Когда Юлий Цезарь в I в. до н. э. вошел в контакт с галльским миром, Трансальпийская Галлия уже была заселена многими оседлыми племенами, с III в. до н. э. использовавшие монеты для покупки различных предметов и жившие в укрепленных поселениях-оппидумах, которые помимо оборонительных функций были экономическими, административными и религиозными центрами.
С этнической точки зрения в Галлии находилось около полусотни различных племен, отношения между которыми складывались по-разному в зависимости оттого, насколько одно племя превосходило в силе соседние племена.
С территориальной точки зрения южная часть современной Франции, соответствующая современному Провансу, название которого происходит от латинского слова Provincia, была завоевана римлянами около 120 г. до н. э. и считалась действительно провинцией (Галлия Нарбоннская). Остальная континентальная часть называлась римлянами Галлия Косматая. Цезарь в своих Записках описывает ее разделенной на три части, «в одной из которых жили белги, в другой — аквитаны и в третьей — кельты, или галлы». Аквитания занимала территорию поменьше, между рекой Гаронна, Пиренеями и побережьем Атлантики; Галлия, где жили кельты, занимала территорию побольше, между Сеной, Марной, Верхним Рейном, Швейцарскими Альпами, Севеннами, Гаронной и побережьем Атлантики; наконец, Белгика на севере располагалась между Сеной и Нижним Рейном, где оставалась опасность набегов со стороны германцев. В Белгике, расположенной вдалеке от романизированной Галлии и от влияния со стороны торговцев, дольше всего сохранялись самобытные кельтские черты как в укладе жизни, так и в общих взглядах на мир.
Кельты в классической мифологии
«Следы» Геракла (Геркулес у римлян) остались почти во всей Европе, но в первую очередь это «столпы», которые были поставлены им «по краю мира» на о. Крит от Северной Африки до Малой Азии. Диодор Сицилийский, греческий историк I в. до н. э., говорит о его важной роли и в истории кельтов. Предание в V книге Исторической библиотеки повествует о том, что в античные времена Кельтика управлялась мощным гигантом. У него была дочь-красавица, поэтому она была очень разборчива в своих женихах. Во время своего десятого подвига, охоты на быков Гериона, Геракл посетил Кельтику и основал город Алезию. Дочь Гериона познакомилась с Гераклом и полюбила его. От этого союза родился сын Галат, который вскоре превзошел по силе всех мужчин своего племени. Став взрослым, он расширял территории своего племени с помощью войн. И жители стали называться его именем (галаты), откуда и произошло название Галлия.
Что касается экономики Галлии, то здесь было развитое сельское хозяйство. По ее территории шло много торговых путей, особенно был развит путь, пролегавший в Британию за оловом. Постоянными были связи с портом Массалия (Марсель). Для транспортировки товаров широко использовались как водные пути, так и наземные дороги, вдоль которых располагались наиболее важные города.
Такой была Галлия в общих чертах, когда в 58 г. до н. э. туда направился Цезарь с целью сравняться с военной славой своего соперника Помпея. Взяться за оружие Цезаря вынудили гельветы, занимавшие территорию современной Швейцарии. Притесняемые свевами и секванами, они перешли границу территории, где жили эдуи, союзники Рима, что ускорило интервенцию Цезаря: в результате произошло исторически эпохальное столкновение.
У галлов был обычай, как пишет Цезарь, собирать останки противников после сражения в одну кучу в центре своего поселения с запретом к ним прикасаться кому бы то ни было. Пейзаж подобного поселения представлен на картине Либиха из серии Галлия перед Юлием Цезарем. На переднем плане дорога, ведущая в Шарльруа