Я не могла уснуть — ворочалась с боку на бок, попеременно ударяясь то правым, то левым коленом о стену, злилась, рычала, молотила кулаками по подушке. Пару раз я вроде бы проваливалась в какое-то тщедушное подобие сна — тревожную, бредовую дремоту — и, кажется, даже засыпала, но любой посторонний звук сводил на нет все мои усилия. Негромко разговаривали прогуливающиеся по коридору жрецы, изредка трубили стражники, а иной раз откуда-то из глубины горы раздавалось тяжелое, усталое «ух». Вот это «ух» здорово меня пугало. Окончательно потеряв сон, я резво вскочила с кровати и принялась бегать от стены к стене. Нужно было что-нибудь придумать, как-то задержать, остановить, переубедить Макса и вместе с ним всех остальных кхелет хатра.

Если бы только мать была здесь, она бы нашла способ повлиять на происходящее. Но её нет, а Макс изменился. Черный Дракон мне помогать не станет. Остается надеяться на Женю. Вот только есть ли у него возможности, время и силы, чтобы защищать своего друга? Ведь на князе — раненный клан, да и сам он едва держатся на ногах.

Внезапно меня озарило — и что это я мечусь, как загнанный зверь? Я должна быть подле своего брата, единственного родного мне в этом мире существа. Его-то искренность нельзя ставить под сомнение.

Я стряхнула с пальцев искорки непрошеной магии и, высунувшись в коридор, огляделась. Мох на сводах слабо мерцал. Вокруг островков света собирались в стайки темные бабочки. Тишина была такой всеобъемлющей, что я слышала, как трепещут крылышки насекомых. Зажав в кулаки всю свою решительность, я шагнула в коридор и двинулась к комнате брата. Женя объяснил мне, где, в случае чего, его следует искать. Знал наверняка, что я захочу поговорить. Жаль, с Максом у него встретиться не вышло — близ границ золотых были замечены тени, и Черный Дракон устремился туда, не дождавшись магов из свиты Зарго. Те, как говорили серебряные, до поздней ночи занимались отщепенцами, готовя их к перелету в Ров.

Комната Жени находилась далеко за внутренней лестницей, у заваленной камнями пещеры. Обвал спровоцировали мертвые рубиновые, напавшие на Ров, а жрецы, решив, что пустые пещеры культу ни к чему, не торопились расчищать коридор. Мне пришлось сбавить шаг, дабы не налететь на куски породы, разбросанные по полу. Переступая через осколки камней и булыжники, я осторожно пробиралась к пещере брата, когда внезапно услышала голос. Говорила женщина — твердо, сдержанно, немного надменно. Порой она срывалась, и в словах её звучала горячая, как лава, ярость, которую говорившая, однако, пыталась обуздать.

— Ты, как никто другой, понимаешь меня. Ты видел, как гибнет родной клан, как те, кто сражались с тобой крылом к крылу, поднимаются с залитой кровью земли тенями, серыми чудовищами, жадными до плоти соплеменников. А я видела, как сражался ты и никогда, ни за что не поверю, что ужасы, которые тебе пришлось пережить, могли сломить твой дух, князь. Мы должны бороться! Должны знать правду! Мы отдали за неё кровь!

— Бороться, а не мстить кому попало, — устало ответил мужчина, и я, узнав голос брата, замерла и прислушалась. — Нам, прежде всего, нужно оградить живых от мертвых. Об остальном подумаем потом.

— Потом! Потом может никогда…

— Тише, Лиа.

Я округлила глаза и, пригнувшись, на всякий случай спряталась за валун.

— …никогда не наступить, — сурово, но тихо, закончила рубиновая. — Мы должны узнать, с чего все началось. Твоя сестра сказала, что жрецы повинны в гибели рубиновых. Разве я ослышалась?

— Лиа, потише. Я не хочу говорить об этом, пока не побеседую с Рэем. Саша могла неправильно его понять.

Но девушка будто не слышала собеседника.

— Жрецы… Меня не остановит их бог, потому что я имею право на месть. А ты, Эхтен? Что скажешь? Тебя, князя серебряных, жрецы селят в пыльную темную пещеру, оставляют без лекарей, ведут себя злобно и непочтительно.

— Ты забыла, как гостила у нас в обители?

Лиа что-то ответила, но я смогла разобрать только «тени опасны».

— Подними руку, — потребовала она гораздо громче. — Если не вылечим плечо, крыло будет двигаться плохо.

Женя недовольно заворчал, и на мгновение оба замолкли, а потом брат заговорил — тихо, проникновенно, с толикой щемящей нежности. Никогда я не слышала подобных интонаций в его голосе.

— Спасибо, Лиа. Ты спасла мне жизнь, вытащила из тьмы, хотя могла бы…

— Нет, не могла. Я прошла сквозь тьму, и не хочу, чтобы ты испытал то же, — Лиа глубоко, шумно вздохнула и требовательно, по-деловому, попросила. — Не двигайся, князь, мазь должна впитаться. Я прекрасно тебя слышу.

— И я тебя поблагодарил, — недовольно заметил Женя.

Лиа помолчала.

— Знаю, — едва слышно отозвалась она. — Но ведь и ты меня не бросил, князь. А мог и убить. Как одержимую.

— Шанс победить есть у каждого.

— И у твоего друга тоже он есть?

Я затаила дыхание.

— Ты не знаешь Тэя, — на удивление сердито ответил Женя. — Он гораздо сильнее меня. Тени его не сломить, он будет бороться.

— Проклятый — не тень. Проклятый — сама тьма. А если твой друг проиграет?

Женя долго молчал и ответил глухо, отрешенно, бесстрастно.

— Значит, я сделаю так, как и обещал. Я его убью.

Я не вздрогнула, не вскрикнула, не пустила слезу. Медленно поднялась, протянула руку к стене и, осторожно переставляя ноги, двинулась прочь. Одно я поняла точно — если Тэй проиграет, Жене с Проклятым не справиться. Победа повелителя теней будет означать гибель моего брата, потому что Женя готов пойти на смерть ради данного обещания. А против Проклятого князь серебряного клана не выстоит.

