Казалось, ещё немного — и глаза Зарго вылезут из орбит.

— Покинуть Ров? Сменить его на норы отщепенцев? Кто дал тебе…

Макс не стал разубеждать жреца. Кхелет хатра не умели спорить, зато здорово преуспели в кромсании друг друга. Черный Дракон жаждал продолжения боя.

— Не переживай, — беспечно отозвался он. — Твою свиту я пока оставлю при себе. И большую часть слуг. Кто-то же должен помочь свободным обжиться.

— Ты забываешься, — в голосе Зарго явственно слышалась угроза. — Черные крылья не дают тебе право…

Они вошли в зал шести дверей, и жрец не успел договорить. Макс отпустил ярость на волю. Резко развернувшись, он схватил Зарго за горло и, взяв силы у ореола, с размаху приложил того лопатками об стену. Жрец захрипел, вцепился в кисть Макса, пытаясь ослабить хватку, но Черный Дракон творил магию гораздо быстрее, чем ключник третьего мира успевал хотя бы продумать ответный каст.

— Это дал мне право, — от голоса Макса дрогнули стены. — А к тебе у меня всего один вопрос.

Он отшвырнул извивающегося жреца в сторону, а когда тот попытался встать, изо всех сил двинул ему ногой под дых. Зарго откатился к центру зала, зарычал, как разъяренный зверь, и решился на удар. Макс играючи отвел заклинание.

— Прекрати, — прохрипел жрец, поднимаясь. — Ты переходишь границы дозволенного.

— Я? — Макс хищно оскалился. — А скажи-ка, почему ты так не хочешь, чтобы мы все вместе слетали к Великому разлому?

— Там погиб целый клан, — жрец, пошатываясь, выпрямился. — Пока мы не соберем все силы…

— То есть сам ты воевать не намерен? — Макс сделал несколько шагов вперед и замер перед Зарго, презрительно оглядывая его.

— Это вопрос времени. Ты должен…

— Не рассказывай мне, что я должен, ключник! — Макс схватил его за грудки и с силой тряхнул. — Отвечай Зарго, отвечай как есть, иначе я убью тебя, и Это подыщет себе нового компаньона.

— Чего тебе нужно, Черный Дракон? — жрец выплюнул последние слова, как оскорбление. — Что ты без нас…

— А что вы без меня?! Не испытывай мое терпение. Мне сегодня пришлось умереть раза три, и я готов оторвать тебе башку, — Макс взглянул в красные от ярости глаза ключника и тряхнул жреца ещё сильнее. Вот так, пусть узнает, на что способен их бог. — Что произошло со статичным телепортом в Великом разломе?

Зарго не отвел взгляд.

— Статичные телепорты есть близ гнезд всех пяти кланов, — процедил он.

— Прекрасно, — прошипел Черный Дракон. — Что с этим пошло не так?

— Не понимаю.

— Неправильный ответ.

Макс рывком приподнял жреца и играючи, как тряпичную куклу, швырнул его через весь зал. От удара Зарго едва не потерял сознание, и только это спасло его от вала заклинания, которое бросил ему вслед Макс. Жрец отпрыгнул в сторону, но не удержался на ногах и, упав, больно ударился плечом о каменный пол. Приподнявшись на руках, Зарго сплюнул и мгновение смотрел на растекающиеся кровавые кляксы у своих ладоней.

— Ты мне смерть должен, — прорычал Макс, нависая над ним. — Готов расплатиться?

Следующее заклинание раскрошило стену над головой Зарго. Осколки камня брызнули во все стороны. Один ударил по затылку, другой острым ребром располосовал жрецу скулу. Задержав дыхание, Зарго, рыча от боли, откатился в сторону, и, упершись в стену, встал на ноги. Макс отчего-то медлил, и жрец, воспользовавшись передышкой, весь подобрался, вскинул голову, шагнул было вперед и уже приготовился воспользоваться самым мощным из известных ему заклинаний, как внезапно застыл, пораженный. Во взгляде бога он прочитал свой приговор.

Дэр и Кэзрах, охранявшие вход в зал шести дверей переглянулись. Неожиданная тишина настораживала обоих гораздо больше оглушающего грохота, мгновение назад сотрясавшего каменные своды.

— Не нужна ли наша помощь? — спросила серебряная, прислушиваясь.

Ответом ей был пронзительный вопль.

— Похоже, Рэй справляется сам, — многозначительно заметил Дэр.

— Я говорила о Зарго, — мрачно заметила дочь лавы. — Он недооценил то чудовище, которое создал.

Между тем, Макс, оглядывая поверженного противника, решил, что с демонстрацией силы пора завязывать. Он давно мечтал как следует отделать Зарго, и теперь, не кривя душой, мог честно себе признаться, что вдоволь насладился страхом в глазах жреца. Зарго испугался. Макс был польщен. И ему стоило труда сдержать рвущуюся на волю ярость.

— Так ты расскажешь мне о телепорте? — спросил он, наблюдая за тем, как жрец, оправившись от последнего удара, отползает к стене.

— Ты используешь силу Это, — Зарго неуклюже развернулся и сел, спиной прижавшись к каменному своду. — Не затем мы…

— Я обходился без помощи теней всю жизнь, — не без высокомерия заметил Макс. — Считаешь, моих сил не хватит, чтобы набить тебе рожу?

Жрец вытер кровь с губ, исподлобья глядя на своего бога.

— Ты расскажешь мне о телепорте в Великом разломе, — потребовал Черный Дракон. — Или я убью тебя и спрошу у следующего ключника.

