В батальон, который вот уже третьи сутки находился на отдыхе, приехало большое начальство: генерал-лейтенант Дубик и генерал-майор Щербак. С ними прибыли офицеры штаба, связисты.

Комбат Бунцев был недоволен.

— Только ребятки начали приходить в себя, и вот — на тебе, в батальон, заметь — не в полк, прибывает сразу два генерала. Ну понимаю, приехал бы генерал-майор Щербак. Любит он наше подразделение, так нет же, привез и своего начальника.

Увидев, как генералы выходят из машины, сказал:

— Готовься, комиссар. — И, поправляя фуражку, направился навстречу генералам. — Сейчас начнется.

Он перешел на строевой шаг, остановился и четко доложил.

Генерал-лейтенант Дубик, чуть прищурив голубые глаза, молча рассматривал комбата, затем перевел глаза на Шука-лина. Тот взял под козырек и представился:

— Заместитель командира батальона по политической части майор Шукалин.

Генерал-лейтенант пожал обоим руки и как-то буднично, даже каким-то извиняющимся тоном сказал:

— Вот приехали к вам посмотреть хозяйство, ваше житье-бытье. Не обидитесь?

— Что вы, товарищ генерал-лейтенант, — слукавил Бунцев, — гостям мы всегда рады.

— А начальству по уставу надо быть радым, — поддержал его Шукалин.

— Ну это вы, товарищ майор, загнули, — улыбнулся Дубик. — В уставе об этом ничего не сказано. Ну ладно, ведите нас в штаб.

В своем кабинете Бунцев представил генералам начальника штаба батальона. Мисник раздвинул шторку, за которой на стене скрывалась карта, и Бунцев не торопясь доложил обстановку. Когда он упомянул имя пропавшего младшего сержанта Леонова, генерал-лейтенант помрачнел. Он попросил Бунцева доложить о потерях батальона. Комбат подробно рассказал, как погиб или был ранен каждый человек.

Дубик некоторое время молча смотрел перед собой, а затем тихо произнес:

— Много потерь… Вижу, что досталось личному составу за последние месяцы. Генерал-майор Щербак еще вчера мне докладывал, что солдаты измотались до предела. Он, кстати, по своей линии готовит, вам концерт, шефов в гости привезет. Вижу, вы правильно решили, Валентин Григорьевич, несомненно, личному составу нужна передышка.

Генерал-лейтенант прошелся по кабинету и снова остановился возле Бунцева.

— Как с продовольствием? Мясо, фрукты, овощи есть?

— Так точно. Дополучили все, что попросили. Шестерых солдат пришлось в санчасть поместить. В ходе боевых действий измотались до такой степени, что потеряли по двенадцать — пятнадцать килограммов веса.

— Да, ребятки молодые, им бы сейчас питание да расти себе, а тут воевать надо…

Командиры знали, как дается служба в горах. С вещмешком килограммов на сорок, а то и на все пятьдесят, при сорокаградусной жаре, будучи в постоянном нервном напряжении, пройти десятки километров в день — это не назовешь прогулкой. Генерал-лейтенант не раз видел, как падают на землю от измождения солдаты. Они, зная цену одного патрона, стараются консервов брать поменьше, а боеприпасов побольше.

Дубик долго интересовался бытом солдат, вопросами политической учебы, состоянием дисциплины, а затем приказал провести его по территории гарнизона. Побывал на кухне, снял пробу обеда, осмотрел казармы, технику. После этого начальство отбыло.

А в это время солдаты взвода старшего лейтенанта Медведева разбирали почту. Снайпер Попов получил сразу четыре письма. Устроившись в тени палатки, он углубился в чтение и даже не заметил, как к ним в гости пожаловал сам Святцев. Прапорщика везде считали своим. Ведь саперы нужны всем. Десантники еще больше оживились, ожидая от Святцева веселых историй. Святцев по возрасту был старше всех солдат, дома его дожидались жена и дочь. Его веселый нрав знали все. Прапорщик старался развлечь тех солдат, которые не получили писем, и рассказывал анекдоты.

— А вам, товарищ прапорщик, жена пишет? — поинтересовался младший сержант Полин. — Небось ждет не дождется?

Святцеву почему-то не очень понравился вопрос, и он некоторое время обдумывал ответ, а затем сказал:

— Ей один шутник, вроде тебя, Сергей, написал, что мне здесь ногу оторвало.

— Ну и что, не пишет?

— Да нет, написала…

— И что она написала? — спросил Полин.

— «Что написала», «что написала», — ворчливо передразнил Святцев и вдруг добавил: — А написала так: пусть без ног, пусть без рук, главное, чтобы не калека.

Грохнул такой хохот, что даже Попов оторвался от чтения и подошел к толпе.

В этот момент раздался сигнал тревоги. Словно ветром сдуло солдат, и уже через несколько минут, одетые, с оружием и рюкзаками, бежали они к своим боевым машинам.

Случилось вот что.