Я не знала, где во Рве поселился Черный Дракон. Долго, очень долго я блуждала по пустым коридорам, изредка выходя к взлетным площадкам, на которых дежурили стражи. Драконы молча провожали меня глазами цвета лавы и снова возвращались к наблюдению за иссиня-черным, усыпанным голубоватыми звездами небом. Заговорить с крылатыми я не решалась. Хотя, возможно, я намеренно избегала разговоров — мне просто требовалось побыть одной и хорошенько подумать.

— Кого ты ищешь, дочь лавы? — я обернулась и увидела перед собой высокую красивую женщину. Черное платье жрицы повторяло каждый изгиб стройного тела, оттеняя кожу цвета кофе. Женщина чуть повернула голову, и, увидев её в профиль, я подумала о скульптурных изображениях Нефертити. Поистине передо мной предстала египетская царица, и в глазах её отражалось садящееся в пески красное солнце.

— Ты заблудилась? — мягко спросила она.

— Я искала Макса… То есть Рэя… То есть Черного Дракона.

— О, — женщина вскинула черные брови. — Ты — ключница шестого мира?

— Да, — я кивнула.

— А Черный Дракон — твой страж?

Снова кивок. Незнакомка сочла нужным представиться.

— Я — маг в свите Зарго, Эранга.

Этого мне только не хватало. Я ещё не отошла от укуса Зользы, как под ногу попала очередная гадюка.

— Ты не знаешь, что случилось в зале шести дверей? — совершенно спокойно спросила моя новая знакомая.

— Кажется, жрец поспорил со своим богом, — я поджала губы. — Меня Макс… то есть Черный Дракон… в свои дела не посвящает. Я и найти-то его не могу.

— Да? Зачем же он нужен тебе в столь поздний час? Здесь безопасно, спокойно и тепло. Или страж греет твою постель?

Я ошарашено посмотрела на Эрангу и покраснела. Впрочем, золотая, кажется, имела в виду нечто другое. Языковой маневр сыграл со мной злую шутку — греет постель, как дочь лавы согревает гнездо, в котором мирно спят новорожденные крылатые. Меня сравнили с детенышем, а Макса обозвали нянькой. Или все-таки любовником?

— Нет, — пробормотала я. — Просто хотела кое-что спросить…

Если Эранга и заметила мое замешательство, то вида не подала.

— Тогда иди прямо, — она вытянула руку. — Затем поднимись по лестнице и точно выйдешь к пещерам Черного Дракона. Покойной ночи, ключница.

Добравшись до жилища Макса, я не стала прислушиваться, решив, что на сегодня лишних слов с меня хватит. Смело приподняв полог и заглянув в пещеру, я теперь ещё и увидела то, что мне видеть не полагалось. С Максом была Кэзрах, и у меня не возникло никаких сомнений в том, чем они вдвоем занимались. Осторожно опустив полог, я застыла у входа, желая убедиться, что парочка была слишком занята, чтобы заметить мое появление. Кэзрах сдавленно застонала, и я, помотав головой, поспешила прочь.

Как все прекрасно устроились! У Макса есть Кэз, у Жени есть Лиа, а у меня нет Тэя. За что ему такое проклятье?

«За силу магии», — пришел ответ, но эта мысль ещё больше разозлила меня. Хорош Черный Дракон! Прекрасный из Макса вышел страж! В сердцах я громко выругалась, и неожиданно эхо отчетливо повторило мои слова. Вскинув голову, я обернулась. По правую руку от меня сияла арка, ведущая в зал шести дверей. Медленно, будто во сне, двинулась я через весь зал к пустующей стене. В тишине слышны были мои осторожные шаги. Свет от арки бил в спину, и четко очерченная тень скользила впереди меня, словно показывала дорогу. Остановившись перед стеной, я, оглядев её, пальцами коснулась каменной кладки, провела по черной, глубокой трещине, бежавшей по диагонали от левого верхнего угла, и, вздохнув, отвернулась. Бросив задумчивый взгляд на сияющую арку, я опустилась прямо на пол и спиной прижалась к холодной стене. В самом зале царил серый полумрак, подобный тому, что бывает на закате пасмурного дня, когда лучи солнца не могут пробиться через низкие, белесые тучи.

Я провела ладонями по разгоряченным щекам. Природа собственного гнева мне оказалась непонятна. Одиночество и тишина Рва вкупе со страдальческими вздохами вулкана создавали некую ауру отчаяния, обволакивающую сознание.

— Пусть, — громко позвала я, понимая, что без него не справлюсь. Проводник появился у моих ног, взъерошенный и недовольный. Мгновение он осматривался, а потом вдруг нахохлился и глянул на меня серьезно и как-то… уважительно.

— Слушаю тебя, ключница.

— Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы спасти Тэя и навсегда лишить Проклятого власти над ним?

— Не знаю, ключница, — Пусть осмотрел стену. — Могу лишь предположить.

— Так предположи.

— В шестом мире тени слабеют, и если у твоего мальчика хватит сил, если его разум одолеет морок Проклятого, возможно, мы убьем двух зайцев одним выстрелом.

Последнюю фразу я пропустила мимо ушей. Подавшись вперед, я нависла над Пусть, глядя на него округлившимися глазами.

— Ты хочешь увести Тэя в шестой мир?

— Если ещё есть, что уводить, — осторожно заметил Пусть. — И я только предполагаю, слышишь, умница? Предполагаю, что в шестом мире этому способному юноше будет легче сдерживать Проклятого.

— Но…, — я обернулась, в отчаянии оглядела пустую стену и развела руками. — Дверей нет! Мы не сможем попасть обратно.

— Сможем, — коротко ответил Пусть.

Я снова посмотрела на него.

— Да ну?! Как?

— Я вижу дверь. И я могу её открыть. Мне не нужно разрешение Это, чтобы вернуться домой.

