Большинству живых организмов присуще расти. Многие готовы оспорить тот факт, что город – живое существо. Но согласитесь, он растет, ему требуются ресурсы и для него так же, как для всего живого характерен обмен энергией с окружающей средой. В общем, что говорить, города рождаются, живут стареют как люди. Одни стареют быстро, другие не очень. Некоторые до самой старости сохраняют энергию и молодецкий задор. Кроме того некоторые города умирают. Вы скажете, что они не размножаются, как другие живые организмы? Вот это точно зря. Как на обыкновенной гидре появляются почки, так и у городов появляются спутники. Здешний серо-полосатый город, удивительно смахивающий на кота, тоже отпочковывал от себя в течении всей своей жизни маленькие поселки– спутники. Некоторые из них потом стали городами, другие даже были награждены орденами. Чем он не человек? Человек не человек, но живой, это точно.

Локомотивный поселок в свое время возник на окраине, где расходились в разные стороны ветки железнодорожной магистрали. Сначала между двумя озерами и болотом появилась пара ремонтных мастерских, потом жилые домики – бараки, а в хрущевскую оттепель, к западу от берега малого озера, обсаженного тополями, как грибы высыпали пятиэтажки.

Прошло много лет, бывшие жители поселка разъехались в поисках лучшей жизни, оставались только те, кому совсем не куда было податься, да владельцы небольших собственных домиков, семьи служащих в ремонтных мастерских. Поселок ветшал, горы мусора вокруг него росли. Время, капризный художник, оно все изменяет, расставляя новые декорации. Изменился и Локомотивный. У него, как-то вдруг появились новые хозяева. Младенцу окончательно перерезали пуповину, соединявшую с городом, и он, рожденный в муках и разрухе, пустился в свободное плавание, подобно лодке. Однако, у лодки оказался не один хозяин, а несколько. Каждый из них хотел грести в свою сторону, в результате лодка вертелась на месте. Так было, пока в лодку не сел капитан.

***

Бывший частный сектор в центральной части поселка окончательно снесли. На месте кособоких домишек появились четыре новые улицы, которые сами по себе заслуживали названия проспектов. Настолько длинными, широкими и благоустроенными, они оказались. Главная улица, прорезавшая заново отстроенный поселок начиналась в шести минутах ходьбы от института. Ее окрестили "Золотой". Места большим домам на ней не хватило. Шустрые и предприимчивые строители, все как один из гномов клана Нагулиных, застроили Золотую улицу небольшими домиками, плотно лепившимися друг к другу фасадами. Чего не хватило в ширину, прибавилось вверху. Улица стала напоминать старинные улочки средневековых европейских городов. На пересечении с бывшей Дегтярной, ныне оставшейся без названия, словно из под земли вырос огромный причудливый гриб торгового центра, в виде гигантского, для столь небольшого населенного пункта золотого зиккурата. Четыре яруса магазина золотыми ступенями уходили в холодное, по осеннему бледное небо. Лика предпочитала обходить эту часть поселка стороной, слишком сильно смущали ее дорогущие вывески и причудливые крылечки с разными фильдеперсами на входе. Там вокруг золотого столбика крыльца свернулся бронзовый дракон, ничем не отличимый от живого, здесь крыльцо образовала пара серебряных грифонов. До таких выкрутасов дизайнеры даже в центре ее родного города не додумались. Мышка страшно стеснялась своих финансовых возможностей. Куда ей до парней с мерседесами.

В самом начале Дегтярной улицы специально для преподавателей института построили несколько хорошеньких домиков по пять этажей внутри одного стерильно вылизанного сквера. Все первые этажи у этих домиков были нежилыми, без окон. Там расположилась приходящая прислуга из разных гномских кланов, охрана, да две прачки на каждый домик. Остальное место на нижнем этаже занимали служебные помещения, котельная, прачечная, дворницкие. В общем, на первый взгляд, казалось, что преподаватели устроились со всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами. Впрочем, исключительно, на первый взгляд. За сквером с четырьмя преподавательскими домиками выстроились по порядку – резиденция лорда Аш Рера, огромный пока нежилой комплекс в эльфийском стиле, с семью башенками и шпилями бирюзового цвета. Дом ректора Иллария Гаэнтальского, все те же причудливые башенки, но меньшим числом и высотой. У Лики появилась идея о том, что башенки как то особенно нравились ректору, который был в свою очередь, темным эльфом со Стэкса. За ректорской располагалась скромная резиденция Великой инквизиции, хотя внешне ничто не говорило о предназначении небольшого белого особнячка под серой, невзрачной крышей. Затем располагался один ресторанчик и три клуба.

Дальше начинались владения гнезд. Вдоль правой стороны улицы тянулись два километра огромных особняков, разительно отличавшихся друг от друга всем, стилем, цветом, даже расположением. Единственное, что их объединяло, это высота. Ни один из этих домов не доходил коньком своей крыши до начала крыши особняка ректора. А тот, в свою очередь, по высоте, уступал дому лорда Аш Рера. Такой субординации позавидовал бы любой градоправитель. Конечно, в большом городе, что приходился поселку матерью и отцом одновременно, попадались относительно высотные здания, в шестнадцать– двадцать и даже двадцать пять этажей. Куда до них особняку лорда – протектора. Но в поселке, никакой конкуренции у тридцатиметровых бирюзовых башенок не было.

По бывшей Дегтярной вперед и назад сновали машины. Шикарные иномарки проносились мимо резиденции владетеля Мары на максимальной скорости, не сбавляя ход. Прохожих, в этой части поселка уже не было. Гнезд ко времени приезда лорда владетеля насчитывалось восемнадцать, каждое имело собственный, шикарный особняк, с правой, или левой стороны бывшей улицы, которую по российским стандартам точнее было называть проспектом. Городские власти весьма удивились бы современной дороге с шестиполосным движением и новейшим покрытием. Дороги поселка находились на попечении еще одной семьи гномов, которые чуть не перегрызли своим сородичам горло, в борьбе за выгоднейший заказ.

Аллан вар Бэкк, наследник крупнейшего на этой планете гнезда, едва тащился на своем новеньком семисотом. Гнездо его отца насчитывает более тысячи человек, из них около сотни дипломированных магов. Младший вар Бэкк не знал, что будет говорить отцу о выговоре своего куратора. Ведь всем понятно, что Рудольф всего лишь донес до своих студентов настроение ректора. Темного эльфа в колонии недолюбливали. Илларий для всех был темной лошадкой. Никто о нем ничего не знал. Пытались выяснить, кто он и откуда, да бес толку Он был слишком спесив и заносчив, поэтому сориться с ним не хотели. Ректор, был единственным, кто докладывал о возникающей в колонии ситуации владетелю Мары. Ну а с лордом Аш Рером никто из гнезд не хотел портить отношения. Этим вечером настроение младшего Бэкка, благодаря работе его кузена было значительно ниже самого ободранного плинтуса, как говорит Кер.