— Он тебе ничего не ответит. Это только моя… тайна.

— Я хочу её знать. Иначе помощи от меня не получите.

Зарго отвел взгляд и замолчал, раздумывая, стоит ли говорить стоящему перед ним существу, что он сделал. Есть ли его вина в том хаосе, что охватил мир равновесия? Жрец возвел глаза к потолку. Кхелет и Хатра молчали, зато Черный Дракон, его бог, требовал ответа. Пришло время собирать кости.

— Дни рубиновых были сочтены, — начал он. — Их клан угасал. Не в этой эпохе, так в следующей, о них бы забыли живые. Редкие дожди, обжигающие ветра, — жрец взмахнул рукой, словно отгоняя от себя, как назойливое насекомое, неприятную мысль. — Не всем уготована славная смерть в битве.

— Не тебе судить.

Жрец поморщился.

— А ты разве смирился со своей ролью?

— По правде сказать, Зарго, мне осточертели вы все вместе взятые. Мой мир там, — Макс ткнул пальцем в глухую стену. — Но не обо мне сейчас речь. Что вы уготовили жалким, по вашему мнению, краснокрылым?

Зарго внимательно посмотрел на собеседника и вдруг криво усмехнулся разбитыми губами.

— В тебе говорит ярость, Рэй. Ты всегда недоволен тем, что имеешь, и злишься на свое собственное бессилие. Смирись, миром правишь не ты.

Макс оскалился.

— Но я твой бог.

Зарго сплюнул на каменный пол и, нахмурившись, отвернулся.

— Я все равно узнаю, в чем дело, жрец, — Макс шагнул вперед. — От тебя или от кого-то другого. Или, может, ты на стороне Проклятого? Может, ты причастен к его пробуждению напрямую?

— Я клялся в верности Черному дракону, — процедил Зарго.

— Так почему же нарушаешь свои обеты? Тени прут из Великого разлома, как пчелы из улья, и виной всему действующий статичный телепорт. Кхелет хатра гибнут сотнями, мертвые крылья уже долетали до Рва. Думаешь, они не вернутся?

Жрец, наконец, посмотрел на Макса — угрюмо, но беззлобно, скорее, обреченно.

— Я клялся в верности Черному Дракону, — медленно повторил он. — Но не чужим кланам. Я думал, что смогу дать кхелет хатра вечный мир, другую жизнь, возможность идти дальше по пути, свободному от войн. Но я, видимо, ошибся и вскоре буду наказан за высокомерие, за слепую уверенность в собственной правде, за то, что был таким, как ты.

— Хватит, — отрезал Макс. — Ближе к делу, Зарго. За какую твою ошибку теперь расплачиваются все кхелет хатра? Может, ты даже знаешь способ её исправить?

— Нет, — жрец покачал головой. — Но я думал, что знаю, как без помощи когтей, клыков и огня лишить целый клан крыльев.

Макс вскинул брови, но промолчал. Зарго переводил дух, готовясь к исповеди.

— Десять лет назад я принял решение, которое должно было изменить мир кхелет хатра, — склонив голову, заговорил жрец. — Тогда я входил в свиту старой Лленги. Ключница одряхлела и ослабела, её мир ограничился пещерами Рва. Она бродила по коридорам, и нередко я слышал, как она жалуется Это на скоротечность жизни и близость последнего полета. Я надеялся, что смогу стать ключником, но не слишком полагался на удачу. Никто из нас не знал, за какие заслуги Это выбирает себе спутника. Все мы были сильны, и каждый из нас тщательно хранил свои тайны под крыльями. Не больше, не меньше других. Но мы жили вне войн и могли видеть их со стороны, могли… обдумывать последствия. Длительные перелеты утомляли Лленгу, и я предложил ей установить близ гнездовий статичные телепорты. Старухе понравилась моя мысль — ключница решила, что телепорты облегчат для слуг путь ко Рву и откроют обделенным поцелуем Кхелет дорогу к чистой магии.

— Если мне не изменяет память, ты запретил принимать бескрылых в жрецы.

Зарго замолк, презрительно хмыкнув, и Макс с нажимом потребовал.

— Продолжай.

— Нам не нужны блеклоглазые. То количество, что собралось во Рве за время правления Лленги, вполне удовлетворяет нашим нуждам, — Зарго вскинул голову и хмуро посмотрел на Макса. — Дай бескрылым выбор, и каждый слуга, слышащий даже слабый чих ореола, предпочтет Ров родному клану. Но бескрылых пугает дорога. Они малы, по сравнению с огромным миром. Бескрылым не перейти суровых гор, не переплыть глубоких рек, не взобраться по крутому склону вулкана, не одолеть гигантских змей, что населяют расщелины, не уйти от бронированных каариг, таящихся в тени холмов. Их путь предопределен. Они — слуги крылатых.

— Прекрасно. Намек понял. Дальше.

Зарго внимательно посмотрел на Макса.

— Я готов рассказать тебе многое лишь потому, что ты спросил, — жрец снова выдержал паузу. — Ты знал о телепортах и раньше, но в чем их суть…

Жрец замолчал. Макс устало потер переносицу.

— Слушай, Зарго, ты и так долго играл со мной, — произнес он, вздохнув. — Я не дорожу твоей жизнью. Я не знаю, стоит ли мне тебе верить. Возможно, ты всегда служил теням.