— То есть…, — я встала на четвереньки и придвинулась к Пусть так близко, что едва не тронула носом его мордочку. — Всё это время ты мог отправить нас домой? Всё это время мы могли отсюда уйти? Так чего же ты ждал?!

— Я не могу вломиться в зал перехода чужого мира, — проворчал Пусть, тараща на меня единственный глаз. — Шутка Это с исчезновением дверей меня здорово напугала. Уж подумал, меня впервые закрыли в чужом мире. И вдруг я увидел дверь и вижу её до сих пор.

Пусть кивнул на стену.

— Вон она, на своем месте.

Я нахмурились, покачала головой — перед нами были лишь холодные потрескавшиеся камни.

— То, что ты её не видишь, не беда, — продолжил проводник. — Захочешь открыть — я открою, и мы вернемся домой. Вопрос — когда и с кем? С тобой на пару я в шестой мир не сунусь, даже речи не веди. Уверен, нас там ждут. И мне нужна защита, чтобы не повторить судьбу Здесь. Хочешь, хватай стража и брата — и идем. Вдвоем, они, может быть, и разберутся, но…

— Нет.

— Чего? — Пусть запрокинул голову, прищурившись, взглянул на меня. — Чего «нет»?

— С нами пойдет Тэй.

* * *

Макс так и не смог уснуть. Сначала он смотрел на Кэзрах, которая спала под его боком, потом, осторожно убрав с себя её руку, поднялся, побродил по пещере, прислушиваясь. Хотелось летать — рассветный ветер, приносивший серый пепел, ждал его крыльев. Облачившись в черный наряд, тихо, чтобы не разбудить Кэзрах, Макс, недолго думая, шагнул за край. Он распахнул крылья у самой земли, и поток воздуха вмиг поднял его к небу. Макс неторопливо облетел кратер, наслаждаясь прохладой и одиночеством. Да, ему было хорошо с Кэз, как тогда, когда они оба были молоды и желали доставить друг другу удовольствие. Он вдоволь насладился её страстью. Но стало ли ему лучше?

Опустившись на край чаши, Макс сложил крылья и, изогнув шею, посмотрел назад. Небо на востоке стремительно светлело. Вот первые лучи скользнули по покрытым трещинами краям кратера, вот один просочился через расщелину и золотистой стрелой вонзился в камень у самых когтей Макса. Третий мир был прекрасен в своей первозданной красоте — величественной, грозной, темной. И кхелет хатра, впитали всю её, без остатка, став живым воплощением равновесного мира. В них есть и жар лавы, которая пожирает всё живое, и свирепая ярость ураганного ветра, двигающего скалы, и пугающий, возведенный до постулатов веры фатализм, этакое признание обреченности, довлеющее над разумом. Они верят в богов и в то, что те вершат их судьбы. И боги призывают к войне, к бессмысленной кровавой бойне за угодья, стада, небо.

Макс оскалился, зевнул, утомленный собственными размышлениями.

«Тоже мне, боги», — думал он, глядя на восходящее солнце. — «Не воевали бы — давно вышли бы из пещер. Оправдывают повелениями лавы и ветра собственную животную кровожадность, а могут жить спокойно».

Он потянулся, расправил крылья и, в последний раз бросив взгляд на восток, замер. Свет солнца померк, огромные тени заплясали на стенах чаши, погружая окружающий мир во тьму.

Мертвые серой волной поднимались над скалами. Макс запрокинул голову и затрубил. Но рев его потонул в протяжном, леденящем душу вое.

* * *

Я ещё не успела проснуться, как уже начала трястись от страха. Вой мертвых проник в мой сон.

— Тууууум, — неслось отовсюду.

«Туууум», — звенело в ушах, даже когда наступала тишина.

Сев в кровати, я обхватила руками колени, продолжая дрожать.

— Что будем делать? — спросил Пусть, сидевший у моих ног. Я медленно повела головой сначала в одну сторону, потом в другую. Снаружи засуетились. Гам поднялся не меньший, чем в пещерах отщепенцев, но никакой шум не мог заглушить гимн теней.

— Останемся тут? — снова подал голос проводник. Я поднялась, прошла к двери и выглянула наружу. В коридоре несли свой дозор Дэр и Кэзрах.

— О, — сказала я, не без неприязни глянув на дочь лавы, которая выглядела чересчур счастливой.

— Княжна, тебе лучше сидеть в комнате, — Дэр, развернувшись, похлопал меня по плечу и не очень аккуратно пихнул обратно. Пусть попытался укусить сына ветра за палец, но не успел и только комично клацнул зубами.

— Ясно, — отрешенно отозвалась я. Дверь за мной захлопнули. Пожав плечами, я села на кровать и, опустив голову, едва слышно спросила.

— Что делать, Пусть?

— Зависит от того, что нам нужно, — ответил проводник.

— Спасти Тэя.

— Тогда следует подождать.

Я внимательно посмотрела на духа. Он спустился с моего плеча и, усевшись пна кровати подле меня, вперился в стену. Кинув, я тоже сосредоточилась на созерцании трещин в каменной кладке. Время пошло.

Снаружи выли мертвые, ревели живые, носились по коридорам жрецы и их гости. Порой от грохота трясся пол, а с потолка сыпался песок. Негромко переговаривались дежурившие у моей двери Дэр и Кэзрах. Я сцепила пальцы в замок и сжала их так, что кончики посинели. В голове было пусто, и я отбрасывала любую мысль, которая могла помешать нашим планам. Что-то ударилось о стену так сильно, что подскочила кровать. Пусть тряхнул головой и снова замер.

Крики, рев, вой, грохот. Вулкан вздохнул. Нечто похожее уже было в обители серебряных.

— Они внутри, — услышала я голос Дэра.

— Сюда им не добраться, — отрезала Кэз.

Пусть молчал. Кто-то закричал совсем рядом, я услышала топот ног и чьи-то пронзительные вопли.

— Сюда они не пролезут, — уверенно повторила Кэз. — Они не… О, боги!!!

Дверь на мгновение распахнулась и, прежде чем я успела обернуться, захлопнулась.

