Тихо шурша шинами, к подъезду дома подъехала машина. Двое мужчин, сидящих в ней не торопились зажигать фары и выходить. Они не любили чужие глаза. За рулем сидел живущий на втором этаже сосед. Его никто не знал, но и он, никому не навязывал своего общества. Рядом с ним сидел интересный, даже красивый мужчина восточного типа, но очень бледный, с бледно-зелеными глазами в меховой, длинной золотисто-коричневой шубе. Он держал в руках трость, рукоятка которой, была выполнена в виде головы грифона из белого золота с такими же, как у него бледно-зелеными глазами. Веки грифона были полузакрыты, веки мужчины, держащего трость то же.

Фонарь над подъездом бросал золотые блики на тротуар, мощенный красным камнем, на входе. Вечер бросал синие блики. Две девушки не похожие и похожие друг на друга одновременно, бросались снежками, повизгивая и уворачиваясь от летающих серебристых снарядов. Им было не до свидетелей. Рядом с ними, незримо присутствовала еще одна сущность, нечто, словно дух планеты, витало в вечерних сумерках. Обе девушки были в легкой вечерней одежде, мокрые, горячие и счастливые одновременно.

Мужчины возвратились из долгой поездки за город. Они устали, но не хотели быть замеченными. Тонированное стекло скрывало их силуэты. Лика считала, что на машине приехал кто-то из ее гостей, и она пуста. Виорен не интересовалась машинами.

– Джафэр, ты видел эльфийку, которая счастлива как человеческий детеныш?

– Нет, господин. Вы хотите эту эльфийку?

– Нет, но хочу знать, что происходит сегодня в этом доме. Меня уверяли, что здесь очень тихо. Сегодня в доме слишком много шума, людей и света.

– Мой господин устал?

– Нет, Джафэр. Мне интересно, в кои-то веки, мне интересно. Кто эти девушки? Что они делают? Почему они так счастливы?

Джафэр заглушил мотор, работающий, почти неслышно, и собрался выйти.

– Нет, сиди, ты все испортишь. Видишь, играют две капли, песчинки под ногами вечности. Смеются, радуясь тому, что ничего не знают и не хотят знать. Они сейчас не предсказуемы. Непосредственны. Это сказочно. Не люблю предсказуемых женщин, они меня злят.

Джафэр молчал. Его хозяин, за те тысячи лет, которые он служил ему, имел многих женщин, предсказуемых, и не очень, и совсем диких, как лесные звери. Но все они, в его руках становились ручными и простыми как четки, предсказуемыми. Пока игрушка пыталась сопротивляться, ей играли, когда она становилась послушной как перчатка, ее выбрасывали. Это было дорого, и раздражало Джафэра.

Девушки наконец напрыгались, рассмеялись и коротковолосая посадила хрупкую блондинку в сугроб у кустов. Они расхохотались, снегу было мало, девушки собрались уходить. Блондинка вошла в подъезд первой. Вторая удивленно посмотрела на машину, нахмурилась. Остановилась на входе и начала пристально вглядываться в темное стекло, точно хотела рассмотреть сидящих внутри.

– Джафэр. Я хочу этих женщин, возможно, они меня развлекут.

Когда-то, когда Джафэр был молод и глуп, он думал: господи, помоги этим женщинам, этим несчастным. Теперь ему все равно. Его господин хочет развлечений, что ж, на все его воля и воля самого господа, да спасет он души невинно убиенных. Белокурая девушка без сомнения эльфийка, совсем молодая, почти ребенок. Эльфы слишком красивы, но они так же слишком быстро становятся покорными, господина это раздражает. Как только эльфийские женщины понимали, что ничто им не поможет, они умирали, потому что хотели умереть. Смерть была их подругой, она легко раскрывала им свои объятия. Слишком легко. Их красота была эфемерна, не материальна. Белокурая девушка была мила, жива и похожа на звучащую серебряную струну лютни. Долго ли она продержится?

