Свет возвращался постепенно, а вместе с ним явилась боль. Голова трещала так, будто по ней недавно били кувалдой.

Медленно-медленно я осознала, что лежу на траве, точнее, на травяных кочках, впивающихся в бока, а надо мной тихо шелестят листья. А еще рядом кто-то разговаривал.

— Ну как? — спросил какой-то мужчина.

— Приходит в себя.

Второй голос показался мне знакомым. Кто-то недавно так же говорил: с легким, почти незаметным приятным акцентом.

Ну точно, Виктор. Рыцарь. А он-то откуда здесь? И почему я лежу? И что вообще…

Я открыла глаза и некоторое время изучала четкий рисунок листвы какого-то куста на фоне синего неба. Небо выглядело нормально.

— Может, все-таки к медикам ее?

— Обязательно, только зададим пару вопросов… Галя?

Виктор склонился надо мной, лицо его то расплывалось, то вновь обретало четкие очертания. Я поморгала. Каждое движение век отдавалось в голове вспышками боли. Что со мной было?.. Память путалась. Ох… Кажется, я ездила на мотоцикле? Куда-то бежала? Или от кого-то? И почему так болит голова? Мутная завеса, скрывающая воспоминания, постепенно рассеивалась. О боже… Кража картины, полет на Вжике, обезумевшая Звезда Хаоса, взрыв…

— Галя? Ты меня слышишь?

— Да… — ответила я сипло. — Даже вижу… Что с моим байком?

Виктор быстро переглянулся с кем-то, сидевшим подальше.

— Он побит, но, думаю, в сервисе его восстановят. Ты можешь говорить? Сесть можешь?

Опираясь на его руку, я с трудом приподнялась. Тело болело не меньше головы. Казалось, что меня полдня пинали железными сапогами и били деревянными палками. Головная боль даже как-то тускнела на фоне этого тотального телесного повреждения.

— Что случилось?..

— Ты оказалась слишком близко к эпицентру сильного выброса магии, — сказал Виктор. — Твою спутницу увезли в больницу, да и тебя бы надо туда… но есть дело, которое не терпит отлагательства. И нам очень нужна твоя помощь.

Опять?.. Я кивнула, едва не застонав от движения. Окружающий мир опасно зашатался.

— Пожалуйста, Галя, помоги нам. Потом мы отвезем тебя к врачу.

— Верю, — пробормотала я, пытаясь успокоить реальность. — Да, Виктор… а как же твоя жена?

Он улыбнулся:

— Маргарет? В больнице. Восстанавливается. Взрыв уничтожил иглу. Блокировку он, правда, тоже уничтожил, но это уже не важно… Однако внутренние повреждения остались.

— Хорошо, — я осторожно кивнула и попыталась подняться.

Виктор помог мне встать и повел, поддерживая под локоть. Его собеседник молча шел рядом. Это был угрюмый парень в камуфляже и бронежилете — что меня совсем не удивило в свете последних событий. То ли он приехал разбираться с прислужниками Хаоса, то ли меня арестовывать… Через правый висок к углу глаза у него тянулся тонкий шрам.

Мы вышли на окраину пустыря, где я и остановилась, пораженная открывшейся картиной.

Ни знакомого мне заросшего травой пространства, ни бетонной конструкции в виде октаграммы больше не существовало. Было поле, усеянное редкими крупными обломками бетона. Среди обломков бродили несколько человек в штатском и что-то там изучали. Наверное, полицейские эксперты… В центре бывшего пустыря, на том месте, где несколько часов назад стояла чаша с жертвенной кровью, воздвигся плотный конгломерат из кусков бетона, камней и какого-то мусора, по форме напоминающий крепость с бастионами. Он был чуть выше человеческого роста. Я не сразу поняла, что это никакая не крепость, а слепок с той звезды, которая разрослась на моих глазах из «Творения», амулета и всего, что попалось на ее пути. Памятник творящей силе Хаоса… Вокруг останков звезды тоже бродили задумчивые эксперты.

По периметру пустырь охраняли вооруженные люди в камуфляже — похоже, коллеги нашего молчаливого спутника со шрамом. За оцеплением стояли несколько военных «уазиков», две «Скорые» с выключенными мигалками и — о чудо! — Вжик, прислоненный кем-то к стволу березки. То ли подставку не догадались опустить, то ли она отломилась…

— Можно, я подойду?..

— Мы и так в ту сторону идем, — удержал меня Виктор. — Не спеши. Только твой мотоцикл, Галя, все равно не на ходу. Его Венькины ребята в сервис пристроят, тебе потом скажут куда, хорошо?

