ГЛАВА 1

Прощание с родными вышло каким-то очень быстрым и скомканным. Просто не было нужных слов. Все понимали, что в случае неудачи мы вообще больше не увидимся, притом, по большей части, именно родительскими стараниями.

Но это мой выбор. Поэтому я просто крепко обняла папу и маму, а потом, подхватив рюкзак, предложила Кеше, который до этого сидел на голове какой-то гранитной твари с оскаленной пастью, перебраться на мое плечо.

Я немного помедлила, стоя у спуска и ощущая, как по щекам скользит прохладным потоком шаловливый ветерок, неизвестно как залетевший сквозняком в этот склеп. Внизу было прохладно и темно, и веяло тайной. И почему-то от предвкушения и страха у меня заходилось сердце.

Я сделала несколько решительных шагов вниз, чувствуя, как сильно вцепляются в плечо когти Нурикеша. Он тоже волновался. Для него это была не просто попытка перехитрить систему, как в моем случае. Для феникса катакомбы и их хозяйка — последний шанс.

Я бросила прощальный взгляд на залитую трепещущим светом гробницу. Отец смотрел на меня почти с отчаянием, а Гаррини прижималась к нему, закрыв глаза и что-то шепча. За ними висела леди Мириам, и на губах призрачной старухи почему-то была улыбка. Она медленно мне кивнула, а потом в голове раздался тихий голос: "Если понадоблюсь — зови. Но всему своя цена, девочка, запомни это".

Я поморщилась от резкой головной боли, но медленно кивнула в ответ и, вытащив из кармана "светлячок", сильно сжала в ладони магическую игрушку, заставляя свет внутри шарика медленно разгораться. Потом прерывисто выдохнула и решительно, не оглядываясь, стала спускаться. Примерно на десятой ступени услышала шорох и поняла, что плита, открывшая доступ в катакомбы, встала на место. Обратной дороги нет.

Когда я спустилась в коридор, то остановилась и растерянно оглянулась.

— Вот и начат путь, — тихо прошелестел в полутьме голос Кеши. — Не жалеешь, Лалидари?

— Сейчас — да, — честно ответила я. — Мне страшно, и дом, даже с его проблемами, конечно, кажется предпочтительнее.

— Так же, как и Инейран с его притязаниями? — иронично осведомился феникс.

— Вот потому я и рада, что все же решилась. Мы, девушки, видишь ли, — создания очень трусливые, да еще и малодушные временами, — улыбнулась я попугаю.

— Впервые вижу девушку, которая сама это говорит.

— Значит, мало ты девушек нормальных видел. Мы вообще склонны к самокритичности, — повела плечами я и спросила: — Ну что, зовем Мышку?

Если честно, то вопрос был риторическим, так как вариантов ответа особо не подразумевал, но феникс меня удивил.

— Пока не надо, — покачал головой Кеша.

— Чем обусловлено твое решение? — серьезно спросила я. — Кеш, если это из-за личных причин, то отринь эмоции. Брауни нам нужна.

— Зови, — сухо ответил птиц и слетел с плеча, с деланным интересом крутя головой по сторонам и разглядывая коридор, который вел вперед. Света от магического шарика хватало от силы на три метра вперед, дальнейший путь утопал во тьме.

Я зажмурилась и легонько тронула золотисто-зеленую энергетическую нить, связывающую меня с подругой. Почувствовав ответный трепет связи, я открыла глаза и почти сразу увидела, как пространство заискрилось, а из излома появилась низшая фейри.

— Я уж думала, случилось что! — первым делом выдала Мышисса.

— Не дождешься, — мрачно отозвался Нурикеш.

— Чего? — нехорошо прищурившись, повернулась к нему златовласка.

— А давайте жить дружно? — тоже решила высказаться я. — У нас есть общая цель, а это уже немало.

— Это даже много, — согласился попугай. Раздался шелест крыльев, после чего мне на плечо приземлилась тяжелая птичка.

— Лали, вещи лучше закинуть в пространственный карман, а что нужно — уложить в легкий рюкзачок и рассовать по карманам разгрузки, — начала брауни и покрутилась, показывая свой наряд.

Сейчас она была ростом выше моей талии. Поверх черного костюма — черная же разгрузка. Золотистые волосы заплетены в тугую косу, но непокорные короткие завитки все равно выбиваются из прически, обрамляя красивое личико.

— Сейчас, — пробормотала девушка и, закрыв глаза, вытянула перед собой руку. Рука по локоть исчезла в засверкавшем золотом воздухе. — Не то… и снова не то… А, вот!

Спустя миг, брауни выудила такую же военную разгрузку, как и у нее, но побольше размером, а следом за ней — маленький рюкзак.

В последний я без подсказок перекинула все жизненно необходимое из своего баула, который мы потом отправили в пространственный карман.

— Ну что, — сказала я, глядя в темноту и стараясь не прислушиваться к странным шорохам. — Мы сейчас в одном из "служебных" коридоров-ответвлений, как можно понять по стенам.

Я махнула рукой, предлагая обратить внимание на то, что ход просто прорублен в толще известняка, и грани даже не облицованы.

— Ну а теперь нам вперед. К Западному Лучу.

Если честно, то я думала, что тут недалеко. Но мы все шли и шли, а ничего кроме таких же служебных коридоров нам не попадалось. Мне-то казалось, что один из четырех путей в капище Земляны должен все же отличаться в лучшую сторону, особенно если вспомнить о слухах, в которых воспевалась красота подземных чертогов богини.

Как ни странно, воздух тут был холодным и влажным, с ароматом земли и мха. Никакой затхлости. Неужели настолько хорошая система вентиляции, что даже спустя столько времени она все еще великолепно работает?

Сияние светлячка то выбивало из известняка тусклые желтоватые искры, играющие на камне, то сверкало на влажных участках, которые иногда тянулись на десятки метров, то терялось в темноте наростов лишайника. С потолка иногда капала вода.

Когда на пути стали попадаться трещины в полу, я лишь нахмурилась, но когда они переросли в маленькие провалы, откровенно забеспокоилась.

Откуда тут настолько явная деформация породы?! Не было же землетрясений или сдвигов в нашем районе со времен того, как это капище заброшено! Не было!

— У меня одного стойкое предчувствие грядущих неприятностей, в простонародье метко именуемых "западло"? — задумчиво вопрос попугай.

— Да нет, — вздохнула я и, подчиняясь порыву, подняла руку, погладив птицу по крылу. — Ты не одинок.

— В твоем плане какой масштаб указан? — самой умной оказалась Мышисса. — Хоть поймем, сколько идти. А то по расстоянию ориентироваться…

— Там не обозначено, — тоскливо вздохнула я. — Там вообще много чего нет. Например, всех тех поворотов, которые мы видели недавно.

— А нас в тот склеп спустили? — задал риторический вопрос Нурикеш. — Может, они кладбища перепутали? Или прабабушку…

— Эти ходы заброшены очень давно, — проговорила Мышисса. — И да, послетого как капище оставили, не было никаких катаклизмов. А вот во время…

— Ты что-то знаешь? — проницательно взглянул на брауни феникс.

— Нет, я рассуждаю, — покосилась на него девушка. — Хватит искать двойное дно в каждой фразе, пернатый.

Нурикеш промолчал, и мы пошли дальше. И вскоре оказались на месте. Там, где раньше был Западный Луч.

Я замерла у края обрыва, неверяще глядя вперед и вниз, на глыбы камня, неровности потолка, который едва ли не "гармошкой" сложил облицовку, и мне было странно, что она все еще не отвалилась. Лучше бы это произошло, и тогда бы у нашей компании было меньше шансов схлопотать каменюкой по голове.

Часть Луча просто опустилась вниз метров на пять и теперь лежала в руинах.

— Смертнички, — свистящим шепотом повторил сказанное привидением Нурикеш. — Она знала!

Я решила не давать волю языку и просившимся на него эпитетам. Встряхнула светлячок и шепнула короткое заклинание, отчего шарик стал невесомым и медленно воспарил под своды пещеры.

— Ну, все не так плохо, — взглянула я вниз. — Тут весьма удобная "дорожка", спуститься можно без проблем, а потом уже пологий подъем, и, кажется, там тоже все благополучно.

После короткого обсуждения решили, что я полезу первая. Ко мне слетит Кешка, а Мышь пройдет по "изнанке". Смысл рисковать всем, если в этом нет необходимости?

Слава создателю, спуск и правда был не очень сложным, да и я не человечка, а наполовину нага, то есть, гибкость и силу никто не отменял.

Этот отрезок мы миновали благополучно, за исключением того, что я поцарапала ладонь об острую грань мрамора и теперь шла с перевязанной рукой.

— Кр-р-ровь, — недовольно ворчал Нурикеш. — Это плохо.

— Тут никого нет, — покачала я головой. — Да и идти нам всего несколько часов осталось. Это не подземные дворцы темных сидов.

— Лесные сиды тоже не только на деревьях живут, — хмыкнула Мышка, но я заметила обеспокоенный взгляд, который она кинула на перебинтованную ладонь.

Что-то тут не чисто… явно.

— А ну-ка, рассказывайте! — Я даже остановилась и руки на груди скрестила. — Я тут, конечно, по идее самая младшая и необразованная, но только из-за недостатка информации!

— Дело в том, что раньше слугами становились только если проходили испытание. То есть, если ты претендуешь на то, чтобы стать слугой богини, то следуешь совершенно по другой дороге. А мы идем по той, что предназначена для паломников, а не соискателей, — медленно начал Нурикеш. — И поверь, это вовсе не прогулка по каменному коридору. Да и тут мне что-то очень-очень не нравится. Перья дыбом встают.

— Тогда почему мы топаем тут?!

— Да потому что неизвестно, где другой вход! И вообще, может, нам и не придется проходить все испытания.

— Ага, — потерла я виски. — А ты откуда все знаешь?

— Рассказывали.

Допытываться я не стала, лишь осторожно двинулась вперед, машинально отмечая торчащие из стен стрелы. Странно… очень странно. Но кроме стрел тут еще были почти незаметные за давностью времени иглы, а также просто широкие лезвия, застывшие словно в середине замаха.

Это же…

— Это активированные механические ловушки, — прошелестела Мышка, с испугом глядя во тьму коридора.

Вывод даже озвучивать не нужно. Если активированы механические, то и все остальные тоже. Магические и пространственные.

И если механика уже не опасна, а магия могла и рассеяться за все это время, то пространственные по-прежнему представляют угрозу.

— Мышисса, ты их почуешь? — первым сориентировался Кеша.

— Разве что некоторые, и то — на уровне интуиции, — покачала головой брауни. — Тут работали высшие фейри. Что я по сравнению с ними?

— Ларш! — выругался попугай. — Так, Лалидари, двигаемся крайне медленно, впереди — мы с твоей подружкой, а ты за нами. Все ясно?

— Да, — кивнула я и, сняв с плеча птицу, передала ее Мышке.

— Я сам, — было дернулся феникс.

— Прекрати! — рыкнула брауни, гневно сверкнув глазами. — Сейчас не до твоей неприязни, пташка нежная! Вот выберемся, и продолжай дальше на меня презрительно коситься, а сейчас сиди и не чирикай!

— Как ты со мной разговариваешь? — очень тихим и очень страшным голосом уточнил Нурикеш.

Мне почему-то стало жутко, несмотря на то, что это сказал попугай, причем сказал даже не мне.

— Без конфликтов, — решилась вмешаться я.

— Сейчас подеремся, и потом никаких конфликтов! — пообещал Кеша.

— Хам! — ответила брауни.

— Тили-тили-тесто, жених и невеста, — захихикала я, и добавила: — Милые бранятся— только тешатся.

На меня посмотрели как на врага мирового масштаба, у которого вдобавок не все в порядке с головой. Причем, и Нурикеш, и Мышисса.

— Во-о-от! А теперь вообще поразительное единодушие, — продолжила я, а потом закончила уже совершенно другим тоном: — Успокоились? Вот и замечательно.

Какое-то время все было хорошо. Мы огибали места, которые казались брауни или фениксу подозрительными, иногда приходилось это делать на носочках и по краю ямы с кольями. Да-да, потому что с другой стороны Кеше чем-то не понравилась плиточка!

Но вслух я не ворчала, понимая, что ему виднее. А мне жить хочется. Чем дальше по коридорам, тем больше. Странная закономерность.

Или это влияние красоты на психику?

Западный Луч, облицованный разными породами мрамора, которые плавно перетекали одна в другую, был неимоверно прекрасен. Притом на стены был нанесен какой-то сложный состав, из-за чего камень искрился, словно покрытый тонким налетом инея.

Иней… Инейран.

Интересно, когда ты обо всем узнаешь? И как ты отреагируешь? Кем я была для тебя, и чем станет этот провал?

Ладно! Бессмысленно думать! Я не он. Я не знаю, что на душе у рыжего.

— Лали! — каркнул мне на ухо Нурикеш, который не так давно снова оккупировал мое плечо.

— Прости, задумалась, — улыбнулась я и постаралась сосредоточиться на настоящем.

А в настоящем начались сюрпризы. И не сказать, чтобы приятные. Где-то позади по каменным плитам пола раздался тихий цокот когтей.

Мы резко обернулись и замерли. Тишина…

Сделали шаг — и снова звук позади… но уже гораздо ближе.

— Быстрее, — отрывисто бросила Мышка и рванула вперед, показывая поистине заразительный пример.

Девушка начала так ярко светиться, что глаза слепило и было ничего толком не видно.

— Лали, за мной, след в след, — задыхаясь, сказала брауни. — Не знаю, сколько выдержу в таком режиме. Я не высшая.

— Но что это…

— Гончая, — это уже Кеша. — Существо с нижних уровней. Аромат твоей крови пробудил тварь от спячки, они такие запахи за версту чуют. Особенно если голодные. А она пару столетий не жрамши, как минимум!

Я даже пропустила грубое слово мимо ушей, так как было не до того.

Позади раздался мерзкий смешок.

Я округлила глаза.

— Это тоже гончая?!

— Нет. — Златовласка, петляя бешеным зайцем, неслась вперед. — Это морок, ментальное воздействие. Кто еще сможет лучше запугать жертву, чем она сама?

Я промолчала и рванула за Мышью с удвоенным энтузиазмом.

Спустя какое-то время брауни рухнула на колени и перестала светиться, тяжело, с хрипами дыша.

— Мышка!

— Не трогай, — судорожно помотала она головой, отталкивая мои руки и обессиленно прислоняясь к стене. — Лали, беги. Быстро! Вперед!

— Не брошу! — сжала зубы я.

— Быстро! — внезапно рявкнула малышка, гневно сверкнув голубыми глазами.

Потом она сотворила маленький золотистый шарик, который раскинулся сетью по проходу, отгораживая нас от нее. А в следующий миг… брауни провалилась в излом пространства.

— Так и знал! — разъяренно рыкнул феникс. — Предатели! Весь их род! Никому веры нет!

— Тихо, — крикнула я, стараясь не сорваться на истерику. — Надо бежать.

Я подняла глаза… и увидела, как там, где только что была Мышка, на освещенный магической сетью пятачок выступает красноглазая тварь.

Мы застыли. Время застыло. Ничего не осталось.

Лишь я, она по другую сторону и боль от когтей вцепившегося в плечо Кеши, как последняя ниточка связи с реальным миром.

Красные глаза напротив. Тварь была странной — помесь ящерицы и пса, собака, покрытая чешуей, с длинным раздвоенный языком и рубиновыми глазами, в которых плескался голод и… интерес. Она села, обернув передние лапы хвостом, и склонила голову, оскалившись и обнажив тем самым острые зубы. Не знаю, как Нурикеш, а я впечатлилась!

Я осторожно поднялась и, придерживая Кешу, рванула в противоположную сторону. Прыти добавило еще и то, что спасительная сеть, перекрывшая проход, начинала потихоньку тускнеть.

Спустя неполную минуту я вновь услышала ее шаги. Такие издевательски неторопливые, что сердце рухнуло в пятки да там и осталось.

— Потянись мысленно к браслету и потом "плыви по течению", — раздался голос феникса, и я подчинилась, ощущая, как меня куда-то увлекает чужая воля.

Спустя несколько мгновений я невольно дернулась в сторону от, казалось бы, невинного прохода. Не хотелось туда идти. Жутко. Но мы шли. Я и она.

Неторопливо, следя за тем, чтобы не наступать на подозрительные участки. Почему тварь их не перепрыгивала я, не знаю. Возможно, действие ловушек распространялось не только на пол, но и на воздух над ним? Не знаю.

Но это было жутко. Идти не суетясь, рассчитывая каждый свой шаг, и слышать, как она бежит следом. И тихий смех, который был игрой моего воображения. Она разумная. Безумная…

Постепенно по мере движения опасных участков становилось все меньше, и я уже временами переходила на бег. Гончая не отставала. Создатель, мне никогда в жизни не было так страшно!

Весь мир сузился до боли в груди, до темного коридора с искрящимися стенами. Бесконечный путь, который, казалось, не пройти и за целую вечность. Феникс, которого я давно взяла на руки, как-то обмяк: ему, видимо, нелегко давалось то, что он разделил со мной интуицию. Он отдал почти все силы. Сможет ли вернуться?

Кеша, Нурикеш.

Мышка…

Неужели все закончится так?!

И вновь смех за спиной.

Я остановилась, потому что часть коридора обвалилась, лишь куски лезвий торчали из стены над провалом. А с другой стороны идти было нельзя. Во мне все буквально кричало об этом.

Обернулась на неторопливо идущую всего в пятидесяти метров тварь, которая, петляя, двигалась следом, и, тихо всхлипнув, сильнее сжала ладони на мягких перьях попугая.

Лали, Лали… возьми себя в руки! Он уже без сознания почти, если будешь медлить, то окончательно лишишь его возможности восстановиться. Убить его вряд ли возможно, все же феникс. Хотя неизвестно, сколько жизней у него осталось в запасе.

Я осторожно положила попугая на пол, быстро перекинула рюкзак вперед и торопливо вытащила почти все его содержимое, оставив только бутылку водой. Взамен аккуратно положила внутрь Кешку и, глубоко вздохнув, перепрыгнула на тонкую полоску стали над бездной. А теперь главное не смотреть вниз и хранить равновесие. Вдох-выдох. Перескок на следующую полоску. Создатель, хоть бы не рассыпалась! Ей же времени…

Лишь бы не обломалась железка.

Пронесло. Все получилось!

Я спрыгнула на ту сторону, на твердую поверхность, и снова медленно двинулась вперед.

Одна. Совсем одна. Брауни испарилась в неизвестном направлении, Кешка сейчас тоже все равно что отсутствовал.

Так и шли. Я впереди, гончая на приличном расстоянии сзади, словно… не позволяя повернуть обратно.

Я почти успокоилась. Я почти решила, что дойду.

Она нагнала меня в несколько прыжков, я опомниться не успела, как впечаталась спиной в стену, и, охнув от боли, сползла вниз, обнимая рюкзак с Нурикешем.

Тварь была всего в пяти метрах и нетерпеливо хлестала себя по бокам хвостом. Шаг ко мне. Еще один.

Я уже малодушно зажмурилась, когда почувствовала вспышку изначальной магии, и, открыв глаза, увидела возникшую между нами Мышку, которая кинула в гончую огненным шаром. Тварь от этого только чихнула, но все же немного отвлеклась. Всего на пару секунд, но брауни хватило и этого.

Мы провалились сквозь камень, окутанные золотым светом. Вывалились в темноте, наполненной голубым сиянием, и я с визгом полетела куда-то вниз. "Низ" принял меня в холодные водные объятия.

Вода была странная — тягучая и колкая, по телу бежали искры, вены, казалось, наполнялись расплавленным огнем, впивающимся в стенки сосудов, заставляя меня пылать изнутри и тонуть. Лишь хлебнув обжигающе-холодной воды, я очнулась и заработала руками, пытаясь выплыть. Берег оказался неожиданно близко, а вот выбраться на него оказалось трудно, так как мелководья тут не существовало в принципе. Но сладила. Села, откашливаясь, и уже потом вспомнила, что пока вылезала из воды, всем телом навалилась на рюкзак. Испугавшись за попугая, запустила в сумку обе руки, но кроме по прежнему сверкающей голубой воды ничего не нашла.

Запаниковать не успела.

В середине озерка с хриплым стоном вынырнул мужчина и почти сразу ушел обратно под воду.

— А ну не смей тонуть, сволочь! — заорала я, не думая о последствиях и о том, с чего я вообще решила, что это феникс. — Я тебя не для этого все катакомбы на себе протащила, гад неблагодарный! Только посмей сейчас сдохнуть, и я тебя сама убью!

Мужчина снова вынырнул, одним гребком достиг моего берега и ухватился за него руками. Потом поднял на меня яркие зеленые глаза и скривил губы в усмешке:

— Даже не мечтай, дур-р-рочка.

— Сволочь пернатая, — облегченно выдохнула я и протянула ему ладошку, которую феникс, миг помедлив, принял. Правда когда попытался воспользоваться помощью, то едва меня не скинул обратно в озеро. Сильный, зараза.

И голый.

Мама.

Я поспешно отвернулась и, стянув с себя разгрузку, кинула ее рядом, а потом расстегнула кофту и передала Нурикешу, а сама осталась в майке.

— Все живы? — раздался позади голос Мышиссы.

— А не видно? — не оборачиваясь, спросила я и, обращаясь уже к фениксу, уточнила: — Ты оделся?

— Я прикрылся, — хмыкнул мужчина.

 

ГЛАВА 2

Я медленно развернулась, к перевоплотившемуся птицу. Нурикеш уже поднялся на ноги и сейчас заканчивал оборачивать мою мокрую кофту вокруг себя.

Впервые видя почти обнаженного мужчину так близко, я с интересом его осматривала.

— Нравлюсь? — не поднимая головы, так как завязывал на боку рукава, спросил феникс.

— Пока не поняла, — честно ответила я и не менее честно добавила: — Но ты, кажется, красивый, если взять за эталоны статуи в саду.

Вообще он и правда был красивый. Высокий, наверное, даже выше Инейрана, на широких плечах и груди голубыми бриллиантами сверкали капли воды, которые внезапно срывались вниз, прочерчивая по плоскому животу дорожку и впитываясь в ткань, обернутую вокруг узких бедер. Мокрые волосы облепили спину, спускаясь до лопаток.

— Ого-го! — раздался позади восхищенный голос Мышки. — Вот это попугайчик!

— Слава создателю, уже не попугайчик, — рассмеялся Айнир и вытянул вперед руки, неверяще глядя на пальцы, а потом подошел к голубому озеру, блики от света которого плясали по стенам пещеры. — Но как?!

— Водичка тут очень интересная, — подошла к нему брауни и продолжила: — Я искала ближайший источник энергии, чтобы пополнить запас и вернуться к вам, и меня вынесло сюда. Жидкость — концентрированная сила.

— Тогда все ясно, — покачал головой Нурикеш и, миг помедлив, коснулся пальцами поверхности воды, от чего по коже феникса побежали едва заметные искорки. — И правда… энергия.

— Поэтому ты обернулся? — переспросила я, все еще пристально разглядывая феникса.

Все же насколько у него интересное лицо! Смуглое, резкое, хищное. Длинный нос, необычный, немного восточный разрез глаз, красивый изгиб губ, которые тут же скривились в понимающей и почему-то очень противной усмешке, когда он заметил, что я его рассматриваю.

Но говорить на эту тему ничего не стал, решив ответить на вопрос:

— Оборот феникса зависит от концентрации энергии в организме. У меня не было сил, стоял ограничитель, накопить нужное количество я не мог.

— Ага… — медленно кивнула я и, зараженная примером крылатого, тоже коснулась озерной глади. — То есть, в источнике "заслонку" просто снесло? Потому ты и обернулся. Все верно?

— Да, — свел к переносице изящные брови Айнир. — Но… все не так просто.

— О чем ты? — склонила голову набок брауни.

— Не ваше дело, леди Мышисса, — резко ответил мужчина и грациозно поднялся, впрочем, тут же слегка покачнулся и раздраженно пробормотал: — Тело не слушается.

Мышка прищурилась и, откинув за спину потемневшие от воды светлые волосы и неприязненно глядя на мужчину в два раза выше нее, сказала:

— Пернатый, хочешь ты или нет, но мы в одной команде. И потому хватит переносить на меня неприятные ассоциации и начинай думать головой!

Изумрудные глаза сузились, а по чувственным губам пробежала очень нехорошая усмешка. Мужчина грациозно шагнул к златовласке, присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне и почти нежно шепнул:

— Брауни, вы мало того что прямых намеков, не понимаете, так еще и хамка. — Феникс протянул вперед ладонь, которая мягко заискрилась, и пальцы обзавелись "украшением" в виде немаленьких когтей. Когда он осторожно обхватил этим кошмаром подбородок девушки, она вздрогнула, но не дернулась: слишком уж явно один из коготков касался сонной артерии. Нурикеш же, по-прежнему ласково, не отпуская взора испуганных голубых глаз, продолжал: — Барышня, ваш выбор не богат. Или учитесь себя контролировать или… будьте готовы к последствиям. — Он чуть сильнее сжал пальцы, отчего кончики острых когтей окрасились алым, и потом бережно провел подушечкой по одной из ранок, словно пытаясь загладить вину, а на деле — лишь размазывая выступившую кровь. — Я понятно объясняю?

Надо что-то делать! Он же неадекват полный!

Мышка уже дрожала крупной дрожью, а большие глаза как-то очень подозрительно блестели.

Я поджала губы и мягко шагнула к мужчине, он покосился на меня, внимательно наблюдая. Я положила ладонь на голое плечо, переместилась ему за спину и, склонившись к острому уху, шепнула:

— Отпусти ее…

— С чего это? — дернул головой феникс.

— Я прошу. Этого мало? — Я сжала пальцы на плече коже, запуская в него ногти, а второй рукой скользнула к браслету и нежно спросила: — Просить иначе?