Вторая девушка была чем угодно, только не эльфийкой. Короткая, как у мальчишки стрижка, но дорогая эльфийская укладка, шикарный костюм от дорогого портного. Скорее всего, она из местного гнезда. Стоит, стоит и изучает. Может быть ждет кого-то? Кто должен приехать на такой же машине? Человек? Слишком откровенно она их изучает. Не может же она их видеть, для нее в машине никого нет. Странная девушка, не красавица, но красива. Уходи, тебе холодно и пора домой, думал Джафэр. Он начал злиться. Зачем ты стоишь, глупая, замерзнешь, заболеешь, простынешь, нужно будет тебя лечить. Хозяин не любит, когда его девушки болеют.

Лика стояла у подъезда, прикусив от сосредоточенности губу и прищурясь. Она не понимала, что за чувство остановило ее здесь, но пыталась понять. Машина была знакома, она ее видела в домашнем гараже, принадлежала эта машина неизвестному соседу со второго этажа, никто его не знал, не видел, и само его имя Геор Локар никому ни о чем не говорило. Человек – загадка, интересно! Может пригласить его в гости, так, по-соседски на вечеринку. Чего же он ждет? Когда она уйдет? Он что стесняется, боится, опасается? Урод или инвалид? Да кто он, в конце концов, интересно же!

– Джафэр, чего ты ждешь? Она уйдет. Я хочу этих женщин сейчас, мне необходимо расслабиться.

Шофер устало вздохнул:– Господин, они раздеты, в доме много гостей, их хватятся, тем более эльфийки. Их будут искать.

Мужчина на заднем сидении чуть приподнял голову от трости и медленно повернул ее в сторону своего шофера. Джафэр быстро вышел из машины и пошел к девушке у подъезда. Золотой свет фонаря изменил ее оттенок ее кожи. Теперь она походила на старинную статуэтку, из усыпальниц Тассии. Золотая статуэтка, одетая в черный струящийся шелк. Она должна понравиться его хозяину. Джафэр чуть улыбнулся. Она совсем девочка, с таким странным лицом, пронизанным древностью усыпальниц первых царей арья, только уши большие, пожалуй, чуть больше канона и чуть шевелятся, словно прислушиваются к чему-то. Левое ухо заметно оттопырилось, рот капризного ребенка, но глаза! Какие странные глаза, пустые и полные удивительной силой одновременно. Глаза очень сильного человека. Она его изучает!? Пугающие глаза – глаза всего этого мира, так он определил ее взгляд. На него смотрела вся планета через эти страшные глаза. Вся планета смотрит на него через эту девчонку.

Эта планета. На второй день своего пребывания, он начал ненавидеть Землю. Теперь прошел месяц, они все еще здесь, словно в империи нет других дел у его господина. Не понятно, что ищет на этой планете его хозяин, он ничего об этом не говорит. Здесь нет его привычных развлечений, его женщин, его рабов и пажей, его слуг. Нет ничего, к чему привык он, Джафэр, постельничий правителя империи Арманн. Крупнейшего, среди государств Квадриума. Теперь его смущает эта девчонка. Она так необычна и обыкновенна одновременно. Чем же она его испугала? Нет, обычная девчонка. Он ее боялся? Хозяину она понравится, как нравится все необычное.

Скорее бы обратно на борт крейсера. Сейчас крейсер его господина находится за луной этой планеты. Там же два фрегата сопровождения. Офицеры на борту всех трех судов бесятся от неопределенности и безделья. Чего хочет их повелитель, никому не известно. Хуже всех Орглану, капитану крейсера. Богом забытая дыра. Полное отсутствие имперских войск и даже полностью автоматизированных станций. Джафэр тихо вздохнул. Девушка закончила его сканировать, словно он препарат в молекулярном анализаторе. Зачем господин притащил сюда гору оборудования, что храниться в грузовом отсеке крейсера?

– Вы ведь мой сосед со второго этажа, правда? – Энергично двинулась в атаку Лика. – У меня сегодня вечеринка в мансарде, под крышей. Приходите, а то живем целый месяц рядом и еще не знакомы. А вдруг у меня испортится кран, и я вас затоплю?

– Что?– Переспросил не ожидавший такого словоизвержения Джафэр.