— Если бы я служил теням, я бы давно оторвал тебе голову, — рявкнул жрец, и Макс, не ожидавший такого выпада, удивленно посмотрел на Зарго. Похоже, того приводила в ярость одна мысль о том, что кто-то сомневается в его преданности чистой магии. — Я приносил обет Черному Дракону, но… Тени ореола молчали вечность, и вечность не появлялся в нашем мире Воин тысячелетия. А войны продолжались. Вот ты сбежал…

— Не от сражений.

— Я не хотел идти в другой мир, — в голосе Зарго скользнули нотки презрения. — Я мечтал изменить этот. Лленга поручила мне создать телепорты и связать их единой сетью, но предупредила, что статичный телепорт ни в коем случае не должен быть всё время активен.

— Почему? — в природе «одношагового» путешествия Макс разбирался плохо. Статичные телепорты в шестом мире не использовались вообще.

— Она не объяснила. Я понял это сам немного позже. А тогда мы носились по земле, незаметно расставляя заранее приготовленные основы. Мы не хотели, чтобы в кланах решили, что таким образом жрецы пытаются следить за жителями гнезд, и не посвятили их в свои планы. Всего лишь полезная магия для старой, мудрой Лленги, зачем кому-то докладывать о последней воле старухи? Основы мы размещали в укромных уголках, на некотором удалении от основного гнезда. У серебряных телепорт оказался в небольшом котловане, укрытом с обеих сторон отработанной породой. У золотых — среди сухих нор Облачных долов, а у рубиновых — в узкой пещере, образовавшейся в огромном монолите после землетрясения. Когда сеть была готова, Лленга решила отправиться в путь. Сначала мы побывали в гнездах изумрудных, потом направились к рубиновым, но ключница была так слаба, что потеряла сознание, едва мы вышли из телепорта. Пришлось отправить её обратно в Ров. Мы отвлеклись, замешкались и в суматохе оставили телепорт активным. Об этом я вспомнил лишь по прошествии нескольких дней и, нещадно ругая себя, отправился исправлять ошибку. Когда я совершал переход, отметил странное ощущение — тот телепорт, что был запрятан в пещере Великого разлома, тянул на себя чересчур много энергии. Пройдя через ореол или сквозь тени, как говорят бездари, я был сильно удивлен такой тягой. Когда я ступил на твердую почву, то тут же принялся изучать феномен. Как известно, активный телепорт тянет на себя энергию ореола, как маг, что готовится сотворить заклинание. Между двумя телепортами образуется поток энергии, который свозит через ореол, относя нас от одного телепорта к другому. И что же увидел я? Телепорт в Великом разломе, не имея связи, закольцевал энергию ореола вокруг себя. Он тянул так жадно, что даже пространство пещеры несколько искривилось под его влиянием. Сначала я испугался и тут же решил исправить свою ошибку, но потом, по мере изучения окружающего пространства понял — телепорт, забирая энергию себе, истончал ореол вокруг, делая его менее плотным.

Зарго посмотрел на Макса, который, в попытке скрыть изумление, старался сохранить суровое выражение лица.

— Получается, ореол истончался?

— Да, Черный Дракон. Чем дольше был активен телепорт, тем сильнее закручивалось кольцо, тем дальше тянулась дыра. Вокруг телепорта ореол становился тонким, истрепанным, легким, как кусок четвертого, пятого а, возможно, даже шестого мира, где магия слаба, где не рождаются крылатые, где жизнь почти не связана с ореолом. Домой я возвращался сам…, — Зарго повел ушибленным плечом. — Они бы всё равно погибли. Засуха с давних пор свирепствовала над разломом. Эпоха рубиновых подходила к концу.

Макс не услышал раскаяния в голосе жреца. Зарго просто рассказывал ему о важном деле своей жизни. Так ученые говорят об эксперименте, который ещё не дал полноценного положительного результата, но уже привел к ряду побочных открытий.

— Из-за тонкого ореола детеныши краснокрылых вылуплялись слабыми, и порой сами не могли пробить скорлупу. Одни гибли в яйцах в период высиживания, другие сгорали в лаве при обряде. Всё больше появлялось на свет слуг — выродков кхелет хатра, лишенных благословения Ветра и Лавы.

«Он что, считает себя правым?», — Макс нервно дернул головой.

— А остальные? — хрипло спросил он. — Остальным кланам ты тоже предопределил судьбу?

— Я желал мира. Мир возможен лишь с одним кланом, — ровно ответил Зарго.

«Тебе бы да в шестой…»

— Своих, значит, ты не тронул. А можешь представить, скольких ты обрек на смерть?

— Только слабые боятся замарать когти. Только слабые… бегут.

Жрец разворошил угли притихшего костра. Пламя разгорелось с новой силой. Макс, кипя от ярости, ринулся было к Зарго, но что-то остановило его, удержало от мощного удара, которым он приготовился впечатать жреца в пол.

«Это», — промелькнуло в мыслях. Проводник пожалел ключника? Испугался за его жизнь?

Нет, ему нужна информация. Им обоим нужна информация.

Чертов хитрец…

Неуклюжий жест Макса не укрылся от глаз жреца. Зарго удовлетворенно кивнул.

— Это сдержит твой пыл.

— До поры, до времени, — бросил Черный Дракон, стряхивая с ладони красный всполох заклинания. — Это ничего не знал о твоем опыте по уничтожению себе подобных?

— Не знал. Всё началось без него. А после выбора я не считал нужным сообщать ему о своих делах, не призывал его, когда того не требовали обстоятельства. Пару лет я наблюдал за влиянием активного телепорта на жизнь рубинового клана. Потом… нанес визит нефритовым. С изумрудными оказалось сложнее. Их гнезда раскиданы по обширной местности. Телепорт находился у побочного, где жили сестры Лленги. Я перенес основу чуть ближе. У серебряных же телепорт совсем не держал энергию и отключался после каждого перехода. Я пришел к выводу, что это связано с деятельностью теневых магов.