Вчерашний вечер, тоже не отличался приятностью, к примеру, его двоюродный кузен, сын младшего брата отца, строил из себя величайшего добытчика. Можно подумать, только Симон и умеет работать, попробовал бы посидеть у них в группе, да погнуть спину за учебниками. Эка сложность, выловить в городе малолетних шлюх, только одну зелененькую и сумели привезти!

Да, теперь ему точно есть что сказать отцу. Аллан оживился, врубил музыку. Естественно виноват кузен, кто еще? Нет, ну надо же, как эти паразиты работать не любят, можно подумать, что трудно в центр отъехать! Там куча дискотек и тусовок. Догадались, ловить субстраты у себя под боком. Поселок-то малюсенький, а школа как раз напротив их института. Да, представляю как ректор бесится после визита милиционеров. Точно, нужно объяснить отцу, где эти поганцы надыбали мясо. Отец им устроит! Мелочь, а приятно, чтобы дорогому кузену жизнь бутербродом с маслом не казалась! И куратор, как всегда прав, "скоро под себя ходить будете". Он объяснит тупому Симону, чем от него отличается Аллан – истинный солей гнезда вар Бэкк!

Семисотый сбавил скорость только въехав на территорию гнезда, у самого входа в бежево – шоколадный особняк. В поселке гнездо Бэкка прозвали за глаза шоколадным мороженным. Впрочем, на однокашников Аллан не обижался. У Таллеров, например, гнездо называли бетонной баранкой, у Лине – яблочным пирогом. По мне, мельком пронеслось в голове у Аллана, уж лучше шоколадное мороженое. Точно, ведь похоже, а на крыше вместо вишенки навороченная спутниковая антенна. Он оставил машину открытой, младшие потом сами отгонят в гараж и помчался перепрыгивая через ступеньку. Двери разошлись ему на встречу. В холле дежурила обычная охрана. Все счастливы и довольны после вчерашнего, промелькнуло в голове у младшего солей. Ничего, сейчас я им устрою.

– Где отец, у себя в нижнем кабинете? – Он бросил пальто на стойку у охранников, туда же полетело шелковое кашне и перчатки. – Интересно, где эти придурки? Дэн, ты моего кузена нигде не видел?

– В загонах, солей вар Бэкк, работают. – Как бы нехотя ответил старший охраны.

– Увидишь кого-нибудь из вчерашних фуражиров, срочно гони их к отцу! Сейчас они у меня получат! – Аллан с сосредоточенным выражением на лице помчался по лестнице вниз, в гнездо.

– Что это с младшим? – Удивился напарник Дэна, немного расслабляясь и позволяя себе облокотиться на стойку между колонами. Он что белладонны наглотался?

– Кто его знает? Вечно из себя самого главного строит. Это ему подай, то принеси. Видишь, Симон с парнями, вчера четыре дармовых субстрата приволок, так мало того, что ему не заплатили как положено, еще и отгавкали, мол такие сякие субстраты, зачем дерьмо в гнездо волокли, заразы захотели?

– Ну, а они?

– А я что, знаю? Меня за субстратами никто не посылал!

– Да, брось, Дэн, главному сроду не угодить, одни тумаки заработаешь.

Гнездо своими ярусами – этажами врезалось в землю с энергией и скоростью строящегося термитника. Впрочем, и своей социальной структурой оно напоминало муравейник или улей. Каждый сверчок, знай свой шесток. Окончательно разъяренный Аллан мчался по второму ярусу гнезда в сторону отцовского кабинета, точно за ним гналась стая волков. Молодые парнишки из младших семей драившие коридор, успели только прыснуть в разные стороны. Грязи в гнезде не терпели, а младший Бэкк только и занят тем, чтобы выискивать недостатки в чужой работе. Действительно, когда ничем не занят, поневоле начнешь цепляться к другим. Младшему отчаянно завидовали, Аллан торопился. Не каждый день ему предоставлялась редкая возможность загнать кузену пару иголок под ногти. Так ему и надо, придурок. Вечно отцу доносит, что, да сколько не так делает его младший солей. Ставит из себя черте – что. Когда в позапрошлом году Аллана вернули из колледжа, слишком накладно было платить в джель Сюр, да и тот год для гнезда был не шибко удачным, Симон долго ехидничал, типа, что вы от этого солей хотите. Всю жизнь, на женской половине дома на подушках провалялся. Нормальной жизни и не нюхал. Тогда все гнездо над ним подхихикивало. Теперь, слава богу, заткнулись. Самому Симону, слабо было поступить! Он на втором экзамене с треском провалился, и институт показал кузену на дверь. Аллан несколько дней пыжился и жутко гордился собой.

Симон тогда сказал, что если бы он, как Аллан несколько лет проучился в колледже высшей магии на Маре, он бы тоже с легкостью… А после реструктуризации кузен и вовсе заглох. Аллан на полном ходу без стука влетел в кабинет отца. За столом сидели старшие расчетчики, старый домоправитель Рэйб, дядюшка Вейлан, отец Симона, и старший технолог гнезда. Отца не было. Пришлось затормозить.

– Хотелось бы сказать, вечер добрый, господа, но боюсь, что не могу. У гнезда неприятности. Где отец? – С ходу выпалил Аллан.– Он нужен срочно!

– Переоденься! Будет, по гнезду в городском бегать, заразы нанесешь! – Скомандовал дядька. – Отец увидит, голову оторвет!

– Сейчас, переоденусь, где он? – Не унимался младший Бэкк.

– Приспичило? В холодильнике. – Недобро, как показалось Аллану, усмехнулся дядюшка. – Что сегодня такой шебутной, поди к себе, переоденься!

– Да иду, я иду!

– Деньги, что ли нужны? – Хмуро спросил старый Рэйб.

– Да какие сейчас деньги, не нужны они мне! Ректор нам сегодня такой скандал закатил, я не знал, куда глаза прятать! Городские власти приходили. – Аллан многозначительно махнул рукой и побежал переодеваться. В холодильник, действительно в городском нельзя, он не маленький, все понимает. Это только кажется, что делает по своему.