– Придете ко мне на вечеринку? – Лика снова повторила приглашение, ощущая, что незнакомец думает о чем-то своем и далек от понимания происходящего.

– Мы придем. – Коротко ответил мужчина.

– Приходите. Я побегу, у меня там гости. – Лика неопределенно махнула рукой и скрылась в подъезде.

Джафэр вернулся к машине. Почтительно склонившись открыл дверцу. Император был взбешен. Говорить сейчас бесполезно, понимал Джафэр, и склонился еще почтительнее. Из машины вылезала раздраженная до сгустившейся в черную дыру тьмы, шуба.

Ах нет, это мужчина, удивленно решила Лика, на минуту остановившаяся у окна. Странно, мужчина в такой женской шубе? Поп-звезда? Известный шоу-мен? Кто же еще может так глупо вырядиться. А этот, у машины, словно прижат к асфальту утюгом. Какое мерзкое пресмыкающееся. Шоу-мен и его домашняя ящерица.

Лика стояла наверху, на лестничном переходе, изумленно наблюдая немую сцену. Забавно. Кто-то из них вызывал у нее интересную реакцию, совершенно специфическое чувство смертельной опасности и любопытства одновременно. Так чувствуешь себя встретившись на узкой тропинке лицом к лицу с щитомордником или коброй. Кто этот второй? Даже Аш Рер, не имел такой мощной ауры власти. Мужчина притягивал Лику как огонь ночную бабочку. Незнакомец распространял вокруг себя не просто власть, а власть абсолютную как неотвратимо приближающийся асфальтоукладчик.

Идиотка, зачем я пригласила его, на свою голову. Ненормальная, что мне, своего зверинца мало, одни драконы – Хранители оси миров, чего стоят. Что-то роднило этого мужчину и Хранителей оси. Власть? Мощь? Непредставимые возможности, что? Их только вместе со Стрэссом вообразить в одной комнате и становится страшно.

Мужчина в золотистой шубе порывисто шел к подъезду, намертво впечатывая в каждый свой шаг вселенское по своим масштабам, неудовольствие. Надо же, как только у него так получается. Талант, нет, талантище. Точно. Нужно показать его Стрэссу и компании. Мне бы так. Прошлась бы с такой мордой мимо деканата и все бы вымерзли. Растеклись грязной лужей. Хлопнула входная дверь. Мужчины вошли в подъезд, и Лика умчалась наверх.

– Джафэр, я тобой не доволен. – слова хозяина падали на склоненную голову постельничего как топор палача и стекали холодным потом по вискам. Джафэр, склонялся до самого пола.

– Повелитель, эта девушка в черном, хозяйка квартиры на верхнем этаже. Она приглашает вас в гости, у нее сегодня праздник.

Они вошли в квартиру. Джафэр принял в глубоком поклоне трость своего хозяина. Перчатки полетели на пол, пальто успел подхватить мальчик, выступивший из полумрака прихожей. Собственно, ему полагалось успеть поймать и перчатки. Не успел, значит будет наказан. Хозяин прошел в гостиную. Сел в кресло, нервно постукивая по подлокотникам из резного сандала. Двое мужчин, сидевшие до того на диване, встали. Один был молод и почти красив, если бы не уродливо остриженная по флотскому уставу голова. Он стоял как военный на параде – командор Орглан. Самый молодой адмирал имперского флота. Второй наоборот, угодливо низко склонил обезображенную шрамами голову. Самый большой рваный шрам тянулся через левую щеку по всему подбородку. Врач императора, Горо, был третьим поколением в своей семье. Нервная профессия в доме правителя Арманна.

– Что тебе нужно, Орглан? – Обратился император к своему любимчику.

– Повелитель, планетологи сообщили, что нашли небольшие залежи универсального топлива на всех планетах этой системы, кроме мертвых.

– И что?

– Мы можем выжать эти планеты, дополнительно загрузив нашу энергосистему.

