Город готовился к зиме. Скоро закончится последняя, осенняя слякоть и ударят настоящие уральские морозы. Елки у дома в Остролистном переулке искрились по утрам белым алмазным инеем. На дорожках блестел тонкий ледок. Странно, такое ощущение, словно улицу каждый день моют, не переставала удивляться по утрам Лика. Сегодня она выбежала в магазин за продуктами, и снова задумалась об этом. Жалко, что у меня так редко бывают гости, старые подруги не могут забежать сюда просто так, слишком неудобно добираться. Либо два часа на двух видах транспорта, либо десять минут на электричке, а потом еще полчаса пешком.

Все чаще, особенно по вечерам, она ощущала себя мышкой, пойманной огромной мышеловкой, где передвигаться можно только в пределах клетки. Хуже всего то, что в новой квартире не было телефона, а пользоваться сотовым Лика теперь опасалась, неизвестно, что будет с деньгами. Вещи в поселке, по словам сокурсников стоили непомерно дорого. А когда она ходила по магазинам уже и не вспомнить. Она никогда не брала от клана Ссорн деньги прямо, только подарки, теперь жалела, что ей не подарили счет в банке. Смешно, но в ящике стола, после ухода названного братца Кнута всегда оставалось лежать несколько сотен долларов. Лика делала вид, что ничего такого не замечает. Странно, что только сейчас начала думать об этом. Пришло время.

В институт Хейлин зашла минут за пятнадцать до занятий. Неожиданно тихо вокруг, неприятное ощущение отрезанности от жизни угнетает, неприятно ковыряя в желудке. Вошел куратор.

– Кер, вы почему здесь? Идите в зал.– Лика пошла, куда послали. В зале студентов не было, только в углу тихо переговаривались Вейг с Ролдом. Она вышла в раздевалку. На скамейке одиноко примостились Лис с Назиром.

– Привет, у меня ощущение, что все вымерли.

– Нет, но говорят, что в гнездах появился грипп или какая-то другая инфекция. Все новенькие заболели.

– Наверное, съели, что ни будь не свежее. Или кого-нибудь? Сегодня в зале отзанимаемся и все, других занятий не будет. – Неприятно усмехнулся Лис.

– Здорово, слушайте, а какое сегодня число?

– А что?

– Я не помню день недели.

– Суббота. – Сказал Назир,– Мы у тебя вчера пили чай, помнишь?

– Классно, я так по подругам соскучилась, надо в город съездить.

– Зачем?

– Пообщаться, ну просто поболтать, что вы на меня так смотрите. Кстати, телефон есть у кого-нибудь?

– А с нами ты общаться не хочешь? – спросил Лис.

– Глупый, у меня идея, хотите я вас со своими подругами познакомлю? Будет весело, нужно только созвониться.– Лис скорчил недовольную рожу. В зал вошел Саймон Руда.

– Привет, у нас почти эпидемия в гнездах Мары, наверное, после вчерашнего чая.

– Угу,– Назир протянул Лике телефон,– звони.

Лика набрала Ленчика – лисенка, договорилась о встрече, потом подумала и набрала одну из своих самых старых подруг:

– Привет, Кларисс, как дела? Что странно, общаться Клариссе не хотелось. Непонятно, как в последнее время складываются их отношения, можно сказать с переменным успехом.

Кларисса очень интересная особа, несмотря на свой возраст за сорок, она выглядит лет на тридцать пять, тонкие, вытянутые конечности, красивые ноги, маленькая грудь. Приятное миловидное лицо, зеленые глаза с розовой поволокой, кудрявые русые волосы. Чем-то смахивает на лесного эльфа. И дочка у нее, копия мамы, только чуть более кукольный ее вариант. В последнее время у Клариссы были проблемы на работе, жесткая конкуренция с мужчинами и в то же время очень большие сексуальные интересы, а может просто неудовлетворенность в семейной и половой жизни. Последние пол года подруги сильно охладели друг к другу. Лика жалела Кларисску, ей очень нравилась домашность, утонченность, сексуальность, ум. Но вдруг, появилась некоторая хитрость в отношениях, чувствовалась зависть, желание любыми способами обойти подругу, принизить и обидеть. Лика бабские игры не любила и хотела познакомить ее со своими новыми приятелями. Договорилась встретиться у Ленчика.