Аллан вбежал в раздевалку торопливо скидывая с себя ботинки и институтский костюм. Раздеваться до белья в гнезде всегда было холодно. Температура в подземных ярусах никогда не превышала четырнадцати градусов по Цельсию. Он недовольно прыгал на цыпочках, впихивая свое тело в теплое нижнее теплое белье – кринг, потом одел замшевые, из кожи ягненка лосины, толстые шерстяные носки, эльфийской работы кожаные ботинки, сшитые без единого гвоздика, на рыбьем клею специально для него. Быстрее, торопясь, натянул толстый свитер – сорет. И согревшись, уже медленнее накинул сверху меховой плащ с разрезами на рукавах и с глубоким капюшоном. Повертел в руках берет с меховой кистью, отличительную деталь законченного туалета солей гнезда. Берет он очень любил одевать, кузен сразу жутко злился. Когда беседуешь с полностью одетым солей грубить нельзя, и первым начинать говорить нельзя. Очень удобно, когда общаешься с бандой Симона. Но сегодня Аллан решил оставить берет в раздевалке, нарочно, чтобы подчеркнуть свою демократичность, отцу скажет, что торопился. Он нехотя положил меховой берет в коробку, задвинул в шкаф и запер своим ключом. С удовольствием щелкнул пальцами и не торопясь пошел по направлению к холодильнику. Коридорные проводили солей удивленными взглядами. Младший Бэкк, редко когда появлялся в гнезде без берета. Гнездо не женская половина.

Отец проверял запасы вместе со своим экономом и старшим поваром. Они пересчитывали туши, висевшие на крюках. Туши это все, что оставалось от людей после работы на чаше. Не пропадать же добру. Аллан сглотнул слюну. Хотелось есть. Туши, в свете синих ламп казались страшными, синими, с черными потеками крови на руках и шее. Раньше, когда Аллан был совсем маленьким, он пугался заходить в холодильник. Симон, сын младшего брата его отца, рано женившегося, был старше него на тридцать с лишним лет. Поэтому вечно его шпынял, а как-то даже запер в их старом английском гнезде. Отец тогда уехал с дядькой по делам. Лампы светили мертвенным цветом. Тела, висевшие на подвижных крюках пугали. Совсем как ожившие мертвецы, раскачивались от прикосновения, казалось махали руками. Головы с тел лежали на отдельной полке, смотрели на него открытыми мертвыми глазами. Симон и его приятели ржали. А он, маленький и запертый проревел часа полтора с трупами на крюках, пока не приехал отец. Симона тогда выпороли, и больше кузен его в холодильнике не запирал. Но при любой возможности не забывал сделать гадость. Впрочем, это было давно, потом повторилось в Арденнах. Аллан низко склонился перед отцом, прижав правую руку к груди.

– Что случилось? – Отец бросил на него недовольный взгляд. Ох и молод его сын для солей, как обычно, подумал он. Рано ему, учиться, рано работать, дите еще. В гнездах взрослели поздно, а Аллану не было и полувека. Для человека это сравнимо с тринадцатилетним подростком. Однако, единственный наследник, старший и пока единственный сын всегда стремился быть первым, правильно хотел быть во всем лучше других подростков. Похвальное качество. Мальчик сам научился рано читать, почти с пеленок, лет в пятнадцать. У него отличные способности к расчетам, он прекрасно прошел реструктуризацию. Арасту вар Бэкку позвонил сам декан, поздравил. Просил прислать машину за сыном. До получения Алланом диплома полного мага исполнять обязанности солей гнезда будет Вэйлан. Что мальчик сегодня так разволновался? В институте случилось что?– Вернулся, так что ты хотел?

– Отец, вы в курсе, где Симон и его бригада взяли мясо? – Едва сдерживая нетерпение, выпалил Аллан.

– Нет, и где?

– В школе, напротив нашего института! Ректор сегодня по этому поводу устроил всем студентам дикий разнос. Пришла милиция, допрашивали охрану, преподавателей. За каждого из нас отчитались перед человеческими представителями поименно. Преподаватели в бешенстве. Требуют, чтобы субстраты рядом с институтом никто не смел выбирать. А куратор прямо сказал, что скоро мы гадить под себя начнем! При всей группе, так и сказал! Я Симону ничего пока говорить не стал, ему говорить бесполезно! Институт требует брать субстраты не ближе, чем в центре города, так чтобы никто не мог придраться.

Старый эконом нахмурился, сбился со счета. Ясно дело, молодежь, им бы все по быстрому, все тяп-ляп. Отец неприятно усмехнулся, глядя на сына.

– Ты ел?

– Нет, нам последним занятием теперь постоянно биоэнергетику ставят. А меня после реструктуризации, до сих пор подташнивает и шатает.

– Я тебе что сказал? Бери шофера, еще врежешься в кого-нибудь.

– Все ездят сами.

– Ты не все! Кроме того ты младше других на треть!

– Кер еще младше, пап!

– Дурачок, твоя Кер человек!

– Ну да, человек, как же! Нашел человека! Это просто монстр! У нее первой началась реструктуризация, я сам слышал, о чем куратор говорил с Вейгом. И она у нее пошла по гнездовому типу. Это во-первых. Во-вторых, я сам слышал слова декана, что на классификации она показала такой результат, какой лорду Ни Фэру в Альвэ не снился.

– Ну-ну, так уж не снился?

– Пап, честное слово, я же сам слышал, не от парней! Нас куратор отправил с Кер в деканат, после того, как мы подрались. Мы из деканата вышли, а преподаватели обсуждали что почем. Пап, даже они Кер боятся! И еще, они трусят теперь ее из института выкинуть!

– Не связывайся с ней, мало ли что. – Буркнул немного встревоженный отец.

– Я не связываюсь! Я с ней просто сижу за одной партой. Она конечно дрянь, но дрянь умная. С ней интересно. Только она предпочитает с кланами водиться. И с Вейсом.

– Ладно, иди переодевайся и мойся, я сам разберусь, где эти паразиты взяли последние субстраты. Если рядом с институтом, шкуру заживо спущу и на эти крюки повешу.

– Субстраты из соседней школы, это точно папа, милиция к нам приходила.

– Иди уже.

Аллан, выполнив свои непосредственные обязанности с чистым сердцем и спокойной совестью выскользнул из холодильника. И тут же наткнулся на кузена. Тот стоял прислонившись к стене и с неприятным видом вертел в руках плетку-удавку.

– Наябедничал?

– Нет.

– Чего ж так бежал, аж брызги во все стороны летели?

– Симон, ты же вроде не дурак? Какого… субстраты под институтским забором брали?

– Тебя забыли спросить! Может вместо нас в следующий рейд пойдешь?

Старший Бэкк вышел из холодильника.

– Аллан, иди наверх. Симон, собери свою бригаду к третьему загону. Через десять минут я приду. Чтобы все были в сборе.

– Да, господин. – Почти вызывающе произнес кузен Аллана, усмехнулся и лениво побрел по коридору. Дойдя до поворота, пнул мальчишку коридорного под копчик:– Скотина, давно не получал? Кто так моет! Прошел еще два шага и пнул ведро с водой в сторону парнишки. По коридору расползлась большая лужа. Паренек всхлипнул и бросился собирать воду тряпкой. Сейчас пройдет хозяин, увидит это и так нагорит, потом неделю лежать на спине не сможешь. Племянник хозяина был редкой сволочью, да и младший Бэкк не лучше. Все хозяйские сынки одним миром мазаны. Не увернешься, так получишь. Ему сложней, он своего отца никогда в глаза не видел, мало ли кто им мог быть?