Нурикеш сразу отпустил брауни, и я взглядом показала ей, чтобы убралась подальше. Мышка подчинилась, метнувшись к стенке, а я, положив уже обе ладони на плечи феникса, не позволила ему подняться.

Айнир послушно замер, а я с улыбкой опять наклонилась к нему и, почти касаясь губами волос, продолжила:

— А теперь слушай меня. Слушай и думай. Хочешь, я расскажу, как все выглядело со стороны? Я видела, что высокородный феникс, сильный мужчина, до крови поранил маленькую девушку, которой и двадцати лет не исполнилась. Она не имеет отношения к твоему провалу и впервые вышла за пределы отчего дома… за мечтой. И ты знаешь о ее мотивах, о высокородный.

— Я понял, — отрывисто бросил он и передернул плечами, пытаясь скинуть мои руки.

— И все же ты меня дослушаешь, — жестко ответила я и еще сильнее сжала ладони. — Мышка лишь указала тебе на то, что ты себя ведешь немного неверно. И если вспомнишь, что было до этого, то поймешь — она права. Как попугаю, тебе многое спускалась, отчасти из-за снисхождения к "тварюшке", отчасти из-за сочувствия к участи. Следующий вопрос… насколько адекватно твое поведение, Айнир Нурикеш? Ответь себе сам.

Не знаю, откуда у меня это взялось… Твердость, уверенность и нужные слова. Наверное, я его просто не боялась. Хотя минуту назад, наблюдая сцену с брауни, я, наверное, впервые поняла, что Нурикеш — это вовсе не Кеша. И этогофеникса я не знаю.

Впрочем, все логично. Он и раньше говорил, что попугай — едва ли не десятая часть прежней личности. И, как сейчас открылось, пусть это и абсурдно звучит, возможно, не самая плохая часть.

Да, кто бы знал, что я, недавно мечтающая прибить болтливую птицу, сейчас стану так думать.

— Госпожа желает каких-то действий с моей стороны? — с издевкой осведомился феникс, якобы невзначай проводя когтем по своему браслету, который увеличился после превращения.

— Все, чего я желаю, — это мирной обстановки, — устало ответила я. — Вот найдешь своих обидчиков, тогда и зачитаешь им список прегрешений и зверски убьешь, а сейчас не делай того, о чем сам же пожалеешь. Конкретно эта брауни ради чьей-то пернатой тушки жизнью рисковала, между прочим!

С той стороны пещеры раздался злой смех и голос:

— Ради него? Сейчас, как же… Он просто единственный, кто Земляну дозваться может. А вообще я тебя спасала!

— Как вы друг друга защищаете! — опять не сдержался Нурикеш, поднимаясь и скрещивая руки на широкой груди.

— Ну да, — согласилась я и, шагнув к мужчине, прошипела: — Такой большой и такой… — договаривать я не стала, хотя очень хотелось. — Вообще-то она — моя единственная подруга!

— Всегда удивлялся особенностям женской дружбы, — хмыкнул Айнир, проводя ладонью по мокрым волосам. — Тому, что сегодня девушки — подружки не разлей вода, а завтра уже готовы в горло друг другу вцепиться.

— То же самое можно сказать и о мужчинах. — Мышка, настороженно глядя на гигантского по сравнению с ней феникса, осторожно приблизилась.

Нурикеш поморщился, но повернулся к ней и склонился к церемонном поклоне, дико смотревшимся в этой залитой светом волшебного озера пещере, особенно в исполнении типа в набедренной повязке.

— Леди Мышисса, прошу простить мою резкость, но в дальнейшем все же понимать намеки. Боюсь, я в данный период несколько не сдержан.

Ничего себе извинился!!!

Судя по лицу брауни, у нее в голове промелькнули те же мысли.

— Девушки, у вас одежда найдется? — решил "легко и непринужденно" сменить тему Айнир.

— Конечно, — едко отозвалась Мышка. — Полный гардероб, и весь — вашего размера, господин феникс.

— Замечательно, — совершенно спокойно кивнул Нурикеш. — Неси.

У нас с брауни дружно отвисла челюсть.

— Кеша, боюсь, все, что мы можем тебе сейчас предложить, — это юбку, — мягко начала я и, спохватившись, поправилась: — То есть, Нурикеш.

— Юбку… — повторил "великий, грозный и ужасный". — И как это будет выглядеть?

— Пристойно, — пожала плечами златовласка, солнечно улыбаясь. И меня посетила мысль, что даже если бы у Мышки и завалялись где-то в пространственном кармане штаны нужного размера… не отдала бы!

Феникс печально себя оглядел, и мы с брауни последовали его примеру.

Нет, ну реально хорош! Краси-и-ивый! Если бы еще не такой дурак… но будем надеяться, что это явление временное. Может, просто апломб и самолюбование первыми из всех качеств вернулись, и впереди у нас сплошные приятные сюрпризы?

Хотя… если вспомнить слухи о фениксах и их нраве. Вот как раз это он и есть, наиклассический пернатый козел.

Ладно, будем воспитывать силу воли и выдержку. Если что — отключаем слух, включаем чувство прекрасного, тут есть чем любоваться. Даже лучше статуй в закрытом уголке нашего сада. Я там, правда, побродить не успела, меня Гаррини поймала за ухо еще на входе, и поэтому какие еще скульптуры там были — неизвестно, но стоящего вполоборота мраморного мужчину я оценила! Какие линии, какой профиль!

Вот и Нурикеш наш тоже хорош, хоть сейчас в натурщики! Все же надо его хоть во что-то одеть! А то у меня реакции какие-то странные. Ну реально странные! Трепета нет, есть эстетическое удовольствие!

— Хорошо, сейчас найду тебе свою парадно-выходную юбку, — с противной улыбкой сказала Мышисса, запуская лапку в искрящийся воздух.

Я же, вспомнив бело-розовое пышное чудо в пене кружев, истерически засмеялась, представив в подобном мужественного и гордого феникса. И она же ему будет коро-о-откая!

Я в красках представила себе полуобнаженного мужчину… ну, пусть будет — на скале в полдень, во! Так, скалу ставим над морем, солнце вешаем где-то за спиной феникса, чтобы оно покрасивше подсвечивало его волосы, высекая багровые искры, скользило теплыми лучами по великолепной груди, плоскому рельефному животу… и красивой юбочке цвета сливок! Юбочка будет длиной примерно на пядь выше колена…

Оу-у-у! Все, я не могу!

Объяснить изумленной компании, почему я сползла на пол и истерически хохочу, я так и не смогла.

Грустная Мышка достала из воздуха какое-то большое полотно черного цвета и печально сказала:

— Забыла я парадную… забыла.

Воображение мигом подсуетилось, стащило с феникса "балетную пачку" и облачило в свободную черную длинную юбку. Эх… Так, солнце меняем на закатное, перемещаем немного вправо, чтобы оно подсвечивало благородный лик феникса… застывший в суровой скорби. Воитель! Мускулистый смуглый торс заливает багряно-оранжевый свет, свежий морской ветер треплет длинные волосы, в которых мелькают рубиновые искры и… черную ткань юбки! А ничего так вышло!

Все, я больше не могу смеяться! Худо мне, живот сводит.

Концерт в реальном времени развернуться просто не успел. Герой моих грез куда-то испарился, а из кучки ткани на полу выбрался попугай. Одновременно раздался скрежет камня, а потом тихий смех и голос:

— Долго же вы шли…

Я резко повернулась и прикрыла лицо рукой — от яркого света стало больно глазам, привыкшим к сумраку.

Разглядеть, что за темная фигура застыла в сверкающем потоке, я смогла не сразу. Зато когда смогла… Напротив нас, радушно улыбаясь во все два ряда клыков, стояла довольно посверкивающая алым взором гончая.

— Доброе утро! — поздоровалась тварюшка. — Только без агрессии, пожалуйста, вы мне в коридорах даже чешую поцарапали!

Ик!

— Доброе утро, — самой морально закаленной у нас оказалась брауни. — А вы, собственно, кто?

— Заместитель, — с готовностью поведала красноглазая бестия и села, обернувшись хвостом. — Богини Земляны, как можно понять.

— А тогда зачем вы нас загоняли? — очнулась я.

— По должности положено… — склонила голову на бок чешуйчатая тварь и скромно призналась: — К тому же я голодная… давно.

— И все еще? — подозрительно спросил Кеша, вспорхнув с пола и опускаясь мне на руку.

— Долг превыше всего! — заверила нас гончая и посторонилась. — Вы достигли финиша, хоть и не совсем честным путем, а значит, имеете право войти в капище. Просители какие невежливые пошли… кровью все закапали, убирай потом, чтобы с нижних уровней другие охотники не наползли, а вы по мне еще и огненным шаром шарахнули, не спросив, как зовут, и даже не покормили.

— Извините… — не нашлась я с иным ответом.

— Ничего, — тяжко вздохнула эта ящерособака и поднялась на лапы. — Вы тут что, дальше топиться планируете?

Разумеется, мы не планировали. Разумеется, мы пошли.

Надо заметить, что я ожидала большего и лучшего… Все же мы — почти в сердце резиденции богини, и казалось, что тут будет нечто поистине грандиозное. Но нет… Более того, тут даже красоты Лучей не было… разве что ее остатки. Мы шли по темным, полуразрушенным залам, озаренным лишь тусклым светом красно-оранжевого шарика, который плыл по воздуху перед гончей. Блики плясали по стенам, искрились на гранях горной породы, растворялись во тьме сводчатых потолков.

— Почему капище в таком состоянии? — тихо спросила я, перепрыгивая через узкую резную колонну, которая от удара об пол раскололась на две половины. Верхняя часть лежала в паре метров левее.

Некоторое время по-прежнему царила тишина, нарушаемая только нашим дыханием, звуком шагов и цокотом когтей гончей. Она ответила тогда, когда я уже решила, что вопрос проигнорировали.

— Капище связано с богиней. А тут… не все хорошо.

Ясности ответ не внес, только добавил горючего в костер любопытства и опасения.

Чем дальше — тем больше меня преследовало ощущение какой-то неправильности. Все было слишком нетипично. Гончая, которая должна всячески препятствовать нашему появлению в сердце капища, сама нас туда провожает, причем едва ли не под белы рученьки, чтобы, не дай создатель, не померли по дороге!

И еще ну очень интересно, почему Гаррини и папа нас сюда с таким энтузиазмом впихнули. Не могли они не знать о проблемах в катакомбах. Хотя… я забываю о менталитете нагов. Выпорхнул из-под крыши родного дома? Лети! Никто не будет бегать рядом в ожидании, когда ты свалишься, чтобы доблестно поймать. В свете таких традиций… Разумеется, что-то нечисто, но отцу я доверяю, так же, как и маме. Эх, ладно! Есть нас, кажется, не собираются, а потому не буду придумывать всякие жуткости.

Когда мы прошли в следующий зал, то я изумлено остановилась, не сдержав потрясенного вздоха. Он был странный. Ярко освещенный гигантскими хрустальными люстрами, в которых сверкали магические огни, и, опять же, полуразрушенный. Такое ощущение, что через зал провели невидимую линию, и если по одну ее сторону, там, где мы стояли, царил хаос, на полу валялись куски лепнины, упавшие с потолка, опрокинутая мебель и даже одна из люстр, то по ту сторону "границы"… все было идеально. Никакой пыли, фрески на стенах, столик с парой стульев вокруг него и диванчиком неподалеку. В полураспахнутых дверях виднелись перила лестницы, которая резко уходила куда-то вправо. Винтовая?

— Встань поближе к брауни, — прошептал Нурикеш, легонько ущипнув меня клювом за ухо. — Мне тут очень не нравится. Тут нет божественной силы, Ляль. Вернее, только ее остатки…

Я послушно шагнула немного вправо, ближе к Мышиссе. Та, заметив мой маневр, вдруг показательно споткнулась, а потом уменьшилась, став размером с ладошку, и красноречиво протянула ко мне малюсенькие ручки, пропищав:

— Я та-а-ак устала!

Я подхватила симулянтку и понесла дальше и ее. Брауни закрыла глаза, и ее фигурку на миг окутало тусклое сияние. Потом она устало прислонилась к моей груди, и по связи пришла мысль:

"Я построила "маячковый" каркас. Если что — быстро уйдем, не волнуйся, — после девочка вздохнула и продолжила: — Все оказалось гораздо сложнее, чем я думала и чем говорила Гаррини".

"Что?! — потрясенно посмотрела я на златовласку. — Не поняла".

"Про то, куда вы идете, и то, куда можно перенестись в катакомбах, если возникнет опасность, мне рассказала именно она", — нехотя продолжила брауни.

Очень интересно. Просто до крайности.

 

ГЛАВА 3

В следующий миг мне стало не до вопросов и потрясений. Я вошла в дверь и очутились на верхней площадке винтовой лестницы. А внизу находился огромный, невероятный в своей красоте зал, в который вели четыре двери. На площадках около них сидели выточенные из черного гранита гончие, а вниз закручивались спиралью мягко мерцавшие лестницы. В глубине полыхали искры цвета весенней зелени.

Все помещение было выдержано в зелено-голубых тонах, притом… сияющих. Тут не было источников света, кроме стен и потолка, пол же был настолько темный, что казался глубокой бездной, в которой плавали причудливые фонтаны. В воздухе пахло послегрозовой свежестью и влажной листвой.

— Сердце капища, — тихо сказала гончая, отошла от нас в сторону и села на площадке около одной из дверей со словами: — Спускайтесь, гости мои.

После этого она замерла… и ее покинула жизнь. В прямом смысле. Чешуйчатая собака стала обычным камнем, мало чем отличающимся от своих товарок-привратниц у других дверей.

От статуи отделился изумрудно-голубой туман с золотыми искрами и закрутился вихрем, превращаясь в полупрозрачную женскую фигуру, которая, жестом позвав нас за собой, плавно слетела по ступеням вниз.

Я миг поколебалась, но последовала за ней, придерживая сидевшего на моем плече попугая, который молчал и нервно оглядывался, и неся ослабевшую брауни. Видимо, находиться в постоянной готовности, чтобы перетащить нас в другое место, было нелегко.

Самым сложным оказалось ступить на пол, которого нет… просто темная водная бездна. Сопровождающая подлетела ближе, и мы услышали:

— Тебе ничего не грозит, Лалидари.

— А мне? — вдруг подал голос Нурикеш.

— Лорд из рода Рубиновой Крови, — тихо рассмеялась она. — Мы нужны друг другу, поэтому все будет хорошо.

М-да, это интригует меня все больше и больше. И пугает.

Сжав зубы, я пошла вперед, стараясь не смотреть вниз.

Интересности начались, когда сверкающая фигура, пройдя по залу в ареоле расходящихся, как по настоящей водной глади, кругов, приблизилась к его центру. Она хлопнула в ладоши, и из пола медленно выплыл постамент с троном, на который опустилась призрачная сопровождающая. Сияющие ладони легли на крупные камни, впаянные в подлокотники. Яркая вспышка на миг ослепила меня, но когда я снова смогла видеть, то не поверила своим глазам.

Посреди зала в заброшенном капище Земляны сидела и грустно улыбалась Гаррини. Правда, не в виде наги, а в человеческом.

— Но… — Голос меня не слушался. — Как?!

— Вот так, — развела руками та, которую я всю жизнь называла матерью.

— Аватара? — резко спросил Нурикеш, слетая плеча и опускаясь на пол между мной и Гани.

— Не совсем, — пожала плечами Гаррини и, переведя взгляд на один из камней под своей ладонью, нежно провела по нему пальцем. — Тут долго и сложно объяснять…

— Может, все же потрудишься? — резко спросила я, хмурясь и нервно сжимая ладони. — Кто ты?!

— Смотря для кого, — улыбнулась красавица на троне. — Для тебе я была матерью, для многих других в этом мире я — богиня Земляна.

— Ничего не понимаю, — прошелестела Мышисса у меня на руках, с усилием садясь.

— Оу, — сочувственно посмотрела на нее богиня, поднявшись с трона, снова превратилась в туманную фигуру, приблизилась и провела пальцами по головке брауни. — Лучше?

— Да, — кивнула низшая фейри и слетела на пол, почти сразу увеличившись в размерах. Теперь она доставала мне до колена.

— Отлично, — колокольчиком прозвенел смех богини, и она вернулась на трон, снова принимая облик женщины. — Ну что… Присаживаетесь и пообщаемся.

Не успела я спросить, на что садиться, как из пола выросло два кресла, одно большое — для меня, а второе маленькое — для брауни, в сторонке появился золоченый насест для попугая, на который он почти сразу взгромоздился.

Я опустилась на обитое красным бархатом сидение и внимательно посмотрела на богиню, ожидая рассказа. Вопросов было очень много. И я считала, что имею право получить на них ответы!

— Зачем ты меня сюда отправила? Ты ведь знала, в каком состоянии Луч и что ловушки по-прежнему активны! Ты понимала, насколько это опасно!

— Лали, это не было опасно, — улыбнулась Земляна. — У тебя были брауни и феникс. Да и я вас встретила.

— А зачем вам это, госпожа? — тихо спросил Нурикеш.

— Видите ли… — задумчиво пробормотала Земляна. — Лет пятьдесят назад случилась весьма неприятная вещь. Меня убили.

Откровение было потрясающим. И многое объясняющим. Именно в тот период начались неприятности. Перестала являться богиня, оказались покинутыми многие капища… но на это почему-то не обратили особого внимания. Богиня и раньше надолго пропадала, так что…

В последний раз она исчезала на сорок лет, как выяснилось потом, она просто воплощалась в смертную оболочку, чтобы прожить обычную жизнь.

— Кто вас убил?

— Я думаю, что об этом мы поговорим позднее, — печально улыбнулась Гаррини и, выпрямившись на кресле, повелительно махнула рукой. — А сейчас, почему бы нам не перейти к официальной части?

— Р-р-раз вы настаиваете на этом излишестве… — проворчал Нурикеш и слетел на пол. Низко поклонился, умудрившись изобразить какой-то хитрый финт крыльями, и звучно проговорил: — Богиня Земляна, да славится в веках твое имя, да пребудет сила с избранным тобой народом! Услышь одного из сынов своих.

Сказал красиво, но вот без "вступления" про излишества было не обойтись, да?!

— Слышу тебя, — с легкой иронией отозвалась женщина.

Что-то все это немного начинало меня раздражать. Официоз, конечно, замечательная штука, да и, возможно, это просто часть древнего ритуала… но зачем допускать в голосе такие нотки? В общем, что фениксы, что их покровительница — одного поля ягоды.

— Пришел к тебе колена преклонить и униженно о службе молить, — каким-то поистине издевательским тоном продолжил пернатый. Преклоненными коленами и унижением тут и не пахло. И уже немного с другими интонациями Кеша закончил: — Прекрасная, прости, колена не могу склонить только из-за особенностей физиологии данного тела.

— Ничего-ничего, — заверила его Земляна и глубоким, величественным голосом вопросила: — Что же движет тобой, о сын мой?

В красноречивом взгляде попугая отчетливо читалось: "А не видно?!" Но Кешенька был умница, Кешенька вслух ничего не вякнул, а продолжил вполне по правилам:

— Злобные недруги заковали безвинного в тело слабое, госпожа моя. Потому я преисполнен чаяниями вернуть себе былое и отплатить обидчикам, пирующим на костях моей славы и величия.

Ни-и-ичего себе апломб! А слог-то, слог какой!

Ну, Кешенька!

— Как горестно мне слышать такое, — в том же стиле ответила Земляна и обласкала подданного взглядом. — Но я вняла тебе, о возлюбленное дитя мое…

— Благодарю, о…

Дальше последовало велеречивое перечисление добродетелей богини и того, как господин Нурикеш будет счастлив, если она его… реально услышала и приняла к сведению требования.

— Теперь ты, маленькая брауни, — повернулась к Мышиссе богиня.

После традиционного обмена любезностями на тему, как же мы счастливы лицезреть здесь друг друга, Мышка перешла к делу.

— Мое желание дерзновенное, — склонила золотистую головку девушка. — Но недаром несется по земле слух, что нет для великой богини ничего невозможного.

— Молви же, — махнула рукой Гаррини, пряча улыбку в уголках губ.

— Я, низшая фейри, желаю возможностей своих высших собратьев, — тихо, но твердо сказала брауни, прямо глядя в зеленые глаза Земляны.

— Смело, — задумчиво кивнула Гани и склонила голову набок. — Я услышала.

— Благодарю, госпожа, — снова поклонилась низшая фейри и вернулась в сотворенное для нее кресло.

— А теперь ты… дочь моя, — обласкала меня взглядом та, что заменила мне мать.

Я поднялась и встала у подножия трона, не отрывая взгляда от женщины.

— Моя просьба сложна и проста. Я хочу свободы. От условностей, от оков, от Закона. Вы ведь все и так знаете, матушка.

— Я знаю, что ты ничего не знаешь, девочка моя, — рассмеялась Гаррини и протянула ко мне руку, второй рукой по-прежнему сжимая камни на подлокотнике. — Подойди, Лалидари.

Я послушно поднялась по ступеням и встала рядом с ней. Гани дотронулась до моих волос, пропустила сквозь пальцы выбившуюся прядь и легонько за нее потянула, вынуждая склонить к ней голову.

— Маленькая, я знаю, что ты обижаешься, — тихо проговорила Гаррини. — Но так было надо. Да и не видела я иного варианта выполнить твое желание.

— А папа знает? — задала я совсем не относящийся к делу вопрос. — О том, кто ты… и о том, куда послала.

— Он думает, что я просто аватара, в которую время от времени нисходит божественная суть, — отвела глаза Земляна. — И разумеется, он бы не стал отпускать тебя в катакомбы, если бы я не гарантировала безопасность… сейчас и в последующем.

— Ну ничего себе безопасность! — свистящим шепотом выдохнула я. — А как же пространственные ловушки?!

— Я была в вас уверена, — спокойно ответила мама. — Недаром же Мышиссу уже не один год готовила для того, чтобы она была твоей брауни. Как видишь, все удалось хорошо, и девочка справилась.

— Девочка справилась наполовину, а потом благополучно улизнула! — едко ответила я. — Продержалась до помощи я благодаря Нурикешу!

— А кто тебе его вручил? — вскинула бровь Гаррини, и я осеклась, а она продолжила: — Лали, все хорошо. И все продумано.

— Почему гончая откинула меня в сторону? — задала я последний вопрос. — Сильно так!

— Потому что ты стояла на краю самой обычной ямы, на которую не распространялось позаимствованное у феникса чутье, — немного устало пояснила богиня. — Но силу я немного не соразмерила, признаю. И прошу за это прощения. Гончие, по сути, — големы, в которых вселяются слуги богини при испытании… ну или вот я.

— Расскажешь потом, что случилось с богиней, раз ты теперь ведешь такую жизнь?

— Непременно.

Я развернулась и спустилась со ступеней, кинула вопросительный взгляд за спину и, увидев лишь выражение ожидания на лице Гани, села на свое место.

— Я принимаю вас на службу, и вы получите то, что желаете, — обвела нас медленным взглядом богиня. — Силу, власть, жизнь и свободу. Впрочем, все это вытекает одно из другого. Итак, согласны ли вы поступить на службу? Неизвестную службу сроком в десять лет?

Наше "да" прозвучало на удивление дружно.

— Вот и замечательно, — улыбнулась Гаррини, а потом в зале загрохотали непонятные слова, помещение вспыхнуло изумрудным светом… а бездна под ногами перестала быть опорой, и я провалилась в какую-то вязкую, коконом обволакивающую меня жидкость.

 

ГЛАВА 4

Стенки кокона полыхали так ярко, что резало глаза, пронизывали меня энергией и болью. Боковым зрением я видела, как по обе стороны от меня бьются в таком же плену маленькая брауни… и обнаженный мужчина.

Сколько прошло времени? Я не знаю. Оно стало таким тягучим, что я уже не знала, когда все началось, и, разумеется, не была в курсе, когда этот кошмар, который, казалось, плавил кости, закончится. Я даже кричать не могла, даже пошевелить пальчиком по своей воле, только непроизвольно корчиться от боли. А сознание почему-то не спешило меня милостиво покидать.

В себя я пришла только на полу все в том же зале. Рядом постанывала брауни и хрипло кто-то дышал. Я повернула голову и увидела распластавшегося на полу мужчину. Собрала в кулак силу воли и села, затем стянула с себя кофту и подала ее фениксу. Тот лишь слабо кивнул и поднялся, оборачивая вокруг бедер уже привычный "наряд", и подал руку сначала мне, а потом и Мышке, которая даже на ногах не устояла. Нурикеш меня не на шутку удивил. Он брезгливо оглядел шатавшуюся и непроизвольно ухватившуюся за него девушку, потом вздохнул, поднял ее на руки, едва не свалился сам, но донес брауни до ее кресла.

— Господин Айнир, я вас не узнаю, — хрипло рассмеялась низшая фейри.

— И правильно, — кивнул в ответ феникс, опускаясь прямо на пол. — Считай, что это был бред.

После Айнир вскинул на богиню яркие зеленые глаза и спросил: — Почему я снова такой? И как скоро… пройдет эффект?

— Тут я тебя не порадую, — пожала плечами Гаррини. — Обернулся потому, что сила опять достигла рубежа, а твое желание вновь стать таким настолько сильно, что как только появляется возможность, ты сразу возвращаешься. Но… последние пять лет не прошли для тебя даром, Айнир Нурикеш. Контроля над разумом, эмоциями и энергией почти нет, то есть, сила быстро утекает и ты снова становишься птицей, а так как сейчас тебе наиболее привычен вид попугая, то ты автоматически принимаешь именно этот облик.

— Кр-р-райне весело, — коротко рыкнул мужчина, сжав кулак.