– Ну что, после занятий поедем в гости, с вас фрукты, вино, торт.

– Договорились.

Лика еще немного подумала и позвонила Яночке. Веселая, шустрая и бойкая на язык она бы здорово подошла по характеру Лису. Вечер обещал быть интересным. Парни заехали в ближайший супермаркет, затарились. Через некоторое время она снова набрала подруг, планы сменились, встретиться решили у Яны. У нее, по крайней мере, своя двухкомнатная. Янка была вдовой, и после смерти мужа осталась одна с двухгодовалым Арсением в крохотной полуторке. Прошло восемь лет. Симпатичная рыженькая никогда не унывающая болтушка воспитывала замечательного сынишку, и год за годом улучшала свои жилищные условия. Шутя, говорила о том, что закончив последний ремонт, обязательно купит трешку и будет ремонтироваться по новой.

Лика считала, что ей жутко повезло с подругами. Они приносят в ее жизнь, светлую, свежую струю, полную оптимизма и здорового юмора. А еще с ними можно говорить о чем угодно, начиная от мужчин, что вполне естественно для женщин и заканчивая сложными проблемами мироздания. Лика считала, что ее подруги легко могли бы учиться вместе с ней в институте. Но приятели из института, почему-то, ее в этом начинании не поддерживали. Лика с ними активно спорила, но парни убеждали сокурсницу в том, что она неприятное недоразумение. Лика уверяла их в обратном, способных женщин не меньше чем мужчин, но они встречаются сообществами, поэтому ее подруги, такие же, как она. От этого утверждения Вейс обычно хохотал, как безумный, а Лис и Руда недоверчиво качали головами. Ну вот, сегодня все выяснится. Обидно, что Серджио с ними не будет. Интересно, что же происходит в гнездах, как выглядит карантин от гриппа, в чем Мышка сильно сомневалась, в надежде, что формулы оказались действенными.

Лика попыталась представить всю компанию вместе. Леночка – психолог, двадцать шесть лет, директор кадрового агентства, веселая, симпатичная и брызжущая весельем как золотое шампанское. Кларисса – сорок лет, немного манерная, очень сексапильная, нежно заигрывающая. Вся какая-то ласково – игривая, как теплый летний ручеек в серебристом лесу. Интересно, почему вспоминая о ней, мне в голове все время приходят лесные эльфы. Менеджер по продажам, изначально химик.

Яна – тридцать три года, острая, пикантная, рыжее солнышко с острым язычком и лукавыми глазами вразлет. Умница, бухгалтер сразу в нескольких организациях, предприниматель по натуре, маленькая и хорошенькая как бархатно – белое вино.

И я, не маленькая, скорее крупная, хоть и без полноты. А Кларисса, между прочим, на два сантиметра выше меня, но на размеры худее. Зато я сильная и смелая, иногда до идиотизма, не сюсюкаю, а пру по жизни напролом, лучше оврагами. Умная, но не блестящая, едкая, но не острая, хитрая, но не лукавая. Прямая как палка в действиях и суждениях. Если бы сама себя с кем-то сравнивала, то наверное, с Никой или Афиной. Что-то в нас общее есть. Фигура, постановка головы, холодный расчетливый, точнее оценивающий взгляд. Кажущаяся индифферентность к окружающим. Со мной, наверное, не легко, но интересно. Если трудностей для развития не хватает, приходите к нам, сделаем, мало не покажется. На самом деле за этой холодностью и задиристостью привязчивая натура и отходчивый характер. Прическа, правда, сейчас подкачала. Волосы едва пять сантиметров длиной. Зато больше двадцати-двадцати пяти ей сейчас ни за что не дать.

Лис Скола, интересно все-таки, как они будут сочетаться, наглый рыжеватый, чуть хамовитый и знающий себе цену. Идеально подошел бы для Леночки. Пусть не слишком смазливый, зато спортивный, с фигурой фигуриста.

Назир – порывистый и острый, с каким-то южным темпераментом. В то же время более нежный, какой то сладковатый с шармом, и очень даже ничего, похож на француза с обложки любовного романа.

Саймон Руда – прелесть, что за мальчик. Лика к нему не ровно дышит, непонятно только, почему я о себе всегда в отстраненной форме думаю, будто это не я. А так, посторонний наблюдатель со стороны, оценивая и анализируя собственное поведение. Саймон постой, славянский тип, не сказать, что душа на распашку, но очень лапочка, по-юношески непосредственный, дипломат и умница. С ним без опаски можно идти в разведку.