Аллан поднялся в холл, бросил осуждающий взгляд на охрану и пошел наверх, на женскую половину, к матери. По возрасту, он только недавно должен был уйти от женщин. Мать по традиции занималась воспитанием своего сына в гнезде, пока он сам не научится нормально говорить. Обычно в гнездах дети начинали говорить годам к пятнадцати, относительно связно, к двадцати – тридцати. Аллан был редким и приятным исключением. С женской половины подростки уходили не раньше сорока.

Мейлоэн в своем сыне души не чаяла, муж купил ее с полвека назад у одного из крупных гнезд Мары. Не самого богатого, но все равно, крупного. Она сама неплохо умела читать и писать. Знала всю женскую магию, была отличной хозяйкой. Араст очень высоко оценил свою покупку. А Мейла обожала своего первенца. Солей гнезда обычно воспитывался на женской половине дома лет до сорока, сорока пяти. Потом, еще десять – двадцать лет, в любое время мог навещать свою мать или няню. Мужчин переставали пускать на женскую половину свободно только годам к ста. Аллан ушел с женской половины слишком рано, уехал на Мару, в колледж высшей магии. До этого с ним почти полгода занимался ее отец. Сын учился неплохо, но по молодости лет силенок ему не хватало. Мейла слишком любила сына и скучала. Поэтому, когда у гнезда выдался не очень хороший год уговорила мужа забрать сына на время. Аллан жутко расстроился. Колледж джель Сюр к этому времени стал ему вторым домом. Там никогда на него не ругались и кормили раз в пять лучше, чем в самом гнезде. К тому же в колледже у Аллана впервые появились приятели. На женской половине он всегда был один. Может быть поэтому его отношения с кузеном были такими натянутыми. Вот и сейчас, в гнезде у него приятелей нет, в институте все только приглядываются друг к другу. Он почти на треть младше остальных студентов. Угораздило же его с Кер сесть. Одна радость, у маменьки всегда для Аллана припасено что-нибудь вкусненькое. Вот и хорошо, а с кузеном отец сам разберется.

Мейлоэн вар Бэкк, урожденная вар Урриен ре Мара, сидя у окна в сад, расписывала пары для мужчин на сегодняшнюю ночь. Это было одной из самых ответственных обязанностей хозяйки гнезда. Все ее женщины и все свободные мужчины ее гнезда должны быть довольны. А главное, главное подобрать молодым магам перспективные пары для совместной жизни. Детей у гнезда должно быть много, а кровь ее гнезда должна быть всегда сильной. Собственную кровь гнездо использовало в работе на чаше крайне редко, но все могло быть. Не дай бог, конечно. Ее гнездо на Маре было далеко не самым большим и конечно не самым богатым. Иначе никто бы ее на бесхозную третью планету не продал. Гнездо как гнездо, таких на Маре сотни. Но ее отец выбрал для себя отличную жену, и ее кровь одна из лучших на Маре. Дорого, хорошая кровь всегда стоит очень дорого. Когда ей сказали, что она уезжает со своим мужем на третью планету, она расплакалась. Ее мать тоже была недовольна, она желала своей дочери другой участи. Ее бабка в свое время была любовницей лорда владетеля. Отец настоял на этом браке сквозь слезы своих женщин. Теперь Мейла об этом не жалела. У ее мужа крупнейшее на этой планете гнездо, а лорд Аш Рер, доволен, что мать солей, этого гнезда принесла на третью планету его кровь. Положение гнезда вар Бэкк, после назначения советом владетелей Лорда Мары в качестве протектора планеты очень сильно укрепилось. Конечно, гнезда из Альвэ намного богаче, а влияние Великой инквизиции намного сильнее, чем у ее гнезда, но это не страшно. В жилах ее сына течет кровь лорда Аш Рера. Конечно сильно разбавленная корноэллской кровью его отца, но и это то же хорошо. Потому что у ее гнезда есть еще один покровитель, лорд Ста Ркх.

Аллан вошел к матери в плаще и без берета. Мейлоэн нахмурилась. Когда ее сын спускался в рабочую зону, он всегда одевал берет. Странно. Впрочем, выглядит сегодня Аллан очень довольным. Какой у нее замечательный мальчик. Такой юный и такой талантливый.

– Доброй ночи, дорогой. Ты сегодня хорошо выглядишь, ты уже поздоровался с отцом? – Она подошла к сыну и пальцами рук коснулась его скул и шеи.

– Доброй ночи, мама. Да, я говорил с отцом. Какой ужас! Представляешь, нас оставили после занятий, чтобы опозорить наше гнездо перед всеми.

– Что! Ты с ума сошел, сынок? Что ты говоришь! – Мейла сделала шаг назад, внимательно глядя в глаза сыну. Он должен быть очень расстроен. Однако, нет.– Что случилось?

– Маменька, представьте, что Симон вчера выловил субстраты прямо под забором нашего института. Сегодня пришли представители местных властей и устроили в институте расследование. Ректор в бешенстве. Куратор нам выговаривал полчаса.

– Аллан, постой, о чем ты говоришь? Разве люди на этой планете не являются законной добычей гнезд? Ведь у них нет своего хозяина, они ни кому не принадлежат? Разве не так?

– Мам, ну не все так. Это Терра, это не Мара и не Корноэлл. У здешних людей действительно нет владетелей. Но у этих людей есть свои органы власти, которые контролируют их территории. Мы сейчас находимся на территории России, это примерно как Мара, немного меньше по размеру, но самая большая страна на планете. Здесь меньше людей, чем в некоторых других странах, но она больше всех по площади. Страны это органы власти. Армия, полиция. Они приходили к нам в институт разбираться. Пойми, люди ничего не знают о гнездах и наших владетелях. Это и плохо и хорошо одновременно. Они не знают наших правил и обычаев. Они живут по своим законам. Если о нас узнают, то конечно постараются уничтожить. Людей на Терре очень много, более шести миллиардов. Мы вынуждены с ними считаться. Ведь нас намного меньше.

Пока он говорил Мейлоэн побледнела. Она представить себе не могла такого положения дел, если бы только ее отец знал, куда он отправляет свою дочь. Шесть миллиардов ничьих людей. Это необъяснимо. Это ужасно! Она села, подгибались ноги. Только сейчас до нее дошло в каком положении находится гнездо ее мужа. Это примерно то же самое, что пытаться на Маре основать новое гнездо, не имея на это прав. Шансов выжить у наглецов крайне немного. Люди, чужие, ничьи. Люди обладающие армиями и властью! Боже!