Душманы неожиданно атаковали малочисленный пост царандоя, охранявший подступы к мечети и к женскому лицею, где учились дети кочевников. Уездный секретарь Народно-демократической партии с группой партийных активистов и солдат царандоя организовал круговую оборону, связался по радио с афганскими товарищами и попросил помощи.

Из всех афганских и советских подразделений ближе всех оказался десантный батальон Бунцева.

Пока солдаты занимали места на броне, боевые машины строились в колонну, комбат и начальник штаба склонились над картой, планируя свои действия.

Солдат-радист доложил:

— Генерал-лейтенант Дубик на связи!

Связь была закрытой, и подполковник говорил открытым текстом:

— Приказываю, товарищ подполковник, оставить на месте одну роту, а самому с остальными силами форсированным маршем — вперед. Если успеем, оставшуюся на месте роту посадим на вертолеты и десантируем для блокировки банды с юга и запада. Имей в виду, комбат, там имеется плотина, построенная советскими специалистами, нельзя допустить, чтобы душманы взорвали ее. Вода зальет все крестьянские поля и дома.

Бунцев передал радисту микрофонную трубку и приказал одному из дежурных офицеров штаба:

— Командира первой роты капитана Бочарова сюда! — И повернулся к Миснику. — . Поставьте Бочарову задачу десантироваться повзводно вот в эти три точки. Надо блокировать противника с юга и запада, не допустить его отступления в горы и «зеленку». Я уверен, Бочаров продержится до нашего подхода. Вы останетесь здесь. Организуйте связь со мной и Бочаровым, поторопите с вертолетами.

— Командир, — взмолился Мисник, — разреши мне с первой ротой десантироваться!

— Нельзя. Ты нужен мне в штабе. Мы ведь не знаем, как все может обернуться. Свяжись с командованием афганской дивизии, оговори возможные варианты. Будь на постоянной связи.

Колонна, взревев мощными моторами, рванулась вперед. Бунцев деловито оглянулся: все машины в движении. Тогда он спустился вниз через верхний люк, пристроился к маленькому столику и расстелил на нем карту. Идти надо было около двадцати километров. За это время он должен был поставить задачу командирам, еще раз проиграть на карте и мысленно свои действия.

Мисник сообщил, что вертолеты с десантом ушли. Их маршрут пролегал за хребтами гор, они-то и прикроют десант во время подхода к цели.

Бунцев отдавал необходимые распоряжения по радио, но тут его снова вызвал на связь Мисник. Он сообщил тревожную весть. В пяти километрах южнее уездного центра остановилась на отдых афганская автоколонна из восьмидесяти семи единиц техники. Эта колонна везла населению соседнего уезда продовольствие, керосин, солярку, одежду. Душманы каким-то образом узнали об этом и несколько минут назад напали на колонну. Идет бой. Сопровождение колонны просит помощи. Затем Мисник сообщил комбату, что к ним направлены афганским командованием на помощь две роты ближайшего батальона «Командос». Расчетное время прибытия этих сил не раньше как через час.

И опять Бунцев склонился над картой. До подхода к уездному центру оставалось три километра. Комбат думал. Мысль работала четко и быстро. Он обдумывал варианты боя, свои действия и действия противника, возможные неожиданности.

А вот и последний поворот.

Впереди уездный центр. Справа от дороги видны клубы дыма. Бунцев поднялся на броню. В бинокль начал следить, как из-за гребня гор выскакивали вертолеты и резко шли на снижение. Колонна уже входила в городок, а душманы еще ни одним выстрелом не встретили батальон. Прямо с дороги повзводно боевые машины резко поворачивали направо, оставляя за собой длинные шлейфы пыли и дыма, с ходу вступали в бой. Словно в мультфильме, действовали артиллеристы и минометчики. Тысячекратно заученными движениями они готовили свои орудия и минометы к бою. Десантники действовали прямо с борта, ошеломляя и подавляя противника огнем и мощью «брони». Но вот первые ряды достигли «зеленки». Дальше машинам не пройти. Фруктовые деревья, кустарник и арыки были серьезным препятствием. Поступила команда спешиться. Солдаты ловко соскакивали с машин и, разворачиваясь в цепь, продолжали атаку. Душманы уже опомнились и, отстреливаясь, начали отступление от здания уездного комитета, а через несколько минут побежали они и от здания царандоя.

Труднее пришлось десантникам у лицея. Душманы успели укрыться за толстыми дувалами. Их гранатометчики открыли огонь по подошедшим боевым машинам. Один бронетранспортер задымил, и вскоре из его моторной части выплеснули наружу языки пламени. Вести огонь из тяжелого оружия атакующие не могли, за дувалами могли быть и дети, которых бандиты намеренно не выпускали из лицея. Поэтому командир разведывательного взвода, выставив три БМП на прямую наводку, огня из орудий не открывал. Он искал выход из создавшегося положения. Душманы, занявшие позиции на плоских крышах домов и укрывшись за гребнями дувалов, вели бешеный огонь.