— Уводи её! — закричал Дэр. Кэзрах, споткнувшись обо что-то, вломилась в комнату и упала передо мной. Позади неё, щеря залитую кровью пасть, показался совсем маленький дракон, объятый серой пеленой.

— Детеныш, — прошептала я. Существо, резко пригнувшись, увернулось от удара Дэра и в следующий миг уже вцепилось в ногу воина. Дэр, вскричав от боли, перекинулся. Места в коридоре ему хватило только, чтобы, чуть приподняв крылья, отгородить нас от стаи мертвых детенышей. Тот, что напал на Дэра, оказался попросту размазан по двери моей комнаты. Кэз схватила меня за лодыжку и, рывком стянув с кровати, сама вскочила на ноги.

— Бежим!!!

Я кивнула, резво поднялась и, поймав Пусть, бросилась за дочерью лавы. Позади остался отбиваться от стаи мертвых детенышей Дэр. Он ударил пламенем, когда мы свернули на лестницу. Я поскользнулась и, упав, ладонями уперлась в изуродованное человеческое тело, точнее в то, что от него осталось. До крови закусив губу, я зажмурилась и отвернулась. Проклятый нашел применение даже детенышам, а вот слуги ему оказались не нужны. Кэз помогла мне подняться, и я, не успев перевести дух, побежала за ней.

Мы успели спуститься на несколько уровней ниже, когда всего в одном пролете от нас стену пробил огромный золотой дракон и, подмяв под себя часть ступеней, застрял между лестницами. Он дергал лапами, бил хвостом и кричал так истошно, что у меня заложило уши. Из огромной раны на брюхе вперемешку с внутренностями хлестала кровь и желтая жижа.

Кэз мигом развернулась и, крикнув, чтобы я не отставала, поспешила обратно, вниз. Но я не двигалась, как зачарованная смотря через огромный пролом на синее небо. Там, в лучах солнца, черный гигант сражался с крылатым призраком, объятым серым туманом, рвавшимся в клочья при каждом ударе Воина тысячелетия. Вокруг своих предводителей в смертельном танце кружились живые и мертвые, и небеса надо мной напоминали картины апокалипсиса.

— Саша! — вскричала Кэз. — Стой!!!

Уверено поставив ногу на камень, выпиравший из разрушенной стены, я ловко уклонилась от её руки и прыгнула вниз.

— Пусть, скройся, — успела прошептать я, прежде чем серебряные крылья подняли меня к солнцу.

Мой клан бился вместе со жрецами, и я ощутила ликование серебряных, когда они заметили меня. Я не боялась теней, что кучами набрасывались на армию Рва, но опасалась, что на моем пути встанет Женя. Легко увернувшись от темного, решившего напасть, я взмыла ещё выше. На меня налетели справа, кажется, кто-то из жрецов, не по своей воле, конечно. Я лишь отпихнула его и снова устремилась к Черному Дракону.

Да, тут сражался мой клан, но и Тэй был одним из нас.

— Стоять! — заревел кто-то, а я лишь прибавила скорости и со всего маха налетела на Проклятого. Черный Дракон отпрянул, ударил пламенем, едва не задев меня, а я, когтями вцепившись в плечи предводителя теней, опустила крылья и потянула его вниз, к земле. Тьма вокруг заклубилась, из серой становясь беспросветно черной. Проклятый раскинул крылья, и магия тени дала ему сил. Он повис в воздухе, а я — на нем.

— Тэй!

Серый изогнул шею, посмотрел на меня затянутыми пеленой глазами.

— Пришла продать душу? — прошипел он и так стремительно развернулся, что я, когтями пропоров его бока, сорвалась и столкнулась с Черным Драконом, который несся прямо на нас. От удара, что предназначался Проклятому, у меня захрустели крылья. Боль пронзила всё тело — от рогов до кончика хвоста — и потянула вниз, в кровавое месиво, устилавшее подножье цитадели. Я падала бесконечно долго, и каждую секунду боль забирала частичку моего сознания. Мимо пролетали тени, серые, как ночь, живые — золотые, изумрудные, синие. А мне хотелось к солнцу, но земля тянула сильнее. Как жаль, что крылатые, умирая, не остаются в небе навечно.

Он поймал меня у самой земли. Схватил так сильно, что я едва не закричала от боли. Серая пелена поддержала нас обоих. Осторожно, как на покрывале, мы опустились на землю. Я не смогла подняться, поломанные крылья бессильно поникли, а он стоял надо мной, и лучи солнца едва пробивались сквозь тьму, что его окружала. Тьму, что спасла меня, едва не убив. Он изогнул шею, потянулся ко мне и…

— Нет! — взревела я, когда Черный Дракон, склонив голову, смёл серого в сторону. Огромные рога вошли в грудь противника, и гигант, тряхнув Проклятого, как кучу тряпья, бросил его к своим ногам.

— Нет…

Я не успела даже вздохнуть, а серый, поднятый тьмой, уже стоял на ногах, целый и невредимый. Макс налетел на него черной скалой, ударил один раз, второй, третий. Проклятый не сопротивлялся. Сколь бы ужасны ни были его раны, он снова и снова поднимался с земли, отряхивал крылья и… принимал следующий яростный удар.

И он не пытался нападать или хотя бы защищаться.

Собрав остатки себя, я поднялась, рыча от боли, и двинулась к нему. Казалось, из спины выворачивают куски мяса. Такой пытки в моей жизни никогда не было. Крылья цеплялись за камни, но я не могла подобрать свой серебристый, пропитанный кровью плащ, потому что собой уже не владела.

— Уйди! — рявкнул Черный Дракон и… ударил хвостом. Меня сдуло в сторону, я перевернулась на бок и, упершись лапой в землю, заскребла когтями, силясь подняться. Проклятый был совсем рядом, его тьма клубилась перед глазами. Оставался всего лишь шаг… Я встала на ноги, скалясь от острой боли, подтянула крылья, и, опустив голову, ринулась вперед, на Черного Дракона. Гигант не ожидал такого грязного хода — он готовился атаковать и совсем не обращал на меня внимание. Зубья венца впились ему в плечо, но Воин тысячелетия лишь пошатнулся и, расправив крылья, неожиданно поднялся на задние лапы. Я успела отскочить в сторону прежде, чем он дотянулся до меня когтями передних.