— Поэтому ты так пристально следил за моим кланом? И перестал пускать сюда Эда из шестого мира?

— Не только. К тому времени я уже исполнял обязанности ключника и не желал терпеть среди противников родного клана теневых магов. Они представляли серьезную угрозу, и я во что бы то ни стало решил сократить численность среброкрылых. Я пытался повлиять на основу, даже заменил её и перепрятал, но ничего не помогло. Телепорт не кольцевал энергию, а попросту сбрасывал её, затихая.

— Вот ведь незадача! А твои золотые, выходит, истинное наследие кхелет хатра, — Макс, скрипя зубами, отступил. — Что произошло потом?

— Мне не удавалось влиять на численность изумрудных — они плодились подобно земляным червям. Но в этом была положительная сторона — зеленокрылые теснили нефритовых. Последних становилось меньше. Я рассчитывал, что разросшийся клан лесных охотников прижмет жителей восточного побережья, и те отступят к Великому разлому и, ища укрытие, перебьют оставшихся краснокрылых. Победа изумрудных была мне на руку — телепорты в разломе справлялись со своей ролью, а, значит, могли повлиять на рождаемость и у завоевателей.

— Что потом? Поторопил события? Тебя беспокоила сила серебряных, и ты пошел дальше — открыл теням прямой путь из ореола?

Зарго снова уставился на Макса.

— Я не всесилен, Черный Дракон, и тем более не вечен. Мои золотые собратья почти уничтожили род венценосных своих противников. Мне нужен был Эхтен — его следовало поймать на использовании теней. Так бы я решил две проблемы одновременно.

— Как ты выпустил тени?

Зарго раздул ноздри, сдерживая приступ гнева, и заговорил медленно, как будто его собеседник был непомерно туп.

— Я полагался на силу родного клана и обучал их магов, чтобы те могли держать удар, но я никогда не использовал теневую магию. Тени — грязь, зло и мерзкое наследие первомагов.

Макс прищурился и склонил голову на бок.

— Так откуда тени могли взяться в разломе?

— Я не знаю, — жрец нахмурился. — Для меня, как и для всех вас, атака мертвых рубиновых стала неожиданностью. Не действия ли серебряных пробудили Проклятого?

— Не переваливай с рваных крыльев на целые. Ты не хотел, чтобы кто-то, кроме тебя, летал к Великому разлому, ты ничего бы мне не рассказал, не застань я тебя врасплох, и ты до сих пор держишь в тайне историю Проклятого.

— К Великому разлому невозможно подобраться, — Зарго рывком поднялся на ноги и расправил плечи, словно готовясь к бою. — Смертным кхелет хатра путь туда закрыт. На долгие пролеты земли держат мертвые.

«Там была только Саша. С Тэем и Лиа».

Вторая мысль догнала первую.

«Следует расспросить обо всем Пусть».

Это снова манипулировал им, хотя идея показалась Максу толковой. Зарго, между тем, продолжал.

— Я допускал возможность того, что телепорт привел к некой катастрофе, взбудоражившей темных духов ореола, которые и так были неспокойны из-за магии серебряных. Но я думал о Проклятого ещё меньше, чем остальные кхелет хатра — о Черном Драконе. О богах забывают, когда долго не гремит гром.

«Что ж ты, Это, упустил из виду собственного ключника?»

— И?

— После нападения рубиновых я постарался отключить все телепорты, которые были активны.

— А ты не боялся, что другие жрецы могли заметить искажения ореола?

— Через телепорты ходили только слуги, а их я отпускал только к серебряным. Крылатые предпочитают летать сами. Впрочем, жрецы редко покидают Ров. Кланы нас не жалуют.

— И все телепорты сейчас неактивны?

— Все, — Зарго угрюмо посмотрел на Макса. — Кроме одного.

— Клан изумрудных разорен, серебряные почти уничтожены, рубиновых больше нет — ты этого хотел, Зарго? — Макс повернулся боком к жрецу и указал на выход. — Ты отправил тысячи крылатых во тьму, возомнив себя богом. Ты понял, что ошибся, но ничего не попытался исправить.

— Что же я мог сделать? Если я и ошибся, то ты получил крылья благодаря мне.

— Твой клан может погибнуть, — гримаса ярости исказила лицо Макса. — Те, кого ты пытался спасти!

— Ты обязан спасти их — против Проклятого и его полчищ мы бессильны без воина Воина тысячелетия. Это чуял твое появление. И, потом, мы дали тебе силу…

— Ты…, — Макс вплотную приблизился к Зарго, рыча, как бешеный пес. — Ты заигрался в бога, мразь. Ты даже не подумал рассказать нам о телепортах, а теперь говоришь так, как будто ничего плохого, пожри твою душу тень, не сделал!

— Я лишь предположил, что телепорт может быть причиной, — спокойно пояснил Зарго. — Значит, ты уверен, что дело именно в нем?

«Нам нужен Пусть».

— Сиди здесь, — бросил Макс, отворачиваясь. Это каким-то чудом сдерживал его гнев. На выходе Черный Дракон приказал Кэзрах и Дэру не спускать с Зарго глаз. Воины ограничились кивками, и Макс поспешил прочь, в прохладный полумрак длинного тоннеля. От напряжения пульсировало в висках. Любое слово могло привести к приступу ярости, который даже Это не смог бы сдержать. Макс не просто хотел убить Зарго, он с животной кровожадностью желал его смерти — долгой, мучительной, достойной «подвигов» черного жреца. Вырвать бы из него всю спесь, вскрыть жестокое равнодушие, раздробить в кашу мерзкую, отвратную непробиваемость кхелет хатра.