До Аллана дошло, что он натворил, и какие глупости он наговорил матери. Конечно она побледнела. Она ведь так испугана. На Маре, как и на родной планете его отца Корноэлле, женщины никогда не покидают свое гнездо. Это не Альвэ и не Морэ-э-Рия. Где еще женщины могут жить свободно? Ах да, на Стексе. А на Улге? Нет не помню, лихорадочно думал Аллан. Нужно ее успокоить.

– Мам, маменька, не волнуйтесь, все хорошо. Никто этим властям никогда не скажет, что наше гнездо использует их субстраты. Скоро все нормализуется. Приедет лорд Аш Рер и наведет на этой планете порядок. Он ведь назначен протектором планеты. Наш институт готовит кадры для его управления Террой. Все хорошо. У нас даже учатся студенты из людей. Скоро все будет как везде. Представь, у отца на этой планете самое большое гнездо. Нам ничего не угрожает. Ты с Мары, Лорд Аш Рер очень этим доволен. У нас будут миллионы собственных субстратов. Мы сможем стать богаче многих гнезд Альвэ или Мор-э-Рии. Ты представь!

– Я представляю. – Мейла немного успокоилась. Не стоит тревожить мальчика своими глупыми домыслами. А вот с Арастом нужно серьезно поговорить. Он был обязан обрисовать ей ситуацию. Возможно, что с ее отцом это обсуждалось, но возможно, что и нет. Да, она с ним поговорит, очень серьезно. Ее мальчик находится в постоянной опасности. У людей армия и полиция. Пусть он отправит сына обратно на Мару, ему нужно учиться. Пусть он еще юн, но он исключительно способный мальчик. Всю свою сознательную жизнь сидит с книжкой в обнимку. Ему не хочется бегать с плеткой по дому как другим мальчишкам. Он не рвется пинать коридорных. Он совсем не похож на своего кузена Симона. И правильно, Аллан будет хозяином гнезда, сдержанным и расчетливым магом, а не вечной прислугой. Ее мальчику полагается знать разницу в цене между знаниями и физической силой. А вот силы ему действительно не достает. Пока не достает. Странно, ведь у него отличные учителя. Почему же он так не любит и боится своего кузена?

– Ты сказал отцу о том, что натворил Симон?

– Да. мама, я был должен ему сообщить.

– Конечно, это твоя прямая обязанность. Следить, чтобы гнездо было уважаемым и пользовалось почетом в институте. Такая оплошность должна быть наказана. Что сказал твой отец?

– Он велел Симону собрать своих фуражиров у третьего загона.

– Хорошо. Ты так устал, милый, пойди, разденься, прими ванну, прислать фрукты?

– Ну, нет мам, я так устал, я быстро вымоюсь и пойду ужинать. Мам, ты пришлешь ко мне Сирону? – Аллану очень нравилось, когда мама присылала к нему младшую сестру Симона для услуг. Пусть дети Вейлана знают свое место.

– Конечно, милый. Она поможет тебе принят ванну. Отдыхай.

– Нет, мама, мне еще два предмета на завтра нужно выучить. Как только Хейлин все успевает?

– Кто такой Хейлин? Твой друг?

– Нет, это девчонка, человек, мы вместе учимся. Представляешь, у нее совсем нет прислуги, она живет на другом краю города, ей приходится долго добираться в институт, и она все успевает выучить, как так может быть?

– Не знаю, милый, она хорошенькая?

– Кто, Хейлин? Мам, ее все зовут мышью! Только она такая же вредная как крыса, только за крысу, она может лицо разбить в кровь. Она странная, очень злая, и с ней не связываются. Аллан предпочел не говорить так, как говорят люди и парни в группе. Ему было странно слышать незнакомые выражения, например "набить морду" и тому подобное. Мата в институтских стенах не допускалось. Слава богу. Но матери этого знать не обязательно, зачем ее расстраивать.

– Аллан, прошу тебя, держись от нее подальше. Мало ли, что можно ждать от местных аборигенов, вдруг она заразная?

– Ну нет, вряд ли. Ее институтский доктор несколько раз проверял. Никто бы заразную не взял к нам на факультет, это точно. У института своя чаша. Они ее берегут, что ты! Не волнуйся.

– И все же, прошу, держись от нее подальше.

– Угу, хорошо, я пошел мыться, пришлешь Сирону?

– Конечно, иди.

Аллан предпочел побыстрее выскользнуть из будуара матери, еще не хватало проговориться, что он вместе с Кер сидит за одной партой. У маменьки может быть обморок. Он и мартышка! Не дай бог, кто-то из гнезда узнает, потом засмеют. Хотя, Лика очень необычная. Страшно необычная для обезьянки. Ему, например, трудно представить ее в качестве субстрата. Да, не дай бог. С ее потенциалом, на чаше можно получить совсем не то, чего хочешь. Как она всегда пихается на биоэнергетике. Хочется смыться от нее подальше. У нее ближнее поле размером с весь их зал. Нужно будет предупредить отца, чтобы с ней не связывались. Аллан с удовольствием вытянулся в бурлящей воде. В ванную вошла кузина. В отличии от Симона с Сироной он замечательно ладил. Они часто играли в детстве в мужа и жену. Одно время он даже хотел на ней жениться, но мама только улыбалась на его заверения, что Сирона именно то, что ему нужно. Мейла трепала его волосы и говорила, что он дурачок, потому что кузина и так всегда к его услугам. Женятся на связях, сильной крови или больших деньгах. Вот у Кер, наверное кровь сильная, но жениться на этой чуме, не дай бог! А Сирона такая уютная и нежная. Она его любит, подумал Аллан, расслабляясь, в нежных руках кузины. Она массировала ему затекшую шею, спину, спускаясь все ниже и ниже. Как хорошо!

Араст вар Бэкк тяжелым шагом вошел в третий загон. Вся компания в сборе. Надо же, эти паршивцы напоганили и не смущаются. Его Аллан очень неглупый мальчик. Он все сразу понял. Дармоеды, им лень наклониться и подобрать собственное дерьмо. Три минуты назад он говорил с деканом вар Брохэном. Тот пересчитал его гнезду все кости поименно. Эти щенки, и теперь, не считают себя виноватыми.

– Симон, ты получил за свои субстраты деньги? – Жестко спросил племянника глава гнезда.

– Еще нет, господин, но…

– И не получишь. – Отрезал Араст. – Паршивцы, вы что хотите навести на нас человеческую полицию? Вы хотите, чтобы благодаря вам, прекрасным и могучим, все люди узнали о колонии. Сейчас, когда лорд владетель еще только начинает укреплять здесь свою власть? Вы хотите, чтобы люди вырезали все гнезда под корень? Впрочем, все меня не интересуют! У меня есть свое гнездо, и за него я несу ответственность. Вы хотите уничтожить мое гнездо?