— В этом есть и положительные стороны, — мягко улыбнулась Гаррини и в ответ на любопытный взгляд тут же вскинувшегося феникса продолжила: — Тебе вновь нужно учиться… начинать все заново. Время пребывания в человеческом виде зависит только от тебя. Но зато ты открыл еще одну грань своего таланта, Нурикеш. Ты можешь обращаться не только в птицу огня, а в почти любую другую, и в случае смерти… Ты сам знаешь, сколько сил тратится на восстановление из праха большого феникса. Теперь понимаешь, в чем прелесть маленького размера?

— Я могу смело сдохнуть больше четырех раз, предусмотренных энергетическим восстановительным запасом обычного феникса? — вскинул темную бровь "сообразительный и тактичный" пернатый.

— В общем-то — да, — согласилась богиня. — И вероятно, после смерти восстановишься уже не в виде попугая, а в каком-то ином. Правда, с гибелью советую не экспериментировать… неизвестно, на сколько хватит жизненной силы.

Я самостоятельно дошла до своего кресла и рухнула в него, осуждающе поглядев на Земляну.

— Это было больно!

— Знаю, — сочувственно посмотрела на меня женщина. — Но так надо. Это… создание связи-канала, расширение энергетического резерва, увеличение физического потенциала. Все то, что делает вас слугами. Осталась сущая, чисто формальная малость.

Она перебрала в воздухе пальцами, и передо мной в ареоле золотисто-розового сияния возникла красивая подвеска, изображающая двух змей, обвивших красивый камень глубокого синего цвета. Цвет егоглаз…

Я встряхнула головой и осторожно взяла украшение. Заметив вопросительные взгляды, показала кулон остальным, за что удостоилась ответного жеста доверия.

У феникса это был грубо обработанный нефрит лишь с одним ровным срезом, на котором была изображена навек застывшая в полете птица. Мышиссе достался розовый агат и золотая волшебная феечка на нем.

Символично… У всех нас.

— Итак, о том, что делать дальше, — вмешался в размышления голос Земляны. — Вам нужно пять дней провести в том энергетическом озере, в которое вас перенесла брауни. Это позволит пополнить резерв и создаст прямой канал-соединение с капищем. В дальнейшем вы сможете восстанавливать через него свои ресурсы.

— Это все, разумеется, замечательно, но, может, все же озвучите задание, — с некоторым усилием поднялся мужчина и сложил руки на широкой груди. Я в очередной раз невольно отметила, что сложен этот гад просто великолепно. И мимолетно удивилась тому, что воспринимаю его просто как какой-то красивый предмет, невзирая на то, что этот шикарный (только в телесном плане, так как характер менее мерзким у Кешеньки не стал!) мужчина или вообще без всего, или с одним клочком ткани в качестве одежды.

А вот от Инейрана, застегнутого на все пуговицы, сердце, то падало в пятки, то лихорадочно стучало где-то у горла.

— Мне нужны сильные слуги, — склонила голову Земляна. — Но ты прав, Айнир, задание будет. Сроки оговаривать не стану, мне не нужно, чтобы вас поймали. Достаньте мне Огненный ключ.

Со стороны Нурикеша последовало округление восхитительных изумрудных глаз, потрясенное молчание на несколько секунд, а потом непереводимая игра слов. Матерная.

— И не стыдно? — немного недовольно поинтересовалась Гаррини. — Тут, между прочим, все дамы, а я так вообще твоя госпожа!

— В текущей ситуации не стыдно! — заявил мужчина и с некоторой издевкой велеречиво вопросил: — Позволено ли поинтересоваться, зачем вам одна из реликвий рода Золотых Фениксов?

— Нужна, — невозмутимо ответила Земляна.

— Исчерпывающе, — хмыкнул он и спросил: — А как тут вообще с одеждой? Или все же юбка госпожи Мышиссы — это все, на что я могу рассчитывать?

— Тебе бы пошла, — буркнула брауни.

— Не сомневаюсь.

— С одеждой решим, — успокоила его Гаррини. — Ну а сейчас предлагаю вам все же вер…

Договорить она не успела. Раздался легкий хлопок, и на месте потрясающего мужика опять сидел попугай.

— Ну да, — заворчал Кеша, встряхивая крыльями. — Вопрос с одеждой уже решен!

— Вот потому и рекомендую пойти в источник, — пожала плечами Гани. — Чем скорее, тем лучше. По поводу сроков не волнуйтесь, озеро погружает тех, кто длительно в нем находится, в колдовской сон.

— Анабиоз… Отвратительное слово, — опять не смолчал попугай, видимо вспоминая, сколько он в нем уже провел, и, перелетев мне на колени, добавил: — Нет, плюсы все же есть. Сижу на коленях у девушки! И скоро перелезу на шею!

Я только закатила глаза и, подхватив Кешку на руки, встала, поклонилась богине и направилась по уже известному пути обратно в пещеру с голубым озером.

— Интересно, а раздеваться надо? — сказала Мышисса, замерев у воды.

— Без понятия, — пожала я плечами, бережно опуская вздорную птичку на пол.

— А давайте! — с энтузиазмом оглядел нас Нурикеш. — Моя очередь получать эстетическое удовольствие!

Мы с брауни оказались на удивление единодушны:

— А ты не обнаглел?!

— Нет, — торжественно ответил попугай.

После этого противный крылатый взлетел и с размаху плюхнулся в центр озера. Спустя полминуты вынырнул уже мужчина со словами:

— Меня доконают эти обороты "туда-сюда", — заметив наши вопросительные взгляды, Айнир пояснил: — Восприятие меняется, и довольно сильно.

Сильными гребками феникс поплыл на противоположную сторону и крикнул:

— Тут какие-то углубления! Судя по всему — именно для наших целей.

И правда, оказалось так.

Мы с Мышкой сошлись на том, что одежды все же должно быть по минимуму, но совсем раздеваться под пристальным взглядом ухмыляющегося мужчины не решились, оставшись в тонких коротких сорочках.

Уже лежа в воде, в той нише, что посередине, между брауни и фениксом, я, повинуясь порыву, протянула в стороны руки и очень удивилась, когда левую обхватили тонкие маленькие пальчики низшей фейри, а правую после долгой паузы бережно сжали сильные длинные пальцы.

— Забавная штука жизнь, — шелестом прозвучал под сводами баритон.

— Очень, — тихо согласилась Мышка.

Я лишь улыбнулась, медленно уплывая в сон.

И правда, забавная. Все так обернулось… посмотрим, к чему приведет. Но нас трое, и это хорошо. Трое — это лучше, чем одна. И мы связаны. А значит, мы друг за друга. Значит, мы — сила!

Свет в глазах померк окончательно, и я погрузилась в свою личную сонную тьму, пронизанную энергетическими разрядами.

 

ГЛАВА 5

Столица Соединенного Королевства

Финист Цари сидел в кабинете, тьму которого рассеивал лишь серый рассвет, лившийся в окна. Феникс думал. И подумать было над чем. Проследить за Нурикешем до самого сердца капища Земляны ему не удалось, но даже того, что он видел, было достаточно для размышлений и выводов.

Надо признать, что господин Цари не сразу узнал во вздорном попугае гордого наследника рода Рубиновой Крови. Да-а-а, судьба посмеялась над Айниром. Финист знал, что претендента на трон устранили, но не уточнял, как именно. Просто ему в свое время передали перстень на хранение.

И сейчас зеленый феникс на полном серьезе размышлял на вечную тему "Как быть и что делать?". По сути, ему как верноподданному стоило сообщить правителю о том, что его бывший друг уже не пылится в лавках старьевщиков в роли симпатичного чучелка. Ну а с другой стороны… Финисту очень не нравились брожения при дворе и то, как копают под него, тайного советника. И ладно бы враги, это дело почти привычное и забавное… но королевская СБ — это уж чересчур.

Короче, "самый умный" чуял — назревает что-то для него нехорошее. Пока признаки только косвенные, но надо быть идиотом, чтобы ждать прямых и явных. Неужели королю и его кукловодам надоел "верный" советник?

Феникс задумался о своих прегрешениях, но не упомнил ни одного настолько глобального, чтобы его решили устранить без предшествующей "воспитательной работы".

Как-то все выходило из-под контроля. Надо же… Финист Цари впал в немилость. Но сдавать Айнира? Увольте.

Этот джокер ему самому может пригодится. Ведь Надиру Первому путь к престолу расчистил именно его приятель. Вернее, Айнир планировал усадить на трон собственный пернатый зад, но вот… Кое-что случилось. И как итог, гордый, сильный и волевой Нурикеш оказался низвержен, а его гораздо более слабый во всех отношениях друг правит страной.

Нет, он хороший правитель. Но из Айнира получился бы великий… если бы был угоден тем, кто надними.

Темноволосый феникс вздохнул и чуть слышно пробормотал:

— Как ни странно, великие на престолах не нужны. И если они вовремя это не осознают и не отойдут за трон, как я некогда, то окажутся на дне жизни.

Мужчина с тихим стоном потянулся. Не будет он пока никому рассказывать про старого противника. В конце концов, два умных врага всегда могут временно подружиться против кого-то третьего. В наличии у рубинового соперника мозгов Финист никогда не сомневался. А вот с инстинктом самосохранения… Ну, чего не было, того не было.

В углу комнаты заискрился воздух, и спустя миг из него появилась гремлина. На сей раз она была одета в простое зеленое платье, длиной до колен, открывавшее затянутые в белоснежные чулки стройные лодыжки. Буйные огненно-рыжие локоны были небрежно перехвачены изумрудной ленточкой.

Она задумчиво посмотрела на хозяина и осуждающе покачала кудрявой головой.

— Опять всю ночь не спал?

Мужчина повернул голову, ответил девушке слабой улыбкой и кивнул.

— Ну и где твой хваленый интеллект? — ворчливо поинтересовалась Элна. — Мальчишка!

— Но-но! — погрозил ей пальцем мужчина и потер виски. — Просто сначала наблюдал за одной занятной компанией, а потом думал, что же делать с полученной за последнее время информацией.

— Ты в курсе, что обчищенного нами сида назначили королевским эмиссаром? При этом никуда господин Гирин пока не торопится. Остался в столице. Не знаю, как тебя, а меня изрядно настораживает все это. И еще… — Девушка нахмурилась и прикусила губу, постепенно замедляя шаг и скользя ладошкой по стенке стола, до края которого сейчас едва-едва доставала макушкой.

— Договаривай, — вздохнул Финист и, подкатив кресло немного ближе, подхватил охнувшую худенькую гремлину и посадил на стол перед собой.

Она покраснела, обхватив плечики руками, и посмотрела, на чем сидит.

— А ничего, что я тут, с твоей подачи, устроилась на распоряжениях Надира Первого?

— Ничего, — мрачно отозвался зеленый феникс. — Туда им и дорога.

— Грубиян, — неодобрительно покосилась на покровителя медово-карими глазами Элу.

— Извини, — протянул руку и дернул ее за кудряшку Цари. — Буду более сдержан… при тебе.

— Спасибо, — серьезно поблагодарила его низшая фейри и продолжила уже по делу: — Как ты знаешь, у меня мало с кем из коллег нормальные отношения, точнее, эти отношения даже нейтральными не назовешь. Но… Поведение некоторых моих знакомых в последнее время вызывает подозрение. Они как-то слишком довольно улыбаются, многозначительно переглядываются и… позволяют себе лишнее.

Брюнет вскинулся и обманчиво мягко спросил:

— Правильно ли я понял? Некоторые из гремлинов или брауни тебя задирают?

— Финист, задирали меня пару лет назад, как и обливали ядом презрения, — поморщилась Элу. — Но, ты разумеется, не заметил, что я в последний годик стала похожа на девушку, и даже весьма эффектную. Видишь ли, твоему примеру не следуют совершенно все существа мужского пола.

— Так… — нахмурился феникс. — Пристают, что ли?

— Не все, — покачала головой гремлина. — Но да, это имеет место. И еще, если хозяева не позволяют себе переглядываний и всяких там ухмылочек, то вот слуги… Если меня стали трогать больше обычного, то у них имеется причина так осмелеть.

— М-да… — нервно сцепил пальцы в замок мужчина и откинулся на спинку кресла. Его лицо в тусклом свете казалось еще более резким, чем обычно, почти некрасивым. — Все гораздо веселее, чем я думал. Но… такое за пару недель не делается! Как я умудрился прошляпить заговор против себя же и засек его только на первых стадиях исполнения?! Совсем осведомители отвратительно работают.

— А по-моему, ты просто самодовольный павлин, — честно выдала Элна и, прижав к голове острые длинные ушки, торопливо выдохнула. — Вспомни, чем ты в последнее время занимался! Бабы, какие-то "интеллектуальные" игры, чтобы рассеять скуку, и снова бабы!

— Мои связи не твоя забота, — резко бросил Финист.

— Ну разумеется, — пробормотала девушка, сделала каменное лицо, плавно поднялась и, пройдясь башмаками по "ценным" бумагам, спрыгнула с другой стороны стола.

— Ты куда?

— Распоряжусь, чтобы господину принесли завтрак, и приготовлю тонизирующее зелье, — склонившись в почтительном поклоне, ровным тоном сказала гремлина. — Господину понадобятся силы.

— Элна!

— Господин мной недоволен? — не поднимая головы, осведомилась вредная девчонка.

— Всякий раз, когда ты проявляешь такую почтительность, меня не покидает ощущение, что ты издеваешься, — вздохнул Финист и уже более серьезным, но одновременно и мягким тоном закончил: — И все же, Элу, моя личная жизнь на то и личная, чтобы ты не совала в нее свой остренький носик. Девочка, давай не будем "нарушать границ", хорошо?

— Простите, господин, я была непозволительно вольна, — выпрямилась рыжая и сложила ручки на животе. — Позволите идти?

— Позволяю, — угрюмо буркнул господин Цари и мрачно проследил, как гремлина скрывается в пространственном изломе. — Только этого мне не хватало…

Проблемы со "служанкой" начались давно. Едва ли не сразу, потому что Финист ошибочно уделил слишком много времени и внимания этой загнанной в раковину улитке. В итоге их связывали не совсем типичные взаимоотношения "хозяин — слуга". Вернее, со стороны девочки в их общении всегда проскальзывали собственнические нотки, но в последний год, а особенно когда гремлина узнала, что феникс, согласно правилам, собирается передавать ее другому господину, Элу стала вредничать еще больше.

И у Финиста Цари, жесткого дельца и политика, почему-то не хватало решимости как следует поставить на место мелкую вредность. Возможно, он просто боялся, что красивые медово-карие глаза больше не станут так безоглядно доверчиво на него смотреть?

Феникс знал, что девочка очень к нему привязана, а отсюда и чувство собственничества. Тем более, мы в ответе за тех, кого приручили. Именно поэтому Финист и сдерживал желание продлить с ней контракт. Девочка должна стать самостоятельной и сильной. А работая на одного хозяина, который, к тому же, относится к ней почти как к члену семьи, она таковой не станет.

Слишком много поблажек ей давал Финист Цари. И самое отвратительное то, что он не хотел вести себя по-иному. Но ничего. Период слабости скоро пройдет, и придется расстаться со светлой и радостной рыженькой девочкой. Обидно, досадно… но ладно.

Прерывисто вздохнув, мужчина отправился в столовую. Надо позавтракать и собираться по делам. Если грядет что-то неприятное, то следует принять меры. Для начала связаться с тем, кто в свое время сотворил одни любопытные духи… Инейран Дальварис… приятель по университету. Один из тех, кто участвовал в перевороте пятилетней давности.

Днем позже. Змеиная провинция

А сам рыжий наг был занят совершенно иными делами и проблемами. Ну, как проблемами… неурядицами. У него увели добычу!!! Даже не так. Добыча увелась совершенно самостоятельно, что возмущало еще больше. Ведь неизвестно куда вляпается, дурочка малолетняя…

Да это ни в какие рамки! Это досадно и очень неприятно. И нуждается в исправлении, чем Иней в данный момент и занимался.

В большом зале совета сейчас собрался необходимый для его целей состав высшей касты нагов. Пятнадцать змеев, получивших статус старейшины.

В двенадцати креслах по кругу разместились старейшины, в центре стояли друг напротив друга два нага. Крупный воин, скрестивший на груди мощные руки, с легкой брезгливостью, за которой пряталось беспокойство, смотрел на своего визави. Тот, напротив, был небольшого роста, с красно-медной чешуей, медными волосами и пронзительно синими глазами, в которых тлела злость, прикрытая спокойствием.

Иней был на своем поле. Он был ферзем, в руках которого находились все козыри. И отец Лали прекрасно это понимал. Но кто же думал, что эта медная рептилия является обладателем перстня государя?! Ни для кого другого не стали бы созывать совет старейшин, даже в условиях пропажи девушки, на которую был подписан договор. Скорее, послали бы неудачника… самого искать девицу.

Такого поворота событий они с Гаррини не ожидали. И она сама как назло опять впала в состояние прострации. Лежит с открытыми глазами, но не дозовешься! Опять дух высшей жрицы — аватары Земляны бродит невесть где. Хотя именно в данном случае известно где. Под городом.

Гани говорила, что им нужно пять дней для того, чтобы окончательно связать новых слуг с капищем силы. Прошло меньше двух. И время тянуть не получится, лишком уж резво принялся за дело молодой нахал. Но откуда у него знак привилегии?! Таких перстней существует всего пятьдесят. Пятьдесят влиятельных людей на большую страну — это мало.

И как же, вот каким образом маленькая девочка смогла заинтересовать именно такую тварь?! Хотя и так все понятно. Просто рыжий попался. На свой же особый дар. Лалидари его зацепила. Отвлекала от дел. От раздражающих факторов Инейран Дальварис привык избавляться. А если способ настолько приятный, то почему бы и нет? Да, цинично. Но кто сказал, что жизнь иная?

Тем временем действо разворачивалось. С одного из кресел поднялся подслеповатый морщинистый старик. Даже чешуя его была потускневшей, а это явственно указывало на то, что нагу недолго осталось жить. И, тем не менее, он здесь. Потому что так было приказано.

— Я прошу вас вернуться к нашему делу, — дребезжащим голосом проговорил он.

— Разумеется, — уважительно склонился Инейран и плавно выпрямился, скользя взглядом по присутствующим. — Я прошу вас, старшие, провести ритуал призыва младшей дочери рода.

— Право? — надтреснутым голосом прошипела старуха с противоположного угла.

— Лалидари моя по праву Закона о чистоте крови, — отчеканил Инейран.

— Молодой человек, — неприятно усмехнулась старуха. — Все верно, она ваша. И выупустили девчонку. Возвращать обратно тоже вам… Юнец.

Синие глаза парфюмера прищурились, на губах появилась легкая улыбка, и он плавно развернулся к говорившей:

— Леди Шаррини, какая жалость, что вы так неоправданно грубы и резки.

— У меня маразм и слабоумие, — фыркнула в ответ старуха.

— Пока нет, — лучезарно улыбнулся в ответ Иней, от чего пожилая нага мигом перестала улыбаться и впилась в молодого мужчину пристальными, удивительно яркими для ее возраста зелеными глазами. Почти такими же колдовскими, как у ее внучки Гаррини.

Эта бездонная зелень в свое время свела с ума немало мужчин, чем и пользовалась сама ползучая интриганка по имени Шаррини. Пользовалась ровно до того момента, пока у ее дочери в до безобразия чопорном союзе не родилась девочка. Совсем-совсем без магического дара. Гани.

— А вы, мальчик мой, однако, дерзите, — спокойно отозвалась нага, плотнее сворачивая кольца темно-зеленого хвоста.

— Что вы, леди, — скрыл немного хищную улыбку Инейран. — Просто хочу вам напомнить, почему вы тут.

— А вот теперь вы еще и хамите, — перебрала когтистыми пальцами по подлокотнику Шаррини. Да, истинная дочь своей матери! Недаром в склепе леди Мириам папочка Лали так дергался. Уж очень она напоминала свою доченьку.

На этом этапе вмешался другой старейшина.

— Леди Шаррини, у Инейрана Дальвариса и правда есть основания. Потому предлагаю приступить к ритуалу, минуя привычную для вас процедуру выноса мозга присутствующих.

— Ты ко мне предвзято относишься, Хиррин, — открыто ухмыльнулась старушка.

— Вовсе нет, — нахмурился сухопарый, совершенно седой наг.

Ну да… отношения у них были своеобразными еще с тех пор, когда она при дворе хвостом вовсю крутила. Или с тех, когда в десятый раз отказалась выходить за него замуж? В итоге… оба одиноки.

— Займемся ритуалом!

— А вы уверены, что метка полукровки достаточно сильна для того, чтобы ее нащупать и вытащить? — вскинула бровь старушенция.

— Пока не попробуем — не узнаем, — пожала плечами еще одна из присутствующих.

— Приступайте, — с предвкушением глядя на пентаграмму в сторонке, прошипел Инейран. — Приступайте, уважаемые, — и добавил уже совсем иным тоном, повелительным и властным: — Я жду.

Все же печать рода, которая ставится на любого нага, принятого в род, — это поистине замечательная вещь. Имя, слепок "клейма" и двенадцать представителей знати с уровнем допуска "старейшина" — и можно вытащить кого угодно.

Вот и пригодилось. Совсем-совсем скоро маленькая строптивая змейка окажется там, где ей и надо быть. Рядом с Инеем. В его постели. Пока не надоест ему, разумеется.

 

ГЛАВА 6

Капище богини Земляны

Я спала и не спала одновременно.

Плыла в каком-то вязком тумане, когда все вокруг кажется незначительным и несущественным. Тишина, темнота, пронзенная трепетом светящейся воды, едва ощутимые энергетические разряды.

Но почему-то очень хорошо думалось. Голова была почти кристально ясной. И хотелось двигаться и действовать, учиться и развиваться.

Я уже знала, куда нам надо. Столица… именно столица. Там Адамантовая академия, куда я мечтала поступить хотя бы для того, чтобы играть на равных с одним рыжим гадом. Причем гадом далеко не по видовому признаку! Сейчас я почему-то могла вычленить те моменты, когда мой разум дурманили его запахи. Я нередко была очарована не только мужчиной, но и его творениями!

С-с-сволочь!

Но ничего… еще посмотрим, что и как будет. В столицу нужно еще и потому, что там наша цель. И у нас имеется покровительница. Земляна. Необходимо вернуть ей былое могущество.

Нас трое, и мы должны быть вместе, должны поддерживать друг друга и помогать. Нурикеш, Мышисса и я. Наша команда.

Все так, все верно, это установка и не может быть иначе. А я слабое звено в данный момент, и так не должно продолжаться долго. Я должна стать лучше.

Мысли были какими-то очень отрывистыми, но каждая истина принималась как непоколебимая и бережно откладывалась куда-то в подкорку мозга, становясь почти инстинктом.

Из состояния блаженной дремы и размышлений меня выдернула очень прозаичная вещь. Боль.

Невыносимо жгла клановая печать на плече. Она являлась чем-то настолько естественным, что я даже про нее не помнила. Тем более, я всегда считала ее не более чем формальностью.

Теперь же я дернулась, резко села, выныривая из воды, и с хрипом выдохнула:

— Что происходит?!

Отвечать мне, разумеется, никто не спешил. Феникс и брауни продолжали безмятежно спать под голубой водой, а меня трясло от боли, волнения и страха. Вокруг закручивалась спираль непонятной, невероятно мощной силы, и меня туда затягивало, парализуя волю.

Попытка сопротивления вернулась таким болезненным откатом, что меня выгнуло дугой, и я подавилась стоном.

В глазах потемнело, плясали яркие мошки, застилая зрение, потому перемещение я ощутила лишь как краткий миг невесомости, а потом тело охватил поток теплого воздуха, а бедра и ноги, почти не защищенные сорочкой, обжег холодом каменный пол.

— А вот и моя пропажа, — раздался неподалеку знакомый и такой дорогой голос, в котором сейчас льдинками сталкивались злость и радость.

Я вскинулась, безошибочно находя среди окружающей меня толпы его фигуру, и забыла дышать.

Призыв старейшин. Зал совета.

Инейран, в синих глазах которого — лишь мрачное торжество, а в изгибе красивых губ я впервые увидела жестокость.

И я не успела полностью пройти ритуал…

Создатель, ну почему же ты так несправедлив?!

— Я заберу дочь, — раздался под сводами зала голос отца.

— Ну уж нет. — Иней решительно скользнул вперед, стягивая с плеч плащ и закутывая меня в мягкую синюю ткань, а потом подхватывая на руки. — Вам, лорд Нарийн, я верну ее через две недели… как это и оговорено в Законе. Если по-хорошему вы не понимаете, то придется по-плохому.

Я похолодела от такого обещания, сжавшись в комочек на руках нага.

Ему не пришлось идти далеко: лишь до ближайшего мага-телепортатора, за соответствующую плату перенесшего нас к дверям большого особняка из красного кирпича. Дверь открыл пожилой брауни, который, склонив голову, отошел в сторонку, чтобы не мешать господину.

Пока мужчина нес меня по темным коридорам, он не проронил ни слова, и молчание с каждым мигом давило на меня все больше и больше. Что же теперь будет? Он ничего не говорит, но он очень зол.

Двери со стуком распахнулись, и мы оказались в каком-то помещении. Наг поставил меня на пол и прошипел:

— Отойди на несколько шагов! И без глупостей, Лалидари!

Я поспешно отшатнулась. Несколько секунд ничего не происходило, а потом вспыхнул свет, разгоняя сумрак и позволяя увидеть моего илудара… в человеческом виде. Одежда, которая как влитая сидела на наге, теперь свободно болталась на человеке. Он, не глядя на меня, развернулся и двинулся к шкафу из светлого дерева, параллельно стягивая с себя вещи. Я стояла ошеломленная и красная от смущения.

На пол упала сине-зеленая туника, и Иней остался лишь в набедренном поясе, который мало того что почти ничего не скрывал, так еще и сползал! Когда пояс с тихим звяканьем расстегнулся и присоединился к ткани, я, наконец, отмерла и отвернулась. Правда, избавиться от картинки обнаженного Инейрана, все еще стоящей перед глазами, оказалось заметно сложнее. Медно-рыжая коса сложного плетения змеилась по светлой коже широкой спины, кончиком касаясь ягодиц. Я не специалист, но статуи в саду были сложением похуже. Хотя, наверное, мне это только кажется. Они ведь, по идее, эталоны мужской красоты. Или все дело в конкретном мужчине? Хорошо хоть, что он стоял ко мне спиной.