«Здесь слишком мало людей», — мелькнула мысль, и она принадлежала лишь ему.

Сворачивая к жилым пещерам, Макс вспомнил бой в яме. Не тот, первый, где ему переломали ноги, а последний, перед его уходом из третьего мира. Тогда он здорово повеселился, измучив выступивших против него крылатых, показав собственному клану свою силу и ярость. Он думал, что так справедливо и так правильно, пока перед ним не предстал Эхтен — дракон с душой человека. Женя всегда знал, чего хотел…

А кто же тогда он сам? Слуга, получивший силу, которая ему не по плечу? Бог, исправляющий чужие ошибки? Дракон, жаждущий смерти противников?

— Макс? — Саша ждала его в коридоре, близ выделенной ей маленькой, теплой комнатки. — Что… Что случилось?!

Макс нахмурился, готовый покрыть руганью весь третий мир, но замолчал, обескураженный поведением своей ключницы. Она шагнула вперед, положила ледяные ладони на его скулы и, заставив Черного Дракона склонить голову, заглянула ему в лицо.

— Ооооо, — протянула она. — Ты похож на маньяка, который ищет, кого бы прирезать. И горячий, как печка. Только в обморок не падай, ладно?

Он схватил её за запястья, не позволяя убрать руки со своего лица, и закрыл глаза, наслаждаясь мгновением покоя, мимолетным видением шестого мира, где он почти стал человеком. Саша, всё поняв без слов, чуть придвинулась к нему и замерла так близко, что Макс ощутил её дыхание на своей шее.

— Ты искал меня? — спросила она едва слышно.

— Да, — он отпустил её руки и, тряхнув головой, отступил. — Скоро ты поймешь, кого я хочу прирезать. Призови, пожалуйста, Пусть и следуй за мной.

* * *

— А где двери? — Пусть спикировал с моего плеча и, шлепнувшись на пол, вприпрыжку понесся вперед. До этого его восклицания я успела заметить лишь помятого Зарго, который, прислонившись спиной к каменной стене, сидел прямо на полу в огромном зале, куда меня привел Макс. — Где двери, я вас спрашиваю?

— Исчезли, — отозвался Макс. — Это решил поселиться в моей голове, и двери пришлось закрыть.

— Не только поэтому, — ответил Зарго, наблюдавший за Пусть, который скакал вдоль стены и трогал лапками камни, вереща, как принцесса, которую заперли в башне. — Угроза не должна пойти дальше.

— Угроза? Угроза эта — ваша проблема!!! — Пусть замер у ладони Зарго и, ощетинившись, зашипел. — Совсем не тот повод, чтобы запирать меня тут!

— Мы не сможем вернуться обратно? — я растерянно посмотрела на Макса.

— До тех пор, пока Проклятый не будет побежден, — пояснил Зарго. Мой стражник молчал, не сводя глаз с Пусть. Проводник внезапно притих, задрал голову и принялся внимательно изучать пустую стену.

— Значит, вот как появляется Черный Дракон, — удивительно спокойно подытожил он. — Интересно. Двери и раньше пропадали, но Это ничего не говорил мне о местных склоках, а я свято верил, что то чудит псих из первого мира…

Пусть обернулся и оскалился, изобразив подобие улыбки.

— А без дверей в шестом спокойнее, знаете ли. Что вы там за ритуалы такие проводили, господа хранители врат?

— Тайна появления Черного Дракона касается только свиты третьего мира, — отрезал Зарго.

— То-то мой стражник тебе рыло начистил, я смотрю, — Пусть сделал вид, что пытается цапнуть жреца за палец, а потом, заметив, что на него не обращают внимания, заговорил куда серьезнее. — Кажется, ты имел наглость утверждать, что я из подпола. Так вот, избранник бессовестно слабой тени, учти — в подполе тишина, как на болоте, у вас же — бунт теней.

— Но как же мы теперь вернемся….

— Умница, ничего страшного, — Пусть глянул на Макса и резко переменил тему. — А я и не заметил, что в тебя вселился Это.

— Сейчас нас интересует кое-что другое, — страж обратился к Зарго. — Повторишь то, что сказал мне?

— Разве у меня есть выбор?

— Начинается, — Пусть закатил единственный глаз. — Думаешь, самый умный, а, ключник? Поспешай, иначе с Проклятым будешь разбираться сам.

Я и Макс удивленно посмотрели на Пусть. Поганец что-то уяснил для себя, но как обычно, пока я не придумала наводящего вопроса, решил ни с кем своими соображениями не делиться. Так как Пусть мне ничего рассказывать не собирался, я обратилась к Максу.

— В чем дело?

— Слушай, — страж сцепил руки за спиной и кивнул на жреца. — Слушай, что могут маги кхелет хатра.

В зале перехода голос Зарго звучал глухо и монотонно. Вот так он ковал судьбу крылатых — ударяя молотом убийственной магии по наковальне будущего. Он делал это один, спокойно, холодно, отстраненно. Я не могла смотреть на ключника — его пустой взгляд пугал меня гораздо больше равнодушия в голосе. Пусть же, оставшись на полу, внимал исповеди (если это вообще можно было так назвать) Зарго спокойно, изредка щуря единственный глаз, словно силясь заглянуть в темную душу золотого. Когда ключник закончил, Макс тут же обратился к проводнику.

