает отвлечься. Я, пожалуй, навешу Арьяни! Давно надо было, да все дела, дела…

— Ну да! — Старший усмехнулся и подмигнул. — Только боюсь, в ее доме без презентов тебя не то что не обнимут, а даже и на порог не пустят.

— Пусть только попробуют! — возмутился младший.

Шаррион лишь фыркнул, с иронией глядя на брата, который потер висок и пробормотал:

— Но за подарочком все равно стоит заехать! А может, и не за одним…

— Она однозначно отвлечет тебя от Невилики! — кивнул старший.