Молчаливый Венька только кивнул. Мне ничего не оставалось, как пройти вместе с ними мимо Вжика. Все равно сейчас я не могла ни сопротивляться, ни даже возмущаться. Правда, боль немного отпустила, и я могла воспринимать окружающее без риска вывернуться наизнанку…

Виктор подвел меня к одному из «уазиков». В салоне никого не было. Венька достал из спортивной сумки, лежащей на сиденье, термос и налил мне в крышку горячего, пахнущего травами настоя.

— Пей.

Я подумала, что лучше не спорить, и выпила.

— Сейчас станет легче.

Потом наш спутник ушел — в обход пустыря, отдавая распоряжения своим людям, а Виктор открыл дверцу «уазика» и помог мне забраться внутрь. Сам сел рядом. В салоне было тепло, пахло пылью и почему-то сапожным кремом.

Рыцарь какое-то время сидел молча. Даже сейчас, когда я чувствовала себя таким же конгломератом мелких частей, что и Звезда, — я все равно испытывала к нему странное притяжение. Он казался очень спокойным, очень рассудительным, не требующим взамен ничего, кроме честности. Он всегда таким был — даже когда он пытался отобрать у меня Звезду возле музея, даже когда отказал мне в помощи, даже когда не верил мне. Я как раз очень хорошо его понимала — Виктор находился на последней грани отчаяния, в ужасном напряжении все это время. Но он никогда не требовал ничего для себя. Никакой выгоды. И он позволял окружающим быть самими собой…

Я тоже молчала. Боль постепенно отпустила, и накатило оцепенение. От нечего делать я разглядывала собственные руки. Они были грязные, покрытые ссадинами. Локти ныли. Зато фигурного кровоподтека в виде Глаза Схарма больше не было — на его месте красовался бесформенный желтеющий синяк.

— Галя, — рыцарь наконец решился нарушить молчание. — Мне очень жаль, что приходится просить тебя помочь, когда ты в таком состоянии. Но нам нужно, чтобы ты показала место, где прячется Рейнгард. Я сообщил в Орден то, что ты мне рассказала, они подняли архивы… В общем, это крайне опасный и старый наш враг. Считалось, что он давным-давно пропал без вести… а вот поди ж ты, выплыл. После этого мы отвезем тебя…

— Я поняла, — перебила я его. — Конечно, я все покажу. А потом вы меня оставите в покое. Я устала.

Больше всего мне сейчас хотелось спать.

Рыцарь замолчал. Через некоторое время вернулся Веня и с ним еще двое таких же молчаливых ребят в форме. Они тоже погрузились в «уазик». Один из них сел за руль, завел мотор, и мы покинули город.

— Куда? — лаконично спросил водитель.

Я, как могла, объяснила, в какую сторону ехать. Потом, преодолевая сонливость, считала повороты на шоссе и указывала ему путь. А когда мы добрались до тропинки в ельнике, пришлось вылезать из машины и до самых скал топать пешком.

Все-таки на Вжике хоть и трясло, но двигаться получалось куда быстрее.

Оказалось, что за нами ехали еще два таких же «уазика». Весь отряд Вени состоял из десятка крепких парней в форме без знаков отличий и с оружием. На меня они обращали внимание не больше, чем на говорящий навигатор. Виктор молча шел рядом.

Время уже явно перевалило за полдень. Солнце припекало, но по верхушкам деревьев бродил тревожный ветерок. В зените медленно собирались темнеющие облака. Похоже, наш утренний катаклизм все-таки расшевелил погоду, и к вечеру будет дождь. А может, и гроза.

— Здесь, — сказала я, указывая на дыру в земле.

Парни мрачно переглянулись. Принялись приводить в порядок экипировку, натянули на головы шапочки с прорезями для глаз. Как в кино…

— Что там, внизу? — спросил Веня. — Только подробно.

— Там шахта. Очень старая. Некоторые из боковых ходов завалены, но вам туда не надо. Внизу сухо. Когда спуститесь — идете прямо… — я задумалась, все-таки побывала здесь всего два раза. — Прямо, потом будет поворот с заваленным ходом направо, а потом — что-то вроде расширения тоннеля. Рейнгард там. Только он под потолком.

— Что значит «под потолком»? — изумился Веня.

— То и значит. Он заключен во что-то вроде магического кокона, который плавает, как пузырек воздуха в воде. Вот и висит под потолком.

Я ожидала, что после этих слов Веня пошлет меня в лучшем случае к доктору, который лечит голову, однако он лишь коротко кивнул, а его люди вообще не выразили никаких эмоций. Словно тем только и занимались, что отыскивали по заброшенным шахтам магические коконы.

А может, и правда?..

— Сиди здесь, никуда не уходи, — велел Виктор и полез в дыру вслед за отрядом. Через минуту я осталась одна.