Щенки загалдели одновременно, уверяя своего господина, что конечно никто из них ни о чем не думал. Конечно, чтобы думать нужно иметь мозги в голове, а не вечно голодный желудок. Он прекратил их скулеж в одно мгновение. Их естественно ждет порка. Больше того, пару недель назад эти бездельники притащили в гнездо игрушку. Хорошенькую и довольно чистенькую обезьянку. Трудно сказать, чем она им так приглянулась. Он позволил. Они развлекались с ней все это время, хватит.

– Симон, пойди приведи сюда ту обезьянку, которую ты притащил в гнездо на днях.

– Хозяин! Дядя, вы же разрешили!

– У тебя завалялась пара собственных субстратов? Так, без дела, просто жрут чужую еду?

– Вы разрешили!

– У тебя есть другой субстрат? Или ты откроешь в чашу свою кровь? Поганцы, мне придется зачищать за вами в ближнем операционном поле. А может быть вы хотите, чтобы я отворил свою вену, чтобы исправить ваши ошибки? Веди!

Симон понуро поплелся в свою комнату. Две недели назад ему попалась исключительно хорошенькая обезьянка, просто картинка. Совсем юная, по человеческим меркам, пятнадцать лет. Тогда они взяли еще шесть субстратов и дядя любезно разрешил оставить эту у себя, для развлечений. Она уже была розовенькой, когда ее нашли. Таких в городе куча. Едешь по дороге, а они голосуют на обочинах. Потом подходит какая-нибудь старая кляча и называет свою цену. Иногда везет больше. Девчонки голосуют сами, чтобы не платить старым теткам процент. Короче, кто их, этих людей разберет. Они своей цены точно не знают, но это пока. Скоро все изменится.

Дяде розовая была в тот момент была не нужна. Кормить ее за так нет никакого резона. Домашний доктор осмотрев ее, сказал, что она здорова. Все на мази. Обезьянку оставили Симону. Она была чудо как хороша. Через три дня уже не хныкала, а делала все, что велят. Делала быстро и старательно. Плети боялась до обмороков. Симон сначала на себе показывал всем желающим, что она может делать, потом стал отдавать ее в аренду за сотню зеленых. Обезьянка начала приносить приличный доход. Особенно по вкусу она пришлась домашним гномам.

Внешне, она чем-то напоминала рафинированную эльфиечку. Длинные, до пояса блестящие шелковые волосы, немного отливающие светлым шоколадом, маленький носик, высокие скулы. Самым классным в ней были глаза. Огромные, блестящие от слез, в них все время колыхался испуг, иногда ужас. Огромные глаза делали ее похожей на эльфийку. Но для гномов, эльфийки были совершенно недоступной роскошью, в гнезде берегли сильную кровь. Эльфийки исключительно для магов. Точнее, для полных магов, а Симон таким не был. Еще один плюс обезьянки. И потом, никто не вмешивался в его развлечения с ней. Попробуй обидеть гнездовую девчонку, маменька, и еще того хуже, хозяйка такой шум поднимут! Бить не смей, уродовать не смей, насиловать, не смей. Попробуй, к собственной сестричке, подойди! Быстро когтями по морде вытянет. Субстраты портить не смей! За рабыню для удовольствий плати собственные деньги. К тому же, рабыню испортишь, снова плати. На обезьянке он оттянулся по полной программе.

Со своими у него получалось не каждый раз. В большинстве случаев девчонка начинала брыкаться и вопить до того как он кончит. Раза три его пороли, дядька велел ему взять для тренировки мальчишку из порченных коридорных. Да разве на мальчишке получишь такой оттяг? Обезьянка доставляла ему массу удовольствия. Он первое время затыкал ей рот тряпкой, потом она орать перестала. Все время ревела и падала в обморок. Но ничего, плеть научила ее даже улыбаться. Попробовала бы она у него показать, что не получает удовольствия. Гномы от нее млели. Главное, никто его не торопил, он всегда мог закончить. Всегда мог добиться любого желаемого результата. Короче, обезьянку было исключительно жаль отдавать. Но делать нечего, сами виноваты, купились на легкую добычу. Хозяин велел привезти субстраты быстро, вот они и постарались, кому охота платить собственные деньги чужаку Слимзу?

Симон отпер свою комнату и вошел. Обезьянка как всегда забилась под письменный стол, тупая дура. Снова придется выковыривать ее с помощью плети. До нее никак не дойдет, все время пытается забиться куда подальше. Один раз решила спрятаться под кроватью. Он быстро научился ее доставать из щелей. Охотиться за тупыми субстратами особого ума не надо. Отодвинул стол, под которым она сидела от стены, и все. Симон схватил девчонку за руку. Она дрожала как осиновый лист на ветру. Идиотка, чего трястись, теперь ее все равно пустят в чашу. Он еще раз окинул ее последним хозяйским взглядом. Когда-то красивая, полная грудь была в синяках и кровоподтеках. Особенно привлекательно она дрожала низом живота. Симон не выдержал, расстегнул штаны. Все-таки это была его собственность.

Араст вар Бэкк начал психовать спустя двадцать минут. Симона все еще не было, неужели так долго привести в загон собственную обезьянку. Виль и Тенрик стояли с повешенными носами. Эти чуют свою вину, в отличии от его племянника. Пат хмурился. Чему именно, не понятно. То ли не доволен своей работой, то ли тем, что из-за безалаберности Симона вышло. Племянник был старшим в бригаде и отвечал за работу фуражиров. Отвечал уже пять лет. Надо же было так проколоться. Мальчишек в этот раз нужно показательно проучить. Он на их выходки слишком долго закрывал глаза. Пусть почувствуют, сколько стоит их ошибка. Прошло полчаса, Араст начал нервничать. Племянничек не торопился.

Спустя несколько минут Симон вошел в загон таща за собой игрушку. Парни повесили головы еще ниже. Араст оглянулся и обомлел. Раньше он видел девчонку мельком, Вейлан посоветовался с врачом, к тому же она была хорошенькая, чем-то на эльфиечку смахивала. Теперь перед ним стояло воплощение отчаяния и смерти. Огромные глаза с безбрежным морем ужаса, перепугано дрожащие искусанные губы, почти искромсанное тело. От такого субстрата пользы немного. На сколько же ее хватит? Минута, две? Девчонка не могла стоять самостоятельно, как только Симон ее отпустил, она упала без сил на пол.

– Та-ак. – Недовольно протянул Араст. – У тебя кажется слишком много денег, добро на говно переводить. Или ты наивно полагаешь, что это можно пустить в работу? Она не может даже стоять! Значит мне придется на вашу грязь использовать собственный субстрат. Хорошо. Симон, девчонка числилась за тобой, ты за нее и заплатишь. Сам заплатишь за нормальный работоспособный субстрат!

До Симона дошло. Девчонка сегодня конечно работать не сможет, она не стоит на ногах, а лежачих субстратов не бывает, только пустое мясо. Парни из его бригады воротили морды. Ну да, все правильно, только ведь он не собирался пускать ее в чашу. Это его игрушка. Девчонка прижалась к его ногам, точно поняла, что ее ждет. Дядя сжал губы, ишь как недоволен.

