После окончания войны в Галлии и карательного похода против германцев, которые были вынуждены вновь уйти за Рейн, осенью 55 г. до н. э. Цезарь решил совершить свой первый поход в Британию, чтобы не до конца подчиненные галльские племена не смогли бы обратиться за поддержкой к этой стране, которая все еще оставалась загадкой для римлян. Предприятие носило рискованный характер, ибо «никто не знал, что их может ожидать в этом походе», как объяснял Цезарь, «исключая торговцев, но и те хорошо знали только побережье и территории, соседние с Галлией».
Эта первая попытка, однако, провалилась, поскольку большая часть кораблей была повреждена во время шторма, и солдаты, которым удалось выбраться на берег, не захотели больше участвовать в покорении островитян.
Весной следующего года Цезарь задумал новый поход. После успешной высадки первое сражение произошло по инициативе бриттов, которые напали на сторожевые посты римлян. Как и все кельты, во время войны бритты всегда использовали в качестве защитных средств естественные преграды — валы и рвы, которые способствовали успешному сопротивлению превосходящим в количественном отношении силам: «Из леса они наступали в рассредоточенном боевом порядке, — как описывал Цезарь, — и мешали нам проникнуть в укрепленные лагеря». Однако в конце концов римская боевая тактика позволила римлянам одержать верх.
Лист, соцветие и семена вайды красильной семейства капустных (i sat is tinctoria). Воины-бритты вызывали у противника ужас, раскрашивая свое лицо природной краской индиго, как это делали некоторые племена индейцев Северной Америки или племена Африки.
Тем не менее, подобно тому, что произошло в Галлии два года спустя, преодолев свои межплеменные разногласия, бритты смогли сплотиться перед лицом общей опасности и выбрать Кассивеллауна, вождя катувеллаунов, своим предводителем. После целого ряда сражений с римлянами британское сопротивление стало ослабевать. Римляне сумели преодолеть естественную преграду в виде Темзы и дошли до Лондиния (Лондона). Заключительными эпизодами военных действий стали захват римлянами главной крепости Кассивеллауна и попытка бриттов захватить морской флот противника. Цезарь, прежде чем вернуться в Галлию, откуда приходили тревожные донесения, подписал акт о подчинении с назначением ежегодной дани.
Остатки терм Вирокониума вблизи Шрусбери в Шропшире. Вирокониум, четвертый римский город в Британии, бил сооружен для военных целей в 46 г. н. э. Многочисленные следы присутствия римлян, обнаруженные во время раскопок в XIX в., получили название «Помпеи Англии».
Окончательное завоевание острова произошло при императоре Клавдии в 43 г. н. э. с помощью военачальника Авла Плавция, который оставался в Британии до 47 г. н. э. Одна из причин его завоевательных инициатив заключалась в необходимости укрепить побережье Галлии, разрушенное британскими пиратами. Но его поход был направлен главным образом против Кассивеллауна, который не одобрял подписанных его народом мирных соглашений с Цезарем. Сражение, которое продолжалось два дня, развернулось возле г. Колчестер, откуда Авл Плавций направился после победы в сторону Линкольна. Военачальник, который его сменил, Осторий Скапула обеспечивал контроль над восточной частью линии Фоссвей (линия, которая шла из Линкольна на Итон, на юг) с продолжением на северо-восток. Его последний успех в Уэльсе в борьбе против Каратака в 51 г. н. э. был поддержан Картимандуей, королевой бригантов, которая предала свой народ. Римский историк Тацит подробно рассказал об этом «любовном треугольнике». Но в течение более девяноста лет после высадки Цезаря римские поселенцы и торговцы регулярно совершали медленное проникновение на остров, что значительно изменило облик, обычаи и нравы в Центральной и Южной Британии. Было построено много дорог и укреплений, ферм, возникли города. Только на севере бриганты, пикты и скотты оставались за пределами римского внимания.
В 60 г. н. э. в Британию прибыл в качестве правителя Светоний Паулин, который подавил восстание в Северном Эссексе, разбив повстанцев на острове Мона (Англси). Другое восстание во главе с Боудиккой, королевой икенов, заставило его спуститься на юг. Войско восставших захватило Колчестер, где была резиденция правителя, разрушило Лондон и заняло Сент-Олбанс, но в конце концов потерпело жестокое поражение. Смерть Боудикки означала конец сопротивления кельтов римлянам в Южной Британии.
С 78 по 84 г. н. э. римским наместником Британии был Юлий Агрикола, который совершил семь походов, дойдя до восточной Шотландии. В последний год своего правления он разбил Калгака, яркого и неукротимого вождя пиктов.
Речь Калгака, обращенная к бриттам
«…Живя на краю мира и единственные, не утратившие свободы, мы вплоть до последнего времени были защищаемы отдаленностью нашей родины и заслоном молвы; но теперь крайний предел Британии стал доступен, а все неведомое кажется особенно драгоценным; за нами нет больше ни одного народа, ничего, кроме волн и скал и еще более враждебных, чем они, римлян, надменность которых не смягчить ни покорностью, ни уступчивостью. Расхитителям всею мира, им уже мало земли: опустошив ее, они теперь рыщут по морю; если враг богат — они алчны; если беден — спесивы, и ни Восток, ни Запад их не насытят; они единственные, кто с одинаковой страстью жаждет помыкать и богатством, и нищетой; отнимать, резать, грабить на их лживом языке зовется господством; и создав пустыню, они говорят, что принесли мир».
Жизнеописание Юлия Агриколы. Корнелий Тацит.
Чтобы обеспечить безопасность римской провинции от внешних вторжений, по приказу императора Адриана (117–138) был построен по ее границе громадный вал, т. е. длинная каменная стена, для защиты от Каледонии. А при императоре Антонине Пие (138–161) был возведен на севере провинции Антонинов вал.
Однако римское господство в Британии не проникло глубоко в культуру острова. «Когда в 407 г. под мощными ударами северных племен англов и саксов и в связи с углубляющимся кризисом распадающейся империи последние римские легионы перешли Ла-Манш вслед за узурпатором Клавдием Флавием Константином, в незащищенной Британии от бывшего римского величия в результате борьбы между кельтами и новыми завоевателями не осталось ничего, кроме дорог и развалин городов и поселений. После крушения римской экономической и политической системы с трудом и постепенно начала создаваться после веков молчания англо-нормандская культура» (ЕМ. Росси).
Памятник королеве Боудикке вблизи Вестминстерского моста в Лондоне.