Окружить полностью территорию лицея удалось быстро. Но как попасть вовнутрь?

К старшему лейтенанту, укрывшемуся за БМП, подбежал командир саперной роты Фоменко.

— Слушай, у меня идея. Давай поставим дымовую завесу и под ее прикрытием мои ребята взорвут ворота?

— Но ты же видишь, какой плотный огонь. Не погубим людей?

— А ты одну БМП поставь напротив ворот и пусть чешет из пулемета по гребню дувала, а остальное я сделаю.

Иванько доложил комбату обстановку и о принятом решении. Бунцев согласился. Старший лейтенант вскочил в БМП, и машина начала отходить назад. Затем она развернулась и, сделав небольшой крюк, преодолев небольшой арык, остановилась метрах в пятидесяти от ворот. Душманы усилили огонь. Пули сплошной дробью застучали по броне.

Но вот заработал пулемет БМП. Он прошелся длинной очередью по верху дувала.Под его прикрытием отделение десантников залегло в складках местности в цепь. Солдаты открыли огонь из ручного пулемета и автоматов.

Командир взвода приказал одному отделению занять позиции по сторонам дувала так, чтобы солдаты могли видеть этот дувал даже тогда, когда будет поставлена дымовая завеса.

После этого наступила очередь саперов. Через минуту сплошная стена дыма стояла перед душманами, и те стреляли наугад. Вскоре громыхнул взрыв — и ворота разлетелись в щепки. Во двор устремилась боевая машина пехоты. Десантники, спрятанные за броней, вели с обоих бортов прицельный и плотный огонь. За БМП на территорию лицея ворвались саперы и еще одно отделение десантников…

А к этому моменту те, кто был блокирован душманами в зданиях уездного царандоя и комитета партии, уже смогли соединиться с советскими солдатами и вместе начали преследовать врага.

Бунцев вместе с работниками уездного комитета партии и начальником отдела царандоя торопились к женскому лицею. Их туда срочно вызвал командир разведывательного взвода Иванько.

Когда прибыли на место, навстречу из-за дувала начали выходить четырнадцати — шестнадцатилетние девушки. Многих выносили или выводили солдаты.

— Что тут у тебя? — спросил комбат у подошедшего старшего лейтенанта Иванько.

Лицо командира взвода было бледным.

— Товарищ подполковник, я такого еще не встречал. Идите посмотрите, что эти звери сделали с девочками-подростками.

Он повернулся и пошел впереди. Вошли в ворота. Внутри территории виднелся еще один дувал. Через узкую калитку проникли внутрь. И здесь, оцепенев от ужаса, они остановились, пораженные человеческой жестокостью.

— Звери!.. — только и смог выдохнуть Бунцев и, повернувшись к замполиту, крикнул: — Где врачи?! А вдруг кто-либо еще жив?!

Секретарь уездного комитета тронул за рукав комбата и тихо сказал по-русски:

— Не надо врачей, товарищ! Все они мертвы, видите, душманы вспороли им животы… Спасибо вам, что остальных девочек спасли, их здесь учится триста двадцать.

К комбату подбежал посыльный и доложил:

— Товарищ подполковник! Командир третьей роты старший лейтенант Пузанов сообщает, что плотина у противника отбита. Он просит срочно прислать саперов, там обнаружены тянущиеся в сторону какие-то провода.

Бунцев приказал капитану Фоменко немедленно отправиться со своими людьми к плотине и подошел к радисту.

— Связь с нашими, которых направили к автоколонне!

Через минуту комбат облегченно вздохнул: успели вовремя. Бандиты не смогли уничтожить колонну, и сейчас подоспевший афганский батальон «Командос» преследует их в «зеленке».

Из лицея солдаты продолжали выводить пленных душманов. Комбат понимал, что весть о злодеянии вот-вот распространится по уездному центру, и тогда возмущенные жители могут попытаться свершить свой суд над извергами. Он приказал образовать боевыми машинами квадрат, внутрь которого до подхода афганского батальона согнать пленных.

Бунцев не торопясь отошел в сторонку и, прислонившись к стволу дерева, достал из нагрудного кармана письмо. Оно было распечатано: комбат уже читал его сегодня. Он развернул небольшой листок. «Можешь на меня обижаться, Миша, но больше я так не могу. Быть замужем и жить без мужа — это не для меня. Не скрою, встретила я здесь одного человека, он мне по душе. Поэтому будь в своей Афгании сколько хочешь, а мне дай согласие на развод, обязательно письменное, а то в загсе не согласятся на оформление документов…»

Дальше Бунцев не стал читать. Он смял письмо и, сжимая его в руке, направился через сад туда, где приказал развернуть медицинскую палатку. У палатки горел небольшой костер, кипятили воду. Бунцев бросил в огонь письмо и спросил у подошедшего Шукалина:

— Какие потери?

— Двое ребят погибли, пятеро ранены, двое из них тяжело, один бронетранспортер выведен из строя.