– Пат, поди позови старшего по загонам. – Зло выдохнул дядя. – Быстрее!

Пат побежал. Вот подхалим, недовольно посмотрел ему в след Симон. Конечно, если хозяин приказывает, все нужно делать быстро и очень старательно. Беги, беги. Солей все равно никогда не будешь, не то, что его заучка кузен. Этому все в доме на блюдечке с золотой каемочкой. Любая девчонка готова под него стелиться. Под этого малолетку. А у него, хоть раз появилась собственная женщина, теперь и ее отбирают. Вернулся Пат, со старшим смотрителем.

– Блес,– обратился к нему дядя. – Посмотри на этого ублюдка. Я разрешил ему оставить у себя девчонку. Посмотри! А теперь ответь, для чего ее можно использовать.

– На мясо для сторожевых собак, гномам в котел, виверам на корм. Все хозяин.

– Мне нужен субстрат! – Заорал Араст вар Бэкк. – Это субстрат?

– Мясо, хозяин. – Тупо талдычил старший.

– Сколько стоит мясо? – Переспросил старший Бэкк.

– Это уже нисколько не стоит, одни расходы на содержание. – Бурчал Блес.

– Забирай!

– Дядя!

– Я сказал забирай! Симон, отправляйся к управляющему гнездом, если у него нет лишних субстратов, то к Слимзу. Из своих денег покупай субстрат, по рыночной цене, чтобы через полчаса пошел в работу, понял!

– Да.

– Не слышу ответа!

– Да, дядя, я понял, через полчаса я должен привести к чаше субстрат, за свои деньги.

– Пошел вон! Вы тоже, убирайтесь! Девчонку на кухню, в питомник! Все! Старшему технологу велено шкуру с вас заживо спустить. По пятьдесят плетей за одну неделю каждому!

Бригада Симона разбредалась по своим углам. Племянник зло кусал губы. Дело даже не в том, что на субстрат жалко денег, хотя их много не бывает, дело в том, что он уже привык, что у него всегда есть женщина с которой он может делать, что хочет. Он привык к этой обезьянке, а ее теперь пустят на корм собакам. И вовсе зря. Она свое содержание полностью отрабатывала. Симона тянуло высказать об этом дяде, объяснить, что девчонка на самом деле зарабатывала для него деньги, и не малые. Но теперь поздно. Дядя все решил и уперся рогом. Девчонку жалко, он бы на ней заработал еще на два здоровых субстрата, и мог бы дальше прилично иметь. И еще, Симон чувствовал, что его считают виноватым. Во первых, он грязно выполнил свою работу, теперь за ним вынужден подчищать огрехи хозяин гнезда. Во-вторых, гнездо плохо выглядит в глазах института, в-третьих, он безответственно отнесся к своей собственности, теперь ему придется долго отмывать свою биографию, от этого позорного пятна. А субстрат не проблема. Их на планете шесть миллиардов. Пока ничьих. Наверное именно это его расхолаживает.

Араст вар Бэкк вернулся к себе. Вейлан пересматривал ближайшие контракты. Брат устало упал в кресло.

– Что случилось?

– Твой Симон рехнулся.

– Почему?

– Не знаю, помнишь, мы разрешили ему держать у себя обезьянку?

– Да, она была хорошенькая, к чему кормить в загоне лишний рот, пусть мальчик развлечется, он ее заработал. – Вейлан не понимал, куда клонит его брат. Ситуация была достаточна банальна для этой планеты.

– Она уже ни на что не годится, ее нельзя использовать в чаше.

– Странно, почему?

– Она не может самостоятельно стоять на ногах, падает и лежит.

– Почему? – Вейлан действительно был озабочен. Это не похоже на его сына, он всегда правильно оценивал товар.

– Иди и посмотри сам, я не знаю, что сказать, я велел Блесу отправить ее на кухню в собачий питомник. Разберись! – Араст устало вздохнул. Он никогда не ожидал от своего племянника такой расточительности. Субстрат было искренне жаль. – Посмотри на эту обезьянку обязательно, а я погорю с Мейлоэн, Симон странно себя ведет, помнишь, ты до этого велел ему взять мальчишку коридорного?

– Да, у него не очень получалось с девочками. – Недоумевая пожал плечами старший солей.

– Так вот, с этой у него похоже получалось все, но какой ценой. Еще раз говорю, пойди посмотри на эту обезьянку. Она денег стоила. Поговори с сыном, гнездо не может по его милости терпеть убытки.

– Конечно, Араст. Посмотри этот заказ, с ним будут сложности.

– Да.

Аллан долго вытирался, все время краем глаза следя за смеющейся кузиной. Она такая хорошенькая. Точеная фигурка, выразительный, лукавый взгляд. Он ей нравится, жаль мама его не понимает. Они очень подходят друг другу. Может поговорить с отцом?

– О чем ты думаешь, Аллан? – Сирона, все еще улыбаясь кинула в него чистой рубашкой.

– У меня странные отношения с твоим братом, знаешь?

– Знаю, у Симона со многими странные отношения. Он никого кроме себя не любит. Даже меня и маму. Представляешь, он считает, что он такой исключительно замечательный, а все хотят сделать из него плохого мальчика. Знаешь, ни одна девушка в гнезде, по своей воле к нему в постель идти не хочет. Он злой. Злой и жестокий.

– Знаю, мне от него в детстве досталось больше чем другим. Помнишь, он повесил моего любимого попугая?

– Помню, прямо у тебя над постелью, оторвал ему крылья. Ты проснулся, когда на тебя капала кровь.

– Я очень любил эту птицу. Он был редкий, гиацинтовый ара. Он то же меня любил, ел с рук, а Симон его ненавидел. Почему?

– Ревновал. – Девушка недоуменно пожала плечами.– У него же такого попугая не было. И потом, ты солей, а он нет. Знаешь как на него отец ругается. Симон ненавидит учиться. Его за книги плетью не загонишь. Отец хотел его послать в колледж, но Грим сказал, что все это без толку. Симону не сдать общий курс, он даже с книжки пишет с ошибками. Из таких маги не получаются. А считать он может только деньги, притом наличные.

Они рассмеялись. Аллану было очень просто общаться со своей кузиной. Он часто рассказывал ей то, что не мог доверить своим друзьям. Впрочем, особых друзей у него в гнезде не было, разве что на женской половине, да книги в библиотеке. Мальчишки из гнезда всегда бегали гуськом за его кузеном, а кузены друг друга ненавидели. Аллану намного легче жилось в колледже, чем дома. По крайней мере не приходилось переживать за свою спину в ожидании очередной гадости. С девчонками было проще. Может быть поэтому он остался сидеть с Кер за партой?