— Как считаешь, ему можно верить?

— Отчасти, — Пусть почесал ухо. — В пятом мире, самом технологически развитом из всех шести, телепорты ведут едва ли не в каждый дом. Да, их постоянная активность пагубно сказывается на живых существах, кривя ореол, да, изменения в организме сродни мутации и выявляются не сразу, но снизить плотность на отдельно взятой площади? Да так, чтобы низвести двуипостастных до уровня слабых жителей шестого мира? Чушь, милейший, чушь.

Зарго ничего не ответил на это замечание. Макс подался было вперед, но, искоса посмотрев на меня, замер.

— Его действия с телепортом могли привести к излиянию ореола? — хрипло спросил он.

— А вот это — вполне, — согласился Пусть. — Ореол мира сбалансирован. Его нигде не может быть больше или меньше, он всюду одинаковой плотности. С помощью магии мстительному ключнику удалось истончить ореол. В критический момент энергия из плотного участка устремилась в разжиженный и, пробив дыру, ринулась в искривленное пространство. Вместе с ней сюда потянулись светлые и темные духи. Первые крутятся в разломе и не знают горя, летая от стены к стене, вторые лезут наружу и жаждут тел живых.

— А что с Проклятым? Откуда он взялся? — подала я голос.

Зарго пристально посмотрел на меня.

— Он влачил свое жалкое существование в ореоле, — произнес жрец. — Несся среди темных духов, слабея, теряя разум. Проклятый должен был стать обычной тенью, сильной, но безумной. Чем дольше он оставался в ореоле, тем больше сливался с темными духами, утрачивая качества Здесь и его первого носителя, мага Осиса.

— Осис, — эхом повторил Макс. — Значит, Проклятый, не похож на…?

Страж кивнул на Пусть.

— Здесь был одним из нас, — уклончиво ответил проводник.

— Проклятый порожден единством мощной тщеславной тени и высокомерного безумного мага, — Зарго усмехнулся. — Каждый из них желал полной власти над другим.

— Занятно, — Макс скрестил руки на груди. — Так кто же призвал Проклятого?

И сам ужаснулся, осознав, что, возможно, знает ответ. Зарго улыбнулся, заметив, как Макс изменился в лице. Я схватила стража за руку.

— Что?!

— Теперь понимаешь, отчего я так опасался серебряных? — нащупав почву под ногами, высокомерно заявил ключник. — Проклятый выбрал себе тело ещё до того, как пали рубиновые. Его пробудили чары теневого мага.

— Лиа говорила мне, что Проклятый терял тела очень быстро, — припомнила я. — Так что, скорее всего, ты, жрец, ошибаешься. Излияние ореола первично. Проклятый сначала захватил тело первого попавшегося рубинового мага…

— Умница! — восторженно пропищал Пусть и, одарив ключника третьего мира презрительным взглядом, не без гордости воскликнул. — Смотри и учись, Зарго! Моя ключница великолепна! Проклятый, влекомый потоком, был неотличим от тени, но стоило ему захватить тело, как он осознал себя. А где ж ему ещё искать сильных магов, как не во Рве? И вот рубиновые нападают на Ров…

— А Лиа летит к свету, — прошептала я.

— Потому что свет появляется вместе со тьмой, — опустив голову, отозвался Макс.

— Так было, так есть и так будет, — многозначительно заметил Зарго. — Проклятый не исчезнет навечно, пока есть магия теней. Он будет возвращаться из ореола снова и снова, пока…

— Есть такие, как ты, — осадил его Макс.

— Когда же он нашел Тэя? — взволнованно спросила я. — Их встреча была случайной или…

— Кэзрах рассказала мне, что Тэй остался сражаться с мертвыми изумрудными у холмов, — произнес Макс. — Проклятый мог быть среди них. Возможно, Тэй воспользовался теневой магией, чтобы задержать мертвых. И Проклятый не дал ему умереть.

— Пусть? — дрогнувшим голосом позвала я. Проводник прохаживался у моих ног, нервно подергивая ушами, словно его донимали мошки.

— Если Черный Дракон уничтожит твоего мальчика, Проклятый потеряет тело, — размышлял он вслух. — Но сколько времени он будет искать новое пристанище?

— Тэй может бороться, он…

— Какова ценность жизни теневого мага? — Зарго презрительно хмыкнул, и я, скрипнув зубами, перевела взгляд на него. По пальцам побежали голубоватые искорки.

— А насколько ценна твоя жизнь? — прошипела я. — Не пора ли заменить ключника?

— Саша, — Макс остановил меня, схватив за плечо. — Не время.

Я дернулась, пытаясь стряхнуть руку стража, но тот держал крепко.

— Не время, — с нажимом повторил он.

«Пустое бахвальство», — мелькнула мысль. Чем я, в сущности, могла напугать Зарго? Двумя-тремя пустыми угрозами? Слабеньким вихрем, который и пыли-то не поднимет в зале шести дверей… А где же они, эти самые двери? Не так давно Зарго дал мне понять, что без его ведома порог этого склепа я не переступлю. И вот мы здесь, а надменный ключник у наших ног, но всё стало только хуже.

Так ли страшна была опасность, от которой мы бежали из шестого мира?

Я посмотрела на Пусть, который, плюхнувшись на пол, принялся ретиво начесывать себя за ухом, будто его атаковали полчища блох.

— Как уничтожить Проклятого, Зарго? — Макс шагнул вперед и встал между мной и ключником. — Как нам отправить его в ореол навечно?