И, наконец, Шон Ворток – загадка для нее. Какой – то он незаметный, с вкрадчивыми движениями, очень спокойный, но закрытый, человек – ребус, похожий на одинокого волка.

За Ленку с Яной я не переживаю. А вот как примут друг друга наши парни и Кларисса. Начнет крутить хвостом, не обращая на девчонок внимания, или надуется, и будет подкалывать весь вечер. Нет уж, пусть лучше заигрывает.

Кто-то кого-то выберет себе в пару? Она наверняка парням не особенно интересна, они ее знают как облупленную, почти два месяца по десять часов в день вместе.

А интересно, как кланы относятся к обычным женщинам, впрочем, какие они обычные? Женщина – эльф, женщина – лисенок, это она про Ленку, и просто прелестная женщина. Она где – то посередине между Клариссой и Ленчиком. И все очень разные. Нет, все-таки опять классифицирую! Ленка – веселая и яркая. Янка – пикантная и острая. Кларисса нежная и вообще утю-тю, какая не знаю. Как это сказать? Очень умно! И я Мышь с характером, рассудок, интеллект, зубы и хвост. Немного детской мечтательности и много взрослой рассудительности, что в сумме дает ноль в разумности поведения. Маленькая большая охотница и Великий экспериментатор.

Пока ехали в город, Лика с любопытством озиралась по сторонам, благо не сама за рулем. Город, как ей показалось, стал ниже, грязнее, пахло грязью и бензином. Что это? Запущенность или осень? Из супермаркета парни выходили с огромными пакетами. Подъехали к ее старому микрорайону. Мышка снова вернулась к своим мыслям. Здесь прибавилось магазинчиков, хоть и далеко от центральных улиц. Стандартные десятиэтажки с мусоропроводом. Поднялись к Янке на десятый этаж. Позвонили. Открыла взбудораженная хозяйка дома. Впрочем, гости у Янки явление скорее постоянное, чем временное. Ей не привыкать. Правда, сегодня гостей больше обычного. Ввалились всей толпой. Лика представила однокурсников и подруг. Забавно, как же девчонки друг с другом соревнуются. Ленка ярче, у Янки больше опыта. Кларисса свернулась на диване кошечкой, и что-то мягко курлыкала мр-мр-мр… Назир уселся напротив нее и уже через пять минут "мр-мр" зазвучало дуэтом. В первые же десять минут Лис сцепился с Янкой по поводу таро. Ого, уже нашли общий язык. На таро Янка гадала здорово, раз в десять лучше Клариссы. Ленчик уже загрузила Руду. Ну вот, вредина, оторвала у меня лучший кусок. Шон показательно скучал, и Лике пришлось болтать с ним, а то сидит как замороженный. Шон прислушивался к паре на диване. Кларисса передавала Назиру свой цигунский опыт, двигая руками и катая шарик. Янка курила на балконе с Лисом, они ругались по поводу значений арканов и их комбинаций в раскладе. Да, рыбонька, Янку все равно не переспоришь, она тебя хоть как умоет. Ленчик рассказывает Руде о Васе и Лешике, Вике и Олеге, собаках и рок музыке. Тот раскинул уши и впитывает в себя эмоциональный накал. Ленка – лев по гороскопу и обожает, когда вся компания крутится вокруг нее. Поставили музыку. Лика вздохнула. Назир переместился ближе к Клариссе, в зону ближних контактов, еще немного и прижмутся друг к другу. Компания перешла к совсем дурацкому разговору о странниках, Лика так и не поняла, кто начал первым. Всплыли кристаллы. Шон навострил уши. Вернулась с балкона Яна и некстати помянула Игоря, который считал странником себя. Шон напрягся, Лис весь вывернулся. Тема завибрировала и плавно скользнула на нет.

– Веселые у тебя друзья,– констатировал Шон,– а где этот странник?

– Дурак он, а не странник, с детскими фантазиями. – агрессивно защищалась Лика.

– Он с тобой занимался, да? Чем, если не секрет?

– Любовью, доволен?

– Ну очень смутно себе это представляю, расскажи?

– А показать не надо?