Джинсам моим терять было уже нечего, так что я смело уселась на траву под осинками, где вчера вечером дожидалась Майка. Где-то он теперь? Сумел ли выжить?..

Что-то твердое обнаружилось в заднем кармане штанов. Я запустила туда руку и вытащила коробочку с выбитым на ней клеймом Схарма. Это потерять нельзя… Это, можно, сказать, душа Вжика. Может, удастся потом уговорить Виктора ненадолго вернуться на Аррет с мотоциклом?..

Я подумала об этом и сама поняла, насколько утопическая идея меня посетила. Что там теперь, на этом Аррете? Что Вилор сделал с мастерами? Да и Вжик, в общем-то, не мне принадлежит…

Что же все-таки случилось с Майком? Если я побывала рядом со взрывом и едва не погибла, то он попал в самый центр. Неужели его убило?.. Об этом мне даже думать не хотелось. Пусть Майк и не ангел, пусть он меня здорово подставил — все же мне было его жаль. Мне казалось, что не такой уж он плохой человек. Просто не такой сильный, как другие. Из тех, про которых часто говорят: «Ему не повезло с друзьями». Майку вон не повезло с Рейнгардом…

И все же, останься братец жив, я бы не стала с ним даже разговаривать.

В другом кармане лежал разрядившийся телефон. Наверняка Антон уже звонил раз двадцать, только все без толку… Машинально я нажала на кнопку включения — дисплей засветился. Правда, вместо привычных обоев отобразил нечто невразумительное, вроде белесого тумана, наполовину скрывающего иконки. Индикатор заряда показывал ноль, индикатор сети тоже, однако, когда я наудачу набрала номер Антона, в трубке раздались гудки.

— Ты где?! — возмущенно завопил мой партнер по бизнесу. — Заказчик рвет и мечет! Где эта твоя музейщица? Давай хоть что-то, заказчик согласился на любого Бесчастного!

— Слушай, а кто он, этот заказчик? — спросила я.

— Ну кто-кто, конь в пальто… Бизнесмен, без пяти минут олигарх. Шитов, слышала, нет? Сильно надо ему оригинальный подарок сделать, а оригинальнее Бесчастного трудно что-нибудь придумать. Там у него зарубежный партнер какой-то, большой любитель малоизвестных сюрреалистов… Эй, ты чего?!

Меня душил смех.

Олигарх?! Зарубежный партнер?! Любители живописи, елки зеленые!.. А у меня тут маги и зомби, кровавый обряд и летающий мотоцикл, сильнодействующий амулет и древние подземелья! И это Антон мне говорит, что у него проблемы?!

— Прекрати ржать, — разозлился Антон. — Я сейчас сам в музей поеду!..

— Ну и поезжай. Наш продавец все равно в больнице, — отсмеявшись, сказала я. — Антош, возвращайся домой и огорчи своего олигарха. Пусть подарит своему партнеру что-нибудь другое.

— Но я не могу! Я обещал! Он же деньги перевел! Вернуть же придется!..

— Вот и верни, — согласилась я. — Продай свой новый «Ровер».

— Спятила? Он уже в цене потерял!..

— Антош, я тебе звоню, чтобы сказать, что на этот раз ничего не получится. Картины нет. И другой картины для тебя тоже не будет.

Я слышала, как он рассерженно сопит в трубку. Он был не просто зол: он был ужасно зол, обижен и напуган. И еще он до колик жалел о деньгах.

— Хорошо, я уеду, — наконец сквозь зубы ответил он, — но с этого дня я с тобой не работаю! Ты меня подставила! Кормила три дня обещаниями, а сама так ничего и не сделала!

— Вот и славно, — огрызнулась я. — Когда вернусь, свои вещи заберу, и на этом все. Я тоже с тобой не работаю.

И нажала отбой.

Я и сама так разозлилась, аж руки тряслись. Сон полностью слетел с меня. Нет, надо же! Одно неудачное дело — и все, ты мне больше не подружка! Хотя, если честно, все, что случилось здесь со мной, отодвинуло мою предыдущую жизнь куда-то далеко-далеко… Все эти художественные салоны, любители живописи, подпольные продавцы и произведения искусства — все это казалось вчерашним сном. Реален сейчас был лес, пустая поляна и темный провал в земле.

Из которого по пояс вылез Веня:

— Галина! Спуститесь, ваша консультация нужна…

У меня аж сердце екнуло. С тех пор как серьезные ребята в камуфляже полезли под землю, я о них и не думала. Мне казалось, что уж такие профессионалы, как они, сумеют справиться с любой проблемой. Тем более — с каким-то древним магом, который на вид не опаснее египетской мумии. Что они там такое нашли?