– Дурак, ты меня расстраиваешь, я слишком рано сделал тебя адмиралом, мальчишка, ворующий сухую корку со стола. Оставь свои глупые идеи. Эта система нужна мне живой и нетронутой. Это создал мой брат. А Ри Нон всегда оставлял для дураков пару ловушек. Мне нужны документы и дневники моего брата, а не конец света, в этой части галактики. Хочешь быть полезным, найди его архив. Взяв носители, ты лишь уничтожишь систему Кольца. Драконы тебе не позволят. Эти ползучие мерзавцы скрипят зубами на мое присутствие. А я не чувствую смерти брата. Одна неприятность за другой. Если он жив, то на дневниках и архивах можно поставить крест. Они недоступны. Но они мне нужны, иначе, я не торчал бы в этой богом забытой системе! Обозленный император скинул с низкого столика изящную фигурку из тонкого опалового стекла. Во все стороны брызнули осколки. Мужчины пригнули головы.

Джафэр вернулся в гостиную, ведя на тонкой цепочке, прикрепленном к грубому ошейнику прекрасную, но измученную женщину. Она едва двигалась, от слабости, склонив голову к правому плечу, и, как бы отворачиваясь. Правая половина ее лица была почти сплошным кровоподтеком. Но мужчины все же замерли. Красота Леди Рии, Владетельницы миров Солгара, была безупречна. Совершенство, созданное тремя поколениями арью и неизвестно сколькими поколениями арья до них. Она приходилась императору дальней родственницей, но на одном из приемов, избалованная, царственная владетельница допустила оплошность, слишком дерзко ответила своему повелителю. Последние несколько оборотов она не говорила, казалось, женщина потеряла дар речи. Что с ней сделал правитель Арманна, можно было только догадываться. Единственное, что всегда доставляло ему удовольствие – это животный страх и полное понимание новыми игрушками своей обреченности. Сам император считал свои жертвы лишь мимолетным способом развлечься.

Леди Рии с трудом удавалось держаться на ногах. Орглану все происходящее было не приятно, но уйти или не смотреть на женщину, он не смел.

Горо, лучше других, знавший своего хозяина, считал его чем-то, вроде вампира, выпивающего жизненную силу своих жертв извращенно медленно, но зато до последней капли.

– Дорогая,– в голосе Ка Мая звучала издевка,– мой врач озабочен твоим здоровьем. И ты не весела. Меня пригласили на вечер человечки, вероятно, это забавно. Боюсь, моя прекрасная леди, что не составлю вам компанию к ужину. Впрочем, вы можете танцевать и без меня.

Горо сидел с низко опущенной головой. Ка Май встал. Женщина вздрогнула. Горо встал то же. Император подошел к своей игрушке. Джафэр подал ему с поклоном цепочку. Май дернул ее как хозяин, оттаскивающий свою собаку от падали. Женщина не удержав равновесия, упала, точнее у нее подкосились ноги. Май, взявший в этом мире имя Локар поднял ее рывком поводка.

– Потанцуй в мое отсутствие, дорогая.– Он подвел ее к кольцу, вделанному в стену у камина. Закрепил цепь так, что женщине пришлось стоять на цыпочках, вытягивая голову. Руки мужчины скользнули по телу его жертвы, пальцами правой руки он прошелся по левой щеке, подбородку, шее. Потом он рывком сдернул с плеча платье, обнажив небольшую грудь, никогда не знавшую ребенка. Он с силой сжал сосок, но женщина издала лишь тихий вздох. Он сжал сильнее, она содрогнулась. Его руки грубо ласкали тело жертвы. Неожиданно, он резко вывернул ее голову влево. Рия всхлипнула. Она слишком хорошо знала своего хозяина. Влево, значит, будет бить. Если повернул нежно и бережно, почти нежно, то будет бить просто так, доля своего удовольствия, в оттяг. Потом, если поймать его руку для поцелуя, можно выпросить немного воды или еды, правда, совсем немного и немного сна. Он иногда позволял ей спать в кресле, склонив голову заплывшей щекой к плечу.