* * *

В выделенной мне комнате было тепло, даже жарко. Для окна места не хватило. Воздух проникал сюда через маленькое отверстие под потолком.

А мне хотелось летать. Вспомнилось, как попав в третий мир, я пыталась укрыться в пещере Макса, спрятаться от свободного неба, в которое боялась упасть. Теперь же каменные стены давили, мешали дышать, думать. Словно я оказалась в яме, из которой не могла выбраться.

— Ты должен сотню раз подвести его к грани смерти, — звучал в ушах бесцветный голос Зарго. — Когда Проклятый ослабеет, бессчетное число раз восстанавливая выбранное им тело, ты воспользуешься силой Это и изгонишь Проклятого в ореол.

— Сотню раз? — переспросил Макс.

— Боги могут сражаться вечность.

— Наверное, это образное выражение, — предположил Пусть. — А если убьют Черного Дракона?

— Не убьют. Он сильнее.

— Проклятый вернется из ореола через телепорт, который ты испортил, найдет новое тело и…

— Он будет слишком слаб.

— Сомнительный план, — заметил Макс. — Разве он не был слаб, когда вырвался из телепорта первый раз? Ему это никоим образом не помешало искать новое тело и управлять тенями.

— Его пробудили теневые маги, — отрезал Зарго.

— Мы больше не будем выискивать виноватых, потому что главный преступник — ты! — удивительно громко для такого маленького существа рявкнул Пусть. — И ты должен закрыть телепорт!

— Я не смогу. Тени убьют меня раньше, чем я спущусь в разлом. Сначала лишим их предводителя.

Макс глубоко вздохнул и спокойно, сдержанно сказал.

— Нужно собрать свиту. Тогда и примем решение. Зарго, приведи сюда серебряных, я хочу, чтобы мой клан был рядом. Про отщепенцев мы уже говорили. Исполняй.

Жрец, тяжело поднявшись, удалился, не проронив ни слова. Я растерянно посмотрела ему вслед.

— И всё? Отпустишь его просто так?!

— Всему свое время.

— Почему из-за него должны страдать другие?! Почему из-за него должен погибнуть Тэй?!

— В словах ключницы есть смысл, страж, — Пусть осматривал пустующую стену. — Я видел, как мальчик боролся с Проклятым. Не зря Повелитель теней выбрал себе его тело — он силен, и, допускаю, что он сможет справиться с одержимостью. Шанс есть.

— Но у нас нет права на ошибку, Пусть, — раздраженно заметил Макс. — Иначе мы застрянем тут.

— А ты сам-то уверен, что сможешь одолеть его? — хмыкнул проводник.

— С меня хватит уверенности Это.

«А меня просил не доверять проводнику».

— И ещё, страж, — Пусть обернулся. — Проклятый опасен для ключницы. Если через неё он попытается поработить меня, то под угрозой окажутся все шесть миров.

— Ты слышал, Макс? Тэй может…

— Саша, я запрещаю тебе покидать Ров.

Снова всё решили за меня. Так посчитал нужным мой страж, так повелел Черный Дракон. И мне оставалось только молча сидеть в маленькой, тесной комнатке и ждать дальнейших указаний Макса. Я резко, со злостью, запрокинула голову и, ударившись затылком о стену, уставилась в потолок.

— Ты этого хотел? Запереть меня в четырех стенах?

Пусть неподвижно сидел рядом.

— Хотел уберечь нас от твоих необдуманных поступков.

— Зачем сначала сказал о Тэе? Никто не вступится за него, кроме меня!

— Ты ошибаешься, — прозвучал тихий усталый голос.

— Женя…, — прошептала я, вскакивая с кровати. — Женя!!!

Брат прижал меня к себе, на мгновение оторвал от пола и, глубоко вздохнув, поставил на ноги.

— Как ты? — спросил он, отстраняясь и встревожено оглядывая меня.

— Тэя захватил Проклятый, Зарго использовал телепорты, чтобы уничтожать крылатых. Это из-за него вымерли рубиновые, он освободил тени! А Макс… Мааакс! — я сорвалась на крик. — Запер меня здесь!

— Зарго? Ключник? — едва слышно произнесла Лиа, стоявшая за спиной моего брата. — Княжна не в себе?

— Погоди, — Женя склонился надо мной. — Где Черный Дракон?

— Собирает свиту в зале шести дверей! — завопила я. — И дверей тоже нет, потому что…

— Ключница! — на плечо мне шлепнулся Пусть. — Приди в себя!

Острые коготки впились в кожу, и, скривившись от боли, я опустила голову. Женя погладил меня по плечу, а потом, осторожно взяв за локоть, вывел из комнаты. Откуда-то справа доносились приглушенные голоса.

— Ты цела? — брат обернулся.

— Да, а ты?

— Бывало и лучше, — он покрутил головой, оглядывая коридор. — И кто же это тебя запер? Дверь нараспашку, поблизости никого.

— Макс не выпустит меня изо Рва. Он собирается…

— Тише, — Женя заглянул мне в лицо. Пламя в его глазах вздрагивало при каждом вздохе. — Я сейчас пойду к Максу и всё выясню, хорошо? Лиа, ты сможешь побыть…

— Я иду с тобой, — резко прозвучал ответ. Мы с братом одновременно обернулись. В полумраке коридора глаза рубиновой пылали красным. — Как княгиня рубиновых, я имею право знать о виновных в гибели моего клана.

Мы обескуражено переглянулись, и Женя отступил.

— Подожди меня здесь или…, — он вскинул голову, посмотрел в ту сторону коридора, откуда доносился шум.