– Хейлин, ты всегда такая вредная, бери пример с подруг. Саймон, к примеру, уже собрался твою Ленку знакомить с отцом. Она ему понравилась. А если наследник клана чего-нибудь хочет, он это обычно получает.

– Ты ленкиных ухажеров не знаешь, по сравнению с ее Лешиком ваши кланы пухнут и бледнеют перед его упертостью, и то, он ничего не добился.

– Руда не Лешик, он обаятельный и богатый. А Лешик?

– Не знаю, лично мне он всегда был глубоко противен, хотя у него есть положительные черты, хваткость к примеру.

– Он богат?

– Относительно. Ему двадцать пять, он купил себе новую двухкомнатную квартиру, сделал евроремонт, у него самая новая модель Лады, а что?

– А если его будут бить?

– Ты не понял, Лешик вообще не причем, решать Ленке, а я говорю, что несмотря на всю свою упертость Лешик Ленку не уломал. Она не любит жить в золотой клетке, очень независимая. Любит свободу.

– Да пусть любит. Ей Париж нравится, а Вена? Может она предпочитает морские круизы? Вот тебе и свобода.

– Саймону же учиться надо?

– А он и будет учиться.

– А кто же будет сопровождать Ленчика?

– Клан большой.

– Для нее, наверное, все это заманчиво, но Рыжий хвост не дурочка, понимает, что за все нужно платить.

Назир с Клариссой уединились в детской, благо Арсений у бабушки. Янка с Лисом суетились на кухне, Ленка шумно восторгалась способностями Саймона и его путешествиями. Шон с Саймоном устроили для девчонок показательный спарринг. Ленка шумно визжала от восторга и повисла на шее у великолепного победителя Руды. Лика решила поискать Клариссу. Зашла в детскую. Парочка, как бы занималась биоэнергетикой, руки сплелись, губы покраснели, у Клариссы на щеках выступил румянец. Поток энергии шел по второй чакре. Мышка дернула плечами, чуть завистливо и ушла. Шон усмехнулся.

– Может, увезти тебя домой, тебе не кажется, что мы всем мешаем.

– А может тебе найти компанию. Что бы скучно не было.

– А мне не скучно. Просто другим места мало.

– Пошли чай заваривать.

Минут через пятнадцать все сидели за столом. Большого торта оказалось мало. Парни были не дураки покушать. Да и пить то же не дураки. Собрались и поехали за продуктами. Девчонки тут же решили промыть им кости. Какая разница, они то же самое обсуждают.

– Откуда такие хлопцы?– спросила практичная Яна.

– Хорошие парни, но странные,– добавила Кларисса,– конечно такими и должны быть настоящие мужчины, но это перебор. Так много хорошего сразу не бывает. Хитрый Лис, отважный Сокол, красавец Орел и гордый Волк.

– Это ты про Шона?– не сразу поняла Лика,– он скорее смахивает на росомаху.

– Ладно,– прервала Ленка,– что у них за прикид, и откуда такие имена?

Пришлось рассказать подругам про институт, Кольцо миров и гнезда с кланами. Не поверили.

– Спросите у них сами, буду я придумывать, очень надо.

– А что им нужно от Игоря? – спросила Кларисса.

– А я знаю, ты же первая начала.

– Обе хороши,– перебила их перепалку Ленка. – Игорь какой-то инфантильный и глупости всякие придумывает про странников, держателей, хранителей и тому подобную ерунду. Зато с ним весело.

– Ладно, может быть, у него все же есть информация, парням же интересно? Как бы по верхам, но будем считать, что он ее специально не разглашает.

– Ладно,– фыркнула Лика,– я не знаю ничего о его информации. У меня и от института голова едет, при чем во все стороны одновременно. Пить я сегодня больше не буду. Вернулись парни, натащив кучу еды. Янке с Сенькой и после гостей этого на неделю хватит. Решили поиграть с рунами. И Янка и Кларисса любили побаловаться с классическим гаданием. Лике лично, в последнее время особенно, хватало института. Янка, естественно снова сцепилась с Лисом по трактовкам. Лика решила пойти поспать, переела немного. Свернулась в детской на Сенечкиной кровати в уютный клубок и через пять минут засопела. В карцере с этими дебилами особо не поспишь. Мышка спрятала нос в сгиб руки как котенок.