Но если хозяин выворачивал голову резко, как сейчас и отходил, как бы любуясь ей со стороны, то будет бить беспощадно со злостью. Помочь ей сможет только потеря сознания. Весь процесс жизни стал для нее только ожиданием смерти или ее иллюзии. Когда не было другого выхода, Рия сама пыталась разозлить императора, слабо отталкивая его руки. В последнее время это помогало редко, хозяин слишком хорошо ее знал… растягивал собственное удовольствие. Вот и сейчас, он придумал что-то новое. Владетельницу Солгара выворачивало наизнанку от панического страха. Чего еще она не знает. Что нового пришло ему в голову. Женщина готова была бы закричать от ужаса, если бы могла. Пощечина. Боль, тупая и изматывающая, снова боль. Рию мотало на цепочке как игрушечную куклу. Она не могла держаться на ногах, но опуститься на пол не давал ошейник. Грубая, жесткая кожа ремня резала шею, к нему непроизвольно тянулись руки.

Господи, за что, помоги мне умереть, господи. Дай умереть! Сознание кричало взывая ко всем живущим и мертвым богам, но как всегда безрезультатно. Прошло не более пяти минут, она едва дышала, балансируя на цыпочках. По лицу текла кровь, слез уже давно не было. Она их выплакала в первые полгода своего рабства. Спустя много оборотов, она заплакала снова, тогда император вернулся домой после почти годового отсутствия. Среди его рабынь не она одна плакала в тот день, Май этого никому не забыл… Как никому и никогда не забывал нелюбовь к нему. После этого слез уже не было.

Май улыбнулся, обернувшись к Джафэру.

– Прикажи разжечь камин, и выдвинуть вперед решетку с дровами. Ты ведь любишь танцевать в тепле, милая?

Женщина задрожала всем телом.

– Моему повелителю не скоро понадобиться его леди? – склонился под тяжестью своего вопроса Горо.

– Не в эти десять дней. Надеюсь, эльфийки хватит на это время? Девушки были так подвижны, что ты думаешь о второй, Джафэр?

– Боюсь, она лишь человек, мой повелитель.

– Жаль, девчонка показалась мне забавной, но посмотрим на них ближе.

В гостиную вошел крупный, мощный мужчина. Он склонил голову, наклоняясь к ногам хозяина и прижимая правую руку к груди. У него в руках были каминные спички.

– Разведи огонь Кела. Моя леди хочет танцевать.

Через несколько минут дрова разгорелись

– Тише! Тише, мне нужно не жаркое, а танец.

Кела сгреб дрова в дальний угол колосника, разбивая полешки, потом подвинул и без того, выступающий колосник вперед. Рия пятилась, насколько могла, но дальше ошейник не пускал. Она испуганно всхлипнула. Раньше император ее избивал, но никогда не уродовал ноги, за что? Кела выдвинул колосник еще ближе, Рия захрипела.

– Она сама сейчас встанет, повелитель. – Сказал он.

– Хорошо.

Женщина продержалась около минуты. Инстинкт выживания бросил ее на решетку. Та была еще чуть теплой.

– Я вернусь через полчаса, солнце мое, развлекайся. Кела, присмотри за ней. Не люблю запаха испорченного мяса.

Май щелкнул пальцами, прибежал мальчик паж с серебристо-белым пиджаком. Серые брюки и дымчато-пепельная рубашка неплохо гармонировали с тоном пиджака для коктейля. Император протянул правую руку в сторону, Джафэр подал ему трость с грифоном.

– Я не доволен тобой, мой мальчик.

Мальчик упал на колени, подогнув голову и сжимая изо всех сил зубы. Трость механически опускалась на щуплое тело. Подросток вздрагивал.

– Идем Джафэр, мне нужна эльфийка. – Лицо императора в этот момент ничуть не отличалось от хищной морды грифона на набалдашнике трости. – Разве я не привлекателен для женщин? Как жаль, что в империи не выжили эльфы. Их женщины восхитительны, но так быстро умирают. На губах императора играла легкая усмешка. Кольцо следовало бы сохранить уже благодаря эльфам. Мне нравятся их женщины. Джафэр, почему удовольствия столь мимолетны? Я мог бы понравиться эльфийкам?

– Мой господин прекрасен.

– Как эльф?

– Как повелитель вселенной.

– Плохо, пойдем к зеркалу, сегодня я буду эльфом.