— Или! — не понижая голос, бросила я. — Не могу больше сидеть тут и думать… Я с ума схожу, Женя!

— Не ты одна, — тихо произнес он. — Ладно, идем. Я провожу тебя к Славе — он сейчас помогает нашему клану расположиться в пещерах Рва.

— И что мне делать?

— Ты же венценосная. Просто будь рядом с ними, хорошо?

— Хорошо, — я смело кивнула.

— Тогда идем.

Лиа красноглазой тенью скользнула следом.

Славу мы нашли быстро. Он выскочил в коридор прямо перед нами и преградил путь к ведущей вниз лестнице.

— Ты помятая, — заметил привратник, зевая и потирая бока. Он и сам выглядел довольно потрепанным — в бороде запутались мелкие косточки от фруктов, одежда покрывала белесая пыль, а под глазами темнели жуткие синяки.

— На себя посмотри, — огрызнулась я.

— Идите к прилетевшим, — приказал Женя. Слава, выпрямившись и вмиг посерьезнев, кивнул. — Глаз с неё не спускай. Понял меня?

— Да, князь.

— Саша, прояви благоразумие. Нам всем сейчас трудно, — брат похлопал меня по спине и… ушел. Я застыла, как истукан, недоуменно глядя ему вслед. Женя не хромал, но двигался как-то странно, боком, выставляя одно плечо вперед, словно расталкивал им невидимую толпу.

— Он же ранен, — прошептала я, едва сдерживая порыв — так захотелось броситься следом за братом, спросить что и как, предложить какую-нибудь помощь, поддержку. — Ох, Жеееня…

— Вашему клану здорово досталось, — заметил Слава. — Брату твоему даже повезло. Но… Ты действительно хочешь видеть их? Всех остальных…

А ведь я могла помочь Жене.

Резко обернувшись, я едва не налетела на мага.

— Идем.

Слава пожал плечами и, дав знак следовать за ним, направился к лестнице.

— Зря, — прошипел Пусть. — Выдержишь ли?

— Скройся.

— Как пожелаешь, княжна, — издевательски тонко пропел проводник и исчез.

Я ещё только спускалась по лестнице, ведущей в зал, куда пребывали серебряные, а впереди уже стихали голоса. Те, кто стоял в проходе, почтительно склоняли головы, но стоило мне войти в огромный зал, заполненный выжившими, здоровыми и не очень, как тишина стала гробовой. Казалось, все находившиеся здесь перестали дышать. Я остановилась, на мгновение растерявшись под взглядами сотен пар глаз, а потом, ощутив чувствительный тычок в спину, сделала неуверенный шаг вперед.

— Просто пройдись мимо них, — шепнул Слава.

Выпрямившись и расправив плечи, я последовала совету привратника. Те, кто мог подняться, поднимались; те, кто лежал и мог сесть, садились; те, у кого не хватало сил даже вскинуть голову, провожали меня взглядом. Многих я никогда не видела раньше, многие не видели меня, но все они знали, ЧТО я есть. Странное чувство, пугающе мощное, заставило сердце биться чаще. Я видела их раны, я переживала их страдания, я разделяла их жажду битвы и отмщения. Огонь их глаз отражался в моих, становясь из искристо-желтого яростно-красным. Ощущение причастности, общности с чем-то грандиозным, подавляло остальные эмоции. Я прошла перед воинами — теми, что летают в первых рядах и принимают основной удар. Я увидела разведчиков, которых не замечает даже солнце. Я приветствовала охотников, чьей ловкости завидует ветер.

Я узнала их всех, как они узнали меня. Я заглянула в их души, и увидела среди них свою. И страх перед третьим миром навсегда покинул мой разум.

Я стала кхелет хатра.

* * *

Эдгард сидел на качелях и мерз. Сигнал от Тэя вытащил его из теплой постели, которую ему согрела Тархэт. Тень дрожала прямо перед ним, будто тоже ощущала холод. Эдгард ждал ответа довольно долго. Наконец, когда звезды уже начали меркнуть перед наступающей зарей, тень посветлела, и маг увидел своего сына.

— Через несколько дней Макс будет у вас, — с ходу начал Тэй. — Жди, отец, и будь осторожен. Вместе с ним, конечно, появится ключница. Отец, без неё нельзя, но она будет пытаться спасти Макса. Пожалуйста, не бери с собой Тархэт. Это очень опасен, он воспользуется Сашей, потому что знает, что она влюблена в Макса. Я постараюсь быть с ними, но…

Тэй осекся, отвел взгляд.

— Не рискуй понапрасну, сын, — Эдгард поднялся. Качели противно скрипнули. — Может, есть способ пройти в ваш мир?

— Нет. Сейчас это невозможно. Ты уверен, что справишься, если меня не будет рядом?

— Целиком и полностью. Тени шестого мира подчиняются мне.

Тэй вдруг улыбнулся.

— Правда? А Пусть?

— Всему свое время. Как Женя?

— В безопасности. Мне пора.

— Берегите друг друга. Я буду ждать.

Нынешний сеанс прошел почти без помех. Эдгарда этот факт порадовал. Теперь он совершенно не сомневался в победе над Максом. Девчонку он приструнит быстро, а Это, оказавшись в шестом мире, значительно ослабеет. Увы, третий мир лишится и ключника, и ключа, но Эдгард не волновался по этому поводу. Связь миров сохранится, просто никто не сможет шастать к драконам. Тем лучше для всех.

— Готовься, — бросил Эдгард своей тени. — До новой силы один бой.

— Славно, старик, славно.