А вот другое обстоятельство обрадовать не могло. Это уже второй обнаженный экземпляр, которого я вижу за последние сутки… но вот от созерцания первого сердце в низ живота так не ухало.

Раздался скрип открывающейся дверцы, а потом шорох одежды. Я тщательно разглядывала пол из дощечек разных сортов дерева, которые отличались по цвету. Все это великолепие было собрано в какой-то рисунок, и я о-о-очень старательно пыталась понять, какой именно, отнеся робкую мыслишку, что узор абстрактный, а стало быть, отгадывать тут нечего, в разряд "малодушные". Есть, Лали! Найдем смысл, обязаны просто!

Он по-прежнему не сказал ни слова…

Я скосила глаза в сторону Инея, когда посчитала, что он за прошедшее время должен уже хоть как-то прикрыться, и едва слышно облегченно вздохнула. Черные шаровары он уже надел, правда, все еще оставался голым по пояс. Следующей из шкафа была извлечена черная же жилетка, которую он небрежно накинул, но не стал застегивать, а затем порывисто развернулся и направился в мою сторону.

Я подавила в себе желание зажмуриться и в лучших традициях мелких грызунов притвориться мертвой. Хотя… я же не грызун! Я змея!

Хлоп!

Мир перевернулся, все стало огромным… особенно изящные ступни, остановившиеся в полуметре от меня. Инейран присел, задумчиво меня разглядывая.

— Это ты зря, — поведал мужчина, по-прежнему без улыбки. — Купаться же все равно придется.

Я даже опомниться не успела, как оказалась в сильных пальцах рыжего гада, и он резко нажал сразу на несколько точек на теле, отчего меня скрутила судорога вынужденного оборота. Когда я открыла глаза, то порадовалась, что не успела выползти из балахона и сейчас на мне все еще был плащ.

Я пискнула, когда Иней подхватил меня на руки, и немного успокоилась, осознав, что движемся мы вовсе не в сторону постели. Мы пришли в просторную ванную комнату, и меня поставили на дрожащие ножки. Иней отошел к маленькому бассейну, выложенному голубой плиткой, и открыл краны, наполняя емкость водой.

Когда он с самым мрачным выражением лица направился ко мне, я испытала огромное искушение удрать куда подальше. И даже успела этому искушению поддаться! Развернулась и даже миновала пару метров… пока на талии не сомкнулись его руки. Все так же не говоря ни слова, он сдернул с меня плащ.

— Иней, пожалуйста, не надо, — испуганно прошептала я, сжимаясь от страха и от того, что наглые руки обхватили грудь, прошлись по телу и достигли бедер… чтобы подцепить краешек сорочки и дернуть ее вверх, оставляя меня в одних трусиках.

— Что не надо? — мрачно отозвался рыжий. — Милая, свое право на просьбы, мольбы и снисхождение ты потеряла.

— Но…

— А теперь скажи мне, где ты была. И самое главное, кто посмел пойти против Закона… и против меня.

— Не скажу… — прошептала я, отводя взгляд и честно созналась, понимая, что если не сделаю этого, то последствия могут быть непонятными и неприятными. — Я не могу, Инейран. Я дала клятву, и меня это связывает.

— Ясно, — процедил мужчина, нехорошо прищурив глаза.

Он нагнулся, одним движением стаскивая с меня последнюю одежду, и снова прижал к себе. Прищурился, глядя в мои перепуганные глаза, медленно наматывая на кулак мои встрепанные волосы и пальцем второй руки с нажимом проводя по дрожащей нижней губе. Затем почти коснулся ушка горячим ртом и тихо-тихо прошептал:

— Знала бы ты, дорогая, до какой степени я сейчас на тебя зол!

Меня уже била мелкая дрожь, и я со всей силы стискивала пальцы, ощущая, как в ладони впиваются ногти, и воспринимая эту боль как заслон, который отделяет меня от паники. Но все равно не помогало. По щеке скользнула слезинка, и я изо всех сил зажмурилась, чтобы не видеть Инея. Он сейчас был очень страшный. И незнакомый.

Именно такой он угрожал моему отцу в кабинете.

— Маленькая, — почти презрительно фыркнул наг, властно проводя ладонью по талии, спускаясь до ягодиц, обхватывая мягкие округлости. Потом отпустил меня и подтолкнул в сторону наполовину полного бассейна. — Купайся, детка, и выходи.

Лишь когда за ним закрылась дверь, я осела на пол, лихорадочно дрожа. Добегалась я, добегалась. Похоже, никто со мной нежным, ласковым, бережным и терпеливым теперь точно не будет. Инейран Дальварис очень зол и желает получить свое.

Я села, обхватив руками плечи. Как-то все… замерло. Шум воды убаюкивал, я рассеянно рассматривала комнату, замечая то, что она — мужская: отсутствуют разные женские мелочи и выдержана ванная в сине-голубых тонах с редким вкраплением золота. На стене висело два полотенца и два мужских халата. Одно зеркало — над раковиной, а второе — напротив меня. От пола до потолка… большое. В нем отражалась и ванна, и я, и даже входная дверь.

Не знаю, сколько я так просидела в состоянии заторможенности… В чувство меня привела лишь хлопнувшая дверь. Я почти подскочила и со страхом уставилась на приближающегося мужчину в шелковом халате и с распущенными волосами. Но почему-то моложе или смешнее из-за своих кудряшек Иней не казался. Он для этого сейчас был слишком страшный. Или его намерения.

— Я решил составить тебе компанию, — ровно сказал мужчина. Подошел ко мне, поднял на ноги и, одной рукой придерживая за талию, прижал к себе. С неудовольствием оглядел и настойчиво спросил:

— Лалидари, где ты была? У тебя все энергетические каналы оборваны, словно к ним что-то подсоединялось, но это оторвали. Поэтому ты и кукла сейчас. Оживай уже!

Оживать не хотелось. Оживу — вообще буду пищать от ужаса.

А так… Я уже поняла: надо просто уйти в себя, закутаться в отрешенность и не воспринимать, не понимать, что происходит с телом.

— Пей!

Повелительный голос, и к губами прижимается какая-то бутылочка. Наг заставляет проглотить сладко-пряную жидкость.

Я закашлялась, и меня отпустили, но лишь для того, чтобы взять за руку, как маленькую, подвести к бассейну и, осторожно придерживая, помочь в него спуститься. В самом глубоком месте вода мне доставала лишь до середины бедра, и я поспешно села на мелководье, тут же подтянув колени к груди и обняв их руками. Последовал тяжелый вздох и сухой щелчок, после которого со дна и со стенок ванной взвились тысячи пузырьков, невесомо лаская кожу и скрывая мою фигуру от дерзкого взгляда.

Я искоса посмотрела на закутанного в багровый шелк Инея, по плечам и спине которого рассыпались пушистые волнистые волосы, и почему-то едва сдержала улыбку. Такой… интересный. И милый?

"Милый" тем временем, прошелся вдоль длинной шеренги бутылочек, баночек и скляночек и, выбрав одну из них, вернулся ко мне и вылил в воду часть тягучего бело-золотистого содержимого. Приятно и знакомо запахло цитрусами, а поверхность воды стала покрываться пеной. Инейран вернул пенку обратно и бросил:

— Можешь отвернуться.

Я успела только зажмуриться, и в следующий же миг ощутила, как по влажному плечу скользнул шелк края скинутого халата, а следом послышался плеск и тихий довольный вздох.

Мама…

Но мама не поможет. И папа тоже. Вообще никто!

— Лали, прекрати трястись, — раздался усталый голос Инейрана. — Я просто хочу искупаться, а потом спать. Идти в другую ванную комнату не вижу смысла, да и не хочу, надо признаться. И насиловать я тебя не собираюсь, а потому успокойся, змейка. И не выводи меня из себя, пожалуйста. Я и так почти два дня не спал и сделал много глупостей, которые мне еще аукнутся, и все ради того, чтобы тебя вернуть.

Я робко приоткрыла глаза. Инейран развалился в воде, откинув голову на бортик, и, судя по всему, и правда отдыхал:

— Что ты мне дал? — решила я спросить, проведя языком по губам, все еще хранившим привкус зелья.

— Восстанавливающее и успокаивающее, — не двигаясь, отозвался рыжий. — Потому лежи сейчас в водичке, можешь даже попытаться поспать. Если побочный эффект не проявится, то это даже удастся. Будешь потом свеженькая, бодренькая и совершенно адекватная.

— Какой побочный эффект? — закономерно насторожилась я.

По губам мужчины скользнула какая-то лениво порочная улыбка, из-под медных ресниц сверкнул горячий взгляд, и он хрипловатым шепотом ответил:

— Возбуждение.

Стоит ли упоминать, что у меня глаза на лоб полезли и я подавилась вдохом.

— Что?!

— Лали, — потянулся Инейран и неожиданно сполз ниже, с головой скрываясь под водой. Почти сразу вынырнул и провел рукой по потемневшим волосам. — У тебя энергетический каркас ауры в отвратительном состоянии. Если не привести его в порядок, то магичкой ты никогда не будешь.

— Тогда меня надо к врачу, вообще-то! А не замачивать в ванной, с непонятными планами! — возмутилась я в ответ, стараясь скрыть смущение от близости обнаженного мужчины… который сидел всего в полутора метрах от меня.

— Ну почему же с непонятными, — мурлыкнул в ответ Инейран, расплываясь в улыбке. — Лечить тебя буду!

— Как? — опешила я. — Не припомню что-то у тебя медицинского дипломчика!

— А тут и не нужно, — лениво пожал плечами рыжий, по пояс поднимаясь из воды… и приближаясь ко мне.

Я сжалась и попыталась улетучиться в сторонку, но предплечье обхватили горячие пальцы и немного раздраженный голос произнес:

— Хватит шарахаться, я за шампунем! Все средства за тобой стоят!

— Ага, — закивала я, настороженно следя, как мужчина возвращается на свое место с бутылочкой в руках. — Но ты мог и попросить, я бы передала!

— Хотя, знаешь… ты, пожалуй, права, — смерил меня задумчивым взглядом Иней и кинул в мою сторону шампунь. Я хочу, чтобы ты вымыла мне волосы.

— Что?! — ошеломленно пролепетала я. — Ты же шутишь?

— Лалидари, выбор у тебя невелик, — ухмыльнулся рыжий гад. — Или ты мне помогаешь, или я могу передумать и взять тебя сегодня же, а не позже, когда ты немного привыкнешь.

Меня окинули таким тягучим, жадным взглядом, что не осталось сомнений в том, что если я сейчас откажусь, он будет только рад.

— Хорошо! — злобно посмотрела я на него в ответ и спросила: — А где гарантия того, что сегодня ты не будешь меня трогать?

— Никакой, — развел руками Инейран. — Хотя бы потому, что трогать я тебя буду точно, из-за того, что нужно лечить. Зелье просто кидает все силы организма на регенерацию и одновременно делает тебя более податливой к чужому влиянию, что мне и потребуется во время восстановления.

— Но ты же сказал…

— Я сказал, что не возьму тебя сегодня, — почти прошептал Инейран, лаская взглядом мои плечи и верхнюю часть груди. Я покраснела и погрузилась глубже, вызвав усмешку нага. — Это уже много, детка. Знала бы ты, как сложно сдержаться, при условии близости так давно желанной женщины, которая полностью в твоей власти…

По телу прошла странная дрожь, вызванная страхом и нервами. Наверняка именно ими, а чем же еще? Ощущение господства мужчины и моей слабости рождало что-то непонятное где-то внутри тела. Незнакомое. Трепет и нетерпение.

— Иди сюда, — хрипло сказал Инейран, не отводя от меня синих глаз, которые сейчас потемнели почти до черноты.

Я, подчиняясь его словам, осторожно скользнула ближе и замерла, когда мужчина порывисто развернулся. Уже через пару секунд он сидел гораздо выше: теперь вода достигала лишь низа живота, и я вознесла хвалу создателю за то, что сверху была еще и пена.

— Эт-то зачем? — заикаясь спросила я.

— Тебе мыть будет неудобно, если мы на одном уровне, — пояснил Иней, сдвигаясь ближе к краю, чтобы между ним и стеной оставалось место. — Залезай и начинай.

— Как же… — пролепетала я, не зная, как сказать, как донести, что если у него все стратегически важное начинается ниже пояса, то я устроена несколько иначе!

Хотя, судя по его взглядам на мою грудь, в этом и была фишка.

— Лалидари, — в голосе змея появились металлические нотки. — Мое терпение не бесконечно.

Я с мольбой посмотрела на него, но он ответил лишь бесовской усмешкой, и я поняла: пощады не будет. Выдохнула, прикусила нижнюю губу и, чувствуя, что щеки красные настолько, что хоть огоньки от них разжигай, медленно встала, ощущая, как по разнеженной от горячей воды коже скользит невесомая пена, хоть отчасти скрывая тело от бесстыдного взгляда.

Самое сложное оказалось — это приблизится к Инейрану и, забравшись на уступ, просочиться ему за спину. Как же я порадовалась, что худенькая! Влезла, и даже место для "маневров" осталось.

Дышала я часто и тяжело, казалось, что воздуха отчаянно не хватает и каждый его глоток драгоценен. И еще я боялась, что сейчас он развернется, схватит меня и… Дальше фантазия немного пасовала. Вернее, доходила она только до тех моментов, что меня схватят за грудь и попу, а потом… потом начинались жуткости, связанные с учебником анатомии. Теми страницами, где рассказывалось про размножение приматов. Про размножение рептилий даже вспоминать не хотелось.

Я волновалась настолько, что даже крышечку от бутылки с шампунем отвинтить не могла! Она скользила под дрожащими пальчиками и никак не поддавалась.

— Ну, что такое? — слегка повернулся Иейран.

Я как можно скорее сунула ему упорную шампуньку, сбивчиво пояснив:

— Не открыть.

Он со вздохом взял непокорную и почти сразу вернул обратно, но уже открытой.

Нужно приступать.

Я нерешительно коснулась кончиками пальцев его макушки… и пришла к выводу, что она какая-то сухая уже.

Надо бы намочить.

Сказать, чтобы слез и снова нырнул?

Бр-р-р. Нет. Мало ли, вдруг он, когда обратно полезет, станет делать это не очень аккуратно, и я что-нибудь увижу? От этой мысли, мне почему-то стало жарко и страшно. Сладко-страшно.

Это еще более усилилось, когда сообразительные мозги подкинули новую мысль: мол, если я увижу — это еще ничего. А если он перестанет так вот спокойно сидеть и ничего не делать, вот это плохо.

Я покосилась на небольшой кувшин, стоящий неподалеку, на который раньше не обращала внимания, и потянулась к нему. Потом быстро склонилась к воде, разогнала ладошкой пену, зачерпнула и стремительно, чтобы не передумать опрокинула содержимое на голову Инейрана.

Когда он ко мне повернулся и мы встретились взглядами, я поняла, что, наверное, стоило ему все же сказать о своей задумке.

— У тебя голова уже сухая была, — пискнула я и зажмурилась, чтобы не так страшно было.

— Ну да, — раздался мрачный голос. Я робко приоткрыла один глаз, а Иней снова отвернулся со словами: — Начинай уже.

Я вылила на ладошку немного шампуня и нерешительно коснулась темных медных прядей, распределяя по ним моющее средство, массируя, чтобы оно вспенилось, и скользя пальцами по всей длине волнистых волос мужчины.

Он запрокинул голову с тихим вздохом наслаждения, и этот звук почему-то отозвался теплом внизу живота.

— Лали… — хрипло пробормотал Иней. — Какие у тебя нежные руки.

Я от неожиданности чуть сильнее сжала влажные пряди, и наг зашипел.

— Ой, прости, — прошептала я, погладив его по плечу.

— Ничего, — скосил на меня синие глаза илудар.

Мой властелин на ближайшие две недели.

Сердце обожгло холодом и тупой болью от того, что мои догадки подтвердились. Получит, что желает, и вернет родителям через пару недель. И… Он же бывший Тихий… Сколько в его "послужном списке" таких девочек, как я?

— О чем думаешь? — вдруг раздался голос Инейрана.

А я не посчитала нужным скрывать…

— О том, которая я по счету в твоей карьере, Тихий… Это сейчас ты состоятельный, а во времена молодости ситуация наверняка была прямо противоположной. А за участие в ритуале Закона неплохо платят.

Пока говорила, в душе поднималась такая злость, что я с трудом удержала себя от того, чтобы не треснуть некоторых кувшинчиком по маковке. Как представлю, скольких он еще…. Гр-р-р! Дабы спасти мужика от совсем уж серьезных повреждений, я решила продолжить заниматься вверенным мне делом. Наклонилась к уху и, шепнув: "Открой глазки", — опрокинула воду ему на голову, смывая мыло.

Судя по последовавшему шипению и мату, глазки он открыл… Инейран спрыгнул с уступа и потянулся к одному из вентилей, который, видимо, включал душ. Я уже успела понять, что натворила… и что со мной теперь будет. Потому метнулась к противоположному краю, рассчитывая выбраться и где-нибудь закрыться, пока мужчина не остынет.

— А ну, стоять! — Сильная рука обхватила меня за талию и затащила под тугие водные струи, прижимая к горячему телу. Возбужденному телу. Это я прекрасно ощутила и замерла, как мышка перед змеей.

Хотя он и был змеем. Большим, хищным и сильным. И я — его добыча. Строптивая, что только добавляет остроты охоте и сладости победе.

— Какая же ты проблемная! — как-то очень огорченно отметил Инейран. — Казалось бы, все для нее… а что в результате?

— И? — тут даже я заинтересовалась.

— И ничего!

— А может, дело в том, что не "для нее все", а — "все для моей цели"? — едко спросила я и рванулась из его рук. — Ну, я помыла тебя, ты обещал меня не трогать, а потому — отпускай!

— Если бы ты не выпендривалась, то у тебя был бы шанс, — хмыкнул наг и по-хозяйски погладил меня по бедру второй рукой. — А теперь…

— Что теперь? — с замиранием сердца спросила я, но тут же слегка осмелела. — Ты сдержишь слово. Хотя бы потому, что ты сейчас в человеческом виде, а для исполнения ритуала должен быть в срединной ипостаси.

— Милая, наивная моя дурочка, — вдруг очень неприятно рассмеялся мужчина, сжимая мой подбородок. — Есть много способов любви… и некоторые мне доступны прямо сейчас, невзирая на то, в какой ипостаси я нахожусь.

Я честно пыталась сообразить, что он имеет в виду. Долго. Потом все же сказала:

— Я как-то ничего не поняла.

Он лишь мрачно усмехнулся и склонился к моему уху, сказав пару коротких фраз, одновременно с нажимом проведя пальцем по губам, а второй ладонью многозначительно поглаживая ягодицы и ложбинку между ними

Я шокировано округлила глаза и гневно посмотрела на Инейрана.

— Ты извращенец!

— Посмотрим, — угрюмо отозвался он и, все еще не отпуская меня, потянулся к крану, выключая воду.

Потом посмотрел на меня, нежно провел пальцем по скуле, коснулся дрожащих губ и шепнул:

— Лали, не провоцируй меня. Я полгода тебя хочу так, что голова, когда мы рядом, кружится. Потому… если ты не заинтересована в том, чтобы у меня сорвало все оставшиеся рамки, то будь послушной девочкой и делай то, что я говорю.

Я опустила глаза, чтобы он не увидел тлеющей в них злости, скривила губы и закончила за него:

— Да-да, будь хорошей девочкой, и тогда я все равно тебя поимею, но с б ольшим удовольствием для себя.

— Вот зараза! — Он наклонил голову, прижимаясь ко мне губами, с нажимом проводя языком по нижней… и с тихим ругательством отшатнулся.

— Ты меня укусила!

— И от души жалею, что у меня зубов в других местах не предусмотрено, — мрачно ответила я.

После этого случилось нечто! Меня развернули боком и звонко пару раз дали по попе, а потом отодвинули в сторонку и вручили в руки какую-то баночку, сообщив:

— Ты меня не домыла.

— Как это… — прошептала я, сжимая ни в чем не повинную емкость.

Пятая точка горела, напоминая о том, какэтот гад со мной поступил.

— Так это, — многозначительно оскалился Инейран — улыбкой эту гримасу никак не назовешь. — Я весь в твоем распоряжении, дорогая. И смотри не пропусти ничего.

— Речь шла только о голове!

— После твоих фокусов условия поменялись, — развел руками стоящий по колено в воде мужчина.

Взглядом ниже его груди я старалась не опускаться. А лучше ниже подбородка, потому как боковое зрение пока никто не отменял. Или низовое… как его обозвать-то правильно?

И почему-то в данный конкретный момент меня совсем не обнадеживали слова Гаррини о том, что Инейран мелкий! Мелкий… да какое, если я ему до подбородка только достаю?!

Кстати, про Гани, она же Земляна… Почему меня все еще не вытащили?

— Я жду, — напомнило о себе рыжее неизбежное, и я со вздохом сделала несколько шагов вперед, остановившись совсем рядом с Инейраном.

Не знаю, почему, но осознание собственной наготы уже не так тяготило, как в начале. Может, просто привыкла? Обнаженное тело мужчины на расстоянии вытянутой руки волновало гораздо больше. Особенно в свете того, что мне придется к нему прикоснуться… везде.

От этой мысли скулы обожгло краской смущения, и воздух почему-то стал еще более густым… Мне его снова не хватало. Впрочем, судя по тому, как вздымалась грудь Инейрана, его эта ситуация волновала не меньше, чем меня.

— А… мочалка? — тихо спросила я, не отрывая взгляда от его шеи. Это мне казалось наиболее невинным местом из предложенного… ассортимента.

Рыжеволосый протянул руку, перехватывая мою и на несколько мгновений переплетая пальцы. Потянул к себе и положил мою ладонь себе на грудь. Обнял за талию, привлекая к себе так близко, что я ощутила прикосновение чего-то горячего и твердого к животу.

— Без мочалки, — прошептал Инейран, касаясь поцелуем местечка чуть ниже уха. — Руками… Пальчиками… Нежно и ласково.

Ой… Воображение у меня всегда было хорошее.

— А еще… — Изящные пальцы скользнули по подбородку, и чувственные губы оказались так близко. — Ты будешь смотреть мне в глаза.

Мгновение. Бесконечно долгое от того, что я провалилась в его глаза цвета полночного неба, в которых закручивался вихрь желания, утягивающий меня за собой. Я потерялась, выронив баночку, которую до этого сжимала в руке. Злости не осталось, ярость и желание сопротивляться до последнего испарились в никуда.

Когда горячие, нежные губы накрыли мои, то все, что я смогла, — это приоткрыть рот и вскинуть руки, запутываясь пальцами в мокрых волосам Инея. Он обнял меня, прижимая к своему телу, невесомо поглаживая поясницу, от которой распространялось покалывание.

Мужчина оторвался, прижался к моему лбу и тихо рассмеялся:

— Боюсь, что самое приятное отменяется. Не гарантия, что я сдержусь

Я только спрятала лицо на груди Инейрана и попыталась сообразить, что же это сейчас было. Особо не соображалось. Поняла только то, что мыть его мне все же не придется.

— А теперь займемся лечением, — поцеловал меня в ушко Инейран, тут же прикусив мочку, от чего искры, бродившие по телу, определились с направлением, и внизу живота стало жарко.

— К-к-каким? — все же смогла спросить я.

— Это не больно, — с коротким смешком отозвался мужчина, подтолкнув меня в сторону самого высокого бортика.

Ягодиц коснулась прохладная плитка, и я вздрогнула, когда горячие ладони обхватили талию и приподняли меня, усаживая на краешек. Я и опомниться не успела, как Инейран мягко развел мои коленки и прижался ко мне всем телом, нежно целуя шею. Как же я сейчас порадовалась, что бортик был совсем немного, но выше пояса мужчины и моей чести прямо сейчас ничего не угрожало.

Я молчала. Понимала, что сейчас он не остановится, что бы я ни говорила, как бы не просила. Дорвался. И только разозлится, если стану сопротивляться. Так что самое лучшее сейчас — это расслабиться и получить удовольствие.

Тем более, оно так близко. Растекается патокой по сосудам, заменяя собой кровь, искрами разлетается от прикосновений Инейрана, а дыхание перехватывает от его ласк и слов.

— Будет немного щекотно. — Обжигает ухо горячий шепот, и пальцы ложатся на бедро, чертя по нему огненный узор, жар от которого распространяется по телу.

— Почему? — еще могу спросить я и сразу зажмуриваюсь до фейерверка перед глазами. Оказывается, местечко под коленкой у меня очень чувствительное.

— Потому что энергия — это разряды. То есть, легкая щекотка. — Рыжий скользнул губами по плечам, медленно провел чуть шершавым языком по тонкой коже и тотчас прикусил ее, наверняка оставив след. — Лали, змейка моя нежная…

Пальцы проследовали вниз по ноге, а голос продолжал хрипло нашептывать:

— Силовые жилы в теле — почти как кровеносные сосуды… И разрывы чрезвычайно вредны. — Нежные руки скользили по телу без всякого стеснения, то лаская живот, то гладя грудь, то обхватывая бедра и прижимая меня все ближе к разгоряченному телу. — Потому, милая… нужно лишь помочь разрывам срастись.

Его руки поразительно бесстыдные, а губы жадные, он целует так, словно желает выпить дыхание, касается властно и собственнически. Подушечки пальцев мужчины то мягко скользят по коже, то чертят замысловатые узоры кончиками когтей, от чего у меня в глазах темнеет, а низ живота сводит от желания.