Сирона внимательно следила за Аланом. С кем же он сейчас ее сравнивает? С Дилой? Нет. Марной, нет не похоже. Хозяйка с нее три шкуры спустит, если она не будет знать о ком думает кузен.

– Аллан, почему твое имя всегда напоминает мне заварной крем. Может ты такой же сладкий. – Кузина укусила Аллана за ухо, с нежностью играющего котенка. – Ну-ка, скажи о ком это ты сейчас подумал. О Диле?

– Нет, конечно нет, куда ей до тебя.

– Тогда кому до меня, сознавайся.

– Сирона, обещай, что ты никому ничего не скажешь! У нас в группе учится девчонка.

– Ой, правда, учится вместе с вами! Расскажи! – Она устроилась у него на коленях и щекотала языком шею. Аллан всегда от этого приходил в восторг.

– Это Кер, Хейлин Кер.

– Из какого гнезда?

– Ты слушай, она не из гнезда, из города, обычный человек…

– У-у-у-у. Мой кузен и обычная человеческая девчонка. Мясо.

– Она необычная, очень сильная. Дерется как…

– Подумаешь, ты же не знаешь как я умею драться!

– Ты сама не даешь мне говорить!

– Ну, говори! У вас учится обезьянка. Ее не дразнят?

– Нет, с ней не связываются.

– Какая прелесть! Связаться с обезьянкой! Она хорошенькая?

– Сирона! Она просто девчонка, но она отлично учится. Представляешь! Она учится лучше всех в группе, а ведь ее никто специально не готовил к этому. Она ничего о гнездах не знала, спокойно жила себе в своем городе, а реструктуризацию прошла быстрее всех, и по типу гнезда, представляешь?

– Да?

– Да нет, ты не понимаешь! Она такая странная, похожа на дикого зверька. Иногда. А иногда такая!

– Какая?

– Умная. Мудрая, я не знаю как это сказать. Я не понимаю, что о ней думаю.

– О, ты о ней думаешь?

– Редко.

– Да? – Пальчики кузины отправились в поход под рубашку к Аллану. Он рассмеялся и поймал своими зубами ее маленькое ушко. Шаловливые пальчики сместились ниже пояса. Щекотка была приятной, казалось сил прибавляется. Дверь открылась и вошла мать Аллана. Кузены рассмеялись и обнялись.

– Дети. – Мейла слегка улыбнулась.– Аллан, хватит играть, пора ужинать и заниматься. Отец хотел тебя видеть за своим столом. Поторопись, он не любит ждать.

– Да, мама, я иду.

– Сирона, что этот мальчишка тебе наболтал? – Притворно сурово погрозила пальчиком тетушка.

– Совсем ничего особенного, госпожа. Сначала мы болтали о брате, потом Аллан начал рассказывать про девчонку, которая учится у него в группе. По его словам она такая забавная.

– Хорошо, иди. Кстати, что с твоим братом? Все им так недовольны. Ему разрешили оставить у себя игрушку, а он не сумел ее сохранить. Обезьянку отправили к собакам на стол.

– Ой, тетечка, Симону нельзя разрешать брать к себе девочек, он их замучит. Помните, он привязал кошку и мучил ее, потом был попугай, потом, он запер Аллана в холодильнике. Никто из домашних девушек не хочет с ним общаться. Даже я стараюсь держаться от братца подальше. Все время приходится пускать в ход когти.

– Ну-ну, не думаю, что все так серьезно.

– Конечно серьезно, спросите Бинни, она целую неделю не разговаривала, после того, как вы послали ее в подарок на день гнезда Симону. Она только на второй день смогла заплакать. В первый день просто сидела неподвижно, как истукан, никого не слышала. Мы с ней пытались разговаривать, а она все плакала и плакала. Целую неделю! Мама потом с ней все же поговорила и Симону запретили даже заходить на женскую половину.

– А как Аллан с ним ладит?

– Никак, Симон его ненавидит, до колик.

– Сирона, надеюсь, что ты преувеличиваешь, твой брат, конечно не сахар.

– Да уж, тетя, конечно!

– Но он твой брат.

– Да, как бы хорошо было, если бы и он это понял, тетя!

– Ну будет, перестань! Я поговорю с твоей матерью, иди к подругам.

– Кстати, тетушка, вы знаете, что у Аллана в гнезде совсем нет приятелей среди сверстников?

– Разве?

– А кто? Вовсе нет. Все мальчишки боятся Симона, никто с Алланом даже заговорить не решится.

– Нет, Сирона, все проще, у большинства юношей в гнезде другие интересы. Аллан, сын своего отца и любит учиться больше, чем бегать с мальчишками. Ему нравятся книги, и не забывай, сколько ему лет.

– Иногда мне кажется, что он так любит свои книги только потому, что больше ему дружить не с кем!

– Надеюсь, что ты не права.

– Я то же надеюсь, я ведь очень люблю Аллана.

– Мы все его любим.

Аллан вошел в главную столовую гнезда. Его редко приглашали поужинать с отцом и дядей. Сегодня за столом сидели шестеро. Отец, дядя Вейлан, управляющий гнездом, Старый Гро, его учитель, домашний врач Миран и старший технолог гнезда дядя Аргат. Аллан поздоровался и сел на свое обычное место, по правую руку от отца, рядом с дядей Вейланом. Раньше, на таких семейных ужинах вместе с ним обязательно присутствовал Симон. Это делало ужины неприятными. Странно что сегодня его нет. Впрочем, не странно, кузен крупно проштрафился. Отец чем-то недоволен. И дяди, оба. Лучше бы я остался ужинать на маминой половине, запоздало подумал Аллан. Ели молча. В этот вечер подавали мясо на ребрах, и печень по корноэлльски. Любимое папино блюдо. После ужина отец начал расспрашивать Аллана о делах в институте. Потом спросил, почему больше никто из его гнезда не захотел поступить учиться. Пат, вроде не дурак, мастер Гро считает, что уж на практический он мог бы поступить. Ведь учат бесплатно. Аллан безразлично пожал плечами. Потом осторожно высказал предположение, что у остальных представителей его гнезда другие интересы, они предпочитают охотиться.

Старый Гро нахмурился и покачал головой. Потом он долго расспрашивал что у них преподают и как. Дядя Аргат то же интересовался как преподают биоэнергетику и культуру тела. Аллан рассказывал ему о институтских технологах, потом о сокурсниках. Мужчины оставались недовольными. В конце концов он отпросился под благовидным предлогом подготовки к следующему учебному дню. Его милостиво отпустили. Было десять часов. За два часа, до полуночи Алану предстояло повторить и выучить все то, что им объясняли сегодня. У него была отличная память, но объем материала слишком уж большой. В половине второго Аллан заснул. Опуская голову на подушку он подумал, а чем интересно занимается сейчас его соседка по парте.