— Макс! — закричала я, припадая к земле. — Это я!

— С дороги! — прорычал Черный Дракон, но мне хватило и мига, чтобы быстро, насколько позволяли раны, развернуться, и ударить его хвостом по задним ногам. В этот раз мне удалось повалить его на землю.

— Макс! Очнись! — звала я. — Приди в себя! Ты мне нужен!

Черный поднялся, стегнул хвостом, вспоров землю, и развернулся мордой ко мне.

— Ты — мой страж! Так почему…

Что-то заклокотало в его глотке. Черный Дракон едва сдерживал пламя, смотря на меня красными, полными бешеной ярости глазами. Даже Проклятый теперь не пугал так, как Воин тысячелетия, у которого я встала на пути.

— Уйди, — просипел гигант, готовясь к удару. — С дороги.

И тогда я призвала на помощь свой клан. Мой пронзительный крик разнесся над кратером, и те серебряные, что оказались свободными от боя, ринулись вниз, спасть свою княжну. Вот только Черный Дракон все же ударил. Не меня, нет. Того, кто первым примчался на мой зов.

Но Женя знал, как следует встречать враждебное пламя. Он опустил голову, словно приготовился бодаться, а прямо перед собой развернул магический щит. Столб огня, ударив в сияющую стену, изукрасил её тысячью оттенков красного и желтого. Пытаясь удержать защиту, Женя зарычал, напрягся. Его лапы заскользили по земле, а Черный Дракон уже готовился к следующему удару. Он отвел голову назад, показав мощную, защищенную светлыми пластинами грудь, и вдруг замер с сомкнутой пастью. Вокруг Жени, образуя живой заслон, опускались подоспевшие на мой крик серебряные. Я обернулась. Серый туман, окружавший Проклятого, рассеивался под порывами неведомого, неощутимого для живых, ветра. И сквозь пелену, рвущуюся в клочья, на меня глазами цвета лавы смотрел Тэй.

Черный Дракон отступил.

— Вам нечем заняться, как защищать Проклятого? — зарычал он. — Что же не боретесь с тенями, которые разнесли вашу обитель?

— Тени ушли, — Женя встал боком, закрыв меня всем телом. — Потому что Проклятый проиграл, а ты зашел слишком далеко.

Черный оскалился.

— Я должен уничтожить его.

— Он — серебряный. Мы не позволим.

На землю вокруг Черного Дракона опускались жрецы.

— Предатели, — пыхтели они.

— Добить Проклятого!

— Мертвые ощутили, что он вот-вот погибнет и ушли!

— А серебряные снова играют с тенями!

— Разделаемся и с ними!

Я, замерев подле брата, одним глазом посмотрела на него.

— Укройся, — скорее почувствовала, чем услышала его мольбу. Упрямо помотав головой, я сделала шаг навстречу Черному Дракону.

— Макс, — позвала я. Жрецы, окружавшие его, мигом ощерились. Серебряные ответили им низким шипением. — Макс, ты знаешь, кто виновен во всем этом, так почему принимаешь его сторону?

— Что она несет? — рявкнула нефритовая, притаившаяся у правого крыла Черного Дракона. — Предательница, спасающая тень! Я оторву тебе голову!

— Уйди. С. Дороги, — прорычал гигант.

— Макс! — крикнула я и на следующем шаге, решив показать, что нападать не собираюсь, перекинулась. Как оказалось, зря. От боли, что кнутом обожгла спину от шеи до бедер, слезы брызнули из глаз. Я покачнулась, с трудом подняла голову. — Ты — мой страж, так… защити меня…

Колени подогнулись, и я упала. Меня поймали. Судорога свела конечности, зашлось сердце. Я не могла вздохнуть и, хватая ртом воздух, металась на чьих-то руках.

— Тише, девочка, тише, — у солнечного сплетения разливалось умиротворяющее тепло. Я смогла вздохнуть и, открыв глаза, увидела над собой лицо Макса.

— Прости меня, — дрогнувшим голосом прошептал он, и, приподняв меня, прижал к себе. Боль проигрывала его магии. С трудом подняв руку, я погладила Макса по щеке и, благодарно улыбнувшись, потеряла сознание.

* * *

Пусть не на шутку распсиховался.

— Тебе нужен новый страж, а не этот тупоголовый выскочка! — вопил он, бегая по полу то в одну сторону, то в другую. Я наблюдала за ним, лежа на животе и свесившись с края кровати. — Я тебя предупреждал. Рэй — та ещё сволочь!

— Не путай Макса и Это, — в который раз повторила я. — У Это одна цель — уничтожить Проклятого.

— Да мне плевать, что там сидит в теле Рэя. Он обязан — обязан, Саша! — защищать ключницу! Отдать свою жизнь за ключницу! А он тебе, ключница, чуть крылья не оторвал!

— Им управлял Это.

— Дура ты, Саша, — Пусть вдруг остановился и, вздохнув, посмотрел на меня. — Тэя захватил Проклятый, а мальчик все сделал, чтобы спасти тебя и превозмочь его влияние. И даже если Это захватил разум Макса, то неужто у твоего стража, связанного с тобой обязательствами, обещавшего твоей матери защищать тебя, не хватит сил подавить в себе ярость, которую разжигает тень? Саша, Саша…

Пусть покачал головой и грустно продолжил.

— Пойми, неважно, на какой стороне тени, дающие обоим безграничную мощь. Важно, по какому пути пойдет каждый из избранных. Мы летели спасать Тэя, захваченного злобным Здесь, а в итоге ты взывала к разуму Макса, которому силу обеспечил добрый Это.

— Он не добрый.

— Ты поняла, что я имел в виду.

— Поняла, но ты неправ.