Когда его ладонь накрывает грудь, я прерывисто выдыхаю и буквально чувствую его лукавую усмешку. Меня закручивает вихрь эмоций и ощущений. Кожа стала невероятно чувствительной, и я выгибаюсь от его откровенных ласк, постанываю, не в силах сдержаться, и каждый звук он ловит губами, награждая меня поцелуями и еще более смелыми прикосновениями.

Я обхватила его за плечи, прижимаясь, краснея от того, что он шептал мне на ушко:

— Как же мне нравится твоя реакция, отзывчивость… пусть даже они вызваны не только мной. Чуткая, страстная… Моя.

Внезапно я ощутила его руки на внутренней стороне бедра и, сжав мужские плечи, испуганно дернулась и спросила:

— Там, что ли, тоже… лечить надо?

— Пока нет, — хрипло выдохнул Инейран, прикусывая мне ушко. — Лали, Лали… милая, наивная и бесконечно соблазнительная. Как же сложно…

— Что? — Я испуганно охнула, когда ловкие пальцы все же достигли заветного местечка между бедрами.

— Сдержаться. — Он впился в мои губы страстным поцелуем, сминая их, немного грубовато прикусывая… но это заводило еще больше. Я не сдержала тихого стона и вцепилась ногтями в широкие плечи.

— Змейка, — простонал Иней и жарко выдохнул в шею: — А сейчас ничего не бойся.

— Но… — спросить я не успела.

А вот испугаться — вполне! Правда, к этому было примешано недоумение… он что, в этом виде собирается? А как же Закон?

Додумать я не успела. Меня опрокинули на пол, накрывая телом, целуя так, что все мысли из головы вымыло свежим потоком. Осталось лишь желание… желание выгибаться ему навстречу, обнимать, с легким нажимом проводить ногтями по спине, наслаждаясь едва слышным гортанным рыком, который следует за этим.

Мы лежим, переплетясь ногами. На мысли не остается сил и времени… есть лишь страсть, нежность, желание… Он трется об меня всем телом, целует, сводит с ума своим ароматом. Запах мужчины и цитрусы лишают разума, а его поцелуи, его вкус лишают мыслей.

Кожа мужчины скользит от пота под моими ладонями, его дыхание хриплое и тяжелое… а мир вокруг — темный и незнакомый, пространство сужается лишь до нас. Мой рыжий зверь. Мое проклятие, мой любимый. Тот, кому я нужна лишь на пару недель, чтобы избавиться от наваждения.

Он содрогается, я ощущаю, как на живот выплескивается что-то горячее, и удивленно вздрагиваю. Иней покрывает нежными поцелуями губы, лоб, скулы, веки закрытых глаз и что-то едва слышно шепчет. Я тоже прошептала. Наверное, глупость…

— Так вот оно, оказывается, какое…

— Кто? — хрипло спросил Иней, непонимающе посмотрев на меня.

— Лечение… — неопределенно взмахнула рукой я и пояснила: — От энергетических разрывов.

— Нет, — вздохнул мужчина, вновь коснулся губ поцелуем и, как оторвался, сказал. — Это была профилактика, от разрывов физических. Милая, тут было два варианта: или я получаю удовлетворение так, или с определенными последствиями для тебя.

— Отпусти. — Я уперлась ладонями ему в плечи.

— Ну-ну, — тихо рассмеялся Инейран и, заключив мое лицо в ладони, выдохнул в губы: — Лали… ты первая, кто довел меня до такого состояния.

— Ну да…

— Ты, конечно, ничего не получила, но я исправлюсь, — пообещал рыжий и снова поцеловал, на сей раз — в кончик носа. — Но все же это первая близость, она не могла окончиться для тебя экстазом. Прибегнуть к еще более откровенным ласкам… было подозрение, что от них ты скорее запаникуешь и засмущаешься, чем удовольствие получишь.

— А как же зелье… честная игра, скажешь?!

— Зелье я дал другой направленности, и побочный эффект там весьма условный, он скорее немного обостряет чувствительность, но это не полноценный афродизиак.

Инейран сел, помог мне подняться и стянул в ванну, смывая с тела следы своей страсти, а после намылил ладони и потянулся ко мне.

— Я и сама смогу, — заверила я в ответ, пытаясь удрать к противоположной сценке, но меня поймали и вернули.

— Я сам, — жарко выдохнул на ухо мужчина, накрывая грудь ладонями.

Я лишь вздохнула и закрыла глаза.

Он прижимал меня к себе и целовал, целовал, целовал. Пальчики, плечи, губы. Гладил кожу, просто сжимая в объятиях и замирая так на несколько секунд, уткнувшись носом мне в волосы. Настроение после того, что произошло, у Инейрана Дальвариса было замечательное.

Я же была в какой-то прострации. С одной стороны, от этих полуневинных ласк по телу волнами растекалось наслаждение, но и правда, стоило ему попытаться перейти к чему-то более откровенному, я зажималась и нервничала, боясь, что это закончится полноценным интимом.

Но пока Инейран не переходил границ, я таяла, растекалась в его руках, отвечая на поцелуи и стараясь не потеряться в этом мареве чувственного удовольствия.

В итоге, когда меня, наконец, достали из ванны и, завернув в простыню, понесли в спальню, я была какая-то совсем-совсем разморенная и сонная. Поэтому просто обняла мужчину за шею и, положив голову ему на плечо, закрыла глаза.

— Не спи, — меня чмокнули в висок и посадили на широкую постель. Иней отошел к шкафу, порылся там и вытащил что-то белое, как оказалось — майку. — Вместо сорочки на ночь.

Я удивленно посмотрела на него, и Иней со смешком добавил:

— Нет, разумеется, я предпочел бы, чтобы на тебе ничего не было… но, боюсь, что тогда точно не сдержусь.

Я покраснела и крепче вцепилась в ткань. Услышав удаляющиеся шаги, я стремительно скинула влажную простынь, юркнула в "ночнушку", а потом и под одеяло.

Рыжеволосый вернулся спустя пару минут, уже в халате, с полотенцем, накинутым на голову, и со вторым в руках.

Я протянула руку, рассчитывая, что сейчас меня оделят им для сушки волос, но ладонь перехватили, поцеловали запястье, Иней сел рядом, и волосами занялся сам.

И опять целовал, при каждом удобном моменте. То в щечку, то в висок, то в плечико. Куда доставал, проще говоря.

Такая одержимость "ближе, нежнее, больше" меня даже немного пугала, так как это не было похоже на обычно такого сдержанного парфюмера.

Ну да… Дорвался.

Сам он тоже подсушился, как мог, и заплел длинные волнистые пряди в небрежную косу, а потом выключил свет, сгреб меня в охапку и… лег спать. Реально, спать!

Я успокоилась и отрубилась несколько позже. После того как поняла, что мне ничего не грозит, и немного осознала произошедшее.

Как же все странно…

 

ГЛАВА 7

Столица Соединенного Королевства. Кабинет советника короля

Солнечный луч проникал в комнату сквозь стекла. Разноцветные узоры от витража в верхней части окна плясали на бежевом ковре, в воздухе бриллиантовыми искрами кружились мельчайшие пылинки, оседая на ворс, черные кожаные кресла и диванчик, легко ложась на широкие плечи, затянутые в серо-стальной костюм, и на документы в руках задумчивого худощавого брюнета.

Финист Цари сидел в своем кабинете и разбирал бумаги. Хотя, скорее, в данной ситуации более уместно слово "перебирал", потому что проблеска мысли в черных глазах не было. Вернее, было, но где-то глубоко-глубоко.

Мужчина думал о своем. События раскручивались с пугающей быстротой, и феникс не понимал, когда и это все завертелось и, самое главное, как прошло мимо его носа. Очень пронырливого носа, от которого, казалось бы, почти ничего не могло укрыться.

Хотя, разгадка проста. Он разленился, поверив в свою неуязвимость, в то, что он — один из самых страшных зверей в придворном "лесу" и к нему не сунутся.

Обманулся. На любого хищника всегда найдется охотник или коалиция зубастых "друзей". В случае Финиста имело место последнее. "Друзьям" дико хотелось повыбивать зубы… вопреки пристрастию Цари к элегантным методам.

И самое отвратительное, что это все явно происходило с молчаливого одобрения правителя. Судя по всему, тут имело место простое: "Выкрутишься — значит, молодец. Повышу и вообще приближу еще больше. А нет — так нет".

Последствия в части "нет" были, разумеется, фатальными, и не только для Финиста. У него была Элу. Девочка, которая связана узами контракта, притом гораздо более прочными, чем это обычно бывает. К сожалению, на ритуале привязки она никак не хотела поддаваться и позволять "опутывать" себя связующими нитями. Цари тогда злился, но отказываться было уже поздно. Потому вместо обычных тонких нитей у них были едва ли не канаты. Как подозревал Финист, этим и обусловлено отношение девушки. Да и его самого…

Элна выхаживала мелкого птенца, которым он стал после последней смерти, выращивала, ждала, пока он перевоплотится… Финист же не раз сидел по ночам в комнате гремлины, потому что она кричала во сне и успокаивалась, только если покровитель был рядом и держал за руку.

Ладно… сейчас не время думать о рыжекудрой проблеме. Как же жаль, что он не может никому передать ее раньше срока окончания контракта! Тогда бы Элна была в безопасности, и Финист мог бы действовать без оглядки на нее, рискуя лишь собой и не беспокоясь, что потянет следом и девочку.

Но следует мыслями вернуться к иному. К проблемам.

Финисту очень не нравились взгляды, которые бросал на него недавно обчищенный сид. И главное, было не понятно, то ли он за жену обиделся, то ли догадался, кто виновен в пропаже вещицы.

Если крылатому планируют отомстить за "рога", то можно особо не переживать. А вот если артефакт… то стоит еще больше обезопасить свою слугу. Уязвимое место у зеленого феникса было только одно: его подопечная.

Она и правда давно стала не служанкой, а подопечной. И, что гораздо хуже, достаточно наблюдательные личности не могли не сделать правильных выводов, хоть Финист и старался не демонстрировать их отношения.

По поводу умственных способностей нетрадиционно ориентированного сида господин Цари иллюзий не испытывал. Как и по поводу его сил. Альбар Гирин служит богине Водяне. А она своих приспешников баловала, в отличии от Земляны, которая вообще непонятно зачем слуг себе создавала. Во всяком случае, Нурикеша в свое время пленить удалось, хотя он раньше был в услужении капризной покровительницы фениксов. Видимо, бонусов оттуда не захватил.

Еще Финисту очень не нравилось окружение сида и его контакты в последнее время.

"Кажется, я жаловался, что толковых заговоров давно не было, — усмехнулся про себя пернатый. — Вот… Получите и распишитесь! Только я не заказывал топор над своей шеей! Над королевской было бы предпочтительнее".

Потом Финист закрыл глаза и, скользнув по толстой нити, связывающей его со слугой, повелительно окликнул: "Элу, ты мне нужна".

"Зачем? — почти сразу отозвалась гремлина. — Я еще от предыдущего светского раута не отошла".

"Не за этим. Нужна позже. А пока поройся в моем пятом сейфе, там кое-какие цацки для тебя есть. Надень, ладно?"

"Пятый, это который в винном погребе?" — попыталась вспомнить Элна.

"Нет, у меня в гардеробной, за полкой с носками".

"Хоть не с бельем, — пробормотала девушка. — Хорошо, я все достану".

"Полка с бельем на другой стороне гардероба, и за ней сейф номер одиннадцать".

"Параноик".

Да, параноик. А вообще, дурак, если серьезно.

Пока был настороже, пока играл и делал пакости другим, пока шел к вершине, никто не решался встать у него на пути. Потому что сметет. Когда он остановился? Пару лет назад. После последней смерти. Неожиданно понял, что даже фениксы внезапно смертны, и успокоился, удовольствовавшись достигнутым. Упустил лишь то, что никто из врагов не последовал его примеру.

Дурак, какой же дурак! Решил верно служить короне! Оказывается, это порицается. Вернее, этого просто никто не ожидал от насквозь продажного Финиста Цари, ведь он всегда был на той стороне, которая была ему выгодна. Как, впрочем, и любой феникс. Таковы крылатые.

Получается, противники действовали неторопливо и выверяли каждое движение. Часть агентуры они перекупали, часть просто убирали… Видать, тех, кто был несговорчив. Кажется, придется конкретно "чистить" свои сети. И создавать новые. Вновь с головой влезать в придворную грызню, но на сей раз — за свою жизнь и за жизнь девочки-гремлины. Нужно протянуть всего полгода, чтобы затем передать ее другому хозяину.

Финист поднял голову, запустил пальцы в волосы и усмехнулся:

— А сейчас начнем-ка мы поднимать старые связи.

Он встал и вышел из кабинета, лишь едва заметно кивнув сиде в приемной и мимолетно поставив себе галочку, что надо проверить, на кого она работает и насколько сильно вредит. Перекупить всегда можно.

Обманывать своих врагов Финист некогда умел и любил… Надо вспоминать былые навыки. Вот только нечестную душу зеленого феникса почему-то терзал один вопрос… А зачем? Ради кого и чего? Вот сделает он все, что хотел, опять окажется на вершине. И что дальше? Кто дальше? Ведь даже Элны к тому времени рядом не будет. А более близких для Финиста в природе не существовало. Лишь относительные друзья… которые были на таком крючке, что точно не сорвутся. Именно такому он и собирался передать рыженькую.

На крыше дворца имелась специальная площадка для нетерпеливых, которые так желали поскорее куда-то попасть, что были согласны обернуться и попрощаться с одеждой. До костюма фениксу дела было мало, а вот поскорее вернуться домой хотелось.

Финист прерывисто выдохнул и раскинул руки. В черных глазах вспыхнули мшисто-зеленые искры, а фигура окуталась изумрудным маревом. Миг. Всего миг — и небо принимает в свои объятия крупную хищную птицу, чем-то похожую на орла.

Черные перья отливают зеленью. Зеленый феникс. Не боец. Аналитик. Но один из наиболее опасных крылатых современности. Только он немного об этом забыл и позволил запамятовать остальным.

Столица соединенного королевства с высоты производила впечатление. Мор-Галин был красив. Большой, сверкающий в лучах вечернего солнца, с широкими проспектами, по которым ездили экипажи и даже первые механические повозки. Век паровой энергии.

В центре стоял невысокий дворец, вокруг которого раскинулись обширные сады и парки, и за первой стеной начинался район проживания высшей аристократии, приближенной к престолу. Во втором круге, за второй стеной, были постройки административного назначения. Ратуша, суд, Адамантовая академия и многое другое.

У Финиста дом был и в первом круге, но в основном он жил в третьем, отданном аристократии и торговцам высшего эшелона. Апломба у обосновавшихся там горожан тоже было немало, но хотя бы не до такой степени, как в первом круге столицы.

Но больше всего нравилось ему бывать в своем загородном имении… которое некогда принадлежало Айниру Нурикешу. Цари его приобрел, может, и не совсем подходящим для благородного способом, но зато бесплатно. Выиграл в карты. Да, у зеленого феникса было немало умений, которые не совсем соответствовали его социальному статусу.

Айнир Нурикеш принадлежал к высшему роду Рубиновой Крови. Финист же по праву рождения был лишь Зеленым.

Рубиновым земля не использовалась, потому особой потерей для состоятельного Нурикеша это не явилось. Тем более, что он сам получил поместье за долги и к Финисту оно перешло в плачевном состоянии.

Элне там тоже очень нравилось… может, это и было причиной того, что они там проводили львиную долю времени? Если девочке так нравится, то почему бы и нет? Ему это ничего не стоит. Но сейчас они с гремлиной остановились в городском доме третьего круга, куда и направился феникс.

Собственно, с этого момента и начались сюрпризы. Какая-то сволочь заперла дверь в кладовку на крыше! А там была вся одежда. Скакать по дому нагишом Финисту откровенно не улыбалось, но делать было нечего. Первое, что сделал господин дома, — это шокировал служанку: сначала своим видом, а потом обдиранием занавески с карниза. С грустью проследив за с воплем удравшей человечкой, он решительно дернул за ткань, которая, наконец, поддалась и свалилась на пол. Уже заворачиваясь в нее, он спросил:

— Неужели я такой страшный?

Позади раздался серебристый смех, и знакомый голос иронично заметил:

— Она была потрясена твоей привлекательностью.

— Элу, — усмехнулся зеленый, развернулся и с трудом сдержал удивление.

Рыженькая стояла в дверях напротив него, склонив головку набок и поджав одну ножку. Кудряшки сейчас были собраны в элегантную прическу, вместо привычных штанов и рубашки или балахонистых платьев тонкая фигурка гремлины была затянута в темно-зеленый шелк, который наглядно обрисовывал, что девочка, и правда, выросла. Но хуже всего то, что она была большого роста. Большого для гремлины, а Финисту — примерно до плеча.

Неужели опять?! Ему казалось, что они это решили полтора года назад и девочка все поняла.

Зеленый нахмурился и спросил:

— И что это такое?

— О чем ты? — недоуменно посмотрела на него Элна, поправив выбившийся медный локон, упавший на нежную, прозрачно-бледную кожу щечки.

Все же лицезреть полуобнаженного господина гремлине выпадало не часто. Особенно, когда она выглядит, как сейчас. Как равная…

— Я о твоем виде, — немного мягче сказал Финист, оборачивая ткань вокруг бедер. Кинул на слугу еще один взгляд и нахмурился: — И где то, что я попросил надеть?

— Ты про амулеты? — поняла девушка, рассеянно коснувшись подвески на шее. — Я надела…. Браслетик, цепочку с кулончиком и серьги, что ты еще раньше дарил.

— А почему остальное нет?

— Оно не подходит к наряду, — наивно взглянув на него янтарно-карими глазами, отозвалась Элна.

— М-да, — скрестил руки на обнаженной груди феникс. — Возвращаемся к первому вопросу. Почему ты так выглядишь?

— Я уже платье не могу надеть и волосы прибрать? — нехорошо прищурилась гремлина.

— Меня больше волнует твой рост и то, почемуты надела платье, накрасилась и прибрала волосы, — сухо сказал Финист, сжав губы в тонкую линию.

Полтора года назад девочка имела глупость влюбиться. И не в кого-то, а в своего хозяина, который был слишком мягок с самого начала и, возможно, именно этим и спровоцировал.

Да-да, мысль о том, что девочкам, недавно миновавшим шестнадцатилетие, свойственно вздыхать по ближайшему относительно достойному представителю противоположного пола, высокоумному господину Цари в голову как-то не пришла.

Элна тогда стала в основном появляться как раз в наиболее доступном ей высоком росте, одеваться покрасивее… и, разумеется, не сумела скрыть, ради кого это все затевалось. Вскоре состоялся не особенно приятный разговор, после которого девушка полночи прорыдала у себя в комнате, но уже почти никогда после не показывалась перед господином в "неугодном" виде.

Господин же ни капли не страдал и почти сразу после разговора направился в своей текущей пассии, что, разумеется, не добавило радужного взгляда на мир его служанке. В дальнейшем Элне, если случались какое-то сложности, требующие немедленного внимания хозяина, приходилось вытаскивать феникса и из комнат любовниц. В постелях Финист принципиально не оставался. Ночевать предпочитал у себя дома.

Со временем все, казалось бы, сгладилось и забылось. Гремлина вроде бы переросла свое полудетское увлечение, особенно после того, как Финист так жестко расставил точки над "i". Но сейчас… Почему она так одета?!

— Дорогой мой хозяин, — прошипела низшая фейри, приблизилась к брюнету и, запрокинув голову, зло выдохнула: — Ты никогда не задумывался о том, что у меня может быть личная жизнь? И не с гремлином! И что красивее я хочу стать вовсе не для тебя! И надевать все те побрякушки, которые были в сейфе, — так я на рождественскую елку стану похожа. А до праздника рождения богов еще далековато, знаешь ли! Резюмируя все вышесказанное, озвучиваю тебе итог: Я на свидание иду, болва…

Девушка осеклась, не успев закончить слово, но феникс был не дурак и прекрасно все понял.

Правда, сейчас его занимало иное.

— На какое-такое свидание?! С кем?!

— Обычное, — передернула плечами и отступила гремлина. — Он из сидов.

— Голубой?! — вытаращился Финист. — Ты совсем с ума сошла?!

— Сам ты голубой. У сидов цвет кожи такой, и ты сам знаешь, что к ориентации это не имеет ни малейшего отношения! — рявкнула в ответ Элу, покраснев от гнева. На него, за то, что вмешивается, и на себя… за то, что глупое сердце все сильнее стучало в груди, и за надежду, что за злостью хозяина кроется нечто большее.

— Ну да, как же, — покивал Финист. — То-то, по статистике, там почти пятьдесят процентов — бисексуалы.

— Не твое дело, — грубо ответила Элна, но тут же прикрыла глаза и ровным тоном сказала: — Господин, вчера утром я спрашивала, будут ли у вас распоряжения для меня на сегодняшний вечер. Вы ответили, что нет, потому я посчитала возможным самой распорядится своим временем. Вы против?

— Разумеется я не против, — в том же тоне ответил Цари. — Только назови мне его имя, будь любезна.

— Зачем?

— Милая, ясвоих… подруг проверяю, перед тем как сближаться, — холодно улыбнулся Финист. — Ты же, насколько я знаю, такой предусмотрительностью не отличаешься, потому, так и быть, я помогу.

— В твоем случае самыми важными критериями отбора являются здоровье дамочки и "послужной список". Мало ли под кем враждебно к тебе настроенным она раньше лежала. Я же, хозяин, затаскивать парня в постель на третьем свидании не планирую!

Из всей фразы Элу Финист услышал только одно словосочетание.

— Это уже третье свидание?!

— Я могу идти? — предпочла проигнорировать вопрос господина гремлина.

— Иди, — недовольно кивнул феникс.

Девушка развернулась и двинулась к выходу, но, остановившись в дверном проеме, сказала:

— Его зовут Иридан Лоа. Это так… не хочу, чтобы ты ищеек посылал мне вослед.

— И не собирался. — Финист развернулся и стремительным шагом прошел через комнату, с грохотом распахнул противоположные двери, вышел в коридор и свернул к лестнице на второй этаж, где располагались его апартаменты.

Элу обессилено закрыла глаза и, прислонившись к одной из створок, сползла вниз.

— Надо быть сильной, — прошептала девушка, сжимая кулачки. — Недолго осталось. Всего полгода — и все кардинально изменится. У меня будет новый хозяин, новая жизнь… но это время надо пережить. Этот разрыв. Надо на кого-то отвлечься, а Иридан — первый… после Финиста, кто мне и правда понравился.

Гремлина встала, потерла виски, сморщила острый носик и через силу улыбнулась. Все хорошо.

Девушка изящной походкой направилась в коридор, в свою комнату. Надо захватить сумочку, и можно идти. Сегодня у них прогулка, и нужно думать о галантном и обходительном Иридане, а не о Финисте. Противном, самоуверенном, властном, беспринципном, жестком… долго перечислять можно. Особенно когда что-то внутри шепчет совершенно иное. Заботливый, ласковый, добрый, замечательный… тот, кто три года назад подобрал маленькую слабенькую гремлину, хотя к нему на службу с готовностью пошли бы самые сильные представители ее народа.

 

ГЛАВА 8

Змеиная провинция. Дом Инейрана Дальвариса

Пробуждение у Инея было замечательным. Теплое гибкое женское тело прижималось к боку, на плече ощущалась тяжесть головы, а нос приятно дразнил неповторимый аромат Лалидари.

Умм…

Наг перевернулся на бок, с удовольствием притягивая ближе желанную девушку, скользя ладонью по соблазнительным изгибам, получая огромное удовлетворение только от того факта, что вот так может к ней прикасаться. Долго было нельзя, а теперь можно! И это замечательно.

Решив получить удовольствие от нахождения столь долго желанного тела рядом, Инейран тягуче поцеловал Лали в розовые губы, стараясь разбудить девочку. А там… там, может, что и будет. Хотя бы как вчера.

План обломался еще на первом этапе. Лалидари что-то проворчала, отвернулась и наполовину заползла под подушку, перед этим послав навязчивого "будителя" к… своим старшим родственникам женского пола. То есть, к леди Гаррини (ее достопочтенной матушке) и к не менее чтимой бабушке. С последней Иней не имел чести быть знакомым, но, судя по генам… там было к кому посылать.

Он со смешком сел, иронично оглядев соблазнительную беленькую девичью попку, едва прикрытую простынкой. Конечно, можно было продолжить… но зачем?

Девушка в его полном распоряжении на ближайшие две недели. Зачем торопиться и глупить, отталкивать от себя? Ведь можно совсем немного подождать, и, если повести себя верно, то вожделенный "плод" сам свалится в руки.

Терпения парфюмеру было не занимать.

Потому Инейран поднялся с постели, подхватил халат и ушел принимать душ, подальше от сладко спящего "греха". В душе отвлечься тоже не получилось… слишком уж ярко вставали перед глазами картины вчерашнего вечера.

Инейран обернулся в нага и скользнул к шкафу за одеждой. С сожалением покосился на уже завернувшуюся в простынь девушку и со вздохом решил ретироваться из комнаты.

Завтрак прошел как обычно, разве что в повышенно хорошем настроении. Попутно глава одной из самых крупных парфюмерных отраслей просматривал отчеты и пришел к выводу, что дела за последнее время оказались слегка запущены. И все из-за глупого увлечения молоденькой полукровкой. Слава создателю, скоро все должно вернуться на круги своя.

Что же касается работы… за что он управляющим такие деньги платит? Чтобы они справлялись сами, пока начальство в кризисе. Правда, как бы сказала его невоздержанная на язык бывшая подруга по горизонтали, кризис у начальства обусловлен весьма банально и физиологически.

В дверь гостиной раздался короткий стук, а потом она приоткрылась, и на пороге возник импозантный сид в лакейской ливрее.

— Господин, к вам иоли Хемина Чанон.

— Проси, — махнул рукой Инейран, мимолетно удивившись, что же привело ту самую бывшую "подругу" к нему домой в такой час.