С помощью Вени я спустилась в дыру. Он осторожно провел меня по подземелью, подсвечивая путь ручным фонариком. Впереди тоже метались лучи света: там ходили люди, осматривая ходы и завалы. В подземелье резко пахло озоном и паленой шерстью.

— Не пугайтесь, там труп, — кратко сообщил мой провожатый. Ну, спасибо за предупреждение…

В небольшом подземном зале на каменном полу стоял большой фонарь, освещая жуткую картину. Половина каменных стен зала была покрыта свежей копотью, пол тоже, кругом болтались какие-то черные ошметки. В углу на разорванной бумаге лежала одна из пропавших картин Бесчастного — «Бездна», черный прямоугольник с едва намеченными точками и контурами в глубине. Я видела репродукцию на сайте. Впечатление после нее оставалось тяжелое. Казалось, если долго вглядываться в полотно, можно разглядеть там что угодно. Преимущественно из разряда ночных кошмаров. Сейчас мне показалось, что картина приобрела какую-то дополнительную неприятную глубину — но, возможно, это была игра теней.

Но страшнее всего был покойник, лежавший у одной из стен. Кто-то накрыл ему лицо курткой — видимо, его же собственной, но я все равно его узнала. Это был Старший Брат. Рядом на корточках сидел Виктор.

— Ты знаешь этого человека, Галя? — спросил рыцарь, указывая на труп.

— Знаю. Это глава Братства магов Хаоса — помнишь, я рассказывала, такой длинноволосый. У него еще амулет был, серый камень…

Виктор задумчиво кивнул.

— Он умер, похоже, не так давно, а после смерти его кто-то сильно изуродовал. Амулета при нем нет. И Рейнгарда мы не нашли… Где он, кстати, был?

— Там! — я ткнула пальцем в верхний угол — где отпечатался особенно длинный язык копоти. Никакого кокона с полузасушенным магом внутри там не наблюдалось.

— Судя по всему, нашему другу удалось освободиться и сбежать. Видимо, воспользовался выбросом магии во время обряда… — рыцарь покачал головой. — Но он очень, очень опасен. Веня! Вы все осмотрели? Собирай своих, надо прочесать лес. Он наверняка слаб и не смог уйти далеко.

Веня кивнул и рысцой потрусил по подземелью, подзывая людей. Вскоре его ребята уже покинули шахту — с такой быстротой, что мы с Виктором даже развернуться не успели.

Вот тут меня впервые кольнуло дурное предчувствие. Рейнгард был кто угодно, но не дурак. И он слишком смахивал на мумию, чтобы идти куда-то в лес… Но ведь ребята все здесь обследовали? Не могли же они чего-то пропустить?..

— Погоди, я еще раз осмотрюсь, пока никто не мешает, и пойдем, — сказал Виктор. — И картину заберем заодно.

— Здесь была еще одна, — сообщила я. — «Хаос». Теперь ее нет.

— Похоже, вот она, — усмехнулся рыцарь, освещая фонариком особенно плотно висящие ошметки. — Использовал как дополнительный усилитель магии. Серый амулет, похоже, тоже… Слишком сильный здесь был взрыв. Почти как в лабиринте.

— Виктор, как ты думаешь, для чего ему картины? То есть, с одной стороны, я догадалась — они вроде катализатора в магическом обряде, да? Но ведь не только это! Вот «Бездна», допустим, — она-то для чего ему нужна?

— Я пока точно не знаю, но предполагаю, что эти картины не просто преобразователи магии. Возможно, они своего рода информационные фильтры, несущие сведения и о магии, и о нашем мире. Поэтому они опасны. Теперь нам придется держать всю северо-каменскую коллекцию под присмотром…

Мне почудилось или где-то рядом раздался шорох?..

— Виктор…

— Не бойся, кроме нас здесь никого нет. Венькины ребята все прочесали. Они ведь тоже из Ордена. Бывали в разных переделках, привычные ко всему, и к магии в том числе… Сейчас, подожди минуту…

Он склонился над мертвым Старшим Братом, откинул с его лица куртку — и я поспешно отвернулась, чтобы не увидеть, что под ней.

Потому-то метнувшуюся тень я заметила только краем глаза.

А спустя секунду, когда мозг наконец отреагировал, стало уже поздно — рыцарь валился на пол, прямо на труп Старшего Брата, и лицо его заливала кровь.

А над ним стояло жуткое существо: не то человек, не то мумия, не то дикий зверь, весь перемазанный в чем-то темном. Кожа его слегка светилась зеленым светом, глаза тускло мерцали. Одето оно было в истлевшие лохмотья. Несмотря на то что существо мало походило на высокомерного сухощавого Рейнгарда, я сразу поняла, что это он. В руках бывший маг держал окровавленный булыжник.