— Ну что ж, — Пусть пожал плечами. — Я не буду тебя убеждать. Скоро получишь подтверждение моих слов.

Я покачала головой.

— Как самочувствие? — не желая больше спорить, проводник сменил тему.

— Спина болит.

— Проекция повреждений второй ипостаси, — пояснил он. — Как только боль пройдет, сможешь снова перекинуться. Очень полезное свойство двуипостасных — помогает быстро залечивать раны.

— Не хочу я больше перекидываться, — проворчала я, пальцем водя по полу.

— Может, и не придется.

— Нам разрешат забрать Тэя в шестой мир?

— Не знааааю, — протянул Пусть, отворачиваясь. — Нужно перевести стрелки на Зарго, а когда поднимется шумиха — мы и подключимся. Главное, чтобы жрецы и отщепенцы не устроили самосуд раньше времени.

— Ты прав. Лучше бросить им Зарго.

— Ты куда?

Сев на край кровати, я раскинула руки и осторожно потянулась.

— Хочу его увидеть. Да и лежать надоело. Глянь, есть кто у двери?

— Слава, но он спит.

— Отлично. Идем.

Пусть взлетел и шлепнулся на мое плечо. Осторожно поднявшись, я покачалась из стороны в сторону и, прибегнув к магии, добавила себе сил. На выходе меня здорово мотнуло, и я едва не наступила на Славу, который, свернувшись калачиком, спал на расстеленном прямо на полу покрывале.

— Может, вернешься в кровать? — заботливо проворковал Пусть.

— Я хорошо себя чувствую.

— Ну, смотри…

Во Рве было тихо. Выл только ветер, сквозивший из проломов в стенах. Отлежавшись после битвы, драконы охотились. Слуги убирали тела и отчищали кровь, черную и красную. Жрецы, решившие, что в пещерах отщепенцев им больше делать нечего, хотели перебраться в Ров, но Макс, заявив, что война продолжается и приказа своего он не отменял, отослал их обратно, оставив при себе свиту и несколько десятков помощников, которые охраняли Проклятого.

Я шла по коридорам, стараясь не шуметь. Мне не за чем было лишнее внимание, особенно после того, как я встала на сторону «Проклятого».

Пусть указал дорогу — идти пришлось долго и, преимущественно, вниз. Близ пещеры, куда отвели Тэя, каждая трещина искрилась от магии. Мощная сеть, поддерживаемая лучшими колдунами Рва, должна была сдержать Проклятого и сильно навредить ему, если он решит освободиться. Странное дело, но охранявшие пленника жрецы почему-то толпились у входа. Одни, зевая, подпирали своды, другие пытались заглянуть в мутную магическую дверь, что запечатывала тюрьму. Я сунулась было к арке, но меня мигом поймали за руку.

— Туда нельзя, — грохнул жрец. Я задрала голову и с любопытством посмотрела на лысого огнеглазого.

— Почему?

— Приказ Черного Дракона.

— А где Черный Дракон?

Жрец заколебался, обернулся, но остальные делали вид, что вообще заметили не меня.

— Он занят.

Я нахмурилась и, не без труда высвободив руку, указала на вход в оплетенную магией комнату.

— Он там?

Жрец, подумав, кивнул. Я отступила, оглядывая толпу, скрестила руки на груди и, прижавшись к стене спиной, сползала на пол.

— Впечатляет, — выдал Пусть, спрыгнув с моего плеча. — В былые времена здесь пытали теневых магов.

Руки вмиг похолодели. Мне стало страшно. Но боялась я не за Макса.

— Ключница?

Из толпы вышла золотая, которую я встретила в коридорах Рва перед Рассветной битвой.

— Эранга, — припомнила я и, поднявшись, кивнула на арку. — Что там делает Макс… Рэй… Чер…

— Не знаю, но могу провести тебя туда.

— О, — выдала я. — Буду очень признательна.

— Негоже ключнице оставаться без стража, — Эранга пожала плечами. — Следуй за мной.

Жрецы провожали нас встревоженными взглядами.

* * *

Как и остальные члены свиты, Зарго его избегал. Только Зольза нет-нет да показывалась в опасной близости, но быстро исчезала, дабы Макс не отыгрался на ней. А он хотел. Собрать бы всю свиту ключника третьего мира в зале перехода и как следует их отделать. Это они виновны в том, что он напал на Сашу. Это они засадили в его разум злого духа, что жаждет смерти своего не менее злобного собрата. Макс едва ли не с ума сходил от ярости, пытался как-то поговорить с Это, но выходило, что беседовал он сам с собой. Ну а Саша? Что она влезла между молотом и наковальней? Сдался ей этот высокомерный выродок, который, ко всему прочему, скорее всего давно мертв. Отправить её в шестой мир, вместе с Женей, который стоит во главе бунтующего клана, и пускай сидят под крылом у Эдгарда. Хотя… уж лучше ему пойти вместе с Сашей, чем сидеть в родном мире и медленно сходить с ума от чужой ярости. Но чтобы уйти, необходимо прикончить Проклятого и заставить Зарго закрыть телепорт в Великом разломе. Тогда и Это оставит его в покое, и дверь в мир, где он мог быть собой, появится в зале перехода. А пока Зарго скрывается от наказания, он разберется с Проклятым.

С такими мыслями Макс направлялся в пещеру, куда жрецы бросили Тэя.

Магическая сеть, что выстроили сильнейшие маги третьего мира (в том числе двое из свиты Зарго) наполнила Ров неумолчным гулом. Ореол от сильного совместного влияния дыбился и дергался так, что, наверное, все тени третьего мира заявились в Ров, но Максу было на них наплевать. Он всё равно ни одной не слышал. Даже Это.

В тюрьме виновника хаоса первой его встретила Эранга, правая рука Зарго. Макс тут же дал понять, чтобы вся куча жрецов, что толпилась в пещере, исчезла с его глаз. Ему нравилось, что подобные приказы выполнялись магами неукоснительно. Вот и сейчас Эранга, выслушав Макса, учтиво поклонилась и тотчас подала знак своей команде. Жрецы, не убирая сетей, без лишних вопросов прошли в коридор, оставив своего бога наедине с пленником, который теперь вовсе не казался им всесильным повелителем теней.

