Впервые название «кельты» было обнаружено в трудах Гекатея из Милета (около 500 г. до н. э.), писателя, автора географо-этнологических описаний из Ионии. В этот же период поэт Авиен назвал их врагами лигуров. Геродот, греческий «отец истории», в своем сочинении, которое он закончил около 430 г. до н. э., называет их народом, пришедшим с берегов Дуная.
В следующем веке Платон в Законах говорит о кельтах как о воинственном и злоупотребляющем алкоголем народе, в то время как Аристотель в Политике и Этике описывает мужество кельтов на полях сражений и дисциплину, но осуждает за недостаточную воспитанность. Историк Теопомпо говорит об их присутствии в Иллирии, в то время как Эфоро считает главным местом их пребывания Западную Европу, а также выделяет их боевые качества и называет «друзьями греков», возможно из-за торговых связей, которые кельты поддерживали с фокейской колонией Массалия (Марсель).
Эллинистическая традиция из-за опасности, исходящей от галатов , пытается представить кельтов в темном свете: по легенде, кельты являются потомками союза страшного циклопа Полифема с нимфой Галатеей, поэт Каллимах связывает их напрямую с титанами.
Противоречивые источники: германцы
Во второй половине I в. до и. на восточном берегу Рейна расселялись племена, соседствовавшие с римлянами. Наиболее значительными из них были кимвры и тевтоны, известные под общим названием германцы, которые не принадлежали к кельтской группе. Но греческие историки-лингвисты, среди которых — Кассий Дион (ок. 155–235 гг. н. э.), не использовали название «германцы» и продолжали называть их кельтами. Это же прослеживается в работах Посидония и Страбона: первый считает, что кимвры, пришедшие с Севера, захватили территорию кельтов-гельветов, и три местных племени, одно из которых составляли тевтоны, смешались с ними, в результате чего тевтоны стали кельтами; второй представляет информацию еще более удивительную. Он сообщает, что «германцами» племена, обитавшие на западном берегу Рейна, называли тех, кто жил на восточном берегу реки, и они отличались внешностью, были «более высокими, более жестокими и с более светлыми волосами». Вследствие этого римляне в Галлии их называли германцами, что на местном языке обозначало «оригинальный» или «натуральный». Эта информация не нашла подтверждения в латинских источниках и в других доступных трудах, посвященных германцам, оставаясь до сегодняшнего дня неразгаданной загадкой.
Решительный шаг в направлении более достоверного этнологического описания кельтов совершает философ Посидоний (135 — ок. 50 гг. до н. э.), лично посетивший Нарбоннскую Галлию. Благодаря его сочинениям можно представить нравы и вкусы кельтов, храбрых и доверчивых, но легко возбудимых и чувствительных, любящих украшения, почести и пышные пиры. Посидоний также отдает должное их религиозности, вере в загробную жизнь и творчеству бардов, которое выражалось в умении импровизировать в стихотворной форме, повествуя о подвигах своих героев и вождей. Историки Страбон (ок. 63–24 гг. н. э.) и Диодор Сицилийский (ок. 90–20 гг. до н. э.) подтвердили также обычай кельтских вождей сохранять черепа врагов в качестве трофеев. Вся эта информация, в общем, «освещает темные пятна» истории кельтов. Благодаря этим сочинениям могилы, неодушевленные предметы и надгробные сооружения более позднего латенского периода возвращаются в жизнь.
Экспонат из бронзы гальштаттской культуры, принадлежащий, возможно, гальштаттским кельтам, на которых ссылается Геродот при упоминании данного этноса. Долина Дуная представляла собой торговый путь, простиравшийся до Черного моря, области интенсивной колонизации греками.