Лакей посторонился, и в комнате появилась изящная молодая нага с полночно-черной чешуей. Длинные волосы женщины были убраны в высокую прическу.

Она была одной из первых любовниц молодого рыжего. Кроме, собственно, интима их связывали сначала дружеские, а потом и деловые отношения, так как Хемина была одной из управляющих под его началом.

— Доброе утро, — улыбаясь, мелодично пропела нага и подползла ближе к хозяину дома, который, поднявшись, приветствовал ее легким полупоклоном и поцелуем тонких пальчиков, на одном из которых поблескивало обручальное кольцо. Собственно, оно и было причиной того, что сейчас их связывали только приятельские отношения и дела: супружескую верность чтили как Иней, так и госпожа Чанон.

— Здравствуй, — улыбнулся медный наг и удостоился поцелуя в щеку.

— Прикажи подать чай, — нетерпеливо махнула рукой гостья и опустилась в кресло напротив хозяина, положив на столик принесенную с собой папку.

Инейран смерил визитершу внимательным взглядом, потом еще более любопытно посмотрел на несомненно интересные бумаги, которые она принесла с собой, и щелкнул пальцами. Через миг из заискрившегося воздуха материализовался подтянутый старичок-брауни, и Дальварис обратился к нему:

— Уважаемый Соколлис, принесите, пожалуйста, нашей гостье чашку зеленого чая сорта "Вершины гор".

— Я знаю вкусы леди Хемины, — с достоинством поклонился брауни и испарился.

Видать, за заказанными "Вершинами".

Женщина проводила низшего фейри завистливым взглядом и незаметно вздохнула.

Получить такого слугу было и просто, и сложно одновременно. Брауни, как и гремлины, пошли бы на службу к любому, кто доберется до Камня Клятв в центре поселения в определенный день в году. А в этот день к нему подойти было фактически нереально… но зато потом можно было выбрать любого из представителей клана.

Инейран в свое время справился. А вот Хемина не прошла и пары улиц. Ловушки были почти через каждый метр, да и сами жители не сидели в рядочек на центральной поляне в ожидании достойнейшего, а активно мешали потенциальным хозяевам добраться к камню. А потом, если все получалось, им еще и платить нужно было столько, что не каждый потянет.

Через минуту перед нагой стояла чашка из тонкого фарфора, расписанного абстрактным сине-золотым узором. Гостья взяла ее в руки, с удовольствием вдохнула свежий аромат и сделала маленький глоток желто-зеленого прозрачного напитка.

Инейран терпеливо ожидал, пока она не перейдет к делу.

— Собственно, почему я тут… — наконец наступил сей судьбоносный момент.

— Да-да, и мне интересно, — чувственные губы медного тронула ленивая улыбка.

— Есть подозрение, что в ближайшие дни, ты из посте… то есть, из дома не выйдешь, стало быть, я взяла на себя смелость нанести визит.

— Ты, как всегда, смела в своих предположениях, — тихо рассмеялся Инейран, делая глоток утреннего кофе и щуря синие глаза. — Но на этот раз не права. Вернее, несколько утрируешь.

— Как скажешь, — не стала развивать тему Хемина. — Я принесла некоторые документы, на которые тебе стоит обратить внимание и заняться этим… ну, или отдать нам.

— Как понимаю, данные неприятности относятся к разряду тех, которые сначала оказываются у меня на столе? — вскинул бровь Инейран. — Хорошо… сегодня ближе к вечеру я появлюсь, собери, пожалуйста, совет директоров.

— Как прикажете, — склонила голову нага и, отставив полупустую чашку, грациозно поднялась. — Собственно, у меня все.

— Благодарю за предусмотрительность и визит, — нейтрально улыбнулся в ответ господин Дальварис.

— Это моя работа, — спокойно ответила женщина и, кивнув на прощание, выскользнула из столовой.

Инейран проводил ее задумчивым взглядом, но вскоре его внимание поглотила принесенная помощницей папка и недопитый кофе.

А потом и совершено иное. Дверь тихо скрипнула, мужчина развернулся и на секунду опешил, с удивлением разглядывая невероятное существо в проеме.

Существо было потрясающе милым, бело-розовым от смущения, слегка растрепанным и одетым в его вещи, которые, разумеется, были Лалидари велики.

Немногим раньше, в спальне наверху

Я сидела на постели, нервно сжимая собранную на груди простыню, и пыталась думать. По возможности конструктивно, но пока не особенно получалось, к сожалению.

Итак, что мы имеем? Из положительного — только то, что насиловать меня не собираются, так же, как и принуждать. Совращает пока. Собственно, на этом плюсы и заканчиваются. Минусов же — пропасть! Где-то в катакомбах остались Нурикеш и Мышисса, которые все еще спят под волшебной голубой водой. А меня выдернуло, и я даже ритуал не завершила!

И почему Гаррини ничего не делает?! Есть вариант, что просто не может…И меня сейчас отсюда выцарапать проблематично. Хотя, в чем проблема… сам отдаст, как наиграется.

Так! Не время рефлексировать. Нельзя сейчас сидеть сложа руки. Я так напридумываю себе то, чего нет, а то, что есть, раздую до немыслимых размеров.

Я решительно встала и пошла к шкафу Инейрана. Там, разумеется, мне по размеру ничего не было, но шаровары я закатала и перехватила на талии поясом, сверху же накинула расшитую рубашку. Видок, конечно, тот еще, но за неимением лучшего…

Заключительным штрихом стали сначала большущие носки, а следом — не менее шикарные по размеру тапки. Да, прелестница…

Я осторожно вышла из спальни и почти сразу наткнулась на маленького старичка-брауни, куда-то спешащего со стопкой чистых выглаженных вещей.

Мы остановились, словно натолкнувшись на невидимую стенку, и внимательно друг на друга посмотрели.

Первым, разумеется, пришел в себя слуга.

— Я могу быть чем-то полезен госпоже?

— Да, — покраснела я и решительно спросила. — Я хотела бы видеть хозяина этого дома. Вы не проводите меня к нему?

— Разумеется, барышня, — ответил брауни. — Леди, меня зовут Соколлис, и я личный слуга господина Дальвариса. Если вас не затруднит, то я просил бы подождать несколько секунд.

— Конечно, — улыбнулась я и увидела, как старичок скрывается в искрах красно-медного света, и почти сразу появляется, но уже без своей ноши.

— Прошу за мной. — Брауни повел меня по коридору, к лестнице.

Я с любопытством оглядывалась. Наш дом был выдержан в западном стиле, с небольшими вкраплениями моды жаркого юга. Дом Инейрана же, преимущественно, был в восточном стиле. Красиво, четко… сдержанно и дорого.

Когда мы подошли к дверям гостиной, на которых были изображены две сказочные жар-птицы, то Соколлис меня покинул, сказав, что господин изволит завтракать в этой столовой.

Я помялась, с испугом глядя на дверь, не зная, что и как делать и говорить, но решила не тянуть время и осторожно толкнула одну створку.

Сделала маленький шаг вперед, окидывая комнату любопытным взором, и почти сразу, поймав синий взгляд, смущенно потупилась, тут же вспомнив, во что я одета сейчас… и что между нами происходило вчера.

— Лалиша, — низкий, чувственный голос затронул какие-то потайные струнки в душе. — Доброе утро, милая.

— Здравствуй, — все же решилась я поднять глаза.

— Присаживайся, — кивнул на кресла Инейран. — Ты на завтрак желаешь то же, что и обычно, или сегодня какие-то особенные предпочтения?

Я как раз пересекала комнату и из-за больших тапок была сосредоточена на дороге и на том, чтобы не навернуться. Наверное, это и спасло.

— А откуда ты знаешь, что я предпочитаю обычно? — осторожно спросила я, опускаясь в кресло напротив медного нага.

— Интересовался, — невозмутимо ответил Иней и прикрыл глаза, через миг сказав: — Сейчас все будет.

И правда… не прошло и пяти минут, которые не были тяжелыми только из-за того, что рыжий поддерживал непринужденную беседу о природе, погоде и искусстве, как передо мной стоял поднос. На нем исходила паром овсяночка с кусочками фруктов, а также черный чай и гренки с медом.

Лицезрение последних умудрилось реанимировать не только аппетит, но и настроение, которое немного подпрыгнуло при виде такой прелести.

— Спасибо, — решила быть вежливой девочкой я и взялась за ложку.

Пока ела, Инейран просматривал документы, изредка с улыбкой косясь на меня, отчего я через раз давилась. Когда я опять закашлялась, он на миг отложил папку и, проникновенно глядя на меня, проговорил:

— Не нервничай, хорошая моя. Мне просто очень нравится на тебя смотреть.

— Ага, — вздохнула я. — Непричесанная, некрасиво одетая, за завтраком… ну прямо мечта.

— Мечта, — хрипловато подтвердил мужчина, и я, отметив как потемнели его глаза, почему-то подумала, что он как-то что-то другое себе сейчас представил.

Впрочем, следующие же слова нага вызвали судорожный вздох и краску, прилившую к щекам.

— Домашняя, милая, нежная, желанная… Моя. Все, как я хотел.

Я подавилась вожделенной гренкой. Поспешно запила ее чаем и закашлялась уже от этого.

— Ну да, ну да, — немного нервно кивнула я и задала животрепещущий вопрос: — А женская одежда у тебя в доме имеется?

— А зачем? — склонил голову медноволосый искуситель, и скользнув по мне медленным взглядом, закончил. — Мне очень нравится, как ты выглядишь.

— А мне — нет, — мрачно ответила я. — Это твои вещи, и они с меня едва ли не падают.

Сказала и тут же осеклась! Потому что судя по вспыхнувшему желанием взгляду змея, это в его глазах было скорее достоинством, чем недостатком.

Впрочем, Инейран не позволил себе никаких комментариев, а вернулся к своим делам со словами:

— Часть твоих вещей перевезли почти сразу после заключения договора. Они в южной спальне.

— Благодарю, — несколько более нервно и резко, чем было надо, кивнула я и вернулась к завтраку.

— Лалидари, у тебя есть какие-то пожелания по программе сегодняшнего дня, или я могу предложить свой вариант?

Я едва не подавилась снова и, мигом сообразив, какие у него могут быть предложения, решила было начать паниковать. Инейран рассмеялся, глядя на меня, и пояснил:

— Я до вечера свободен, ты по определению никуда не торопишься, можем погулять.

— Да? — неподдельно обрадовалась я. Во-первых, погулять, и правда, хотелось, ну а во-вторых… мои опасения не подтвердились. — А куда ты вечером?

— На работу, а потом в лабораторию, — мягко улыбнулся Инейран. — Но последняя находится в подвалах дома, так что, если хочешь, можешь составить мне компанию.

Лаборатория! Рабочее место одного из лучше парфюмеров современности!

— Конечно хочу!

Наверное, я была чересчур эмоциональна, потому что Иней бархатно рассмеялся, с легкой иронией во взгляде наблюдая за мной.

День прошел замечательно. Мы долго гуляли, разговаривали, и если сначала я зажималась и боялась, то постепенно все больше и больше оттаивала. Один раз он крепко-крепко, почти до боли, обнял меня, жарко выдохнув на ушко: "Все будет хорошо". И я ему поверила. Не знаю, почему, но поверила.

Пока меня, и правда, никто не заставлял и ни к чему не принуждал.

А вчера… вчера все равно ничего не произошло, хотя он имел право сделать все, что хочет.

Часов в пять вечера мы вернулись домой. Иней, воровато оглянувшись, удостоверился, что мы одни, прямо в холле прижал меня стене, закрывая рот страстным, выпивающим силы и дыхание поцелуем, обнимая руками, бесстыдно скользя ладонями по телу… Это лучше всяких слов подтверждало, что он ничего не забыл. И не оступается.

Потом меня отпустили и нежно коснулись губами лба.

— Скоро буду. — Новый поцелуй, на сей раз медленный и томный, от которого земля уплывает из-под ног. — Не скучай. Дом и все в нем — в твоем распоряжении.

Потом он ушел, а я так и осталась стоять с пылающими от его страсти губами. Совершенно растерянная, дезориентированная и счастливая идиотка. Понимаю, что не самая умная, но поделать ничего не могу.

Его не было четыре часа. Я сидела в библиотеке, изучая занимательную литературку. Профессиональную, я бы сказала. И хотя я была увлечена, но все равно знала: его не было четыре часа.

Создатель, ну почему же так?!

Я прекрасно понимаю, что настоящий Инейран — это тот, кто угрожал моему отцу, тот, кто созвал старейшин, чтобы вытащить свою строптивую добычу, тот, кто рычал и злился на меня вчера вечером.

Я понимала. Я все понимала. Но не таять не могла.

Интересно, все влюбленные молоденькие девушки — такие дурочки, или это исключительно я… В квадрате, так сказать? Но я заставила себя не думать об этом, постепенно не на шутку увлеклась одним из разделов химии, напрямую связанных с аромагией, и сейчас с интересом штудировала книжечку.

Она настолько меня поглотила, что я не слышала шагов, и потому когда на страницы упала алая роза, а к нежному местечку на шее прижались горячие губы, я вздрогнула.

— Ой, — охнула я, выронила книгу на ковер, и она накрыла большую часть цветка.

— Ай, — передразнил меня рыжий, и я снова вздрогнула от бархатистого, волнующего смеха.

— Добрый вечер, — робко улыбнулась я.

— Ужинать идем? — вскинул темную бровь мужчина и быстро поцеловал меня в кончик носа, отчего я тихо хихикнула и кивнула.

После ужина мы, как и говорилось днем, пошли в лабораторию, где наг усадил меня в уголок, а сам занялся делами.

Я сидела, наблюдала за Инейраном и думала. Я сейчас как долго желанная игрушка, которая, наконец, оказалась в руках. Поэтому игрушку сейчас таскают с собой, куда можно и нельзя, спать с собой берут и вообще тискают при каждом удобном случае.

Иней относился ко мне как к смеси котенка и ребенка. Ну, это если не брать в расчет того, что "киса" была физически зрелой.

Пока парфюмер был погружен в загадочные расчеты, я ходила по просторному помещению, уставленному стеллажами с разнообразным оборудованием, экстрактами и реактивами. На каждой баночке было название, краткая характеристика того, что в ней находится, и порядковый номер. Зачем нужна нумерация, стало понятно, когда я заметила стоящую на одной из полок пухлую тетрадь, в которой были более подробные сведения о веществах. Краткий ликбез, так сказать. Что, куда, зачем, с чем сочетается и какое соседство категорически не терпит.

Полезная памятка. В том числе и для меня, если учесть мои дальнейшие планы. Я нахмурилась, понимая, что наг пока так ничего и не говорил о будущем. Да и… а чего я хочу? Чтобы он предложил остаться с ним? Так ведь сама не останусь, потому что нужно учиться, путешествовать… Я хочу увидеть мир.

Значит, не так уж его и люблю? М-да… получается, все, чего я хочу, так это… всего. И обожания, и любви, и чтобы я потом довольная уехала странствовать.

Надо же, а наши с Инейраном стремления совпадают.

Вот только он имеет возможность получить, что хочет, без ущерба для себя, а я — нет.

Ладно! Не стану думать про это. Сейчас в подчиненном положении я. И мое будущее под вопросом, ведь неизвестно еще, какими последствиями аукнется произошедшее в катакомбах.

Раздались тихие шаги, и на плечи легли горячие руки, а губы мужчины прижались к затылку.

— Ты не устала? — хрипловато спросил Инейран.

— Нет, что ты, — подумав, ответила я, мысленно хмыкнув от этой попытки намекнуть, что нам бы пора в постель. А я пока туда не тороплюсь! Ибо неизвестно, что меня там ждет. Паники уже не было, но осторожность — да. Тем более, я не теряла надежды, что все как-то разрешится без какой-либо жертвы с моей стороны.

Все же, насколько невыносимо осознавать, что я была почти свободна! Магический баланс уравновесился бы ритуалом Земляны. Но договор заключен. Я принадлежу Инейрану, и с этим ничего не поделаешь. Расторгнуть невозможно.

Сейчас я должна быть белой и пушистой, потому что сопротивление будит в этом мужчине агрессивную сволочь. А подобное не в моих интересах.

Дальше меня притиснули к стене и медленно поцеловали. Я закрыла глаза и положила руки на широкие плечи нависшего надо мной аромага. Как-то все странно.

— Детка, я думаю, тебе уже стоит пойти отдохнуть, — оторвался Дальварис и мягко, но настойчиво развернул меня к двери, скользнув рукой гораздо ниже талии, сжимая пятую точку. Потом "наградил" легким шлепком, видать, придавая ускорение.

— Да, ты прав, я, наверное, пойду отдохну, — опустив глаза и приложив некоторые усилия, чтобы лицо не перекосило, выдавая истинные эмоции, ответила я.

— Умница моя.

До двери меня решили проводить, притом вовсе не для того, чтобы галантно распахнуть створки перед дамой. Вернее, распахнули. но только минут через пять.

Сначала ненасытный рыжий опять распластал меня по стеночке своим телом и дал волю рукам и губам. Было очень даже приятно, если бы не злобные мысли, которые вовсю отвлекали от происходящего.

Странно, вчера я реагировала совсем иначе. Видимо, эффект возбуждения у того зелья все же был. Иного объяснения не вижу. А сейчас налицо естественные реакции невинной девушки, когда телу уже приятно, но на что-то большее рассчитывать пока не приходится. Правда, глупые чувства время от времени брали верх над разумом, но это, слава богу… не всегда случалось.

Потому, уже по ту сторону двери, я невозмутимо поправила белье, застегнула застежки верхнего кафтана и направилась наверх, в ту спальню, где находилась моя одежда.

Сдержанностью я, как выяснилось, начала гордиться рано. Очень рано.

Сначала все было хорошо. Я пришла, искупалась и переоделась в одну из сорочек, имеющихся в гардеробе. К сожалению, моих любимых пижамок там не наблюдалось, потому пришлось облачиться в невесомую шелковую комбинацию цвета свежего снега, отороченную сливочными кружевами. И вот теперь я стояла у зеркала, мрачно себя рассматривая. Волосы светло-пшеничным покрывалом окутывают до талии, кожа светлая, нежная. Вся такая беленькая… как тортик. Только вишенки не хватает для окончательного подарочного вида.

Я вздохнула и выключила свет, чтобы через минуту умоститься в постели, и даже успела задремать.

Разбудили меня сильные руки, легко поднявшие с постели. Я испуганно вскинулась и обхватила широкие плечи мужчины. Губы накрыли страстным поцелуем, и я, почувствовав вкус апельсина, расслабилась, запуская пальчики в волнистые волосы.

— Куда мы идем? — спросила относительно спокойная я уже в коридоре, игриво поболтав ногами.

Спокойная я была именно потому, что Иней находился в человеческой ипостаси, то есть, кажется, сегодня ночью меня употреблять согласно назначенной Законом инструкции не станут.

— Ты спать куда-то не туда ушла, — спокойно ответил Инейран.

— Ты не говорил ничего на этот счет, — спокойно отозвалась я. — И не знаю, как ты, но я все же предпочитаю спать одна, и на основании этого сделала такие же выводы и по поводу тебя.

— Я тоже обычно сплю в одиночестве, — отозвался Инейран, но через несколько секунд спросил: — Лали, с тобой все хорошо?

— Насколько это возможно, — дипломатично ответила я, сжимая губы и прищуривая глаза.

Да просто великолепно! Как я еще могу быть, когда все планы полетели неизвестно куда и все оказалось напрасно?!

— Я тебя не узнаю, — признался наг, опуская меня на пол в своей спальне около постели, в которой мы провели вчерашнюю ночь. — Ты всегда была очень яркой, эмоциональной и искренней… Светилась. Ничего не скрывала.

— Повзрослела, наверное, — немного грустно ответила я.

— Ну… в этом есть и свои плюсы, — промурлыкал рыжий, наклоняясь ближе и почти касаясь моих губ своими.

Я глубоко вдохнула, втягивая его запах, от которого уже привычно кружилась голова.

— Странная у меня на тебя реакция, — прошептала я, перебирая его волосы. — Критичный настрой испаряется в никуда, когда ты так близко.

— Теперь ты отчасти меня понимаешь, — короткий, страстный поцелуй, от которого заныли губы.

— Ведь знаю же, что будущего нет, — прошептала я, скользя пальчиками по его лицу, очерчивая резкие черты, поглаживая твердую линию подбородка. — Настраиваю себя, пытаюсь закутаться в отстраненность. Но стоит тебе…

— …оказаться так близко, — продолжая фразу, выдыхает в губы Иней.

— …как все становится неважно, — едва слышным шепотом заканчиваю я.

Дыхание становится тяжелее, воздух вязким… вкусным, пропитанным его запахом.

Терпким, мужским, со свежей цитрусовой ноткой. Сводящий с ума коктейль.

Он так близко… не касается, просто стоит рядом, дышит так, словно пробежал милю, и это разжигает пожар в моем теле еще больше.

Пальцы все еще касаются его лица, но я, прикусывая губу убираю их. Вернее, пытаюсь, но он перехватывает мои руки, подносит их к губам, покрывая нежными поцелуями, потом наклоняется к моему ушку и шепчет:

— Сегодня ничего… ничего, чего бы ты не хотела. И я не буду становиться змеем. Обещаю.

Нежное ушко обводят языком, отчего я вздрагиваю, а потом и осторожно прикусывают мочку. Немного шершавые пальцы движутся по шее все ниже, поглаживают ключицы, и я, ощутив легкое покалывание, понимаю, что коготочки на руках Инейрана вовсе не человеческие. Он скользнул к плечу и подцепил тонкую бретельку сорочки, которая почти сразу проиграла острым когтям и толике магии. Тонкая ткань стекла с кожи, даря последнюю ласку невесомого шелка, и обнажила грудь, которую тут же накрыла большая горячая ладонь. Глаза закрылись сами собой, я прикусила губы и услышала тихий, бархатистый смех, отозвавшийся в теле легкой дрожью. Никогда не думала, что на голос может быть такая реакция.

Как оказалось, я еще много чего не знала. Голос и слова могли возбуждать едва ли не лучше откровенных ласк. Ну, в случае с девственной девушкой — так точно.

А Инейран знал, что сказать… как сказать… и сделать.

Не знаю, сколько времени прошло в изучении моего тела, в нашептывании милых и относительно приличных фраз на зардевшееся ушко.

Потом… как-то совсем естественно мои ладони скользнули на его шею, нерешительно коснулись края халата… и спустили его с плеч мужчины. Только услышав шорох упавшей на ковер ткани я поняла, что Иней остался обнаженным, и это осознание отдалось сладким жаром внизу живота.

Неумелые ладошки скользнули сначала по его рукам, а потом перебрались на широкую грудь. Изучать желанного мужчину в темноте оказалось проще… и сложнее одновременно.

Он, как и вчера, получил свое, и я была благодарна, что от меня это ничего не потребовало. Как-то слишком мало времени прошло. Вот так странно и невозможно. Мы изучали друг друга, мы о чем-то говорили, над чем-то смеялись.

Уснула я, лежа на груди мужчины, в кольце его рук, прильнув к большому телу.

Сорочка, а вернее — ее остатки, снова была на мне, но, можно сказать, что ее и не было: тонкая, как паутинка, и с порванными бретельками… какой она могла быть преградой? Но мне так было почему-то спокойнее, а Инейран не настаивал на том, чтобы снять ее вовсе. ему она не мешала.

Следующие два дня прошли все в том же розово-золотом флере счастья, радости и беззаботности.

Мы гуляли, разговаривали, он почти все время проводил со мной, и, похоже, именно из-за этого здравый смысл и спал мертвым сном, а вот сердечко пело песенки о любви. Мы, наверное, вели себя как влюбленная пара. Все время вместе, постоянные улыбки, касания якобы невзначай. Ночами же реальность прятала тягучая пелена страсти. С каждой минутой барьеров становилось все меньше и меньше, а сегодня… после всего… он обернулся, и засыпала я уже в объятиях-обвитиях нага.

Меня приручали. Планомерно, организованно… по плану.

Но розовые очки упали с глаз довольно быстро. Я просто встала раньше, чем обычно, гораздо раньше. Инея рядом не было, и глупая Лали решила сделать сюрприз, а потому на цыпочках пошла искать возлюбленного. В столовой его не оказалось, дверь в подвалы тоже была закрыта, а потому оставался только кабинет.

Там я его и нашла.

Дверь была приоткрыта, Инейран стоял ко мне спиной, общаясь с кем-то по зеркалу. Сначала я хотела уйти, потому что обсуждались сугубо деловые вопросы. Я даже ощутила минутный укол вины за то, что отвлекаю Инея от дел.

Я развернулась. Я даже сделала шаг в сторону лестницы. А потом сердце оборвалось и кровь застыла в жилах.

— Как с девочкой? Все идет по плану. — Ленивый голос Инейрана, в котором патокой переливается довольство собой и жизнью.

Я сделала мягкий шаг к противоположной стене, чтобы он меня даже случайно не увидел. Но мне… мне было видно и широкую спину, и гордую посадку головы, и красивую темноволосую нагу — собеседницу по ту сторону зеркала.

— Это хорошо, — звонко рассмеялась она, заправив за ухо прядь волос цвета черного шоколада. — А то работа не ждет, а ты из-за своего помешательства на малышке в последние месяцы и так не отдаешься делу полностью, как это было прежде.

— Скоро все вернется на круги своя. — Чуть заметная улыбка тронула губы стоящего ко мне вполоборота Инейрана. — Ты сама знаешь, что сладок лишь запретный плод.

Я так сильно сжала кулаки, что боль от впившихся в кожу когтей обожгла ладони. Вот, значит, как. Ну, что же… ты знала, Лалидари, ты сама все знала. А что предпочла закрывать глаза — твои проблемы.

— Вот только мне интересно, как ты девчонку уболтаешь на секс с тобой-нагом, — любопытно взглянула на него женщины.