Проклятый сидел внутри кокона, сплетенного из магических нитей. Последние несколько дней, пленник, естественно, не ел. Никому и в голову не могло прийти, что мертвый нуждается в еде, и поэтому его попросту не кормили. Макс замер за сетью, искрящейся синим цветом и, скрестив руки на груди, презрительно посмотрел на Тэя. На осунувшемся бледном лице глаза цвета лавы пылали, подобно факелам, а волосы, насколько помнил Макс, бывшие, как у Эдаргда, черными, почти полностью поседели. Тэй сидел в центре круга, скрестив ноги, и внимательно следил за визитером.

— Как Саша? — тихо спросил он.

— Не твоего ума дело, — Макс оглядел сферу. — А мне говорили, ты силен.

— Для него эти нити не помеха.

— А он и ты — не одно и то же?

— Нет, — просто ответил Тэй и, подумав, добавил дегтя. — Это тебе, слуга, справиться с тенью не под силу.

Вот оно! Фирменное презрение Тахаров!

— Не многовато спеси для мертвого?

— Не многовато злости для бога?

Макс скривил губы в усмешке.

— Значит, тебя магия жрецов не удержит?

— Его — нет, — выдохнул Тэй.

— А моя магия?

— И твоя тоже.

— Даже так, — Макс поднял брови. — Выходит, Проклятый сильнее Черного Дракона.

— Пока он в моем теле — возможно.

— Выходит, мне просто надо тебя убить?

— Он быстро найдет новое тело. А я буду сдерживать его столько, сколько смогу.

— Кого «его», Тахар? Ты и есть Проклятый! Если бы не он, ты бы давно сдох, понимаешь? Или уже… А я сейчас беседую с ним.

Тэй едва заметно передернул плечами.

— Тогда бы он разворотил Ров.

Макс задумчиво посмотрел на юношу.

— То есть, если я сейчас тебя освобожу, ты не начнешь убивать всех направо и налево?

— Не начну, — бесцветным голосом отозвался Тэй и покачнулся.

— Прекрасно, — Макс взмахнул рукой, и сфера исчезла. — Я тебя отпускаю.

Тэй недоверчиво посмотрел на собеседника.

— Не слишком ли просто?

— Ах да, забыл предупредить. Сначала проверю, можешь ты держать Проклятого на привязи или нет.

Пленник качнул головой.

— Проверяй. Вдруг и сам чему-нибудь научишься, слуга.

Макс вскинул руку. Заклинание швырнуло Тэя в сторону, как тряпичную куклу. Он со всего размаха ударился о стену, а едва коснулся пола, как Макс отправил его в противоположную сторону, а потом к потолку. Тэй упал на спину, тяжело захрипел, но уже через миг его дыхание выровнялось. Макс приблизился к пленнику.

— Не хочешь дать мне отпор?

— Нет, — Тэй посмотрел на него и добавил. — С блеклоглазыми принято драться в Ямах, забыл?

Макс скрипнул зубами.

— Это ты забываешь, кем меня сделал ореол.

— Помню, — Тэй слабо улыбнулся. — Можно дать слуге крылья, но крылатым его не сделать…

Договорить он не успел. Макс поднял его и что есть сил ударил об стену. Второй раз, третий, а потом со всей мощи, на какую был способен, впечатал пленника в пол. Серебряный приподнялся на руках, выплюнул кровяные комки, вытер ладонью рот и, повернув голову к Максу, улыбнулся.

— И все?

Удар, удар, удар. На стенах оставались кровавые потеки, но стоило Максу сорвать заклинание, как Тэй восстанавливался в мгновение ока.

— А ты слабый, — прохрипел серебряный после очередного божественного приступа ярости. — Даже Это не смог тебя изменить.

Макс зарычал и, вскинув руку, сжал пальцы в кулак. Тэй, лежавший на полу, рывком перевернулся на спину и, выгнувшись, застыл.

— А насколько изменился ты, Тахар? Скольких соплеменников ты убил, а? Проклятый дает тебе сил пережить боль? — вопрошал Макс, приближаясь к распростертому пленнику. На губах Тэя выступила красная пена, но он упрямо молчал. Макс покачал головой и, проведя рукой над телом врага, раскрыл ладонь точно над сердцем. Тэй кашлянул. Его тело под напором заклинания, творимого богом, неестественно выгибалось.

— Ну, как ощущения?

Пальцы пленника скрючились, чертя дорожки по пыльному полу, и Тэй снова замер. Макс усилил давление. Сквозь гул магических нитей, оплетающих комнату, он отчетливо услышал, как захрустели кости. Глаза серебряного стали темно-красными, а лицо приобрело синеватый оттенок. Кровь изо рта стекала по щекам и капелью била по полу. Веки Тэя дрогнули, и он прикрыл глаза.

— Чего молчишь, Тахар? Не хочешь дать сдачи?

Магическая сеть дрогнула — кто-то вошел в комнату. Макс, не забывая поддерживать заклинание, вскинул голову. У входа появилась Эранга, насмешливо, с издевкой глянула на Макса и отступила в сторону.

— Ключница искала своего стража, — доложила золотая, указывая на нежданную гостью. — Не смела отказать ей.

— Что здесь происходит?! — Саша отпихнула золотую и, ринувшись было вперед, застыла, как изваяние. Перевела взгляд округлившихся глаз со стража на распростертого перед ним Тэя. В стремительно разгорающемся пламени Макс прочитал всё, что Саша могла бы ему сказать. Он потерял свою ключницу, и, осознав это, он внезапно разозлился на неё. Значит, вот такого Саша о нем мнения? По её, так это он — чудовище, а та гнида, что захлебывается кровью у его ног — бедный, несчастный сын ветра, которому просто не повезло. Ничего, ещё не всё потеряно. Сейчас он заставит Проклятого пробудиться, покажет Саше, что Тэя больше нет, что Черного Дракона не обмануть и тьме. Взмахнув рукой, Макс отшвырнул пленника к стене и решительным шагом направился к Саше. Та, ещё не придя в себя, даже не думала отступить, и он этим воспользовался. Схватил свою ключницу, Макс рывком притянул девушку к себе, рукой скользнул вдоль стройного тела и, звонко шлепнув по заду, наиграно похотливо сжал рукой её бедро.