Пришел Шон. Сел напротив нее на стуле, рассматривая спящую. Сонная Лика открыла глаза.

– Знаешь, ты очень странная, тебя вчера переквалифицировали?

– Угу.

– А как?

– Да, как всегда, так же.

– Ты где была?

– Не знаю, там драконы спали, сотни драконов были усыплены. Там еще черные жерди…

– И что?

– Ничего, успела разбудить десятка два драконов и все.

– Шутишь?

– Нет.

– Серьезно! Ну, ты и язва. Просто злая и коварная как осколочная мина замедленного действия. Мало тебе того, что парней укатала, еще и в Долине Драконов спортачила, теперь неизвестно, что на Лейде делается. Ты просто три всадника апокалипсиса в одном. Только последнего не достает для полной катастрофы.

– Ну, что ты от меня хочешь? Я же не волшебник, а только учусь. Продолжение знаешь?

– Нет.

– Но дружба позволяет нам делать настоящие чудеса.

– Нашла с кем дружить, с драконами. Они тебя съедят и не подавятся. Еще поболтаем? Или ты спишь?

– Сплю.

– Спи, спи. Сокровище шести континентов.

Утром Мышка села на детской постели, спросонья потирая глаза. Вышла. Все сидели за столом. Она села рядом, сладко зевая. Народ пил кофе.

– Ну, как, познакомились?

– Знаешь,– начал Руда.– Мне очень жаль, что твои подруги с нами не учатся. Они прелесть. Особенно Ленчик.

Он обнял Рыжий хвостик за талию. Ленка положила голову ему на плечо. Кларисса, вообще, сидела на коленях у Назира, запустив руку ему в волосы. Хорошо мужчинам, думала Лика. У них волосы отрасли на пять сантиметров и уже много. А я напоминаю ежа или дикобраза, в лучшем случае. Зато мне повезло, и я учусь в институте, а подруги нет. Я свистнула книгу заклинаний в Пар-э-Море, а им слабо, я гоняла пиявку и спасала драконов. А они зато сразу влюбились, везет. Почему одним в жизни выпадают приключения, а другим рыцари? Правда и то, что из-за них никто не будет вырезать клан до последнего человека. Но кто-то за это ответит, да так, что мало не покажется ни при каком раскладе.

Пришло время разбегаться по домам. Лика подумала о Саймоне и пригласила Ленку на воскресенье в гости, та с радостью согласилась, Руда расцвел, выставил грудь колесом. Назир предложил увезти домой Клариссу. Да, решила Лика, ехать домой они будут не меньше чем до вечера. Муж интересно узнает или нет? А впрочем, какое ей до этого дело? Янка решила, что Лис останется помогать ей убирать, после гостей. Скола не сопротивлялся. В машину Саймона сели вчетвером, мальчики вперед, девочки назад. Ленка вся извелась сверкая остроумием и юношеским задором. До Остролистного доехали без приключений. Зашли в подъезд. Ленчик была у нее на новой квартире впервые. Она удивленно рассматривала стены подъезда, отделанные розовым мрамором, кованые перила, рисунок тонкой вязи, словно черные полупрозрачные кружева. Поднялись до пятого этажа, где на пороге своей квартиры стоял доктор Зарон, наверное, увидел как они подъехали. Оценил компанию и скривился.

– Кер, минут через пятнадцать зайдите ко мне.

– Хорошо, господин Зарон. – Состроила примерную рожицу Лика. Только отвянь, соглядатай, несчастный, добавила она про себя.

Гости вошли. Ленчик никак не ожидала такого от Ликиного жилья. Огромный холл с каменной кладкой под старину, суперсовременная система подсветки и кондиционирования. Сочетание готики и хай-тек. Камень, стекло, металл. Ванна с джакузи, сауна и душ с множеством режимов работы. Огромная кухня, почти необъятный зал, спальня в двадцать четыре метра, миленький кабинетик. Скромно, по институтским меркам, но Лика была довольна. Квартира не хуже дорогих московских. И надо же, на самой окраине города, в такой глуши, можно казать в дыре. После янкиной двушки, это почти хоромы.

Ликин взгляд заволокло туманом, она вспомнила, как ей досталась эта квартира. Клан мог заменить семью, но не лишал свободы. А Лика так и не определилась, чего она хочет от жизни, семьи или свободы.