— Прости, Хемина, но это личная и интимная тема, — ровно отозвался господин Дальварис, которому мне просто зверски захотелось проредить волнистые рыжие волосенки! Тем временем этот почти лысый, хоть и не подозревающий о грядущей трагедии наг продолжил:

— Невзирая на то, какие отношения связывали нас ранее, это я с тобой обсуждать не стану.

— А зря, — мурлыкнула змея, прищурив карие глаза. — Мы же пробовали в таком же раскладе… Хочешь, я поговорю с девочкой? Чтобы не боялась. Ведь это потрясающе!

У меня глаза на лоб полезли. Вот же рыжий змеиный сын! Он нас еще и со своей бывшей любовницей обсуждает! И хорошо, если бывшей!

— Хена… — с улыбкой покачал головой Инейран. — Ты не боишься, что супруг узнает? Он и так в мою сторону зубами щелкает. Он же в курсе, что мы… дружили раньше.

Ага… на горизонтали дружили. Хотя, почему сразу горизонталь?! Есть немало иных вариантов. Иней говорил… вчера ночью, когда нашептывал на ушко все то, что желал бы сделать. А я еще, дур-р-ра, хоть и смущалась до крайности, но загоралась желанием.

— Ну, так все в прошлом, — светло улыбнулась Хемина. — А малышка? Наверное, пока не пугаешь, совращаешь и доводишь до крайности, не переступая черты. Да, в любовных играх ты был чудо как хорош…

— Ты мне льстишь, — прищурился наг.

— Ни капли, — отозвалась брюнетка в зеркале. И да, я могла бы это подтвердить, таки не льстила. Нага все продолжила говорить, а я продолжила слушать. — А не жалко время терять? В твоем распоряжении всего пара недель.

— А кто сказал, что только пара недель? — цинично хмыкнул Инейран. — Если все пройдет по плану, она останется со мной до тех пор, пока я этого хочу.

Вдох-выдох, ио Лалидари. Вдох-выдох. Пока — слушать и запоминать. Думать и действовать мы будем потом. Злиться, страдать и плакать — тоже.

— Хитрый змей, — расхохоталась его собеседница. — Ладно, Инейран, я отключаюсь. Все дела уже давно обсудили, потому я пошла исполнять твои же распоряжения.

— Давай. А я пошел к моей девочке.

— Как ты ее… "Моя девочка".

— Все именно так, — поднялся медный подлец. — Это моя девочка, пока я того желаю. Так было всегда. Драгоценности, запахи, женщины… это все мое, если я того хочу.

— Инеран, Инейран… — грустно посмотрела на него Хемина. — А не боишься, что однажды твоя игра, твой четкий план даст сбой? Или "драгоценность" на пути не захочет тебе принадлежать. Да, для тебя это сейчас охота, н ради Лалидари ты задействовал все свои связи, ты даже кольцом воспользовался! Не легче ли признать хотя бы вероятность того, что сейчас все иначе, и не действовать по привычной схеме.

— Абсурд, — встряхнул головой Инейран. — Лали — наваждение. Ровно до того момента, пока не станет… изученной. Ты же меня знаешь… Возвращался я только к тебе.

— И то потому, что обязательств не было, мы просто скрашивали друг другу время не только общением, — иронично фыркнула Хемина. — Да, я помню. Помню и то, что ты всегда добивался вожделенной цели.

— Вот и умница. Поэтому не говори ерунды. Тем более, что мне тоже пора. Лаборатория ждет, а вечером… есть все шансы, что мои муки неудовлетворенности закончатся. Девочка почти созрела.

— Тогда удачи, рыжий.

По щеке скользнула обжигающе-горячая капля, я подняла руку и коснулась кожи, с какой-то отстраненностью глядя на блестящие от соленой влаги пальцы. А потом развернулась и, осторожно ступая, пошла к лестнице.

У меня мало времени. Очень мало.

 

ГЛАВА 9

Убежать не получится. Это будет очень глупый поступок. У меня нет денег, а свободно явиться домой я смогу только после истечения срока договора.

На улице я тоже далеко не уйду. Поймают и сопроводят обратно в цепкие лапы господина Дальвариса.

Но показывать, что я знаю, тоже нельзя. Иначе меня мигом перестанут уговаривать, ведь это будет бесполезной тратой времени. Просто потому, что уговоры станут бессмысленны: сколько не обхаживай, сама я все равно не сдамся.

Стало быть, я вновь встречусь с тем, кто раздавит и не поморщится, с тем, кто не будет обо мне думать. А я хочу, чтобы все прошло ровно и благополучно. Хотя бы для тела.

Когда я поднялась на второй этаж, то машинально свернула в сторону спальни Инейрана, которая за последние дни стала "нашей". Остановилась и горько рассмеялась, понимая, насколько он был прав. Во всем. Он все рассчитал.

Развернулась, намериваясь уйти в ту комнату, которую мне выделили сначала, но остановилась через несколько шагов.

Нельзя. Вызовет подозрения. Я должна быть по-прежнему безмерно влюбленной кошкой. И я вернулась в ту спальню, где по ночам говорила с ним, изнемогала от удовольствия в сильных руках, слушала сладкую ложь. Хотя… он ни словом мне не солгал! Он просто очень талантливо преподносил свои истинные намерения в приемлемом для меня свете.

Я прислонилась к двери, но сдержала порыв сползти на пол, обхватить колени руками и разрыдаться. Нет, Лалидари! Сначала думаем. И не разбито у меня сердце… пока все хорошо. Трещинами пошло, конечно, но это вроде даже лечится. Значит, оправданий истерике у тебя нет, глупая змейка.

Для начала мне нужно время. Очень. А значит, мы ложимся "спать", потому что тормошить он меня не должен, следовательно, у меня будет еще как минимум пара часов.

Вещи полетели на пол, я быстро вытащила из шкафа рубашку бессовестного обманщика и на миг застыла, судорожно сжимая мягкую ткань. Меньше чем через минуту нырнула в постель, накрываясь одеялом. Вовремя.

Тихо скрипнула дверь, послышались легкие шаги, и кровать прогнулась под весом мужского тела. По моему боку прошлась сильная ладонь. Иней откинул с лица прядь волос и осторожно поцеловал в щеку со словами:

— Солнышко, а что это ты спать улеглась?

Я что-то пробормотала и сделала попытку спрятаться под подушку. Отчасти ради соответствия роли, отчасти потому, что ресницы неожиданно стали влажными. А показывать нельзя, ни в коем случае нельзя!

— Лалиша, — меня лишили пуховой защитницы, и мужчина подул на ухо, отчего по предательскому телу побежали мурашки.

— А? — Я "сонно" открыла глаза и "непонимающе" посмотрела на Дальвариса. — Мм? Что такое?

— Ничего, — улыбнулся Инейран и прижался к губам в нежном поцелуе. — Спи, хорошая моя девочка.

И новое касание… И непослушные пальцы путаются в рыжих волосах, а внизу живота поселяется привычное тепло и легкое томление. Пока это не превратилось в жар, я отстранилась и, хлопнув ресничками, сказала:

— Что-то сморило меня… ты не будешь сильно скучать, если я пару часиков отдохну?

— Найду чем заняться.

— Вот и отлично, — чтобы соответствовать прежней роли, я потянулась к нему и коснулась губ, тут же отстранившись с хихиканьем. — Я отдохнуть хотела, а с тобой это не получится.

— О да, — самодовольно согласился Иней и чмокнул в кончик носа, нежно сказав: — Спи, сокровище.

"Драгоценность"…

Он ушел. А я лежала, глядя в потолок и ни о чем не думала. Ни о чем не плакала. А затем пришло осознание, что я хочу, чтобы это все закончилось. Сколько осталось? Всего-то десять дней выдержать. Десять дней фальши, улыбок и смеха, чтобы слезы не покатились. Десять дней, сжав зубы, ради цели впереди.

Ради будущего в Адамантовой академии. Ради того, чтобы по истечении этих десяти дней насладиться реакцией этого коллекционера "драгоценностей", когда я скажу, что мне ничего больше не надо. Что я с ним не останусь.

Но чтобы момент триумфа настал, сейчас мне просто необходимо прогнуться под обстоятельства. Он считает, что через несколько дней я спокойно отдамся змеелюду? Ха! Нет, милый… мы еще посмотрим, кто кого тут поимеет.

Кстати, если он у меня будет первым не в виде нага, а в человеческой ипостаси, то это просто двойная победа! И, возможно, не придется терпеть рыжего интригана дольше необходимого.

Он меня хочет. Очень хочет и с трудом сдерживается. Вчера у него не было разрядки, потому что я боялась его в той ипостаси, и этот "понимающий" чешуйчатый козел, разумеется, не настаивал. То есть, он будет несдерждан и, возможно, удастся его соблазнить.

Сплошные плюсы! Мне будет не так больно, потому что наг все же крупнее человека, и, возможно, удастся сократить срок своего "заключения", но и я его морально та-а-ак поимею!

Ну, что же… кажется, я ему должна кое-что? Заодно и должок отдам. Ой как отдам!

По губам блуждала горько-радостная улыбка, и я принялась продумывать, как лучше всего подобраться к этому скользкому дельцу. Конечно, в идеале — подмешать что-то возбуждающее, но, к сожалению, это нереально. Он все же парфюмер… не удастся обмануть. Ну и ладно! Так справлюсь. Я сама для Инейрана ходячий афродизиак.

А если и не выгорит эта затея, то всегда могу навешать лапшу на уши, что была так охвачена страстью и так далее. Плюс невинно похлопать ресничками и сказать какую-нибудь глупость. Этот самоуверенный подлец должен поверить.

А потом я и правда уснула… Видимо, сказались переживания этого дня. Проснулась уже в темноте. Свет лился лишь из полуоткрытой двери. Шума воды слышно не было, видать, мое несчастье просто спокойно лежало в ванне.

Сон слетел почти в мгновенье. Почти сразу после этого слетела и рубашка Инейрана, а я, оставшись лишь в белье и чулках, в которых и спала (все же не думала и правда отрубиться) стащила с кровати простынь и закуталась в нее. Продуманно так закуталась. Так-с, плечики должны быть обнажены, так же, как и верхняя часть груди, а при движении полы ткани просто обязаны расходиться, обнажая ножку до бедра. С лица гоним предвкушающий оскал и натягиваем сонно-мило-невинное выражение.

Вся бравада покинула меня около двери, отправляя на эту авантюру в одиночестве. Я знала, зачем туда иду. Покосилась на стенку, за которой прятался бар, и на цыпочках направилась к нему. Взяла первую попавшуюся бутылку и сделала парочку немаленьких глотков.

Решимость и пьяный авантюризм явились почти сразу, и мы с ними смело толкнули створку, входя в ванную. Я огляделась… и застыла. Он спал. Расслабленно лежал в воде, откинув голову на бортик, и распущенные волнистые волосы пушистым покрывалом рассыпались вокруг. Черты лица, обычно такие резкие, сейчас казались гораздо более спокойными. Все же, распущенные волосы его и правда преображали…

Взгляд сам собой спустился ниже, по сильной шее, к плечам и груди… к животу, открытому лишь до пупка: все, что было ниже, скрывала белоснежная пена. У меня почему-то сбилось дыхание. Инейран, ты демонически красивый подлец. И это хорошо. Мне же проще. Ведь я тоже неравнодушна… Более чем.

Когда я вновь посмотрела на его лицо, то вздрогнула, поймав прямой взгляд темных глаз.

— Лалиша, — облизнул губы Иней и с тихом стоном потянулся. Мышцы красиво заиграли под бархатной кожей, и я застыла, вспоминая, какая она нежная под пальцами, и как чутко он реагирует на мои прикосновения.

— Добрый… вечер?

Почему-то у меня это прозвучало вопросительно.

— Здравствуй, — улыбнулся в ответ рыжий и сел. — Ты купаться?

— Я подожду, когда ты выйдешь, — смутилась я и опустила глаза к голубым плиткам на полу.

Нет, а что, нестись к нему, теряя простынь? Он первый и заподозрит неладное.

— Иди сюда, — хрипловато прозвучало в ответ. — Ты мне еще кое что должна, помнишь?

Оба-на! Сам вспомнил! Удачно, очень удачно. Если бы я заговорила о долге, было бы не то. Хотя бы потому, что недостоверно.

— Помню, — прошелестела я, делая шаг назад.

— Ну куда же ты, — в комнате прозвучал низкий смех, послышался плеск воды… и шаги мокрых ног. Взгляд я поспешно подняла на лицо. Смотреть там тоже было на что, и это гораздо более безопасно. Как для решимости, так и вообще… Испугаюсь и убегу еще. Я как-то за эти дни только в темноте его голым лицезрела, а днем если что и видела, то мельком.

— Мм. — Он уткнулся носом мне в волосы и осторожно поцеловал висок, одной рукой обхватывая за талию и притягивая к мокрому телу. — А я скучал.

— И я, — почти неслышно отвечаю и вздрагиваю, когда подбородка касается его ладонь, а по дрогнувшим губам проводят влажным пальцем.

— Милая, нежная… — Простынь мягко, но настойчиво тянут вниз, и я разжимаю пальцы, оставаясь лишь в кружевном белье. — Умм… а почему ты в таком виде, хорошая моя?

— Не сняла, — покраснела я и попыталась все же удержать соскользнувшую на уровень талии ткань. Он отвечает тихим смехом, перехватывает руки, поднося к губам, и, удерживая мой взгляд, начинает медленно целовать каждый пальчик, чтобы в конце коснуться и середины ладошки. А у меня уже в глазах от волнения все плывет, кроме его облика. Дыхание все чаще, румянец все гуще, решимость все призрачнее. Как же хорошо, что мне не нужно ничего делать, лишь до поры до времени поддаваться этому соблазнителю.

А чарует он так, что я почти забываю о первоначальных планах. Он касается губ легким поцелуем, а потом хрипловато шепчет на ухо:

— Ты пила… почему?

— Для храбрости, — срывающимся шепотом ответила я, и когда он накрыл ладонью прикрытую шелком и кружевом грудь, с тихом вздохом закрыла глаза. — Я… боюсь.

— Ничего не бойся.

Его руки скользнули за спину, расстегивая застежку, и верхняя деталь моего туалета воссоединилась с простыней на полу. А потом… потом Инейран ласково поцеловал сначала шейку, после — ямку между ключицами и… накрыл губами грудь, отчего я прерывисто выдохнула и невольно положила ладонь ему на плечо, а потом запустила руку в волосы, неосознанно притягивая ближе.

Губы спустились ниже, на живот, пальцы заскользили по ноге, облаченной в тонкий чулок, едва ощутимо пощекотали ступню, отчего я невольно хихикнула. И хриплая просьба:

— Давай оставим чулки.

— Они же мешать станут…

Дальнейшим возражениям не судьба было прозвучать, потому что он стал подниматься и обхватил ладонями чувствительную грудь, поглаживая, обводя по кругу… прижимаясь к губам в таком поцелуе, что мыслей у меня в голове вообще не осталось. Медленном, тягучем, лаская языком губы, призывая ему ответить. Разумеется, я не устояла. Тихонько застонав и встав на цыпочки, обняла бессовестного за плечи, прижалась как можно ближе и ощутила, как с меня медленно стаскивают трусики.

— Ш-ш-ш, — успокаивающе прошипел мужчина, проглаживая мою спину. — Лалиша, все хорошо. Просто, в отличие от чулок, они точно будут мешать тебе в ванне.

У меня были некоторые сомнения, но возражать я, разумеется, не стала.

Потом меня подхватили на руки, и уже спустя несколько секунд мы были ванне. И я сидела на нем боком. Хорошо хоть не более неприлично.

Впрочем, норму по неприличностям с лихвой перевыполнил наг, лаская грудь, поглаживая бедра, нежно покусывая ушко. Отчего-то из этого я дышала часто и тяжело.

Иней сунул мне в дрожащие лапки уже печально известную по первому купанию баночку с мылом, спихнул с колен… и, кажется, принял решение подняться во весь свой немалый рост. Поняв, что если не последую его примеру, то разглядывать мужскую гордость мне придется в непосредственной близости, я поспешно вскочила и, поскользнувшись, едва не навернулась.

— Аккуратнее, радость моя, — мурлыкнул Инейран, прижимая к себе, одной рукой путешествуя вниз-вверх по позвоночнику, а второй поглаживая резинку мокрого чулка.

Я нервно стискивала баночку, как спасательный круг. Банка была отвратным заменителем и, разумеется, ничем не помогала. Впрочем, если бы на меня свалился даже реальный, то пристроить его все равно было бы некуда. Разве что повесить. Куда-нибудь… на что-нибудь.

Но вернемся к нашему делу.

— А… мочалка?

— Ручками, — почти так же, как в прошлый раз проговорил мужчина, поднимая мой подбородок и вынуждая смотреть ему в глаза. — Нежно, ласково и бережно.

Трясущиеся пальцы ни в кукую не желали справляться с крышкой, и Иней забрал баночку и вернул уже открытую. Крышка с тихим бульканьем канула в пучинах нашей ванны.

Я ей даже мимолетно позавидовала. Мне так не скрыться. Мне сейчас вообще никак не скрыться. Но я и не хочу… когда он так целует, когда так прижимает, я хочу только… не знать того, отчего у меня разрывается сердце. Что я не первая, на ком его "перемкнуло". И что у него все пройдет, как только он добьется своего.

Почувствовав, что слезки сейчас могут пролиться, я постаралась встряхнуться и отстранилась, запуская в баночку одну руку, зачерпывая немного вязкой массы и ставя емкость на край ванны. Растерла мыло по обоим ладошкам и нерешительно положила их ему на грудь. Так… и что дальше? А дальше начинаем мыть… медленно поглаживаем грудь. Постепенно ручки как-то совершенно самостоятельно осмелели и теперь скользили по плечам, размазывая скользкое средство, переместились на спину… поясницу… и хмм…

— У меня она мягкая, а у тебя — нет, — наивно глядя в почти черные глаза мужчины, сообщила я, скользнув руками гораздо ниже его талии.

— Я вообще многим от тебя отличаюсь, — хрипло ответил Иней и, обхватив ладонью мою шею, резко притянул к себе, прижимаясь к губам так, что когда отпустил, я едва устояла.

Кровь, как патока, обжигает изнутри… спускается вниз, наполняет жаром и желанием. А я вновь тянусь к мылу и, распластав пальчики на груди, медленно спускаюсь вниз, прикусив губу от волнения. Вот под подушечками твердый живот с кубиками пресса, Инейран запрокидывает голову, коротко простонав, и я, повинуясь порыву, прижимаюсь губами к открывшейся шее. Грудь касается его груди, и это оказывается так… жарко, волнительно и скользко… от мыла. Приятно.

Руки замирают внизу его живота, я не решаюсь двинуться дальше и уже хочу отстраниться, когда мои ладони накрывает его большая и заставляет опуститься.

— Ах-х, — вырывается стон из мощной груди, и я, как завороженная, гляжу на его искаженное страстью лицо. — Ручки… не убирай.

Я и не убирала. Я была в шоке. И это — маленькое?! Да какое же тогда у нагов?! Все же решение было тактически верным, из двух "зол" надо выбирать меньшее.

Он притянул меня ближе к себе и отступил на шаг, опустившись на край бассейна, вынуждая меня сесть, и уже не боком, как недавно, а верхом. Судя по состоянию Инейрана, для него все могло закончиться хорошо, но, вот засада, для меня это было рано. И он же в мыле… И что делать?

Вниз я по-прежнему старалась не смотреть.

Просто если вот он сейчас все, то и мой план — тоже все. Воспользоваться мужиком уже не получится, к нему мозги вернутся.

Тут Инейран, склонился к моему уху и сказал:

— Лали… мыть — это двигаться, а не "схватила и держишь".

— О, да, — еще больше смутилась я, хотя дальше, казалось бы, и некуда, и скользнула пальцами вверх, а потом вниз… и еще вниз. Удивилась. Потом вспомнила анатомию и это малость прошло.

Мужчина дышал тяжело, сжимая меня так, что, наверное, синяки останутся, и длинно простонал. Я поспешно отдернула руки и с тревогой осведомилась:

— Тебе больно?

— Нет, — сипло ответил Инейран, не открывая глаз. — Продолжай…

— А ходить с таким не больно? — с любопытством осведомилась я, чертя узорчики на плоском животе мужчины.

— Лали, — рыкнул Иней, притягивая меня к себе и сминая губы в яростном поцелуе, сжимая попку, прижимая к себе.

Я с готовностью обняла его за плечи, думая, как же сманить этого развратника в воду и смыть с него лишнее.

Правда уже через несколько секунд мне стало не до коварных планов, так как Инейран добрался до моего местечка ниже талии, и уже я тихо вздыхала и постанывала ему в губы, не в силах отвести взгляда от бесовской глубины синих глаз.

— Иней, — с тихим всхлипом пробормотала я, сжимая предплечья мужчины, выгибаясь в его руках, пытаясь не то сбежать или увернуться, не то приникнуть еще теснее.

— Змейка, ласковая, чувствительная… моя, — шептал он между поцелуями, а потом рывком приподнял меня выше.

Было так… страшно, сладко и больно. Больно в сердце. Это "моя" было уколом, выдернувшим из дурмана. На миг, всего на миг, и я тут же погрузилась обратно.

Спустя какое-то время прикосновения внизу перестали казаться такими новыми и желанными, и я мягко потянула его за руку. Он все понял, накрывая губы в медленном поцелуе и сползая вместе со мной в воду.

Смывала я сама. Так же медленно и нежно, отчего он опять постанывал и кусал губы, подаваясь бедрами навстречу моим рукам. Потом я убрала ладошки и прижалась к нему грудью, неторопливо целуя. Иней обхватил меня за талию, прижимая так сильно к "злу", что я на миг испугалась, что сейчас все и случится. Но нет… Он открыл глаза, поцеловал в кончик носа и встал, помогая подняться и мне.

Чулки с меня сняли уже после того, как мы выбрались из ванны. Он посадил меня на лавку и, приподняв ножку, невыносимо медленно стаскивал ткань, целуя открывающуюся кожу. Иней только до коленки дошел, а меня уже мелко трясло, и пальцы комкали полотенце, которое я успела снять с вешалки, чтобы хоть немного прикрыться.

Чулочки оказались на полу, и наступило новое испытание. Полотенце отобрали и начали медленно меня вытирать. Когда я, уже сухая, в халате, но совершенно шальная от желания села на лавочку, пытаясь перевести дух… он начал вытираться сам. Дух я так и не перевела.

Без эротики для нас прошел разве что путь от ванной до постели. А там… поцелуй на ночь… и мой халат в одну сторону, а его — в другую.

Жаркие поцелуи, которые сводят с ума, его прикосновения… Губы медленно спускаются по шее, и я не сдерживаю легкого вскрика, когда они достигают болезненно ноющей груди. Но когда он пытается спуститься еще ниже, я замираю, судорожно сжимая бедра, обнимаю, о чем-то прошу… подождать?

Я на нем. Как в ванной, сижу, и выгибаю спину от ласк на чувствительной пояснице.

Понимая, что сейчас и нужно… брать все в свои руки, спускаюсь пальчиками по животу мужчины… И становится страшно. Вроде и вот, уже в шаге от того, что нужно, но страшно.

Он упрощает задачу, обхватывая мои ягодицы, прижимает, заставляет скользить, отчего я давлюсь всхлипом.

Я зажмурилась. Хоть и все равно в полутьме, ничего не видно, но я сделаю это сейчас. Сделала. На миг отстранилась, обхватывая рукой, приподнимаясь… прикусывая губу и не позволяя себе медлить или сомневаться, и опустилась на него, вскрикивая от пронзившей низ живота боли.

Замерла, часто дыша, впиваясь ногтями в сильные плечи… открывая глаза от того, что вдруг становится светлее… и встречая его взгляд, который сейчас прекрасно видела в свете вспыхнувшего огонька.

А в них… в них такая буря эмоций, что становится не по себе.

— Зачем? — почти неслышно спрашивает Инейран и, обхватывая ладонью шею, резко нажимает на какие-то точки.

И я почему-то признаюсь. Не знаю, почему.

— Я вас слышала, — шепчу я в ответ, и меня вдруг затапливает такая злость, что на ее фоне меркнет даже режущая боль. — Я не твоя очередная "драгоценность". И не ты меня поимел, милый. А я тебя. А теперь все…

Я, поморщившись, попыталась подняться, но меня обхватили за талию и с силой опустили вниз, отчего у меня вырвался короткий стон удивления и боли.

— Но что…

— Зря ты, детка, — жестко усмехнулся он, дергая на себя, сминая губы в коротком, грубом поцелуе. — Начала, может, и ты… а продолжу я.

Тянет наверх и снова опускает, ловит ртом стон, обхватывает свободной рукой грудь.

— Больно, — охаю я, упираясь в него ладонями.

Он лишь усмехается и наматывает на кулак растрепанные волосы, снова заставляя привставать, и резко вскидывает бедра, вновь причиняя боль. Губы саднит от его поцелуев, которые сейчас больше похожи на наказание, а движения… Я просто закрыла глаза, тем более что огонек вновь погас, оставляя меня в темноте.

Он все резче, мне не лучше. Тьма наполнена хриплым дыханием. Моя тьма наполнена болью, уже не такой острой, и ощущением его рук и губ на теле, в которых нет ни следа былой нежности и ласки.

— Думаешь, что после этого сможешь уйти? — Злой шепот на ухо, и мочку агрессивно прикусывают, а я вновь дергаюсь. — Нет, дорогая моя, ты будешь рядом столько, сколько я этого хочу.

По щекам бегут сверкающие дорожки, и из груди невольно вырывается тихий всхлип.

Он останавливается. Хватка на теле ослабевает, следует тяжелый вздох и мягкое, едва ощутимое поглаживание по спине, а следом — нежный поцелуй. Потом мир переворачивается, я ощущаю прохладу простыней и на миг облегченно вздыхаю, думая, что он перестал меня мучить. Но нет… тяжелое горячее тело, решительные руки, раздвигающие слабо сжатые бедра, и проникновение, от которого я судорожно выдыхаю и изгибаюсь, в попытке отстраниться, убежать.