— А теперь что скажешь? — он развернул Сашу так, чтобы их мог видеть ворочавшийся на полу Тэй, и, убедившись, что тот смотрит, поцеловал её. Жадно, грубо, насильно. Она выгнулась, пытаясь отстраниться, уперлась ладонями в его грудь, а он тянул её к себе, сжимал в своих объятьях и… ждал.

* * *

Мне не хватало воздуха, голова кружилась от обиды, гнева и жалости к себе. Какая же я слабая и никчемная — собственный страж мнет меня в руках, как дешевую шлюху.

— Оставь её, — услышала я надтреснутый голос Тэя. — Беглец… Трус…

Да как он может так обращаться со мной?!

Я зажмурилась и ударила наугад, а когда открыла глаза, увидела Макса на полу у противоположной стены. Он удивленно, растерянно смотрел на меня, а по виску сбегала красная струйка. Медленно, изучая взглядом каждый камень, заляпанный кровью, я перевела взгляд на Тэя. Он лежал на боку, вытянув руку, кисть которой была изогнута под совершенно невозможным для этой конечности углом. У меня хватило выдержки не броситься к нему. Я снова посмотрела на Макса и, презрительно сплюнув, вытерла губы.

— Что это было, страж?

Макс рывком поднялся.

— Эранга, уведи её.

— Как прикажет Черный Дракон.

— Ты в моей свите, и я требую объяснений.

— Хочешь продолжения? — он двинулся было ко мне, но внезапно пещеру тряхнуло так, что Макс упал на пол, а мы с Эрангой, как по команде, рухнули на колени.

За первым толчком последовал второй, чуть менее сильный.

— Не приближайся к ней.

Я вскинула голову. Тэй, поднявшись, расправил плечи, покрутил головой и исподлобья, глазами багрового цвета уставился на распластавшегося Макса. Магическая сеть, оплетающая комнату, стремительно меркла.

Где-то в глубине цитадели раздался протяжный, страдальческий вздох, и нас снова тряхнуло.

— Ну, давай! — Макс перевернулся на спину и снизу вверх посмотрел на Тэя. — Ты в одиночку вулкан не пробудешь. Без силы Проклятого никак, правда?

— Чтобы убить тебя, мне хватит и своей, — тихо, с холодной яростью в голосе, произнес Тэй. — Душу ради слуги я продавать не буду.

Макс зарычал, как бешеный зверь, и одним прыжком вскочил на ноги. Пол заходил ходуном.

— Тэй, — выбрав время между толчками, я вскочила на ноги и, спотыкаясь, бросилась к серебряному. — Тэй, не смей, слышишь?!

Я обняла его, прижалась к нему все телом и, припав губами к шее, замерла, ощущая, как пульсирует жила под кожей. Сердце Тэя, живое сильное сердце крылатого воина, колотилось, как бешеное. Он осторожно, бережно обнял меня, глубоко, хрипло вздохнул, и всё стихло. Магические нити вернулись на свои места.

— Тебе нужно идти, — тихо произнес Тэй. — Сейчас не лучшее время быть со мной.

— Саша! Отойди от него! — грохнул Макс.

— Не хочу, — я ещё крепче прижалась к серебряному и прошептала так тихо, что лишь он мог меня услышать. — Я вытащу тебя отсюда.

— Ничего не делай, пожа…, — он резко отшатнулся от меня, рухнул на колени, и синие магические нити, мигом оплетя запястья, связали ему руки за спиной. Тэй пригнулся к земле, дернулся было вперед, но нить, за секунду укоротившись, рывком подняла его вверх, к потолку. Руки пленника неестественно вывернулись, и он повис над полом, не проронив ни звука.

Неужели Макс вынес из шестого мира только это?! Пытка на дыбе?!

— Ты рехнулся?!!! — заорала я, отступая. — Мааакс!!! Отпусти его, чертов садист!!!

— Эранга, уведи ключницу.

— Не приближайся, — рявкнула я, вскидывая руки. Золотая, пожав плечами, застыла. — Опусти его, страж, или я оторву тебе башку.

Макс пристально посмотрел на меня, глянул куда-то в сторону входа и, тяжело вздохнув, кивнул. Нити поползли вниз, но замерли, когда Тэй встал на колени. Его руки так и остались вывернутыми, а голова из-за этого низко пригибалась к земле.

— Саша, ты не понимаешь, что он…

— Я не понимаю, что ты, — отрезала я и, развернувшись, бросилась прочь. Только проходя мимо арки, я заметила забытого мною Пусть, который стал свидетелем сцены, разыгранной его подопечными. Проводник взмыл вверх и приземлился на мое плечо. Жрецы, толпившиеся у входа, молчаливо расступились перед нами.

— Мы должны как можно скорее забрать его отсюда, — процедила я.

— Да, наверное…, — промямлил Пусть. — Помнишь, что я говорил тебе о скором подтверждении моих слов? Ты всё еще веришь в Макса?

Мне вдруг вспомнился рассказ о его бое в Яме, когда Рэй сошелся с измотанными серебряными. Неужели он до сих пор мстит? Вот только нынешний Макс стал гораздо сильнее и увереннее. Неужели всегда была в нем эта граничащая с безумием жестокость? Или сила Это послужила катализатором? Зачем Макс так мучает…

Я даже не смогла додумать мысль. От ярости и боли за Тэя на глаза навернулись слезы.

— Пусть, я могу требовать сбора свиты чужого мира?

— Конечно. Если нам угрожает опасность.

— А она нам угрожает. Пора призвать Зарго к ответу.