— Сама… — он обхватывает поясницу, второй рукой упираясь в постель около моей головы, — во всем… — поцелуй, уже не такой болезненный, как недавно, но… все равно. Мой вздох и его шепот: — …виновата.

Я лишь закрываю глаза и отворачиваюсь, ощущая, как горячие капли сбегают на простынь.

Он замирает, хрипло дыша, потом берет мое лицо в ладони, едва ощутимо прикасается ртом к дрожащим губам и шепчет:

— Не могу без тебя, понимаешь? — Новое движение и мой тихий стон. — И остановиться… не могу сейчас. Прости, маленькая.

Наверное, это все продолжалось не очень долго, но то время, пока он не содрогнулся и не обмяк на мне, показалось вечностью.

Он поднял голову, обхватил ладонью подбородок, поворачивая к себе, и прикоснулся ко рту, осторожно целуя, с горькими словами:

— Думаешь, меня это остановит, Лали? Ты не сбежишь. Чего же тебе не хватало? Я же был терпелив.

Я промолчала. Он лег рядом, а я повернулась на бок, крепко-крепко зажмуриваясь и притягивая колени к груди.

Было больно, было противно и очень хотелось помыться. Глупая, глупая Лали. Игрушки, которые двигаются и говорят, гораздо интереснее покорных кукол. Ты с самого начала выбрала неверную тактику, хотя прекрасно знала, что такое Инейран Дальварис. Неверный акцент. Глупая подвижная куколка.

Я села и поморщилась от дискомфорта, а после вздрогнула от того, что Иней по-хозяйски обнял меня за талию, прислоняя к своей груди.

— Куда?

— В ванную, — немного хриплым голосом ответила я. — Я… одна.

— Нет, — коротко отозвался Инейран, и в спальне опять вспыхнул свет, после чего меня развернули, нежно поцеловали и властно сообщили: — Я так хочу.

— Ты, ты, ты… — горько повторила я.

— Я, — спокойно согласился мужчина. — А ты, родная, если подслушиваешь, то хотя бы научись использовать это в своих целях. Надо признать, распорядилась сведениями ты так, как девица. Молодая и глупая.

Ну да. Не умная, это точно.

— Отпусти, — почти взмолилась я. — Хоть сейчас. Мне и правда нужно в ванную.

— Чтобы ты себе надумала невесть чего… — грустно улыбнулся Иней, касаясь моего лба. — Думаешь, ты уйдешь, даже если расторгнешь контракт? Нет, милая… пока я тебя хочу, пока я желаю, чтобы ты была рядом, — ты моя. А я хочу. И желаю.

Я смотрела не на него. Я во все глаза вытаращилась на мрачного Нурикеша, который с самым жестким выражением лица застыл около постели за спиной рыжего нага.

Айнир скривил губы в усмешке и одним коротким ударом недлинной палки огрел по голове Инейрана, отчего тот закатил глаза и завалился на меня.

Феникс сдернул с постели простынь, спихнул с меня тяжелое тело нага и быстро поднял, закутывая в ткань и притягивая к себе.

Я судорожно вздохнула, прижимаясь к большому, но почему-то очень уютному телу, и всхлипнула, закрывая глаза. Он нерешительно погладил меня по волосам и тихо сказал:

— Прости… что опоздал.

Потом все было, как в тумане, и очень стремительно.

Я вышла из ванной, механически оделась и отстраненно смотрела, как Айнир обрезает волосы Инейрана. Нурикеш коротко пояснил:

— Иначе из дома не выйдем.

Потом… бег по ночному городу до входа в катакомбы, где нас встречает бледная и шатающаяся Мышка, которая почти висит на гончей.

— Ты что тут делаешь? — рычит на нее феникс.

— Вас жду! — Брауни кривит губы в усмешке и открывает переход в пещеру с озером.

Там меня раздевают до сорочки и кладут в уже знакомое углубление. В соседнее опускается Мышисса, а Нурикеш смотрит сверху и с улыбкой говорит:

— Спите, девочки.

Мелькнувший вопрос, а не вытащат ли меня снова через ритуал, я задать не успела, потерявшись в синей дымке сна.

Но, ничего… ребята наверняка все продумали.

 

ГЛАВА 10

Сознание вернулось внезапно, вырывая меня из объятий волшебного сна. Одновременно с этим я ощутила острую потребность в воздухе и, сделав глубокий вдох, почувствовала, как в меня хлынула странная сладковатая вода. Паника накрыла волной, глаза распахнулись, и испуг стал еще больше, потому что я, и правда, была под голубой водой, которая мягко искрилась.

Откуда-то сверху лился свет, я рывком села, и тут же закашлялась. Воды оказалось меньше, чем я думала. Там, на дне, мне на миг показалось, что я в глубоком омуте и до поверхности далеко.

Когда я вновь смогла нормально дышать, то огляделась и поняла, что я в энергетическом озере, куда меня положил Нурикеш после того, как привел. Рядом должна быть Мышисса. Я перегнулась через импровизированной каменный бортик своего "отделения замачивания" и вгляделась в голубые воды. Мурашки побежали по спине, а в горле внезапно пересохло, хоть я не так давно и нахлебалась воды по самое "не могу".

Подружка утопленницей лежала на гладких камнях, и ее кожа едва заметно сияла золотым светом. Синие искры время от времени подлетали и ложились сверху на гладкую кожу, чтобы через несколько мгновений сменить окрас на пурпурный, а после — на золотистый.

Красиво и жутко.

Раздался едва слышный скрежет камня, и я, резко обернувшись, заметила, что в пещере появилась Гаррини.

— С пробуждением, солнышко, — улыбнулась женщина, грациозно скользнула ко мне и, подав руку, предложила: — Выбирайся.

— А как же?.. — Я взглядом указала на брауни.

— Ее время еще не пришло. Рано.

Немного поколебавшись, я все же вложила свои пальцы в ее узкую ладонь, и Гани одним сильным рывком вытащила меня из этой своеобразной купальни. Потом закутала в большую махровую простынь, которую принесла с собой, и крепко обняла, прижимая к себе.

— Я так рада, что с тобой все в порядке. — Я тут же почувствовала невесомый поцелуй в лоб, а после мама отстранилась и, скользнув рукой по моей шее, потянула за цепочку с кулоном, который теперь едва заметно искрился. — Лали, ритуал завершен. Ты теперь одна из слуг богини Земляны, и тебе больше ничего не грозит. Ну, Инейран — так уж точно.

Упоминание этого имени словно сдернуло легкую пелену забвения, которая скрывала от меня подробности того, что произошло недавно. А значит, и эмоции.

Глаза защипало, сердце сбилось с ритма, а горло словно несильно сжали, как раз достаточно для того, чтобы почувствовать легкое удушье. Но я глубоко вдохнула, свернув все эти эмоции плотным клубком внутри, не позволяя прорваться слезами или злостью. И вообще, нужно отстраниться от всего этого, ведь есть более насущные и важные вопросы.

— Значит, я теперь не попадаю под Закон? А как же право Инея? Он меня купил. И его две недели еще не миновали.

Я сама не заметила, как в конце фразы скатилась на легкое всхлипывание. Гаррини успокаивающе погладила меня по волосам и сказала:

— Пойдем, малышка.

— Куда? — спросила я, когда мы уже вышли из пещеры и двинулись направо по коридору, отделанному бело-синими плитами мрамора.

— Туда, где ты сможешь отдохнуть.

Я оглядывалась с удивлением, вспоминая, что раньше тут были облупившиеся стены с обрушившимся покрытием и очень много пыли, которая толстым слоем покрывала все, часто не позволяя отгадать даже цвет напольных плит. — А что случилось с капищем?

— То, что и должно было рано или поздно произойти, — спокойно ответила мама, по-прежнему держа мою руку и сжимая пальцы.

Это меня успокаивало. Ласковое тепло руки, знакомой с детства, ее голос, который я помнила еще с колыбели. Она редко баловала меня песнями или чем-то в этом роде, но это не значит, что те моменты были для меня менее драгоценными.

— А можно без загадок? — устало попросила я, просительно поглядев на изящную нагу. — Я сейчас немного не в том состоянии и настроении, чтобы играть в эрудита. Так что если тебя не затруднит, то "вопрос — ответ", а не "вопрос — наводящая фраза".

— Не шипи, — подарила мне веселую улыбку она и двинулась дальше. — Просто ответ не уместится в одну-две фразы, а стало быть, беседовать лучше в более приятных условиях, чем наполовину восстановленный коридор.

— Хорошо, — со вздохом откликнулась я.

Спустя несколько минут, миновав еще пару коридоров, правда, находившихся в более прискорбном состоянии, мы прошли в полуоткрытые двери, из которых на темно-вишневый пол падал оранжево-желтый свет.

Когда мы зашли, то я подавила в себе вспыхнувшее удивление. Это была обычная гостиная, только без окон и с минимумом мебели, накрытой разнообразными покрывалами. Стены были пустыми, лишь голые деревянные панели, а вместо ковра — просто плотная ткань.

В углу, в камине, трепетало пламя. Огонь был совершенно беззвучным и не имел того солнечно-древесного запаха, который я чувствовала, когда камин разжигали у нас дома. Только подойдя ближе, я поняла, что это магическое пламя, пляшущее на раскаленной докрасна металлической пластине. Ну да, было бы глупо разжигать тут настоящий огонь. Ведь для него требуются дрова, которые сгорают, и появляется дым. А его нужно куда-то выводить. Да и про угарный газ, который в условиях подземелья тоже нужно куда-то девать, нельзя забывать.

Пока я любовалась этим чудом, в комнате появилось новое действующее лицо. Быстрые шаги, раздавшиеся в коридоре, нарушили то состояние легкой заторможенности, в котором я пребывала. Я резко развернулась и заметила в дверях высокую широкоплечую фигуруЛицо терялось в тени, но я и так знала, кто это.

— С пробуждением, Лалидари, — качнул головой Нурикеш и сделал несколько шагов вперед, чтобы, поравнявшись с Гаррини, склониться в легком поклоне и сказать:

— Приветствую мою госпожу.

Какой ты почти-и-ительный.

Уже не хам попугаистый, уже приличный мужчина!

Поймала взгляд "приличного" на своей обнаженной до бедра ноге, торопливо запахнулась обратно в простынку и поняла, что поторопилась с выводами.

— Нурикеш, ты не мог бы оказать мне небольшую любезность? — сладким голосом спросила Гаррини.

— Разумеется, — тотчас согласился на неизвестное наш феникс.

Хотя, по сути, какие у него варианты? Он — слуга. Земляна просит, а ведь ей ничего не стоит и приказать.

— Сходи, пожалуйста, за вещами Лалидари, я показывала, где они, — развернула мужчину к дверям матушка. — И обратно не торопись.

— И сколько, хотя бы примерно, я должен искать вещи? — иронично вскинул медную бровь Айнир.

— Минут десять, — серьезно ответила Гани. — И на обратном пути можешь немного заблудиться.

— Хорошо, — поклонился крылатый и скрылся в полумраке коридора.

Я перевела взгляд на богиню и замялась, не зная, с чего начать. Вопросов у меня к ней было очень много. Пожаловаться тоже хотелось на многое. И поплакать тоже очень хотелось, если уж на то пошло.

Гаррини придвинула кресло ближе к иллюзорному огню, который, впрочем, грел очень даже реально, и приглашающее взмахнула рукой.

— Присаживайся,

— Спасибо, — качнула я головой и, поежившись от прикосновения к телу влажной сорочки, села.

Гани опустилась на пушистую шкурку неподалеку от меня. Я вспомнила, что раньше эта шкурка лежала в спальне у родителей. Тут вообще… много вещей из дома.

— Тебя папа не потерял? — вскинула бровь я. — Ты же не в фантомном виде, а в физическом.

— Как я уже упоминала, он думает, что я — аватара Земляны, — спокойно ответила женщина, но взгляд был полон грусти. — Да еще и… Я тут ради тебя. А подобное обстоятельство оправдывает в его глазах многое.

— Ради меня… — Я задумчиво провела босой ногой по темному камню пола, который, как ни странно был теплым. — Почему вы не пришли раньше? И почему за мной явился Нурикеш, а не ты или отец? И… почему он опоздал?!

Почему-то последняя фраза получилось неожиданно злой. Хотя я вроде бы не и не обвиняла родителей в произошедшем. Ведь это был мой выбор, и все было… не так уж и плохо. Но одно дело — думать, что тебя никак не могут вытащить, и смириться с этим. Но когда узнаешь, что могли… сразу возникает подсознательный протест и вопрос: "Почему так поздно?!"

— Лали, ты провела с ним не один день, — немного устало сказала Гаррини. — Более того, я была уверена, что Инейран не станет с тобой возиться и поддастся злости и эмоциям. То, что он даже после того, как получил тебя в руки, продолжал соблазнять, было неожиданностью. И отец пытался тебя забрать, не надо его обвинять.

— Прости, — виновато посмотрела на Гаррини. — Я зря это сказала. Просто расстроена.

— И я понимаю, почему, — кивнула Земляна и нервно сцепила пальцы. — Нурикеш и Мышисса пошли за тобой почти сразу, как проснулись после прохождения ритуала. Тебя же вытащило до того, как он завершился. Да еще и на этапе полного осушения магического резерва…

Я виновато опустила глаза.

— Если у Мышки ритуал завершен, то почему она все еще спит в озере?

— Потому что добраться до тебя было невероятно сложно. Дом господина Дальвариса — почти что крепость в магическом плане. Притом только энергетическими ловушками он, разумеется, не ограничивался. Плюс у него есть брауни, намного более старый и опытный, чем твоя подружка. И чтобы его обезвредить, ей пришлось даже на крови работать. Поэтому когда вы вернулись, она была обессилена едва ли не больше, чем ты.

Я сидела, малость потрясенная сведениями о том, на что пошли мои товарищи, чтобы выцарапать из лап Инейрана. А потом возник один вопрос.

— Слушай, а если защиту дома взламывали, то почему не было никакой тревоги или чего-то в этом роде?

— Лали, хозяина о таком извещают только если слуги не могут справиться, — усмехнулась в ответ нага, теснее сворачивая кольца хвоста. — Ты сама посуди, если учесть положение твоего рыжего снеговика и то, чем он занимается… желающие его ограбить хоть и не идут стабильным потоком, но и не переводятся. Как и желающие угробить. И не забывай, твой парфюмер — воин в последнюю очередь. То есть, пользы от него маловато. Вот и сообщают ему только если на дом начата полномасштабная атака.

Я изумленно хлопнула ресницами и осторожно уточнила:

— Что, и такое бывает?

— Насколько я знаю, на заре своей юности, внедряя в жизнь политику "наступлю всем на хвост", он мешал очень многим, — дипломатично сказала Гани. — И вот когда поняли, что одиночкам до него не добраться, то стали посылать группы.

— А не проще ли его просто на улице пристрелить? — скептически скривилась я. — Зачем такие сложности по взлому защиты дома?

— Лали, ну я-то откуда знаю?! — возмутилась матушка. — Я сама его убивать не пробовала, а потому достоверных данных не имею. А Айнир смог добраться до вас просто потому, что он — слуга богини, да и еще его страховала брауни, с которой я сняла ограничители силы и подарила новые возможности высших фейри.

— Понятно. — Я перебрала пальцами по мягкому подлокотнику кресла, на который был накинут плед, а потом, поддавшись искушению, отогнула краешек покрывала и полюбовалась на выцветшую, пыльную обивку мебели.

Кажется, Гаррини поняла ход моих мыслей, а потому пожала плечами и хмыкнула:

— Ну а чего ты хотела? Столько десятилетий без силы богини… Капище разваливается.

— Кстати, про это, — раз уж она сама подняла эту тему, я решила этим воспользоваться. — Ты не хочешь рассказать о том, что тут произошло?

— Рассказывать, в общем-то, нечего, — пожала покатыми плечами женщина. — Все получилось как-то очень глупо и бестолково. Меня убил один из моих слуг, перед этим украв несколько артефактов, что, собственно, и позволило ему… так поступить. А потом он покончил с собой, не соизволив ответить на животрепещущий вопрос "Почему?!" После этого я возродилась, и через какое-то время память начала возвращаться. Но… я уже была женой, и скоро должна была стать матерью. И у нас была ты. Я не могла все это бросить. Но то, что вернет мне былую мощь, собирать начала. Один из последних артефактов — как раз ваше задание. Но, повторюсь: торопиться никуда не надо. Хотя бы потому, что если узнают о новых возможностях Мышиссы, то за ней начнется охота. Она — сильная слуга под защитой слабой богини. Мое имя не сможет защитить ее. С Нурикешем все и так понятно. Пока он не вернет себе силы, обязан сидеть в подполье. Ты же у нас — отдельная песня. Твой дар еще раскроется, хотя ты и не просила меня ни о чем, кроме свободы.

— Тогда почему ты это дала? И что за дар?

— Потому что свободу нужно еще отстоять. А дар… узнаешь в свое время.

— Чудненько, — решила я и подавила вспышку недовольства где-то глубоко внутри. Ну вот зачем эти загадки, если можно сразу сказать и я хоть буду знать, в каком направлении мне лучше развиваться?

— Вот и замечательно, — успокаивающе проворковала нага и, подавшись вперед, погладила меня по коленке. — Теперь расскажи, что у вас произошло с Инейраном.

Я задумалась, и всерьез. А правда, что у нас произошло?

Вспоминала, размышляла и пыталась не обращать внимания на ноющую боль где-то в сердце. Потом медленно заговорила, посмотрев на Гаррини, которая терпеливо ждала, пока я найду нужные слова:

— Знаешь, наверное, ничего и не произошло. Я, и правда, сама во всем виновата. Он мне не лгал, просто говорил то, что я желала услышать… а я толковала так, как мне хотелось. Мои проблемы, верно? Верно… — замолчала я и перевела взор на камин, потому что грустные глаза матери, в которых отчетливо читалась жалость, еще больше располагали к тому, чтобы пострадать на тему "Ох, какая я несчастная".

Я потерла виски и уже наигранно бодрым тоном закончила:

— Когда я услышала его разговор, в котором Иней рассказывал, какие у него на меня планы, то вспылила и придумала, надо признать, весьма дурацкую "мстю". Иначе сие не назвать. Именно "мстя". Детская и глупая.

— Как-то ты излишне самокритична. — Гани склонила набок светлую кудрявую головку.

— Скорее, здравомыслящая, — возразила я матери и вкратце рассказала о "гениальном плане". — Ну, и как еще такое можно назвать? Притом, стоит благодарить Нурикеша, что он успел меня вытащить, потому что если бы я по-прежнему осталавась во власти рыжего змея, еще неизвестно, чем бы все обернулась.

— Ты утрируешь, — нахмурилась Гаррини и провела по подбородку тонким пальчиком с длинным, перламутрово сверкающим ноготком. — Инейран, конечно, тот еще подлец, но не садист. Чего нет, того нет. Как я понимаю, после того, что ты сделала, он был несколько груб?

— Да. — Я опустила глаза и сильно прикусила нижнюю губу. — Правда, он еще в нашем доме говорил, что плохо контролирует человеческую ипостась. Физическая сила иная.

— Тогда все еще проще, Лали. Ты его разозлила, и сильно, а стало быть, самоконтроля, чтобы, как и прежде, носиться с тобой, как с хрустальной вазой, у него не хватило. Да и… если я все верно поняла, он был на взводе из-за желания. Так что мои выводы верны. Не такой уж он и…

— Козел кудрявый, — любезно подсказала я.

Нага смерила меня изумленным взглядом, но потом уголки ее губ дрогнули в улыбке.

— Как ты его неласково.

— А как мне его еще?! — немного сварливо переспросила я. — Поставь себя на мое место. Я — вся такая влюбленная… дура, в глазки его наглые синие заглядываю, каждое слово ловлю. Он улыбается, по головке гладит. И не только по головке… — тут я смутилась и предпочла сменить тему. — А потом я узнаю, что это все — лишь длинная стратегия, которая имеет конечной целью оставить меня в любовницах, пока господин Дальварис не наиграется!

— Я бы тоже кусалась, — согласилась со мной Гаррини. — А теперь скажи мне честно… Ты его любишь?

— Скорее да, чем нет, — немного подумав, выдала я и в ответ на недоуменный маменькин взгляд добавила: — Просто в книгах о любви говорится, что если влюблена, то хочешь постоянно находиться рядом с предметом нежных чувств, какой бы сволочью он ни был. Меня сия кара миновала. Я хочу выучиться, встать на ноги… и малость отомстить.

— Как? — не на шутку заинтересовалась Гани.

— Не знаю, — развела руками я и призналась: — В идеале — выйти за этого гада замуж и портить ему существование всю оставшуюся жизнь!

— Оригинальная месть! — рассмеялась Гаррини и с любопытством глянула на меня. — А что потом?

Я задумалась на эту интригующую тему и, кое-что вспомнив, злорадно улыбнулась.

— А потом у него будут дочки! Пять! — правда, вспомнила, что если женится он все же на мне, то такое количество… — То есть, три. Но дочки!

— Почему? — оторопело поинтересовалась богиня.

— Потому что этот гад просто мечтает о наследнике, — охотно пояснила я. — Говорил, что когда у него будет преемник, то он передаст ему все знания, умения и бла-бла-бла. Якобы, вырастит из него настоящего мужчину! Ну, что же… пусть растит! Из дочерей.

— А я смотрю, некоторые злючки очень даже не против "кудрявых козлов" в супругах и трех дочек, как закономерного итога, — лукаво прищурилась мама, подаваясь вперед.

Я застыла, как-то не готовая к таким необоснованным выводам. Надо что-то делать. И что-то дельное сказать!

— Ну, пошутили — и хватит, — нервно передернула я плечами и с наигранным энтузиазмом посмотрела по сторонам в поисках темы для разговора. Тема обнаружилась в дверях с какими-то вещами в руках и крайне глумливой улыбкой на красивой физиономии.

— Нурикеш…

— Лалидари, — в том же тоне отозвался феникс и вышел из полумрака на освещенный участок комнаты.

— Как-то мало ты гулял, — вдруг сказала Гаррини.

— Могу вернуться и услужливо провалиться в одну из трещин, — вежливо отозвался мужчина. — Это задержит меня минимум на несколько часов.

Я тихо хихикнула от такой изощренный иронии, а Гани погрозила крылатому пальцем.

— Шутник!

Я продолжала улыбаться, глядя на него. Все же, многое от Кеши осталось, в первую очередь это ощущается в манере общения. Хотя я неправильно сформулировала. Это в попугае кое-что оставалось от гордого наследника рода Рубиновой Крови.

— Дочка, тебе, наверное, стоит отдохнуть, — волос коснулась рука мамы. — А мне пора на поверхность, потому что длительное отсутствие в этой ситуации не принесет ничего хорошего.

— Почему? — удивилась я.

— Он ищет, — кратко ответила Гаррини, разом все объяснив.

И правда… В этом свете исчезновение моей матери не останется незамеченным моим бывшимилударом. Который, наверняка, еще не смирился с этим статусом.

— Мама, а как же… — растерялась я, вставая с кресла. — Как же теперь мы… И что дальше?

— Все будет хорошо, — нежно поцеловала меня в щеку Гани. — Явлюсь фантомом, провожу вас в путь. Попытаюсь закинуть поближе к столице. Боюсь, Мышисса на такие дальние расстояния пока не способна переносить, да и ориентиров она не знает.

— Я поняла.

— Вот и отлично. — Она вновь прижала меня к себе.

Я замерла, впитывая ее тепло и легкий цветочный запах, а потом отстранилась и взглянула на стоящего в стороне с непроницаемым лицом феникса.

— Айнир тебя отведет, — подтвердила мои выводы нага. — Он у нас пока за старшего. Кстати, мальчик мой, совсем скоро проснется брауни.

— И что? — с потрясающе холодным и надменным выражением осведомился Нурикеш.

— То, что ты захватишь еще одно полотенце и поможешь девочке, — тихо и властно, не отрывая глаз от его лица, сказала женщина. — Феникс, ты меня понял?

В ответ короткое, сухое и отрывистое:

— Да.

— Вот и чудненько, — вновь беззаботно прощебетала песочного цвета нага и, напоследок чмокнув меня в щеку, выползла за дверь со словами: — Не скучай, совсем скоро встретимся.

Мы с Кешей остались наедине.

— Ну и зачем ты так на Мышь рычишь? Я как-то посчитала, что спасательная операция вас немного сблизила.

— Так и есть, — спокойно ответил Айнир. — Но дело в том, Лали, что товарищи в экстренной ситуации — это одно, а в обычных обстоятельствах — совсем иное. Поэтому я все так же стремлюсь как можно меньше контактировать с твоей подругой. Боюсь, в свете моего психологического состояния она слишком сильный раздражитель. А я не контролирую себя так, как раньше.

— Если я верно понимаю, то спрашивать о причинах настолько острой реакции бесполезно?

— Я знал, что ты умненькая змейка, — криво усмехнулся феникс и, опустив глаза на стопку вещей, передернул плечами и сменил тему: — М-да… и зачем я все это тащил, если тебе все равно еще и мыться нужно?

— А тут есть где? — заинтересовалась я, потому что водичка из волшебного озера, подсыхая, превращалась в невесомую, но не особо приятную по ощущениям пленочку.

— Термальные источники. Пойдем, я провожу.

И правда, проводил. Почему-то, несмотря на длительный сон в озере, я все равно чувствовала себя очень разморенной и уставшей, особенно после горячей воды, в которой искупалась.

Я переоделась в одну из домашних пижамок и, завернувшись в одеяло, рухнула на старый диванчик. Он громко заскрипел, протестуя против такого обращения, но выдержал. Я же про себя пообещала больше не скакать. А потом как-то совсем незаметно уплыла в сон.